Eric Temple Bell (7 de febrero de 1883 – 21 de diciembre de 1960) fue un matemático y escritor de ciencia ficción nacido en Escocia que vivió en los Estados Unidos durante la mayor parte de su vida. Publicó no ficción usando su nombre de pila y ficción como John Taine . [1]
Eric Temple Bell nació en Peterhead , Aberdeen , Escocia, como el tercero de tres hijos de Helen Jane Lyall y James Bell Jr. [2] : 17 Su padre, un factor , se mudó a San José, California , en 1884, cuando Eric tenía quince meses. Después de que su padre muriera el 4 de enero de 1896, la familia regresó a Bedford , Inglaterra.
Bell se educó en la Bedford Modern School , [2] donde su maestro Edward Mann Langley lo inspiró a continuar el estudio de las matemáticas. Bell regresó a los Estados Unidos, vía Montreal , en 1902. Recibió títulos de la Universidad de Stanford (1904), la Universidad de Washington (1908) y la Universidad de Columbia (1912) [3] (donde fue alumno de Cassius Jackson Keyser ).
Bell formó parte del cuerpo docente primero de la Universidad de Washington y luego del Instituto Tecnológico de California . Mientras estuvo en la Universidad de Washington, fue profesor de Howard P. Robertson y lo alentó a inscribirse en Cal Tech para realizar sus estudios de doctorado. [3]
Bell investigó la teoría de números ; véase en particular las series de Bell . Intentó —sin mucho éxito— hacer que el cálculo umbral tradicional (entendido en ese momento como lo mismo que el "método simbólico" de Blissard) fuera lógicamente riguroso. También realizó muchos trabajos utilizando funciones generadoras , tratadas como series de potencias formales , sin preocuparse por la convergencia . Es el epónimo de los polinomios de Bell y los números de Bell de la combinatoria .
En 1924, Bell recibió el Premio Bôcher Memorial por su trabajo en análisis matemático . En 1927, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias . [3] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1937. [4] Murió en 1960 en Watsonville, California . [5]
A principios de la década de 1920, Bell escribió varios poemas largos. También escribió varias novelas de ciencia ficción bajo el seudónimo de John Taine, en las que inventó de forma independiente algunos de los primeros recursos e ideas de la ciencia ficción. [6] Sus novelas también se publicaron posteriormente en revistas. Basil Davenport , escribiendo en The New York Times , describió a Taine como "uno de los primeros científicos reales en escribir ciencia ficción [que] hizo mucho para sacarla de la etapa de policías y ladrones interplanetarios". Pero concluyó que "[Taine] tiene lamentablemente carencias como novelista, en estilo y especialmente en caracterización". [7]
Bell escribió un libro de ensayos biográficos titulado Hombres de matemáticas (un capítulo del cual fue el primer relato popular de la matemática del siglo XIX Sofya Kovalevskaya ), que todavía se publica. Originalmente lo escribió bajo el título Las vidas de los matemáticos , [8] pero los editores, Simon and Schuster , cortaron alrededor de un tercio (125.000 palabras) y, para vincularlo con su libro Hombres de arte (de Thomas Craven ), le dieron el título Hombres de matemáticas que no le gustó. [9] El libro inspiró a notables matemáticos como Julia Robinson , [10] John Forbes Nash, Jr. , [11] y Andrew Wiles [12] a comenzar carreras en matemáticas. Sin embargo, los historiadores de las matemáticas han cuestionado la precisión de gran parte de la historia de Bell. De hecho, Bell no distingue cuidadosamente entre anécdota e historia. Ha sido muy criticado por romantizar a Évariste Galois . Por ejemplo: "El relato de [ET] Bell [sobre la vida de Galois], con mucho el más famoso, es también el más ficticio". [13] Su tratamiento de Georg Cantor , que redujo las relaciones de Cantor con su padre y con Leopold Kronecker a estereotipos, ha sido criticado aún más severamente. [14]
Mientras este libro estaba en imprenta, también escribió y publicó otro libro, La doncella de las ciencias . [9] El libro posterior de Bell, Desarrollo de las matemáticas, ha sido menos famoso, pero su biógrafa Constance Reid considera que tiene menos debilidades. [15] Su libro sobre el último teorema de Fermat , El último problema , se publicó el año después de su muerte y es un híbrido de historia social e historia de las matemáticas. [16] Inspiró al matemático Andrew Wiles a resolver el problema. [17]
En su libro sobre Paul Erdős , titulado El hombre que sólo amaba los números , Paul Hoffman escribió:
Bell... tenía un don poco común para las palabras, así como para los números. Quienes han sido testigos de las profundas verdades de las matemáticas, escribió Bell, "han experimentado algo que ninguna medusa ha sentido jamás". Tenía un don para resumir concisamente el carácter de un hombre: Pitágoras, dijo Bell, cuyo misticismo había obstaculizado sus matemáticas, era "una décima parte de genio, nueve décimas partes de pura chapuza". Y si la prosa de Bell era a veces florida, El último problema y su obra más conocida de 1937, Hombres de matemáticas , sembraron las semillas del interés matemático en tres generaciones de lectores. [18]
La mayoría de los escritores de ficción son, después de todo, principalmente escritores de ficción", escribió [Glenn Hughes, profesor de literatura inglesa] sobre Bell. "Algunos de ellos pueden mostrar un poco más de fineza en el manejo de la trama o la caracterización, pero ninguno de ellos supera a Bell en grandiosidad de concepción o precisión de detalles. Uno siempre tiene la extraña sensación de que [él] está tratando con probabilidades, y que muchos de sus sueños más extravagantes no son más que previsiones de pesadillas que le esperan a la raza humana.
La única idea que tuve sobre las matemáticas reales surgió de
Men of Mathematics. Allí vi por primera vez a un matemático en sí. No puedo enfatizar lo suficiente la importancia que tienen esos libros sobre matemáticas en la vida intelectual de un estudiante como yo ,
completamente fuera de contacto con los matemáticos investigadores.
leía el clásico "Hombres de matemáticas" de ET Bell y recuerdo haber logrado demostrar el clásico teorema de Fermat sobre un número entero multiplicado por sí mismo p veces, donde p es un número primo.
El hecho de que Wiles se sintiera estimulado en su infancia por el romántico y personalizado libro anecdótico de ET Bell,Hombres
de Matemáticas,
a albergar la ambición de resolver el problema
del Último Teorema de Fermat
es en sí mismo un índice del poder que puede ejercer una determinada visión de la historia de las matemáticas.
El desarrollo de las matemáticas
todavía le parece a
[el topólogo Albert W.] Tucker
-entre los libros sobre la historia de las matemáticas- "el más interesante en lo que a mí respecta". A diferencia de
Hombres de matemáticas
, que considera "casi ficción",
El desarrollo de las matemáticas
estaba destinado a un público esencialmente profesional.
Treinta años después,
la Asociación Matemática de Estados Unidos lo reeditó [
El último problema ] con una introducción de
Underwood Dudley
, a quien le resultó difícil describirlo. "No es un libro de matemáticas. Pasan las páginas sin que aparezca una ecuación, y en los libros de matemáticas no se dice nada como que los antiguos espartanos eran "tan viriles como los gorilas y tan duros (incluidas sus cabezas) como los ladrillos"... Es un libro inusual", concluyó Dudley, tan inusual como el hombre que lo había escrito.
