La batalla del convoy de Duisburg ( batalla del convoy BETA ) se libró en la noche del 8 al 9 de noviembre de 1941 entre un convoy italiano , sus escoltas y cuatro barcos británicos. Las autoridades navales italianas bautizaron al convoy BETA ( Duisburg hace referencia al barco más grande) y transportaba suministros para los colonos civiles del ejército italiano ( Regio Esercito ) y el Afrika Korps en la Libia italiana .
La Fuerza K de la Marina Real Británica , con base en Malta, fue enviada a atacar el convoy basándose en información obtenida de descifrados de señales del Eje codificadas en la máquina Enigma , cubiertos por el vuelo fortuito de un avión de reconocimiento. El convoy fue aniquilado y el destructor Fulmine fue hundido, sin pérdidas y casi sin daños para la Fuerza K. El destructor Libeccio de la clase Maestrale fue hundido al día siguiente por el submarino británico HMS Upholder , mientras recogía supervivientes.
Los italianos fueron duramente criticados por el agregado naval alemán y presionados para aceptar oficiales de enlace en Supermarina (sede de la Regia Marina ) y en sus barcos. Los intentos italianos de reducir el riesgo de interceptación por parte de las fuerzas británicas, enviando barcos individuales, pares y convoyes más pequeños desde varios puertos a la vez fueron inútiles, porque los británicos estaban leyendo los códigos navales italianos; el siguiente convoy se vio obligado a regresar a puerto.
La declaración de guerra de Italia el 10 de junio de 1940 colocó a la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) a horcajadas sobre la ruta marítima británica tradicional hacia los puertos del Océano Índico a través del Mediterráneo y el Canal de Suez en Egipto . La Marina Real Italiana ( Regia Marina ) triplicó aproximadamente el número de acorazados , cruceros y submarinos disponibles para el Eje contra la Marina Real . Los británicos habían mantenido el extremo oriental del Mediterráneo y Francia el extremo occidental, pero el 25 de junio de 1940 la caída de Francia puso fin a la participación de la Marina francesa ( Marine Nationale ) en la dominación aliada del Mediterráneo. Los británicos basaron la Fuerza H en Gibraltar , la Flota del Mediterráneo en Alejandría en Egipto y utilizaron la isla de Malta en el Mediterráneo central como base de operaciones. En septiembre de 1940, la invasión italiana de Egipto tuvo lugar desde la Libia italiana ( Africa Settentrionale Italiana , ASI) que condujo a la captura de Sidi Barrani . El ejército italiano invadió Grecia el siguiente octubre. [1]
A principios de noviembre de 1940, la ofensiva italiana en Grecia había sido derrotada y los acorazados italianos Littorio , Conte di Cavour y Duilio habían sido dañados por los torpederos de la Marina Real en la batalla de Tarento . Las pérdidas de barcos de la flota italiana habían facilitado a los británicos el suministro a Malta y Grecia. [2] Las fuerzas del Eje involucradas en la Campaña del Desierto Occidental fueron abastecidas a través del Mediterráneo por convoyes desde Italia hasta la ASI. Trípoli era el principal centro de distribución de la colonia, que tenía puertos menores al este, incluido Bengasi . [3] La ruta normal en tiempos de guerra para las entregas de suministros italianos a Libia recorría unos 970 km (600 mi) hacia el oeste alrededor de Sicilia y luego bordeaba la costa desde Túnez hacia el este hasta Trípoli, para evadir los aviones, barcos y submarinos británicos de Malta. Una vez en África, los suministros del Eje tenían que transportarse enormes distancias por carretera o en pequeños envíos en buques mercantes costeros ; la distancia entre Trípoli y Bengasi era de unos 1.050 km (650 mi). [4]
