La Batalla del Cabo San Vicente (14 de febrero de 1797) fue una de las primeras batallas de la Guerra Anglo-Española (1796-1808) , como parte de las Guerras Revolucionarias Francesas , donde una flota británica al mando del almirante Sir John Jervis derrotó a una gran cantidad de tropas. Flota española superior al mando del almirante Don José de Córdoba y Ramos cerca del cabo San Vicente , Portugal.
Tras la firma del Tratado de San Ildefonso en 1796 que aliaba a las fuerzas españolas y francesas contra Gran Bretaña , la Marina Real bloqueó España en 1797, perjudicando las comunicaciones con su imperio . La declaración de guerra española a Gran Bretaña y Portugal en octubre de 1796 hizo insostenible la posición británica en el Mediterráneo. La flota combinada franco-española de 38 barcos de línea superaba ampliamente en número a la flota británica del Mediterráneo de quince barcos de línea, lo que obligó a los británicos a evacuar sus posiciones primero en Córcega y luego en Elba . A principios de 1797, la flota española de 27 barcos de línea se encontraba en Cartagena , en el mar Mediterráneo . Los españoles planeaban unirse a la flota francesa en Brest y escoltar un gran convoy mercante, que transportaba principalmente mercurio para la producción de oro y plata , desde Cádiz . El convoy entró en el puerto de Cádiz junto con los buques de guerra Neptuno , Terrible y Bahama , antes de toparse con las fuerzas británicas.
Don José de Córdoba y la flota española abandonaron Cartagena el 1 de febrero y podrían haber llegado a Cádiz sanos y salvos de no ser por un feroz Levanter , el viento del este, que soplaba entre Gibraltar y Cádiz, que empujó a la flota española hacia el Atlántico más de lo previsto. Cuando los vientos amainaron, la flota inició el camino de regreso a Cádiz. Mientras tanto, la Flota Británica del Mediterráneo, al mando del almirante Sir John Jervis , había zarpado del Tajo con diez barcos de línea para intentar interceptar la flota española. El 6 de febrero, Jervis se unió frente al cabo de San Vicente con un refuerzo de cinco barcos de línea de la Flota del Canal al mando del contraalmirante William Parker . El 11 de febrero, la fragata británica HMS Minerve , al mando del comodoro Horatio Nelson , atravesó la flota española sin ser vista gracias a una densa niebla. Nelson llegó a la flota británica de quince barcos frente a España el 13 de febrero y comunicó la ubicación de la flota española a Jervis , al mando de la flota desde su buque insignia Victory . En la niebla, Nelson no había podido contar los barcos españoles, pero el escuadrón de Jervis zarpó inmediatamente para interceptarlos mientras continuaban hacia Cádiz. A primera hora del día 14, Jervis se enteró de que la flota española estaba a 35 millas a barlovento .
Aunque el almirante Jervis todavía no tenía idea del tamaño de la flota a la que se enfrentaba, durante la noche llegaron los sonidos que había estado esperando: los cañones de señales españoles en la niebla. A las 2:50 am llegó el informe de que la flota española se encontraba a unas quince millas de distancia. A las 5:30 am, Níger informó que estaban aún más cerca, mientras un frío y brumoso amanecer de febrero se levantaba sobre la flota británica, formada en dos líneas de batalla. Jervis se volvió hacia sus oficiales en el alcázar del Victory y dijo: "Una victoria para Inglaterra es muy esencial en este momento". Jervis puso al capitán Thomas Troubridge en Culloden a la cabeza. A las 6:30 am, Culloden señaló que podía ver cinco enemigos navegar hacia el sureste y, junto con Blenheim y Prince George, se volvió hacia los barcos españoles. Mientras surgían de la niebla, un teniente de señales en Barfleur los describió como "golpeadores, que se alzaban como Beachy Head en la niebla". En el alcázar del Victory , Jervis, el capitán Robert Calder y el capitán Benjamin Hallowell contaron los barcos enemigos: los británicos eran superados en número casi dos a uno.
