La campaña de Birmania en el Sudeste Asiático durante la Segunda Guerra Mundial se llevó a cabo durante cuatro años, desde 1942 hasta 1945. Durante el primer año de la campaña, el Ejército Imperial Japonés , con la ayuda de los insurgentes birmanos , expulsó a las fuerzas británicas y chinas de Birmania , y ocupó la mayor parte del país. De mayo a diciembre de 1942, la mayor parte de las campañas activas cesaron cuando las lluvias monzónicas hicieron casi imposible el movimiento táctico en la frontera boscosa y montañosa entre India y Birmania, y tanto los aliados como los japoneses enfrentaron graves limitaciones logísticas.
Cuando cesaron las lluvias, los aliados lanzaron dos ofensivas. Uno de ellos, un ataque en la provincia costera de Arakan , fracasó, con graves efectos en la moral aliada. Esto se restauró en parte gracias a mejoras en la administración y el entrenamiento, y en parte por los resultados muy publicitados de una incursión de las tropas al mando del brigadier Orde Wingate . Esta incursión también puede haber incitado a los comandantes japoneses a lanzar grandes ofensivas el año siguiente, que fracasaron desastrosamente.
Un total de unos 450.000 soldados aliados se enfrentaron a 300.000 japoneses. [4] Sin embargo, las operaciones tanto aliadas como japonesas se vieron limitadas por el terreno y la logística. La región fronteriza entre Birmania y la India era en su mayor parte un país casi intransitable, con muy pocas rutas practicables a través de las colinas cubiertas de selva. Los japoneses sólo podían hacer uso del transporte ferroviario y fluvial hasta el puerto de Kalewa en el río Chindwin , mientras que los aliados dependían de conexiones ferroviarias y fluviales inadecuadas hasta Dimapur en el valle del río Brahmaputra , desde donde una única carretera conducía a la base. en Imphal .
El Comité de Jefes de Estado Mayor de Gran Bretaña concedió al teatro del Lejano Oriente la menor prioridad . Los esfuerzos militares británicos se concentraron en cambio en el teatro de operaciones de Oriente Medio, en parte de acuerdo con la política declarada de "Alemania primero" del gobierno de los Estados Unidos bajo el presidente Franklin Roosevelt . Se asignaron pocos recursos a la India y, de hecho, las formaciones recién creadas del ejército indio británico estaban siendo entrenadas en la guerra en el desierto en lugar de en la jungla hasta diciembre de 1942, cuando quedó claro que la Campaña del Norte de África había terminado para todos los efectos. [5]
Los esfuerzos aliados en la India también se vieron obstaculizados por el estado desordenado del este de la India en ese momento. A raíz de los desastres militares aliados en los primeros meses de 1942, hubo violentas protestas del movimiento Quit India en Bengala y Bihar, [6] que requirieron un gran número de tropas británicas para reprimirlas. También hubo una hambruna desastrosa en Bengala que, en última instancia, puede haber provocado 3 millones de muertes por inanición, enfermedades y exposición. Aunque las causas inmediatas fueron un tifón que devastó grandes áreas en octubre de 1942 y una operación prematura de tierra arrasada en Bengala Oriental para negar recursos a los japoneses en caso de invasión, las reservas de alimentos disponibles para socorro se redujeron por la pérdida de arroz normalmente importado. de Birmania y las demandas aliadas de arroz exportado en otros escenarios, mientras que la dislocación causada por los esporádicos bombardeos japoneses y la corrupción e ineficiencia en el gobierno de Bengala impidieron cualquier distribución adecuada de la ayuda, o se tomaron otras medidas drásticas durante varios meses. [7]
Los japoneses estaban consolidando su posición en Birmania. El cuartel general superior pidió al teniente general Shojiro Iida , comandante del XV Ejército japonés , su opinión sobre si se debía reanudar la ofensiva después de que cesaran las lluvias. A su vez, consultó a los comandantes de sus divisiones de avanzada, quienes sintieron que el terreno era demasiado difícil y los problemas logísticos no podían superarse. El teniente general Renya Mutaguchi , al mando de la 18.ª División japonesa , fue particularmente mordaz. En consecuencia, se abandonaron los planes para un ataque.