A principios de 1941, tras la Operación Compass , la gran victoria británica y de la Commonwealth en Egipto y Cirenaica , las unidades mejor equipadas del XIII Cuerpo británico fueron enviadas a Grecia como parte de la Operación Lustre para ayudar al ejército griego contra los invasores italianos y estar preparados para hacer frente a una invasión alemana prevista. Adolf Hitler respondió al desastre italiano en Egipto con la Directiva 22 (11 de enero de 1941) ordenando a la Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol) el despliegue de un nuevo Deutsches Afrika Korps (DAK) en Libia, como destacamento de barrera ( Sperrverband ). El DAK tenía tropas frescas con mejores tanques, equipo y apoyo aéreo que las fuerzas italianas supervivientes en el ASI. [5] Las fuerzas del Eje atacaron y derrotaron rápidamente a los británicos en El Agheila el 24 de marzo y en Mersa el Brega el 31 de marzo, aprovecharon el éxito y para el 15 de abril habían hecho retroceder a los británicos hasta la frontera entre Libia y Egipto en Sollum y sitiaron el pequeño puerto libio de Tobruk. [6] Varios intentos del Eje de apoderarse de Tobruk fracasaron y la línea del frente se estableció en la frontera egipcia hasta noviembre de 1941. [7]
Desde el 1 de junio hasta el 31 de octubre de 1941, las fuerzas británicas con base en Malta hundieron alrededor de 220.000 toneladas largas (220.000 t) de barcos del Eje en las rutas de convoyes africanos, 94.000 toneladas largas (96.000 t) por parte de la marina y 115.000 toneladas largas (117.000 t) por aviones de la Royal Air Force (RAF) y la Fleet Air Arm (FAA) desde Malta y Egipto. Los buques del Eje cargados que navegaban hacia África representaron el 90 por ciento de las pérdidas y los escuadrones con base en Malta fueron responsables de aproximadamente el 75 por ciento de los barcos hundidos por aviones. [8] En octubre de 1941, los británicos restablecieron la Fuerza K , una flotilla de buques de superficie en Malta por primera vez desde abril, más un destacamento de bombarderos torpederos Swordfish . El reconocimiento aéreo italiano descubrió los barcos el 21 de octubre y canceló los viajes a Trípoli, dejando sólo las instalaciones inferiores de Bengasi para recibir convoyes. [9]
El convoy estaba formado por dos buques alemanes, el SS Duisburg (7.889 TRB ) y el SS San Marco (3.113 TRB) y los italianos MV Maria (6.339 TRB), SS Sagitta (5.153 TRB) y MV Rina Corrado (5.180 TRB), que transportaban 389 vehículos, 34.473 toneladas largas (35.026 t) de municiones, combustible en barriles y tropas para las fuerzas italianas y alemanas en Libia. Los petroleros Conte di Misurata (7.599 TRB) y Minatitlan (5.014 TRB) transportaban 17.281 toneladas largas (17.558 t) de combustible. [10] Se organizó una poderosa escolta para la operación del convoy para contrarrestar a la Fuerza K, la flotilla británica recientemente basada en Malta. El convoy se dirigió hacia el este de Malta, ya que los aeródromos en Libia estaban bajo ocupación del Eje, en lugar de hacia el oeste y a lo largo de la costa tunecina, como es habitual. La velocidad del convoy era de 9 nudos (17 km/h; 10 mph) y la escolta distante tuvo que navegar en zigzag a 16 nudos (30 km/h; 18 mph). Brivonesi y Supermarina tenían la impresión de que los barcos británicos no podrían atacar porque pasaron por alto el hecho de que los barcos británicos estaban equipados con radar y preparados solo para ataques aéreos nocturnos. [11]
La Fuerza K (Capitán William Agnew ) estaba formada por los cruceros ligeros HMS Aurora y Penelope, con seis cañones de 6 pulgadas en torretas gemelas cada uno y dos tubos lanzatorpedos triples de 21 pulgadas . Los destructores HMS Lance y Lively de la Fuerza H, con cuatro cañones gemelos de 4 pulgadas cada uno y dos tubos lanzatorpedos cuádruples de 21 pulgadas, se unieron a la Fuerza K en Malta. Destinados a luchar de noche, todos los barcos estaban equipados con radar y los cruceros tenían nuevos reflectores con mejor rendimiento. [12]