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Sería difícil retirarse y la situación empeoraría si la flota española se uniera a la francesa: Jervis decidió continuar. Al escuchar esto, el capitán canadiense Hallowell se emocionó tanto que le dio una palmada en la espalda al almirante: "¡Así es, Sir John, y, por Dios, les daremos una muy buena lamida!" [1] [2] Los españoles se formaron en dos columnas sueltas, una de unos 18 barcos a barlovento y la otra, de unos nueve barcos, algo más cercana a los británicos. Aproximadamente a las 10:30 horas, se vio a los barcos españoles de la columna meteorológica desgastar el barco y virar hacia puerto. Esto dio la impresión de que podrían formar una línea y pasar a lo largo de la columna meteorológica de la flota británica, exponiendo a la columna británica más pequeña al fuego de la división española más grande. A las 11:00 am, Jervis ordenó: "Formen en línea de batalla delante y detrás de Victory como sea más conveniente". Cuando esto se completó, la flota británica había formado una sola línea de batalla, navegando hacia el sur para pasar entre las dos columnas españolas. A las 11:12 am, Jervis hizo su siguiente señal: "Enfrentarse al enemigo" y luego a las 11:30 am: "El almirante tiene la intención de atravesar las líneas enemigas". La batalla del Cabo San Vicente había comenzado.
Para ventaja británica, la flota española se formó en dos grupos y no estaba preparada para la batalla, mientras que los británicos ya estaban en línea. Jervis pasó entre los dos grupos españoles, minimizando el fuego que podían lanzarle, mientras le permitía disparar en ambas direcciones.
Culloden viró para invertir su rumbo y seguir a la columna española, seguida por Blenheim y luego Prince George . La división española a sotavento se dirigió ahora amurada a babor para romper la línea británica en el punto donde los barcos viraban sucesivamente. Orión salió ilesa, pero Coloso estaba dando vueltas cuando su verga de proa y su verga de proa fueron derribadas. Se vio obligada a navegar a bordo en lugar de amurada y el barco español que iba en cabeza se acercó lo suficiente como para amenazarla con una andanada. Saumarez en Orión vio el peligro para Coloso y replegó sus velas para cubrir el fuego. Cuando el Victory llegó al punto de virar, se hizo otro intento de romper la línea británica, pero el Victory fue demasiado rápido y el Príncipe de Asturias recibió dos andanadas mientras viró cerca de ella. [3] "Les regalamos su San Valentín con estilo", escribió más tarde un artillero en Goliat . Cuando el último barco de la línea británica pasó a la española, la línea británica había formado una U con Culloden a la cabeza y en el rumbo inverso, pero persiguiendo la retaguardia de los españoles. En este punto la división española a sotavento se apresuró a hacer un esfuerzo para unirse a sus compatriotas a barlovento. Si lo hubieran logrado, la batalla habría terminado indecisa con los españoles corriendo hacia Cádiz y los británicos acosando sus popas a la manera de la Armada en 1588 .
A las 13:05, Jervis izó una señal:
Toma posiciones adecuadas para el apoyo mutuo y enfréntate al enemigo a medida que avanza en sucesión.
Nelson había regresado con el capitán de su barco (un setenta y cuatro ) y ahora estaba hacia la retaguardia de la línea británica, mucho más cerca del grupo más grande. Vio que la maniobra de Jervis no podía completarse antes de que los españoles escaparan, relativamente ilesos. Tomando la batalla en sus propias manos, Nelson ordenó al Capitán Ralph Willett Miller que abandonara el barco y sacara al Capitán de la línea para enfrentarse al grupo más pequeño.
Tan pronto como el setenta y cuatro estuvo cerca, Nelson le indicó que pasara entre Diadem y Excellent y cruzó corriendo la proa de los barcos españoles que formaban el grupo central de la división meteorológica . Este grupo incluía al Santísima Trinidad , el barco más grande a flote en ese momento y que montaba 130 cañones; el San José , 112; Salvador del Mundo , 112; San Nicolás , 84; San Ysidro, 74; y Mexicano, 112.
