Los Autobuses Blancos fueron una operación humanitaria sueca cuyo objetivo era liberar a los escandinavos que se encontraban en los campos de concentración alemanes de la Alemania nazi durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial . Aunque la operación de los Autobuses Blancos se concibió para rescatar a los escandinavos, la mitad de los que fueron llevados de los campos a Suecia eran de otras nacionalidades. Los autobuses utilizados para transportar a los prisioneros estaban pintados de blanco con cruces rojas pintadas en el techo, los costados, la parte delantera y la trasera, para que las fuerzas aéreas aliadas no los confundieran con objetivos militares . Aquellos a los que los alemanes permitieron ser liberados de los campos de concentración fueron transportados en los autobuses y camiones blancos a la ciudad portuaria de Lübeck , Alemania . Los barcos suecos los llevaron a Malmö , Suecia. Los daneses continuaron por tierra en los autobuses blancos hasta Dinamarca.
El diplomático sueco Folke Bernadotte y otros negociaron la operación de los Autobuses Blancos con funcionarios alemanes, especialmente el Reichsführer Heinrich Himmler . Aunque las estimaciones de los rescatados varían, la Cruz Roja sueca estimó que unos 300 voluntarios suecos, en su mayoría personal militar, sacaron a 15.345 prisioneros de los campos de concentración en marzo y abril de 1945. 7.795 eran prisioneros noruegos y daneses y 7.550 eran de otras nacionalidades. [1] Después de la capitulación alemana el 8 de mayo de 1945, otras 10.000 personas fueron rescatadas en mayo y junio de 1945 por los "Barcos Blancos".
La operación fue un éxito humanitario y salvó la vida de muchas personas que habrían muerto por privaciones o por ejecución en los campos de concentración. La operación ha sido criticada por ser una operación de rescate demasiado unilateral para los escandinavos, por no ayudar a los prisioneros de otras nacionalidades en la misma medida y por cooperar con la Gestapo alemana . No se puede determinar el número de judíos entre los rescatados, ya que los ex prisioneros fueron registrados por nacionalidad y no por grupo étnico o religión.
El 9 de abril de 1940 , Alemania invadió Dinamarca y Noruega . Inmediatamente se detuvo a varios noruegos y, dos meses después, la fuerza de ocupación estableció el primer campo de prisioneros en Ulven , en las afueras de Bergen . A medida que se intensificaban las tensiones entre las autoridades nazis y la resistencia , un número cada vez mayor de noruegos fueron arrestados y detenidos en prisiones y campos noruegos; y más tarde deportados a campos en Alemania. Los primeros grupos de prisioneros noruegos llegaron al campo de Sachsenhausen a principios de 1940.
Los arrestos en Dinamarca comenzaron con la dimisión del gobierno de coalición en el verano de 1943.
Los prisioneros noruegos y daneses en Alemania se dividían en varias categorías, desde los llamados civiles internados que vivían en privado y tenían ciertas libertades, hasta los prisioneros de Nacht und Nebel (NN) o "Noche y Niebla" que desaparecían sin dejar rastro. A medida que aumentaba el número de prisioneros escandinavos, varios grupos organizaron trabajos de socorro para ellos. Los sacerdotes de los marineros noruegos en Hamburgo , Arne Berge y Conrad Vogt-Svendsen , visitaron a los prisioneros, les llevaron comida y llevaron cartas a sus familias en Noruega y Dinamarca. Vogt-Svendsen también se puso en contacto con los civiles internados en Gross Kreutz , [2] las familias noruegas Hjort y Seip . Junto con otros escandinavos, el grupo de Gross Kreutz compiló extensas listas de prisioneros y su ubicación. Luego, las listas se enviaron al gobierno noruego en el exilio en Londres a través de la embajada sueca en Berlín . [3] En Estocolmo, el diplomático noruego Niels Christian Ditleff se involucró intensamente con el destino de los prisioneros escandinavos. A finales de 1944, había alrededor de 8.000 prisioneros noruegos en Alemania, además de alrededor de 1.125 prisioneros de guerra noruegos.