El convoy Duisburg (BETA), el 51.º germano-italiano que navegaba desde el 8 de febrero, partió de Nápoles el 7 de noviembre y la Fuerza K zarpó al día siguiente, advertida por el éxito británico al descifrar las señales italianas sobre los movimientos de los barcos del Eje en el Mediterráneo. [9] Alertado por los mensajes descifrados de la máquina Enigma del Eje , un bombardero de reconocimiento Maryland del 69.º Escuadrón encontró el convoy Duisburg durante la tarde del 8 de noviembre. [13]
La Fuerza K avanzó a 28 nudos (52 km/h; 32 mph) al noreste de Malta, con el Aurora liderando la línea de los barcos. El convoy principal fue encontrado alrededor de la medianoche a unas 135 millas náuticas (250 km; 155 mi) al este de Siracusa. [11] Había una ligera luz de luna al este y los barcos británicos tomaron posición con la luna silueteando el convoy. Agnew tenía instrucciones de atacar primero a las escoltas más cercanas y luego disparar al convoy, ocupándose de las otras escoltas a medida que aparecieran. Los barcos británicos redujeron la velocidad a 20 nudos (37 km/h; 23 mph) y se ordenó a las dotaciones de los cañones que dispararan de forma constante, siendo el volumen de fuego menos importante que la precisión. A medida que los barcos se acercaban al convoy, el radar detectó más barcos, que se suponía eran destructores y escoltas pero que en realidad eran la escolta distante ( scorta a distanza ). La Fuerza K envió una señal de ataque a las 12:47 am que fue recibida por Trieste, pero las interferencias del Lively impidieron que una advertencia llegara al convoy; los únicos barcos conscientes del ataque estaban a 9,2 millas náuticas (10,6 millas; 17,0 km) de distancia. [14]
Apuntando por radar, los británicos abrieron fuego alrededor de las 12:58 am desde una distancia de 5200 yd (2,6 nmi; 3,0 mi; 4,8 km) hasta 3000 yd (1,5 nmi; 1,7 mi; 2,7 km). Grecale fue alcanzado por las primeras tres salvas del Aurora ; Lance y el armamento secundario de 4 pulgadas del Aurora bombardearon un buque mercante. Penelope atacó a Maestrale , el líder de la escolta cercana ( scorta diretta ) y estaba en el objetivo con las primeras salvas y Lively comenzó a bombardear los buques mercantes tres minutos después. Al principio, los italianos pensaron que estaban bajo ataque aéreo y el mástil inalámbrico de Maestrale fue alcanzado. [15] Fulmine atacó pero pronto fue severamente dañado por el fuego británico, Milano perdió un brazo pero permaneció al mando hasta que el barco se hundió. El Grecale fue alcanzado y se detuvo fuera del alcance de los torpedos y luego fue remolcado de regreso a puerto por Oriani . El Euro , ileso, se acercó a 6600 pies (2000 m) de los barcos británicos, pero los confundió con el Trieste y el Trento , ayudado por los barcos que no dispararon contra el Euro . El Maestrale había estado haciendo señales a los barcos italianos para que se reunieran en el lado de babor (lejano) del convoy, lo que llevó a Cigala a anular una orden de lanzar torpedos. Momentos después, los barcos británicos abrieron fuego, pero el Euro ya no estaba en posición de atacar con torpedos. Seis proyectiles británicos alcanzaron al Euro, pero a tan corta distancia lo atravesaron sin explotar, matando a unos veinte miembros de la tripulación. [16]
La escolta distante se encontraba en el lado derecho del convoy, navegando al doble de velocidad, zigzagueando para mantener la posición y también pensó que el convoy estaba siendo atacado por aire. A la 1:13 am, Brivonesi hizo una señal a Supermarina de que los bombarderos torpederos estaban atacando y luego navegó hacia el punto donde los barcos británicos habían sido avistados por primera vez, en lugar de su posición actual. [15] Cuando los vigilantes en Trieste vieron el arco de proyectiles y los barcos comenzando a arder, la escolta distante estaba a unas 5.000 yardas (2,5 millas náuticas; 2,8 millas; 4,6 km) de