Bell Aircraft Corporation fue un fabricante de aviones estadounidense , constructor de varios tipos de aviones de combate para la Segunda Guerra Mundial , pero más famoso por el Bell X-1 , el primer avión supersónico , y por el desarrollo y producción de muchos helicópteros civiles y militares importantes. . Bell también desarrolló el sistema de control de reacción para la nave espacial Mercury , el X-15 norteamericano y el cinturón de cohetes Bell . La empresa fue comprada en 1960 por Textron y sigue viva como Bell Textron .
Como piloto, Larry Bell vio su primer avión en una exhibición aérea, lo que inició una fascinación por la aviación que duraría toda su vida. Bell abandonó la escuela secundaria en 1912 para unirse a su hermano en la floreciente industria aeronáutica en la Glenn L. Martin Company , donde en 1914 se había convertido en superintendente de taller. En 1920, Bell era vicepresidente y director general de Martin, que entonces tenía su sede en Cleveland . Sintiendo que merecía una parte de la propiedad, a finales de 1924 le presentó a Martin un ultimátum. El señor Martin se negó y Bell renunció.
Bell pasó varios años fuera de la industria de la aviación, pero en 1928 fue contratado por Reuben H. Fleet en Consolidated Aircraft , en Buffalo, Nueva York , donde se le garantizó una participación en la empresa. Al poco tiempo, Bell se convirtió en director general y el negocio estaba en auge, pero todavía quería dirigir su propia empresa. Aunque podía reunir capital local, sabía que no podría competir ni con Consolidated ni con Curtiss-Wright , los dos principales constructores de aviones que también tenían su sede en Buffalo. Afortunadamente, en 1935 Fleet decidió trasladar Consolidated Aircraft a San Diego , y Bell se quedó para establecer su propia compañía, Bell Aircraft Company, el 10 de julio de 1935, con sede en la antigua planta de Consolidated en 2050 Elmwood Avenue en el área de North Delaware en Buffalo. .
Bell fue el tercer gran constructor de aviones en ocupar el sitio. El complejo de la fábrica fue construido originalmente en 1916 para Curtiss Airplane & Motor Company , [5] y durante la Primera Guerra Mundial había sido considerada la fábrica de aviones más grande del mundo.
El primer contrato militar de Bell siguió en 1937 con el desarrollo del desafortunado YFM-1 Airacuda , un bombardero-destructor no convencional propulsado por dos hélices empujadoras propulsadas por Allison . El YFM-1 incorporó tecnología innovadora para la época, con mira de armas giroscópicamente estabilizada y un sistema de control de fuego termoiónico. Incluyendo el prototipo, sólo se produjeron 13 Airacudas, y estos sólo tuvieron un servicio limitado con la USAAC antes de ser desguazados en 1942.
Bell disfrutó de mucho éxito al año siguiente con el desarrollo del monomotor P-39 Airacobra, del que se construyeron 9.588 unidades. Aprovechando su experiencia previa con los motores Allison, el P-39 colocó el motor en el centro del avión, con la hélice impulsada por un eje largo a través del cual también estaba montado un cañón de 37 mm, disparando a través del rotor de la hélice. Debido a problemas persistentes de desarrollo y producción, el turbocompresor original se eliminó de los modelos de producción, y en su lugar se utilizó un sobrealimentador de una sola etapa y una sola velocidad, como era estándar en todos los demás productos con motor Allison, con la excepción del P-38.