Por parte danesa, el almirante Carl Hammerich había trabajado durante mucho tiempo en los planes secretos de una expedición con el nombre en código de Jyllandskorps para rescatar a prisioneros daneses y noruegos de los campos alemanes. Hammerich tenía buenas conexiones con los sacerdotes de los marineros noruegos, el grupo Gross Kreutz y con Niels Christian Ditleff en Estocolmo . A principios de 1945 había alrededor de 6.000 prisioneros daneses en Alemania. Durante 1944, los daneses realizaron amplios esfuerzos de planificación, incluido el registro de prisioneros y planes para transportar recursos y poner a disposición alimentos, refugio y cuarentena para los prisioneros, si lograban llegar a Dinamarca. Hammerich visitó Estocolmo en febrero, abril y julio de 1944 y discutió los planes con Ditleff. [4]
A finales de 1944, cuando las fuerzas aliadas se acercaban a Alemania, el SHAEF decidió qué hacer con los prisioneros aliados. El 23 de septiembre, el mayor Johan Koren Christie, del gobierno noruego, redactó un memorando en el que se indicaba que los prisioneros noruegos debían "quedarse donde estaban" y esperar hasta que las fuerzas aliadas los liberaran. El grupo Gross Kreutz se enteró de esta política un mes después y reaccionó rápidamente. Johan Bernhard Hjort redactó un informe en el que desaconsejaba la propuesta. Argumentaba que los prisioneros corrían el riesgo de ser asesinados y que debían ser rescatados antes de que Alemania fuera ocupada.
Él escribió:
Por lo tanto, se recomienda encarecidamente que el Gobierno noruego considere la posibilidad de que el Gobierno sueco pueda verse inducido a intervenir para ayudar al menos a los prisioneros civiles noruegos y daneses en Alemania, incluidos los que están en prisiones, con el objetivo de transportarlos a Suecia, donde, si es posible, podrían permanecer hasta que termine la guerra.
Este informe de octubre de 1944 de Hjort fue la primera vez que se menciona una operación sueca para rescatar a los prisioneros escandinavos. Al principio, la propuesta fue recibida desfavorablemente. El rescate de los prisioneros se consideraba una responsabilidad noruega y el gobierno noruego se mostraba reacio a dar a los suecos la oportunidad de distinguirse al final de la guerra. [ cita requerida ]
El diplomático noruego Niels Christian Ditleff en Estocolmo se negó a aceptar las directrices del gobierno noruego y siguió implorando tanto a los suecos como al Ministerio de Asuntos Exteriores sueco que Suecia rescatara a los prisioneros escandinavos. En septiembre de 1944, Ditleff planteó la cuestión al conde Folke Bernadotte de la Cruz Roja sueca , quien inmediatamente apoyó el plan. El 30 de noviembre, Ditleff entregó su memorándum "Razones para una operación sueca de rescate de prisioneros" al Ministerio de Asuntos Exteriores sueco , pero todavía por iniciativa propia. El 29 de diciembre, el gobierno noruego cambió su posición y encargó a su embajada en Estocolmo que discutiera la posibilidad de una operación sueca destinada a rescatar a los prisioneros escandinavos.
Mientras Ditleff intentaba influir en el gobierno noruego en el exilio, los daneses obtuvieron un permiso alemán para recuperar prisioneros. Los primeros en ser transportados de vuelta a Dinamarca fueron policías daneses de Buchenwald ; el primer transporte comenzó el 5 de diciembre. A finales de febrero de 1945, los daneses habían transportado a 341 prisioneros a casa, la mayoría de ellos enfermos. Estos viajes proporcionaron a los daneses una valiosa experiencia que más tarde benefició a los "Autobuses Blancos".