distancia al final de su zigzag alejándose del convoy. A medida que la escolta se acercaba al convoy, los barcos británicos se movieron más allá del resplandor de los barcos en llamas y se volvieron mucho más difíciles de identificar. [17] El Trento disparó proyectiles en estrella, y luego tanto el Trieste como el Trento abrieron fuego contra los barcos británicos a 8.700 yd (4,3 millas náuticas; 4,9 millas; 8,0 km). Desde la 1:10 a la 1:25 am, los británicos atacaron a los buques mercantes del Eje con proyectiles y torpedos, y los barcos tomaron poca acción evasiva. La escolta cercana en el lado este del convoy se alejó con el Maestrale y el Euro para reagruparse y luego atacó de nuevo, las salvas italianas no tuvieron efecto y los barcos fueron expulsados. La escolta distante avistó a los británicos nuevamente y disparó 207 proyectiles de 8 pulgadas (200 mm), logrando a horcajadas sobre algunos de los barcos británicos. Los incendios y las explosiones en los buques mercantes oscurecieron a los barcos británicos y Brivonesi ordenó a la escolta distante que girara hacia el norte a 24 nudos (44 km/h; 28 mph) para interceptarlos, pero no hizo más contacto. Algunos proyectiles habían caído cerca de los barcos británicos cuando acabaron con el convoy, pero sólo causaron daños en la chimenea del Lively ; a la 1:40 am el fuego había cesado. [15]
Todos los buques mercantes del Eje se habían hundido o estaban en llamas y hundiéndose. A las 2:05 am los británicos fueron detrás del convoy para buscar más barcos y luego Aurora aumentó la velocidad a 25 nudos (46 km / h; 29 mph) y se dirigió a Malta. La Fuerza K fue perseguida ineficazmente por la fuerza de cobertura, sin notar salvas italianas a las 2:07 am Poco después, se vio una luz intermitente al norte, que se investigó en caso de que fueran más barcos italianos, pero resultó ser el submarino HMS Upholder , lo que indicaba un desafío. El comandante informó que dos destructores italianos habían navegado hacia el norte. La Fuerza K reanudó el viaje a Malta. A las 8:10 am llegaron escoltas de cazas Hurricane y dos bombarderos torpederos SM.84 de la 242a Squadriglia atacaron la fuerza al sureste de Malta y reclamaron un impacto en un crucero a las 8:35 am [18]
Alrededor de las 9:20 am, dos SM.79 de la 278a Squadriglia atacaron y también informaron de un impacto en un crucero. Los británicos observaron que los bombarderos lanzaron sus torpedos desde demasiado lejos y se alejaron tan pronto como los barcos les dispararon. Los británicos afirmaron que un bombardero fue derribado, pero esto era incorrecto, a pesar de que Lively insistió en que se vio un torpedero-bombardero en el horizonte, en llamas y estrellándose en el mar; Lively también informó haber visto un Hurricane sumergirse en el mar. La Fuerza K llegó al puerto de Malta a la 1:05 pm de esa tarde, después de haber hundido alrededor de 39.800 toneladas largas (40.400 t) de barcos del Eje. [18] El destructor Libeccio fue torpedeado por Upholder mientras rescataba a algunos de los 704 supervivientes del convoy BETA. Libeccio fue remolcado por Euro , pero se hundió después de un colapso estructural interno. Los cruceros italianos también buscaban supervivientes y lograron evadir los torpedos. [19]
En 1948, Marc'Antonio Bragadin escribió que la batalla fue una seria derrota italiana, en la que los individuos habían demostrado una valentía ejemplar, pero las escoltas habían carecido de coordinación. Se habían cometido errores debido a la confusión causada por la sorpresa y la velocidad del ataque británico y por la identidad equivocada. Los italianos no tenían respuesta para el equipo y las tácticas de combate nocturno británicos superiores, que habían revolucionado la lucha nocturna marítima. La obsolescencia técnica hizo que un intento italiano de contrarrestar a los británicos por la noche fuera un sacrificio