Como comandante subalterno, Nelson estaba actuando en contra de la orden del almirante Jervis de "formar una línea delante y detrás de Victory ", y utilizando su propia interpretación amplia de "tomar estaciones adecuadas" en la señal posterior. Si su acción hubiera fracasado, Nelson habría sido sometido a un consejo de guerra por desobedecer órdenes frente al enemigo, con la posterior degradación y desgracia.
Aproximadamente a la 1:30 pm, Culloden estaba avanzando gradualmente sobre la retaguardia española y comenzó un enfrentamiento renovado, pero no muy cercano, del mismo grupo de barcos. Jervis hizo una señal a su barco de retaguardia, "Excelente" para que se acercara al viento amurado a babor y, siguiendo esta orden, Collingwood llevó su barco a una posición delante de Culloden . Al cabo de unos minutos más, Blenheim y Prince George se acercaron por detrás y el grupo de barcos británicos impidió que los españoles se agruparan.
El Capitán estaba ahora bajo fuego de hasta seis barcos españoles, de los cuales tres eran tres pisos de 112 cañones y un cuarto el buque insignia de Córdoba Santísima Trinidad de 130 cañones . Aproximadamente a las 2:00 pm, Culloden se había adelantado lo suficiente como para cubrir al Capitán del intenso fuego que le lanzaron el barco español de cuatro pisos y sus compañeros, mientras izaban y apuntaban con sus andanadas. El respiro que así se le concedió, el Capitán aprovechó de inmediato, llenando sus armarios con perdigones y empalmando y reparando su aparejo.
Aproximadamente a las 2:30, excelente habiendo recibido una señal para resistir, se alejó y a las 2:35, llegando al lado del inutilizado salvador del mundo español de tres pisos , enfrentó a este último en su proa de barlovento durante unos minutos; pasando luego al siguiente barco español, el San Ysidro , cuyos tres masteleros ya habían sido derribados. Este barco, el capitán Collingwood, se enfrentó estrechamente hasta las 2:50 cuando, después de una valiente defensa en su estado lisiado, San Ysidro arrió la bandera española.
Momentos después, Excellent y Diadem comenzaron un ataque al Salvator del Mundo , con Excellent estacionándose en la proa y Diadem en el cuarto de sotavento del barco español de tres cubiertas. El Salvator del Mundo , más o menos inutilizado, vio que el Victory estaba a punto de pasar muy cerca por detrás disparando sus cañones de proa y arrió juiciosamente su bandera.
Aproximadamente a las 3:00, Excellent ya se encontraba en acción cuerpo a cuerpo con el San Nicolás que, con el palo de trinquete derribado, se había topado con el Capitán . Excellent disparó andanadas hacia San Nicolás y luego zarpó para despejar el camino. Para evitar Excelente , San Nicolás orzó y chocó con San José , que había sufrido la pérdida del mástil de mesana y otros daños.
La capitana ya estaba casi incontrolable con el volante desviado. En este punto, su mástil de trinquete cayó por la borda dejándolo inmanejable, con pocas opciones más que abordar los barcos españoles. El capitán abrió fuego con su andanada de babor, para luego girar el timón y enganchar su cabeza de gato de babor con la aleta de estribor del San Nicolás .
