La batalla del mar de Barents fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar el 31 de diciembre de 1942 entre buques de guerra de la Armada alemana ( Kriegsmarine ) y buques británicos que escoltaban al convoy JW 51B hacia la ensenada de Kola en la URSS . La acción tuvo lugar en el mar de Barents, al norte del Cabo Norte, Noruega . El fracaso de los piratas alemanes en infligir pérdidas significativas al convoy enfureció a Hitler, quien ordenó que la estrategia naval alemana se concentrara en adelante en la flota de submarinos en lugar de en los buques de superficie.
El convoy JW 51B estaba formado por catorce buques mercantes que transportaban material bélico a la URSS : unos 202 tanques, 2.046 vehículos, 87 cazas, 33 bombarderos, 11.500 toneladas cortas (10.433 t; 10.268 toneladas largas) de combustible, 12.650 toneladas cortas (11.476 t; 11.295 toneladas largas) de combustible de aviación y algo más de 54.000 toneladas cortas (48.988 t; 48.214 toneladas largas) de otros suministros. Estaban protegidos por los destructores HMS Achates , Orwell , Oribi , Onslow , Obedient y Obdurate ; las corbetas de clase Flower HMS Rhododendron y Hyderabad; el dragaminas HMS Bramble ; y los arrastreros Vizalma y Northern Gem. El comandante de la escolta era el capitán Robert Sherbrooke de la Marina Real Británica (bandera en Onslow ). El convoy zarpó en pleno invierno para evitar ataques de aviones alemanes, como los que devastaron el convoy PQ 17. [ 1] La Fuerza R (contralmirante Robert L. Burnett ), con los cruceros HMS Sheffield y Jamaica y dos destructores, se estacionó de forma independiente en el mar de Barents para proporcionar cobertura a distancia. [2]
El 31 de diciembre, una fuerza alemana, con base en el Altafjord en el norte de Noruega, bajo el mando del vicealmirante Oskar Kummetz , a bordo del Admiral Hipper zarpó en la Unternehmen Regenbogen (Operación Arcoiris). Después del convoy PQ 18 , la fuerza había esperado para atacar al siguiente convoy ártico, pero su suspensión temporal por parte de los británicos durante la Operación Torch en el Mediterráneo y la Operación FB , la ruta de barcos individuales a Rusia, no había proporcionado ninguna oportunidad para comenzar la operación. [3] La fuerza comprendía los cruceros pesados Admiral Hipper , Lützow (rebautizado como Deutschland ) y los destructores Friedrich Eckoldt , Richard Beitzen , Theodor Riedel , Z29 , Z30 y Z31 . [4]
El JW 51B zarpó de Loch Ewe el 22 de diciembre de 1942 y se encontró con su escolta frente a Islandia el 25 de diciembre. Desde allí, los barcos navegaron hacia el noreste, encontrando fuertes vendavales el 28 y 29 de diciembre que hicieron que los barcos del convoy perdieran su posición. Cuando el clima mejoró, faltaban cinco mercantes y los escoltas Oribi y Vizalma y se destacó a Bramble para buscarlos. Tres de los mercantes rezagados se reincorporaron al día siguiente; los otros barcos procedieron de forma independiente hacia Kola Inlet. [5] [6] El 24 de diciembre, el convoy fue avistado por aviones de reconocimiento alemanes y desde el 30 de diciembre fue seguido por el U-354 ( Kptlt. Karl-Heinz Herbschleb). [7] Cuando el Estado Mayor Naval alemán recibió el informe, se ordenó al Kummetz que zarpara inmediatamente para interceptar el convoy. Kummetz dividió su fuerza en dos divisiones, lideradas por el almirante Hipper y Lützow , respectivamente. [8]
A las 08:00 horas del 31 de diciembre, el cuerpo principal del JW 51B, doce buques y ocho buques de guerra, se encontraba a unas 120 millas náuticas (140 millas; 220 km) al norte de la costa de Finnmark rumbo al este. Separados del convoy se encontraban el destructor Oribi y un buque, que no tomó parte en la acción; a 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) a popa (al noreste) del convoy, el Bramble los buscaba. Al norte del convoy, a 45 millas náuticas (52 millas; 83 km) de distancia, se encontraba el Vizalma y otro buque, mientras que los cruceros de Burnett se encontraban a 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) al sureste de ellos, y a 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) del convoy. Al este, a 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) de distancia, el convoy RA 51 se dirigía hacia el oeste. Al norte del convoy, el Admiral Hipper y tres destructores se acercaban, mientras que a 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) de distancia, el Lützow y sus tres destructores se acercaban desde el sur. A las 08:00, el destructor Friedrich Eckholdt avistó el convoy y lo informó al Admiral Hipper . [9]
A las 08:20 del 31 de diciembre, el Obdurate , estacionado al sur del convoy, avistó tres destructores alemanes en la parte trasera (oeste) del convoy. Entonces, el Onslow avistó al Admiral Hipper , también en la parte trasera del convoy, y dirigió su rumbo para interceptarlo con el Orwell , el Obedient y el Obdurate , mientras que el Achates recibió la orden de permanecer con el convoy y generar humo. Después de algunos disparos, los barcos británicos giraron, aparentemente para realizar un ataque con torpedos . Muy superado en armamento, el Sherbrooke sabía que sus torpedos eran sus armas más formidables; el ataque fue fingido ya que una vez que se hubieran lanzado los torpedos, su amenaza desaparecería. La artimaña funcionó: el Admiral Hipper se retiró temporalmente, ya que se le había ordenado a Kummetz que no arriesgara sus barcos. El Admiral Hipper regresó para realizar un segundo ataque, alcanzando al Onslow y causándole graves daños y muchas bajas, incluidos 17 muertos. Aunque Onslow finalmente sobrevivió a la acción, Sherbrooke resultó gravemente herido por una gran astilla de acero y el mando pasó a Obedient . [10]