El P-39 tuvo un desempeño deficiente a gran altura en comparación con los diseños más nuevos de finales de la guerra. La mayoría de las fuerzas aliadas pensaban que el Airacobra era eficaz sólo para funciones de ataque terrestre, como lo demostraron algunas unidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. que volaron P-39, como la llamada Fuerza Aérea Cactus en Guadalcanal en 1942-1943. Sin embargo, la Fuerza Aérea Soviética utilizó sus P-39 de préstamo y arrendamiento principalmente en la función aire-aire, donde descubrieron que sobresalía como caza de primera línea contra algunos de los mejores pilotos y aviones de la Luftwaffe . [6] Los P-39 pilotados por los soviéticos fueron la razón principal por la que a este avión se le atribuye el mayor número de muertes individuales atribuidas a cualquier tipo de caza estadounidense. [7] [ cita necesaria ]
Poco antes del final de la Segunda Guerra Mundial se produjo una versión algo más grande y potente del P-39 . Llamado P-63 Kingcobra , este avión de combate solucionó muchas de las deficiencias del P-39, aunque se produjo demasiado tarde en la guerra para hacer una contribución significativa. Se construyeron 2.971 P-63 entre 1943 y 1945, muchos de ellos entregados a la Unión Soviética. Además, en ese momento, las Fuerzas Aéreas del Ejército ya contaban con los superiores cazabombarderos P-47 Thunderbolt y P-38 Lightning .
En octubre de 1942, el birreactor P-59 Airacomet construido por Bell fue el primer avión a reacción estadounidense en volar. Desafortunadamente, el rendimiento estuvo por debajo de las expectativas, aproximadamente a la par de los aviones contemporáneos propulsados por hélice, un resultado generalmente atribuido al plazo de desarrollo extremadamente corto requerido por la USAAF, así como al intenso secreto impuesto al proyecto. El diseño había comenzado en septiembre de 1941, tiempo durante el cual el equipo de Bell se guió principalmente por la teoría, ya que General Electric no terminaría y comenzaría a probar el primer motor hasta marzo de 1942. Además, el general Henry "Hap" Arnold había prohibido el uso de túneles de viento para Probó y optimizó el diseño, pero luego cedió un poco y solo permitió que el grupo usara el túnel de baja velocidad en Wright Field , Ohio . Los ingenieros de Bell sólo podían adivinar las características de rendimiento. Originalmente pensado inicialmente como un avión de producción, el P-59 se convirtió, sin embargo, en un importante banco de pruebas experimental para la tecnología a reacción, proporcionando datos invaluables para el desarrollo de aviones a reacción posteriores. [8]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Bell también construyó bombarderos pesados bajo licencia de otras compañías aeronáuticas en una fábrica cerca de Marietta, Georgia , justo al noroeste de Atlanta . En línea a mediados de 1943, la nueva planta produjo cientos de bombarderos Consolidated B-24 Liberators y Boeing B-29 Superfortress . A mediados de 1944, la producción del B-24 se consolidó entre varias empresas diferentes (incluidas algunas en Texas) en dos grandes fábricas: Consolidated Vultee en San Diego y la fábrica Willow Run de Ford Motor Company cerca de Detroit, Michigan , que había Ha sido diseñado especialmente para producir B-24. Durante el resto de la guerra, la planta de Bell en Marietta , bajo la dirección de Carl Cover y James V. Carmichael , se concentró en producir B-29, produciendo 668 de ellos cuando el contrato expiró en el otoño de 1945. Bell ocupó el puesto 25 entre los Estados Unidos. corporaciones en el valor de los contratos de producción en tiempos de guerra. [9]
A medida que la industria de defensa de la posguerra se redujo, Bell consolidó sus operaciones en la planta de Wheatfield, cerca de Buffalo. La fábrica de aviones de Marietta pasó a ser propiedad de Lockheed Corporation , que la utilizó para producir aviones de transporte C-130 Hercules , C-141 Starlifter y C-5 Galaxy . Aunque Bell diseñó varios diseños más de aviones de combate durante y después de la Segunda Guerra Mundial, ninguno de ellos entró en producción en masa.
El XP-77 era un caza pequeño que utilizaba materiales no estratégicos ; no tuvo éxito. El XP-83 era un caza de escolta a reacción similar en diseño al P-59 que fue cancelado. El Bell XF-109 era un caza supersónico de despegue vertical que fue cancelado en 1961.