A las 3:20, con el grito de "¡Abadía de Westminster o victoria gloriosa!", Nelson ordenó a sus abordadores cruzar el primer barco español hacia el segundo. Más tarde escribió,
Los soldados del 69.º, con una presteza que siempre les dará crédito, y el teniente Pearson del mismo regimiento, fueron casi los más destacados en este servicio; el primer hombre que saltó a las cadenas de mesana del enemigo fue el comandante Berry, difunto mi primer teniente. (El Capitán Miller estaba a punto de irse también, pero le ordené que se quedara); lo sostenían desde nuestro astillero, que se enganchaba en el aparejo de mesana. Un soldado del 69.º regimiento rompió la ventana de la galería superior y salté dentro, siendo seguido por otros lo más rápido posible. Encontré las puertas de la cabina cerradas y algunos oficiales españoles dispararon sus pistolas; pero, habiendo roto las puertas, los soldados dispararon y el brigadier español cayó, como si se retirara al alcázar. Avancé inmediatamente hacia el alcázar, donde encontré al comandante Berry en posesión de la toldilla y al alférez español tirando hacia abajo. Pasé con mi gente, y el teniente Pearson, por la pasarela de babor, al castillo de proa, donde encontré a dos o tres oficiales españoles, prisioneros de mis marineros: me entregaron sus espadas. Un fuego de pistolas o mosquetes, abriéndose desde la galería de popa del San Josef , ordené a los soldados que dispararan hacia su popa; y llamando al Capitán Miller, le ordenó que enviara más hombres al San Nicolás; y ordené a mi gente que abordara el de primera categoría, lo cual se hizo en un instante, y el comandante Berry me ayudó a colocar las cadenas principales. En ese momento un oficial español miró por encima de la barandilla del alcázar y dijo que se habían rendido. A partir de esta muy bienvenida información, no pasó mucho tiempo antes de que estuviera en el alcázar, donde el capitán, con una reverencia, me presentó su espada y dijo que el almirante se estaba muriendo a causa de sus heridas. Le pregunté por su honor si el barco fue entregado. Declaró que así era: a lo cual le tendí la mano y le pedí que llamara a sus oficiales y a la tripulación del barco y se lo contara: lo cual hizo, y en el alcázar de un español de primera clase, extravagante como la historia. Como puede parecer, recibí las espadas de los españoles vencidos: las cuales, al recibirlas, se las di a William Fearney, uno de mis barqueros, quien las puso, con la mayor sangre fría, bajo su brazo.
Ambos barcos españoles fueron capturados con éxito. Esta maniobra fue tan inusual y tan ampliamente admirada en la Royal Navy que usar un barco enemigo para cruzar a otro se conoció en broma como "el puente patentado de Nelson para abordar barcos enemigos". [4]
El infante don Pelayo y San Pablo , que habían sido enviados por el grupo de Córdoba a las 8:00 am para investigar los disparos que se escucharon hacia el norte, ahora navegaron y atacaron a Diadem y Excellent . Para entonces, la Santísima Trinidad había ondeado sus banderas para rendirse, pero el capitán del Infante Don Pelayo, Cayetano Valdés, advirtió a la Santísima Trinidad que volviera a enarbolar su bandera bajo amenaza de que sería considerada un barco enemigo y rastrillada. El cuatro pisos español izó su bandera y se salvó de la captura.
A las 4:00 pm, la Santísima Trinidad fue relevada por dos de sus escoltas y se dio a la fuga. La escuadra del almirante Moreno reunió a los supervivientes del grupo de Córdoba y se volvió para ayudar a las acosadas velas españolas. Jervis indicó a su flota que cubriera las presas y los buques inutilizados y, a las 4:15, se ordenó a las fragatas que remolcaran las presas. A las 4:39 se ordenó a la flota que se estacionara en línea a popa del Victory . La batalla ya casi había terminado y solo quedaban algunas escaramuzas entre Britannia , Orión y los españoles que partían cubriendo la Santísima Trinidad (que luego sería capturada en la Batalla de Trafalgar ).
Nelson permaneció a bordo de los barcos españoles capturados mientras los aseguraban, y los barcos británicos lo vitorearon a su paso. Regresó al Capitán para agradecer al Capitán Miller y le obsequió la espada del capitán del San Nicolás .
A las 5:00, Nelson cambió su banderín del Capitán discapacitado al Irresistible . Aún negro por el humo y con el uniforme hecho jirones, Nelson subió a bordo del Victory , donde fue recibido en el alcázar por el almirante Jervis: "el almirante me abrazó, dijo que no podía agradecerme lo suficiente y utilizó todas las expresiones amables que podían No dejarás de hacerme feliz."