Felix Kersten , el médico personal del Reichsführer de la Alemania nazi Heinrich Himmler , preparó el terreno para la liberación de los internados en los campos de concentración alemanes. Kersten, residente en Suecia, había negociado previamente con Himmler la liberación de varios internados en campos de concentración y había discutido las formas y los medios para garantizar la seguridad de los internados daneses y noruegos tanto con el diplomático noruego Ditleff como con Himmler. [5]
El 5 de febrero de 1945, Ditleff propuso oficialmente que Suecia emprendiera una misión de rescate de las personas internadas en los campos de concentración alemanes y enviara una delegación a Alemania para negociar la misión de rescate. El Ministerio de Asuntos Exteriores sueco aprobó el plan el 10 de febrero, designando al diplomático Folke Bernadotte para iniciar conversaciones con la Alemania nazi para "intentar obtener la liberación de los internados noruegos y daneses en Alemania y su transporte a Suecia o Dinamarca". Como Alemania se enfrentaba a una derrota inminente por parte de las fuerzas aliadas , los suecos temían que los alemanes pudieran liquidar a todos los prisioneros en sus campos de concentración. Del 17 al 21 de febrero, Bernadotte se reunió con altos funcionarios nazis, incluido Himmler. Bernadotte aludió a la posibilidad de que Suecia, que era neutral, no permaneciera neutral, lo que implicaba que Suecia podría entrar en la guerra del lado aliado si las relaciones entre los dos países no mejoraban. Ese argumento tenía peso, ya que Suecia era el principal proveedor de mineral de hierro a Alemania. Como la derrota alemana era casi segura, Himmler intentaba congraciarse con los aliados y los estados neutrales como Suecia. Himmler y otros funcionarios alemanes aceptaron en principio la operación de rescate, que preveía que todos los prisioneros noruegos y daneses de los alemanes serían reunidos en un campo para su seguridad y para satisfacer sus necesidades humanitarias. Himmler estimó que el número de prisioneros daneses y noruegos era de 2.000 a 3.000; Bernadotte tenía pruebas de que eran 13.000. Los alemanes dijeron que todos los recursos para la operación debían provenir de Suecia y de la Cruz Roja sueca. [6] [7] [8] Himmler también exigió que no se hiciera publicidad sobre la operación, ya que Adolf Hitler se oponía a las liberaciones de prisioneros. [9]
Paralelamente a los intentos de Bernadotte, las autoridades danesas –en especial el embajador danés en Berlín, Otto Carl Mohr– intentaron conseguir la liberación de más prisioneros daneses. Los objetivos suecos y daneses diferían ligeramente. Los suecos negociaron con Himmler y Schellenberg y se concentraron en reunir a los prisioneros en Neuengamme . Los daneses negociaron con Kaltenbrunner e intentaron obtener permiso para liberar a los prisioneros, o posiblemente internarlos en Dinamarca. El 12 de marzo, los daneses obtuvieron permiso para tres transportes y hasta el 21 de marzo un total de 262 prisioneros daneses de diversas categorías fueron trasladados de regreso a Dinamarca utilizando vehículos daneses. A partir del 21 de marzo hubo una pausa en los transportes daneses y los suecos tomaron el control.
Suecia fue el único país nórdico que permaneció neutral durante la Segunda Guerra Mundial .
El masajista personal de Himmler fue el alemán báltico Felix Kersten , que vivía en Estocolmo y actuaba como intermediario entre el Ministerio de Asuntos Exteriores sueco y Himmler. Walter Schellenberg , un subordinado de confianza de Himmler, había sostenido durante mucho tiempo que Alemania perdería la guerra y alentó a Himmler a explorar la posibilidad de un tratado de paz separado con las potencias occidentales; [10] en esto Suecia podría ser un intermediario útil. Con la ayuda de Kersten, el Ministerio de Asuntos Exteriores sueco pudo liberar a 50 estudiantes noruegos, 50 policías daneses y 3 suecos en diciembre de 1944. Una condición absoluta para la liberación de los prisioneros era que se ocultara a la prensa; si Hitler llegaba a saberlo, las repatriaciones posteriores serían imposibles.
El 5 de febrero de 1945, Ditleff envió un nuevo memorando , esta vez como una petición oficial noruega. Se solicitaba a Suecia que enviara una delegación de la Cruz Roja a Berlín para negociar la posición de los prisioneros escandinavos y, en caso de éxito, que enviara una expedición sueca de socorro. El ministro de Asuntos Exteriores sueco, Christian Günther, se mostró a favor y el gobierno sueco dio permiso a Bernadotte, segundo al mando de la Cruz Roja sueca:
intentar obtener permiso en Alemania para el transporte a Suecia o Dinamarca de los prisioneros noruegos y daneses internados.
Bernadotte voló a Berlín el 16 de febrero y se reunió con varios líderes nazis, como el ministro de Asuntos Exteriores Joachim von Ribbentrop , Ernst Kaltenbrunner , jefe de la RSHA (Oficina Principal de Seguridad del Reich), Himmler y Schellenberg. Himmler, que era una de las personas más poderosas de la Alemania nazi, se mostró inicialmente en contra del transporte de prisioneros a la neutral Suecia. Los prisioneros podrían ser entrenados como tropas de policía, como ya hizo Suecia con otros noruegos y daneses. Bernadotte tuvo que recurrir a su propuesta secundaria: que los prisioneros deberían ser reunidos en un campo para que la Cruz Roja sueca pudiera apoyarlos. Bernadotte le dijo a Himmler que estimaba que el número de prisioneros escandinavos era de alrededor de 13.000, mientras que Himmler sostenía que no podían ser más de dos o tres mil.
Durante una segunda reunión con Schellenberg el 21 de febrero, Bernadotte recibió la noticia de Himmler de que había aceptado la propuesta de reunir a los prisioneros escandinavos en un solo campo. Durante la visita a Berlín, Bernadotte también mantuvo varias reuniones con el grupo de Gross Kreutz , Didrik Arup Seip , Conrad Vogt-Svendsen , Wanda Hjort y Bjørn Heger. La segunda propuesta de Bernadotte a Himmler, que éste aceptó, fue preparada por Heger.
La expedición de los Autobuses Blancos se basó en varios años de planificación y recopilación de información por parte de daneses y noruegos. Los suecos la utilizaron sin muchas modificaciones. La Cruz Roja sueca se puso en contacto con el ejército sueco , que proporcionó el transporte necesario. En realidad, se trataba de una expedición del estado sueco: el personal estaba formado casi en su totalidad por voluntarios de las fuerzas armadas, el equipo se suministraba a partir de los arsenales de las fuerzas armadas y los gastos corrían a cargo de las arcas del estado. [ cita requerida ]
La fuerza estaba dividida en tres pelotones de autobuses (cada uno con 12 autobuses), un pelotón de camiones (con 12 vehículos) y un pelotón de suministros. La capacidad total de transporte de la fuerza era de 1.000 personas para distancias más largas o 1.200 personas para distancias más cortas en las que también se podían utilizar los camiones. Los autobuses utilizaban Motyl (una mezcla de 50% gasolina y 50% etanol ) y tenían ocho camillas o asientos para 30 pasajeros. Utilizaban 0,5 litros de combustible por kilómetro (5,6 mpg imperiales ); con los tanques llenos podían cubrir 100 kilómetros (62 mi). Cada autobús llevaba dos conductores.
Para evitar publicidad en los periódicos, la oficina de información estatal sueca distribuyó los llamados "avisos grises" en los que se instruía a los editores a evitar historias sobre la expedición.
El embajador danés en Estocolmo había ofrecido una fuerza mayor (40 autobuses, 30 camiones, 18 ambulancias y otros vehículos). Bernadotte había considerado una expedición mixta sueco-danesa, oferta que fue rechazada el 23 de febrero debido a la exigencia alemana de que la fuerza de la expedición debía ser sueca.
La primera sección de la expedición partió de Hässleholm el 8 de marzo y abordó el ferry de Malmö a Copenhague . El movimiento de resistencia danés fue informado y apoyó la idea de la expedición. El 12 de marzo, la primera parte de la expedición había llegado a su cuartel general, el castillo de Friedrichsruh , situado a 30 km al sureste de Hamburgo . El castillo estaba cerca del campo de concentración de Neuengamme , donde se reuniría a los prisioneros escandinavos. El castillo de Friedrichsruh era propiedad de Otto von Bismarck , amigo de Bernadotte y casado con una sueca. El personal de la expedición se alojó en el castillo y en un pub cercano, mientras que los hombres establecieron un campamento de tiendas de campaña en el parque que rodeaba el castillo.
La expedición contaba con oficiales de enlace alemanes, entre los que destacaba el oficial de comunicaciones de Himmler, el SS Obersturmbannführer Karl Rennau, mientras que Franz Göring era oficial de enlace con la Gestapo . La expedición contaba con unos 40 oficiales de comunicaciones, de las SS y de la Gestapo. Los alemanes exigían que cada segundo vehículo tuviera un oficial alemán a bordo. La expedición de los "Autobuses Blancos" dependía totalmente de la cooperación con los alemanes, ya que el país bajo el régimen nazi era un estado policial. Solo con personal de enlace de la Gestapo y de las SS la expedición podía moverse sin restricciones.
Bernadotte había prometido a Schellenberg que la expedición llegaría a Warnemünde el 3 de marzo, pero la decisión se retrasó más de una semana. La razón principal fue la dificultad de obtener garantías de las fuerzas aliadas para asegurar que la expedición no sería atacada. En esta fase de la guerra, los aliados tenían una superioridad aérea total y atacaban regularmente el transporte en las carreteras alemanas. La expedición de los "Autobuses Blancos" se movería principalmente dentro de las áreas controladas por la Royal Air Force . El 8 de marzo, el gobierno británico informó al departamento de asuntos exteriores sueco que estaba informado sobre la expedición, pero que no podía dar garantías contra ataques, y que la expedición sueca estaba sola dentro de Alemania. Algunos de los vehículos fueron alcanzados por aviones aliados que ametrallaban las carreteras, matando a un conductor sueco y a 25 prisioneros de campos de concentración.
La misión se hizo conocida por sus autobuses, que, a excepción del emblema de la Cruz Roja en sus laterales, estaban pintados completamente de blanco para que no se confundieran con vehículos militares. En total, incluía 308 efectivos (unos 20 médicos y el resto soldados voluntarios), 36 autobuses hospitalarios, 19 camiones, siete turismos, siete motocicletas, una grúa, una cocina de campaña y suministros completos para todo el viaje, incluidos alimentos y gasolina, ninguno de los cuales estaba permitido obtener en Alemania. Un recuento de 21.000 personas rescatadas incluía 8.000 daneses y noruegos, 5.911 polacos, 2.629 franceses, 1.615 judíos y 1.124 alemanes. La expedición en Friedrichsruh se dividió en dos grupos, el primero fue asignado a la responsabilidad de transportar prisioneros desde Sachsenhausen , al norte de Berlín, a Neuengamme. Las evacuaciones comenzaron el 15 de marzo, a lo largo de una distancia de unos 540 kilómetros. Durante siete misiones, alrededor de 2.200 daneses y noruegos fueron trasladados a Neuengamme.
Sven Frykman, que comandaba una de las columnas, escribió sobre los prisioneros y la campaña:
En general, se encontraban en una condición relativamente buena en comparación con otros prisioneros que he visto y no se podía quejarse de su higiene personal. Contaban que los paquetes de alimentos que habían recibido de Noruega y Dinamarca les habían levantado el ánimo y que recientemente el trato había mejorado notablemente. Todos estaban agradecidos y felices. Creo que todos los que hemos tenido la oportunidad de ayudar a esta pobre gente en Alemania hemos experimentado una gratitud tan abrumadora que nos basta para el resto de nuestras vidas.
Cuando recogieron a los prisioneros en Sachsenhausen , sus nombres fueron verificados con el grupo de Gross Kreutz para asegurarse de que nadie quedara atrás.
El otro grupo se encargó de recoger prisioneros del sur de Alemania , entre los que se encontraban Dachau, al norte de Múnich , Schönberg (a unos 80 kilómetros al sur de Stuttgart ) y Mauthausen (a 12 kilómetros al este de Linz ). Las distancias para esta misión eran mayores, ya que Múnich se encontraba a 800 kilómetros de distancia. A las dificultades se sumaba el retraso que sufrieron los transportes debido a la falta de combustible. La primera columna partió el 19 de marzo, incluidos 35 vehículos al mando del coronel Björck, que regresaron a Neuengamme el 24 de marzo. El viaje de vuelta fue difícil, ya que la mayoría de los prisioneros se encontraban en malas condiciones físicas, como documentó la enfermera sueca Margaretha Björcke:
En mis doce años de práctica como enfermera, nunca había visto tanta miseria como la que presencié aquí. Piernas, espaldas y cuellos llenos de heridas de un tipo que haría que un sueco medio se pidiera baja por enfermedad sólo por una de ellas. Conté veinte en un prisionero y no se quejó.
En este primer transporte se recogieron 550 prisioneros, mientras que 67 prisioneros muy enfermos se quedaron atrás. Un gran problema durante los transportes fue la diarrea crónica de los prisioneros. Esta situación fue remediada posteriormente por los daneses, que suministraron sanitarios portátiles del tipo que se había utilizado durante sus traslados.