Quizás la contribución más importante de Bell Aircraft a la historia del desarrollo de aviones de ala fija sería el diseño y construcción del avión cohete experimental Bell X-1 , el primer avión del mundo en romper la barrera del sonido , y su sucesor, el Bell X. -2 . A diferencia de las designaciones habituales de los aviones estadounidenses, los modelos X-1 eran unidades sucesivas (en su mayoría idénticas) del programa X-1: X-1, X-1A, X-1B, X-1C, X-1D y X. -1E.
Bell pasó a diseñar y producir varios aviones experimentales diferentes durante la década de 1950. Estos ayudaron a la Fuerza Aérea de los EE. UU. y al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) a explorar los límites del diseño de aviones y allanaron el camino para la fundación de la NASA y la exploración del espacio exterior . El X-2 Starbuster alcanzó Mach 3 (2.100 mph) y una altura de 126.000 pies en 1955, abriendo un camino tecnológico para el desarrollo de naves espaciales.
Bell jugó un papel crucial en el desarrollo de la propulsión de cohetes después de la Segunda Guerra Mundial, encabezado por algunas de las mentes más brillantes de la ciencia espacial como Walter Dornberger (ex comandante del Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde en la Alemania nazi ) y Wendell Moore. Bell desarrolló y puso en funcionamiento el primer misil de crucero aire-superficie con punta nuclear del mundo, el GAM-63 RASCAL en 1957. Wendell Moore desarrolló el cinturón de cohetes Bell , utilizando motores de cohetes monopropulsores de peróxido. Si bien el cinturón de cohetes no logró desarrollarse comercialmente, la tecnología de los cohetes resultó invaluable en futuros programas de Bell. El mayor logro de Bell en el ámbito de la cohetería fue el motor cohete Agena . El Agena era un cohete bipropulsor de 12.000 lbf que se considera hasta el día de hoy como uno de los cohetes más fiables jamás construidos. Se produjeron 360 unidades a partir de finales de los años 1950 y fue responsable de poner en órbita la mayoría de los satélites lanzados por Estados Unidos en los años 1960.
El desarrollo de helicópteros comenzó en Bell Aircraft en 1941 y el Bell Modelo 30 voló por primera vez en 1943. Bell Helicopter se convirtió en la única parte de Bell Aircraft que todavía producía aviones cuando Bell fue comprado por Textron Corporation . Esa parte de Textron se conoce hoy como Bell Helicopter . Después de una serie de diseños de helicópteros exitosos, el UH-1 Iroquois se convirtió en el helicóptero más famoso de la guerra de Vietnam , y Bell Helicopter todavía diseña y fabrica helicópteros en la actualidad.
Lawrence Bell murió en 1956 y durante varios años la empresa atravesó dificultades financieras.
Textron compró la división Bell Aerospace el 5 de julio de 1960. Bell Aerospace estaba compuesta por tres divisiones de Bell Aircraft, incluida la división de helicópteros. Bell Aerospace Textron continuó desempeñando un papel importante en la misión de la NASA de llevar hombres a la Luna en la década de 1960. Bell diseñó y construyó el sistema de control de reacción para el módulo de comando Redstone del Proyecto Mercury y se incorporó un sistema similar al avión espacial norteamericano X-15 . La NASA seleccionó a Bell para desarrollar y construir el vehículo de investigación de alunizaje lunar LLRV , tres de los cuales fueron construidos a principios de la década de 1960 para entrenar a los astronautas del Apolo para aterrizar en la Luna. Bell también diseñó el motor de cohete utilizado en el sistema de propulsión de ascenso Apollo LEM , que fue responsable de sacar a los astronautas de la NASA de la Luna.
Société d'Étude et de Développement des Aéroglisseurs Marins (SEDAM) era una unidad de Bell con sede en Francia fundada en 1965 y constructora del aerodeslizador N500 Naviplane , [10] así como del N.300 Naviplane y Naviplane N102. SEDAM cesó sus operaciones en 1982 y el sitio de la fábrica se reconstruyó para usos no aeronáuticos. [11]
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda )Bell Aircraft Corporation se fundó legalmente el 10 de julio de 1935.
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda )