El Convoy JW 51B fue un convoy ártico enviado desde el Reino Unido por los aliados occidentales para ayudar a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial . Zarpó a finales de diciembre de 1942 y llegó a los puertos del norte soviético a principios de enero de 1943.
El JW 51B fue atacado por unidades de superficie alemanas, involucradas en la Operación Regenbogen , el 31 de diciembre. En el choque que siguió, un dragaminas defensor y un destructor atacante fueron hundidos con todas las tripulaciones y un destructor defensor fue hundido; No se perdió ningún barco del convoy. Este enfrentamiento se conoció como la Batalla del Mar de Barents .
El JW 51A estaba formado por 15 buques mercantes que partieron de Loch Ewe el 22 de diciembre de 1942. El dragaminas HMS Bramble , dos corbetas y dos arrastreros armados proporcionaron una escolta cercana . La escolta cercana contó con el apoyo de seis destructores de la Home Fleet liderados por el HMS Onslow (al mando el capitán Robert Sherbrooke ). El convoy zarpó con un grupo de escolta local de Gran Bretaña y más tarde se le unió un grupo de escolta local de Murmansk . Una fuerza de cobertura de cruceros compuesta por el HMS Jamaica y el HMS Sheffield y dos destructores también estaba en el mar, desde Kola Inlet [ se necesita aclaración ] , para protegerse contra el ataque de unidades de superficie. La cobertura distante fue proporcionada por una Fuerza de Cobertura Pesada de Islandia compuesta por el acorazado HMS Anson , el crucero Cumberland y cinco destructores. Al JW 51B se le opuso una fuerza de cuatro submarinos en una línea de patrulla en el Mar de Noruega y los aviones de Luftflotte 5 con base en Noruega . También estaba disponible una fuerza de superficie compuesta por los cruceros pesados Admiral Hipper , Lützow y seis destructores, estacionada en Altenfjord .
El JW 51B partió de Loch Ewe el 22 de diciembre de 1942, acompañado por su escolta local, de cuatro destructores, y su escolta cercana. Tres días después, el 25 de diciembre, se le unió la escolta oceánica, mientras la escolta local partía. El 27 de diciembre, el JW 51B se topó con un vendaval que dispersó el convoy durante los dos días siguientes en varios grupos en una amplia zona. Un barco, Dover Hill , se vio obligado a regresar con daños climáticos, y cinco barcos y dos escoltas se separaron. Tres de los barcos se reincorporaron el 30 de diciembre, pero Chester Valley , en compañía del arrastrero armado Vizalma , y otro, con el destructor Oribi , permanecieron separados. También durante el día 30, Bramble se separó del cuerpo principal del convoy para buscar a los rezagados.
El 24 de diciembre, el convoy fue avistado por un avión de patrulla, pero se perdió más tarde durante la tormenta. Sin embargo, el 30 de diciembre fue encontrado nuevamente por el U-354 y se puso en marcha la Operación Regenbogen. El 31 de diciembre, los barcos alemanes, en dos secciones, se encontraron con la escolta oceánica del JW 51B, y después de un fuerte enfrentamiento, que dejó al dragaminas Bramble y a un destructor Achates hundidos y otro, el Onslow , dañado, la fuerza atacante fue expulsada. Un destructor alemán, el Eckoldt , fue hundido y un crucero, el Hipper , dañado.
No se produjeron más ataques y el 1 de enero de 1943 Vizalma y su cargo se reincorporaron al convoy. El 2 de enero, el JW 51B fue recibido por su escolta local oriental, dos dragaminas de Murmansk . El 3 de enero, el cuerpo principal llegó a Kola Inlet, al que se unieron al día siguiente Oribi y su cargo.
Los 15 barcos del JW 51B llegaron a Murmansk sin pérdidas, aunque uno resultó dañado. A pesar de la pérdida de dos buques de guerra, el JW 51B fue un éxito, y el fracaso de la fuerza de superficie alemana a la hora de montar un asalto eficaz contra el convoy provocó una pérdida de confianza por parte de Hitler en la Armada alemana y en su comandante, el almirante Erich Raeder , que finalmente culminó con la dimisión de Raeder. [1] A partir de entonces, la principal amenaza para el sistema de convoyes aliados fueron los submarinos.
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