Dentro de Birmania, los japoneses disolvieron el Ejército de Independencia de Birmania , que había crecido rápidamente durante la invasión japonesa de Birmania, pero que estaba poco organizado y en algunos casos se oponía al control japonés. Los japoneses lo sustituyeron por el Ejército de Defensa de Birmania , entrenado por oficiales japoneses. También se prepararon para formar un gobierno birmano (el Estado de Birmania ), que finalmente se estableció en mayo de 1943, bajo Ba Maw . Este gobierno tenía poco poder real y los japoneses mantuvieron el control de la mayoría de los aspectos de la administración de Birmania. La economía birmana, ya dañada por los combates anteriores, decayó aún más debido a los daños a la infraestructura de transporte (resultantes de los combates del año anterior y las demoliciones británicas) y la falta de mercados comerciales para el arroz y otros productos exportados.
El teniente general Iida hizo esfuerzos para promover los intereses de Birmania, pero fue repetidamente rechazado por directivas de Tokio y fue relevado en 1943, en parte porque se opuso a las políticas económicas de Tokio en Birmania. [8]
A pesar de sus dificultades, los aliados montaron dos operaciones durante la estación seca de 1942-1943. La primera fue una ofensiva a pequeña escala en la región costera de Arakan en Birmania. El ejército indio oriental al mando del teniente general Noel Irwin tenía la intención de volver a ocupar la península de Mayu y la isla de Akyab , que tenía un importante aeródromo. A partir del 21 de diciembre de 1942, la 14.ª División India avanzó hacia Rathedaung y Donbaik, a sólo unas pocas millas del final de la península. Aquí fueron detenidos por una pequeña fuerza japonesa (inicialmente de sólo dos batallones pero con fuerte apoyo de artillería) [9] que ocupaba búnkeres casi inexpugnables. Las tropas indias y británicas realizaron repetidos ataques frontales sin apoyo blindado y fueron rechazadas con numerosas bajas. [10]
Los refuerzos japoneses, que equivalían a una división con fuerzas insuficientes, llegaron desde Birmania Central. Cruzando ríos y cadenas montañosas que los aliados habían asumido como intransitables, atacaron el flanco izquierdo expuesto de la 14.ª División el 3 de abril de 1943 e invadieron varias unidades. [11] El cuartel general de la división fue reemplazado por el de la 26.ª División India , que intentó mantener una línea defensiva al sur de la ciudad de Buthidaung, e incluso rodear a los japoneses mientras aprovechaban su ventaja. Las unidades exhaustas que había heredado la división no pudieron mantener esta línea y se vieron obligadas a abandonar gran parte del equipo y retroceder casi hasta la frontera india. [12]
Irwin fue despedido, en parte como resultado de este desastre. Hizo varios comentarios despectivos sobre el estado del equipamiento, el entrenamiento y la moral del Ejército del Este. Aunque no del todo inexactas, provocaron un gran resentimiento. [13] El sucesor de Irwin, el general George Giffard , se concentró en restaurar la administración y la moral del ejército.