inútil de tripulaciones y barcos. [20] Escribiendo en 1957, el historiador oficial británico de la Marina Real, Stephen Roskill , escribió que la moral en la Regia Marina sufrió mucho después de que una escolta tan formidable no hubiera podido evitar el desastre. Al día siguiente, Rommel señaló a Berlín que los convoyes a la ASI habían sido suspendidos y que de los 60.000 soldados que debían estar en Bengasi, solo habían llegado 8.093 . [21] En 1960, Ian Playfair, en el volumen III de " Historia de la Segunda Guerra Mundial , el Mediterráneo y Oriente Medio" , la historia oficial de la campaña británica, escribió que la destrucción del convoy de Duisburg (BETA) fue un duro golpe para las fuerzas del Eje en Cirenaica. Algunos suministros llegaron en barcos que navegaban solos o en parejas, se realizaron más viajes en submarinos y el combustible fue transportado por buques de guerra. Se planearon menos convoyes con más escoltas y cobertura aérea y cuatro convoyes zarparon el 20 de noviembre. [22]
En 2002, Jack Greene y Alessandro Massignani escribieron que el agregado naval alemán , el almirante Werner Löwisch, criticó el entrenamiento de combate nocturno italiano, señalando que de sus 150 sesiones de entrenamiento en el crucero Leipzig , 130 habían sido de noche. Los barcos italianos no tenían equipo de combate nocturno como telémetros de baja luminosidad; los torpederos (destructores de escolta en el lenguaje británico) no podían atacar objetivos a más de 10.000 yd (5,7 mi; 9,1 km). En un informe a Berlín, Weichold culpó a la falta de entrenamiento y acusó a Brivonesi de incompetencia. En retrospectiva, los italianos se habían equivocado al asumir que un ataque nocturno por parte de barcos era poco probable; los barcos mercantes deberían haber recibido instrucciones de dispersarse o alejarse de un ataque. Los destructores que se encontraban a babor no deberían haberse retirado, sino haber atacado de inmediato sin tener en cuenta el riesgo de fuego amigo, y la escolta distante debería haber estimado la posición de la Fuerza K en lugar de dirigirse hacia el avistamiento, atacando a los británicos mientras navegaban hacia Malta. Brivonesi fue sometido a un juicio marcial y despedido por no atacar (y reinstalado el 5 de junio de 1942). [23]
En 2009, Vincent O'Hara escribió que la destrucción del convoy de Duisburg (BETA) fue "una de las victorias navales de superficie británicas más brillantes de la guerra", en la que los británicos demostraron una mejor capacidad táctica, equipamiento y liderazgo, combinados con suerte, sorpresa e incompetencia italiana. Los alemanes estaban indignados y querían imponer oficiales navales alemanes en Supermarina e incluso en barcos italianos. El gran almirante Erich Raeder le dijo a Hitler que,
Hoy en día el enemigo tiene completa supremacía naval y aérea en el área de las rutas de transporte alemanas...[L]os italianos no son capaces de aportar ninguna mejora importante a la situación, debido a la situación del petróleo y a su propia impotencia operativa y táctica. [24]
Supermarina intentó al mismo tiempo convoyes más pequeños y dispersos y convoyes de vela para engañar a los británicos, pero los descifradores de códigos británicos descubrieron la artimaña. Cuando cuatro barcos zarparon de Nápoles el 20 de noviembre con una escolta de cruceros pesados y ligeros, submarinos británicos de Malta torpedearon dos cruceros, obligando al convoy a regresar. [25]
Escolta cercana (Capitán Ugo Bisciani) [Datos del barco de O'Hara (2009) a menos que se indique lo contrario] [10]
Escolta distante (Vicealmirante Bruno Brivonesi ) [Datos del barco de O'Hara (2009) a menos que se indique lo contrario] [10]
Datos de Jordania (2006) a menos que se indique lo contrario [27]
Datos de Greene y Massignani (2002) a menos que se indique lo contrario. [28]
Fuerza K (Capitán William Agnew) [13]
