El convoy JW 51B fue un convoy ártico enviado desde el Reino Unido por los aliados occidentales para ayudar a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial . Zarpó a finales de diciembre de 1942 y llegó a los puertos del norte de la Unión Soviética a principios de enero de 1943.
El JW 51B fue atacado por unidades de superficie alemanas que participaban en la Operación Regenbogen el 31 de diciembre. En el enfrentamiento que siguió, un dragaminas defensor y un destructor atacante fueron hundidos con toda la tripulación y un destructor defensor fue hundido; no se perdió ningún barco del convoy. Este enfrentamiento se conoció como la Batalla del Mar de Barents .
El JW 51A estaba formado por 15 buques mercantes que partieron de Loch Ewe el 22 de diciembre de 1942. La escolta cercana estuvo a cargo del dragaminas HMS Bramble , dos corbetas y dos arrastreros armados. La escolta cercana estuvo apoyada por seis destructores de la Home Fleet liderados por el HMS Onslow (comandado por el capitán Robert Sherbrooke ). El convoy navegó con un grupo de escolta local de Gran Bretaña y más tarde se le unió un grupo de escolta local de Murmansk . Una fuerza de cobertura de cruceros compuesta por el HMS Jamaica y el HMS Sheffield y dos destructores también estaba en el mar, frente a Kola Inlet [ aclaración necesaria ] , para protegerse contra el ataque de las unidades de superficie. La cobertura a distancia estuvo a cargo de una Fuerza de Cobertura Pesada de Islandia compuesta por el acorazado HMS Anson , el crucero Cumberland y cinco destructores. El JW 51B se enfrentó a una fuerza de cuatro submarinos en una línea de patrulla en el mar de Noruega y a los aviones de la Luftflotte 5 con base en Noruega . También estaba disponible una fuerza de superficie compuesta por los cruceros pesados Admiral Hipper , Lützow y seis destructores, estacionada en Altenfjord .
El JW 51B partió de Loch Ewe el 22 de diciembre de 1942, acompañado por su escolta local, de cuatro destructores, y su escolta cercana. Tres días después, el 25 de diciembre, se le unió la escolta oceánica, mientras que la escolta local partió. El 27 de diciembre, el JW 51B se encontró con un vendaval, que dispersó el convoy durante los siguientes dos días en varios grupos a lo largo de una amplia zona. Un barco, el Dover Hill , se vio obligado a regresar con daños meteorológicos, y cinco barcos y dos escoltas se habían separado. Tres de los barcos se reincorporaron el 30 de diciembre, pero el Chester Valley , en compañía del arrastrero armado Vizalma , y otro, con el destructor Oribi , permanecieron separados. Durante el día 30 también, el Bramble se separó del cuerpo principal del convoy para buscar a los rezagados.
El 24 de diciembre, un avión de patrulla había avistado el convoy, pero se perdió más tarde durante la tormenta. Sin embargo, el 30 de diciembre fue encontrado de nuevo por el U-354 y se puso en marcha la Operación Regenbogen. El 31 de diciembre, los barcos alemanes, en dos secciones, se encontraron con la escolta oceánica del JW 51B y, después de un duro enfrentamiento, que dejó al dragaminas Bramble y a un destructor Achates hundidos y a otro, Onslow , dañado, la fuerza atacante fue rechazada. Un destructor alemán, el Eckoldt , fue hundido y un crucero, el Hipper , resultó dañado.
No se produjeron más ataques y el 1 de enero de 1943, el Vizalma y su tripulación se reincorporaron al convoy. El 2 de enero, el JW 51B fue recibido por su escolta local oriental, dos dragaminas de Murmansk . El 3 de enero, el cuerpo principal llegó a Kola Inlet, al que se unieron al día siguiente el Oribi y su tripulación.
Los 15 barcos del JW 51B llegaron a Múrmansk sin pérdidas, aunque uno había resultado dañado. A pesar de la pérdida de dos buques de guerra, el JW 51B fue un éxito, y el fracaso de la fuerza de superficie alemana para montar un asalto efectivo al convoy provocó una pérdida de confianza por parte de Hitler en la Armada alemana y su comandante, el almirante Erich Raeder , que finalmente culminó con la renuncia de Raeder. [1] A partir de entonces, la principal amenaza para el sistema de convoyes aliados fueron los submarinos.
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