La segunda acción fue mucho más controvertida. Bajo el mando del brigadier Orde Wingate , la 77.ª Brigada de Infantería de la India , más conocida como los Chindits , se infiltró a través de las líneas del frente japonesas y se adentró profundamente en Birmania con el objetivo inicial de cortar el principal ferrocarril norte-sur de Birmania. La operación (cuyo nombre en código es Operación "Longcloth") se había concebido originalmente como parte de una ofensiva coordinada mucho más amplia, que tuvo que ser abortada debido a la falta de suministros y envío. En lugar de permitir que se desperdiciara el entrenamiento de los Chindits, Wingate llevó a cabo la operación, aunque su propósito original no era válido. [ cita necesaria ]
Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en siete columnas. Causaron algunos daños a las comunicaciones de los japoneses en el norte de Birmania, cortando el ferrocarril posiblemente durante dos semanas. Sin embargo, sufrieron numerosas bajas: 818 muertos, heridos o desaparecidos, el 27% de la fuerza original. [ cita necesaria ] Aquellos que regresaron estaban asolados por enfermedades y, con bastante frecuencia, en pésimas condiciones físicas. Aunque los resultados operativos fueron cuestionados, tanto en ese momento como posteriormente, la incursión se utilizó con gran efecto propagandístico para demostrar a los soldados británicos e indios que podían vivir, moverse y luchar tan eficazmente como los japoneses en la jungla, contrarrestando la impresión creada. Después de las batallas de principios de 1942, los japoneses no podían ser derrotados en ese terreno. [ cita necesaria ]
Los comandantes japoneses también dijeron después de la guerra que los japoneses en Birmania decidieron más tarde tomar la ofensiva en 1944, en lugar de adoptar una postura puramente defensiva, como resultado directo de la operación Chindit. [ cita necesaria ]
Hubo una actividad continua de patrullas y combates discretos en la frontera al sur de Imphal, pero ninguno de los ejércitos poseía los recursos para montar operaciones decisivas. La 17.ª División India (ligera) mantuvo posiciones alrededor de la ciudad de Tiddim al final de una precaria línea de suministro a 160 km (100 millas) al sur de Imphal, y se enfrentó a unidades de la 33.ª División japonesa . Los japoneses tenían una línea de suministro más corta y sencilla desde el puerto de Kalewa en el río Chindwin y tuvieron la ventaja durante la mayor parte de 1942 y 1943. [14]
La V Force , una fuerza irregular formada por el GHQ India en las zonas fronterizas de Birmania e India, también patrullaba y exploraba grandes áreas controladas por ninguno de los dos ejércitos, pero no podía tener ningún efecto decisivo en las operaciones japonesas.
Ante la insistencia estadounidense, uno de los principales objetivos estratégicos aliados fue el mantenimiento de suministros para el gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek . Cuando los japoneses ocuparon Birmania, se cortó la ruta de suministro a través de Rangún . Los estadounidenses organizaron un puente aéreo de suministros sobre la cordillera del Himalaya . La ruta, y el propio puente aéreo, adquirieron el sobrenombre de The Hump . Hubo grandes pérdidas debido a los peligros naturales de la ruta y, en esta etapa de la guerra, los aviones de transporte aliados eran vulnerables a los aviones de combate japoneses que operaban desde el aeródromo de Myitkyina en el norte de Birmania. [15]
Ante la insistencia del estadounidense Joseph Stilwell , que fue jefe de personal de Chiang Kai-shek entre otros nombramientos, los aliados también comenzaron a construir la carretera Ledo para unir la India con China, lo que resultó ser una enorme tarea de ingeniería. Como parte de los preparativos para recorrer esta carretera a través del norte y el este de Birmania ocupados por los japoneses, los estadounidenses reequiparon y entrenaron dos divisiones de tropas chinas que se habían retirado a la India en 1942 en los campos de Ramgarh en Bihar . Tras la incursión de Wingate y la expansión de su fuerza para la temporada de campaña de 1943-1944, los estadounidenses también formaron la unidad de penetración de largo alcance que más tarde se conoció como Merodeadores de Merrill y los desplegaron en Ledo.
Los estadounidenses también suministraron unidades logísticas (especialmente unidades de construcción y personal de operación ferroviaria) que mejoraron y mantuvieron las líneas ferroviarias aliadas y el transporte fluvial en el noreste de la India, en preparación para las ofensivas aliadas en 1944. [16]
A mediados de 1942, un pequeño grupo de reconocimiento se lanzó en paracaídas sobre la zona de Myitkyina para investigar Myitkyina y el puesto de avanzada de Fort Hertz , en el extremo norte de Birmania, que había sido aislado de la India. Se descubrió que Fort Hertz todavía estaba en manos aliadas. Grupos de enlace y de ingeniería volaron o se lanzaron en paracaídas a Fort Hertz y se estableció una fuerza irregular localmente formada, los Kachin Levies . La pista de aterrizaje se mejoró para convertirla en una pista de aterrizaje de emergencia para aviones que vuelan en la ruta "Hump". [17]
Aunque los Kachin Levies estaban controlados directamente al principio por el Ejército del Este (y más tarde por el Decimocuarto Ejército), más tarde fueron transferidos al Comando del Área de Combate del Norte de Estados Unidos , para cooperar más estrechamente con el inminente avance estadounidense y chino desde Ledo.