El Admiral Hipper se dirigió entonces al norte del convoy, se topó con el Bramble , un dragaminas de la clase Halcyon , y hubo un intercambio de disparos; el Admiral Hipper devolvió el fuego con sus cañones mucho más pesados, lo que provocó una gran explosión en el Bramble . El destructor Friedrich Eckholdt recibió la orden de acabar con el Bramble , que se hundió con toda su tripulación, mientras que el Admiral Hipper cambió el objetivo hacia el Obedient y el Achates , al sur. El Achates sufrió graves daños, pero siguió haciendo humo hasta que finalmente se hundió; el arrastrero Northern Gem rescató a muchos de los tripulantes. Los alemanes informaron del hundimiento de un destructor, pero esto se debió a la identificación errónea del dragaminas Bramble ; no se habían dado cuenta de que el Achates había sido alcanzado. [11]
El fuego de artillería atrajo la atención de la Fuerza R, que se encontraba aún más al norte. El Sheffield y el Jamaica se acercaron sin ser vistos y abrieron fuego contra el Admiral Hipper a las 11:35, alcanzándolo con suficientes proyectiles de seis pulgadas como para dañar (y causar inundaciones menores) dos de sus salas de calderas, reduciendo su velocidad a 28 nudos (52 km/h; 32 mph). Kummetz inicialmente pensó que el ataque de los dos cruceros provenía de otro destructor, pero al darse cuenta de su error, ordenó a sus barcos que se retiraran hacia el oeste. En otro caso de identidad equivocada, Friedrich Eckholdt y Richard Beitzen confundieron al Sheffield con el Admiral Hipper ; después de intentar formar con los barcos británicos, fueron atacados por el Sheffield y el Friedrich Eckholdt se partió en dos y se hundió con toda su tripulación. [12]
El Lützow se acercó desde el este y disparó sin éxito contra el convoy, que todavía estaba oculto por el humo del Achates . En dirección noroeste para unirse al Admiral Hipper , el Lützow también se encontró con el Sheffield y el Jamaica , que abrieron fuego. Casualmente, ambos bandos decidieron interrumpir la acción al mismo tiempo, pues cada uno temía ataques inminentes con torpedos a sus buques pesados por parte de los destructores restantes del otro. Esto ocurrió poco después del mediodía. Burnett con la Fuerza R continuó siguiendo a los buques alemanes a distancia hasta que fue evidente que se retiraban a su base, mientras los buques del convoy se reorganizaban y continuaban hacia Kola Inlet. [13]
El encuentro tuvo lugar en medio de una noche polar que duró meses y tanto las fuerzas alemanas como las británicas estaban dispersas y no estaban seguras de las posiciones del resto de sus propias fuerzas, y mucho menos de las de su oponente. La batalla se convirtió en un asunto bastante confuso y, a veces, no estaba claro quién disparaba contra quién o cuántos barcos estaban en combate. [14] A pesar de los esfuerzos alemanes, los 14 buques mercantes llegaron a sus destinos en la URSS sin sufrir daños. [15]
Hitler se enfureció por lo que consideraba una inutilidad de los buques de superficie, ya que el ataque inicial de los dos cruceros pesados fue retenido por destructores antes de la llegada de los dos cruceros ligeros. Hubo graves consecuencias; este fracaso casi hizo que Hitler implementara la decisión de desmantelar la flota de superficie y ordenara a la Armada alemana que se concentrara en la guerra submarina . El almirante Erich Raeder , comandante supremo de la Kriegsmarine , presentó su renuncia, que Hitler aceptó. Raeder fue reemplazado por el almirante Karl Dönitz , el comandante de la flota submarina. [16]
Dönitz salvó a la flota de superficie alemana del desguace, aunque el Admiral Hipper y dos ( Emden y Leipzig ) de los cruceros ligeros estuvieron en desuso hasta finales de 1944, mientras que las reparaciones y reconstrucción del acorazado Gneisenau fueron abandonadas. Además, el trabajo para completar el único portaaviones de la Kriegsmarine, el Graf Zeppelin , fue suspendido por segunda y última vez. Aunque los E-boats alemanes continuaron operando frente a las costas de Francia, solo se ejecutó una gran operación de superficie después de la batalla. Esta fue el intento de asalto al convoy JW 55B por parte del acorazado Scharnhorst . [17] El acorazado fue hundido por una fuerza de tarea británica que lo escoltaba en lo que más tarde se conocería como la Batalla del Cabo Norte . [18]
El capitán Robert Sherbrooke recibió la Cruz Victoria . Reconoció que en realidad se la habían concedido en honor a toda la tripulación del Onslow . En la acción había resultado gravemente herido y había perdido la visión del ojo izquierdo. [19] Volvió al servicio activo y se retiró de la marina en los años 50 con el rango de contralmirante . [ cita requerida ]
En el memorial de Bramble , el capitán Harvey Crombie dijo sobre la tripulación:
Habían afrontado dificultades y peligros que probablemente no tienen paralelo en los anales de la Marina británica, y se les exigía constantemente que demostraran su valor y resistencia, pero nunca fallaron. No querían que pensáramos con tristeza en ese momento, sino que alabamos a Dios por haber permanecido firmes en su deber hasta el final. [20]
La batalla fue el tema del libro 73 North de Dudley Pope y del poema JW51B: A Convoy de Alan Ross , quien sirvió en Onslow .
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