La batalla del Cabo San Vicente costó la vida a 73 hombres de la Royal Navy e hirió gravemente a otros 227 y a 100 levemente heridos. Las bajas españolas fueron mucho mayores, alrededor de 1.000 hombres muertos o heridos; Sólo a bordo del San Nicolás murieron 144 personas.
Fue una gran y bienvenida victoria para la Royal Navy: 15 barcos británicos habían derrotado a una flota española de 27 con muchos más cañones y hombres. La fuerza altamente disciplinada del almirante Jervis se había enfrentado a una Armada española inexperta al mando de Don José Córdoba, y los hombres españoles lucharon ferozmente pero sin dirección. Después de la captura del San José , se descubrió que algunas de sus armas todavía tenían tampones tapando sus bocas. La confusión entre los españoles fue tan grande que no pudieron utilizar sus armas sin causar más daños a sus propios barcos que a los británicos.
Jervis había dado órdenes de destruir los cuatro premios si se reiniciaba la acción. Varios días después, la fragata HMS Terpsícore (32) avistó al averiado Santísima Trinidad regresando a España. El capitán Orozco, ahora encargado por De Córdoba, había enarbolado su bandera en la fragata Diana . Terpsícore se enfrentó pero siguió esquivando fuera del alcance de los cañones de popa del Santísima Trinidad . Sin embargo, Terpsícore recibió dos impactos en un movimiento repentino, lo que provocó daños en sus aparejos, mástiles y velas, así como algunos impactos en su casco. El capitán Richard Bowen ordenó entonces mantener la persecución desde una distancia mayor, pero la fragata desapareció.
Mientras la flota británica permanecía en la bahía de Lagos , en Portugal, desembarcaron unos 3.000 prisioneros españoles de las cuatro presas. Jervis reanudó el bloqueo de la flota española en Cádiz. [5] [6] [7] La continuación del bloqueo durante la mayor parte de los siguientes tres años redujo en gran medida la flota española hasta la Paz de Amiens en 1802. La contención de la amenaza española y el refuerzo adicional de su flota permitieron a Jervis enviar un escuadrón al mando de Nelson de regreso al Mediterráneo el año siguiente. Ese escuadrón, que incluía al Orion de Saumarez, el Culloden de Troubridge y el Goliath , ahora bajo el mando de Foley, restableció el mando británico del Mediterráneo en la Batalla del Nilo .
Jervis fue nombrado barón Jervis de Meaford y conde de St. Vincent, y se le concedió una pensión vitalicia de 3.000 libras esterlinas al año. [8] [ página necesaria ] [9] [10] Nelson fue nombrado caballero como miembro de la Orden del Baño. [9] [10] El ascenso de Nelson a Contraalmirante no fue una recompensa por sus servicios, sino simplemente una feliz coincidencia: el ascenso al rango de bandera en la Armada de la época se basó en la antigüedad en la lista del Capitán y no en los logros. La City de Londres entregó a Jervis, ahora Conde de St. Vincent, la Libertad de la Ciudad en una caja de oro valorada en 100 guineas , y les otorgó a él y a Nelson una espada ceremonial. [11] [12] La caja de presentación y la espada se encuentran actualmente en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich . Las espadas otorgadas a Jervis y Nelson fueron las primeras de su tipo emitidas por la ciudad de Londres. [13] [14] San Vicente recibió el agradecimiento de ambas Cámaras del Parlamento y el Rey le otorgó una medalla de oro. [13] La London Gazette publicó un anuncio en 1798 sobre el premio en metálico adeudado al comandante, los oficiales y los hombres en la batalla, una suma de £140.000. [15]
El almirante de Córdoba fue destituido de la Armada española y excluido de la corte real.
En 1847, el Almirantazgo autorizó la emisión de la Medalla de Servicio General Naval con broche "San Vicente" a todos los supervivientes de la batalla. [dieciséis]