Al igual que los aliados, los japoneses buscaron mejorar sus líneas de comunicación dentro del sudeste asiático. Para ello construyeron el ferrocarril de Birmania que unía Moulmein en el sur de Birmania con Bangkok en Siam . La construcción comenzó el 22 de junio de 1942 y se completó el 17 de octubre de 1943. El proyecto se hizo famoso por las muertes entre la fuerza laboral (90.000 de 180.000 trabajadores asiáticos reclutados y 16.000 de 60.000 prisioneros de guerra aliados ).
Los aliados consideraban ineficiente la estructura de mando en la India. El GHQ India (comandado por el general Archibald Wavell ) era responsable de las operaciones en Persia e Irak (donde se temía un avance de las fuerzas alemanas en el norte de África y el Cáucaso hasta finales de 1942) y contra los japoneses en Birmania, y también de las operaciones internas. la seguridad en amplias zonas de la India y la administración del ejército indio en rápida expansión . El propio GHQ India fue ridiculizado por tener exceso de personal e ineficiencia. El corresponsal de guerra australiano Wilfred Burchett lo describió como "... un anticuario del coronel Blimps ". [18]
En agosto de 1943 se creó el nuevo Comando Aliado del Sudeste Asiático , para asumir el control y la planificación de las operaciones contra los japoneses en Birmania y el Océano Índico . En noviembre, el almirante Louis Mountbatten fue nombrado comandante en jefe del nuevo mando. Debido a que el teatro estaba vinculado al teatro administrativo estadounidense China Birmania India o CBI, y debido a que se enviaba a la India un número cada vez mayor de unidades de la fuerza aérea estadounidense y recursos logísticos, el general Stilwell fue nombrado subcomandante supremo.
Mientras tanto, Wavell se convirtió en virrey de la India e inmediatamente abordó la hambruna en Bengala, aunque la crisis sólo se alivió cuando se convenció al gobierno de Gran Bretaña para que enviara suministros de socorro en forma de alimentos a Bengala. Fue reemplazado como comandante en jefe del ejército indio por el general Claude Auchinleck , quien había sido relevado como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio un año antes. Durante la campaña de Arakan se había observado que la moral entre las tropas indias mal entrenadas había disminuido hasta el punto de que se habían producido muchas deserciones, e incluso deserciones al Ejército Nacional Indio . (Una moral baja similar entre las tropas británicas se manifestó como apatía y tasas muy altas de infección por malaria ). Auchinleck revitalizó el cuartel general del ejército indio y sus establecimientos de entrenamiento y retaguardia. Se realizaron otras reformas para mejorar la moral del ejército indio; Se aumentó la paga de los soldados, los suboficiales y los oficiales comisionados del virrey recibieron mejor entrenamiento y más responsabilidad, y se hicieron esfuerzos para contrarrestar la propaganda del Ejército Nacional Indio. [19]
El Ejército del Este también se dividió en el Decimocuarto Ejército , parte del Comando del Sudeste Asiático y responsable de la conducción de las operaciones en Manipur y Arakan, y el Comando del Este , que reportaba al GHQ India y era responsable de la seguridad de la retaguardia y la Líneas de comunicación.
En marzo de 1943, los japoneses crearon un nuevo cuartel general a nivel militar, el Ejército del Área de Birmania , para controlar las operaciones en Birmania. El teniente general Masakazu Kawabe fue nombrado comandante. El ejército tomó el mando del XV Ejército en el norte y el este del país, y al principio controló directamente unidades en el sur y el oeste del país. El Vigésimo Octavo Ejército fue creado para asumir esta última responsabilidad el 6 de enero de 1944.
En agosto, el teniente general Iida fue reemplazado como comandante del XV Ejército por el teniente general Mutaguchi, ex comandante de la 18.ª División. Desde el momento en que asumió el mando, Mutaguchi abogó enérgicamente por una ofensiva audaz en la India para el año siguiente, en contraste con su anterior desestimación de las posibilidades de que tal ataque tuviera éxito. El plan ofensivo, con nombre en código U-Go , fue respaldado por el Cuartel General Imperial y se lanzó al año siguiente.
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