Debido a los transportes suecos, Neuengamme recibió cada vez más prisioneros y la concentración de prisioneros escandinavos que Himmler había prometido no se materializó. El personal médico sueco y los autobuses no pudieron entrar en el campo porque los alemanes no permitían que los suecos lo vieran. En lugar de eso, los prisioneros tuvieron que marchar hasta los autobuses.
A principios de febrero, un pequeño destacamento de la Cruz Roja sueca al mando del capitán Hultgren llegó a Berlín: seis hombres, dos autobuses y un coche particular. Su misión era transportar a mujeres nacidas en Suecia que estaban casadas con hombres alemanes y que necesitaban escapar antes del colapso de Alemania, que era inminente. La evacuación comenzó el 26 de marzo y el 20 de abril, 1.400 mujeres y niños de ascendencia sueca llegaron a Malmö a través de Lübeck y Dinamarca.
El campo de concentración de Neuengamme estaba superpoblado y, para tener espacio para los prisioneros escandinavos, las SS insistieron en que los prisioneros de otras nacionalidades fueran trasladados a otros campos. El comandante de las SS no tenía transporte propio y exigió que los autobuses blancos aceptaran los transportes, por lo que los escandinavos recién llegados podían ocupar únicamente el Schonungsblock , un edificio de barracones para prisioneros no aptos para trabajar. Alrededor de 2.000 prisioneros franceses, belgas, holandeses, rusos y polacos fueron transportados a otros campos. La mayoría de los transportes de prisioneros para las SS tuvieron lugar entre el 27 y el 29 de marzo, desde Neuengamme a subcampos en Hannover y Salzgitter y a Bergen-Belsen . Durante las evacuaciones murieron entre 50 y 100 prisioneros, y muchos más murieron en las peores condiciones en los nuevos campos a los que fueron transportados, habiendo sido trasladados para evitar el avance de los ejércitos aliados.
El subteniente sueco Åke Svenson escribió:
Ahora podíamos ver cómo los alemanes trataban a sus prisioneros en general, franceses, belgas, holandeses, polacos y rusos. Era terrible. Esta vez los alemanes tuvieron que permitirnos entrar en el campo porque la mayoría de los pasajeros no podían caminar la pequeña distancia desde los barracones hasta la carretera. De estos barracones se vio obligado a salir un grupo de criaturas que ya no parecían seres humanos.
El último transporte de las SS se llevó a cabo el 13 de abril con unos 450 prisioneros franceses considerados importantes (senadores, empresarios importantes, etc.) que, según los alemanes, serían repatriados a través de Suiza. Según el plan, los prisioneros serían llevados al campo de concentración de Flossenburg , desde donde la Cruz Roja Suiza los transportaría a Suiza. La promesa del transporte a Suiza era falsa y el campo estaba lleno, por lo que los prisioneros fueron llevados a Theresienstadt, donde los "autobuses blancos" se dirigían a recoger a 400 judíos daneses.
El 30 de marzo y el 2 de abril, los convoyes recogieron a la policía danesa y a algunos noruegos, en total 1.200, de los campos de Torgau , Mühlberg y Oschatz , cerca de Leipzig . Los policías daneses fueron llevados a Dinamarca en dos columnas entre el 3 y el 5 de abril; el 23 de abril, alrededor de 1.000 de ellos fueron enviados a Suecia.
El 29 de marzo, el personal de la Cruz Roja sueca pudo acceder finalmente a Neuengamme y recibir medicamentos, mantas, artículos de higiene personal y alimentos. Se creó un bloque escandinavo y las condiciones allí eran tan buenas que los prisioneros de otras naciones empezaron a tener una actitud negativa hacia los privilegiados prisioneros escandinavos.
Bernadotte llegó a Berlín procedente de Estocolmo el 28 de marzo para reanudar las negociaciones con Himmler. Debía obtener permiso para trasladar a los prisioneros escandinavos de Neuengamme a Suecia, tener acceso a todo el campo y, si era posible, llevar también a prisioneros judíos a Suecia. El 30 de marzo Bernadotte tuvo la primera oportunidad de visitar el campo de Neuengamme.
Un prisionero danés, JB Holmgård, escribió:
Por primera vez en la historia de Neuengamme, los carniceros nazis Pauly y Thuman no eran dos representantes arrogantes y fanfarrones de la raza superior, blandiendo látigos. Se acercaron a Bernadotte con paso despreocupado, de repente complacientes, serviciales y dóciles, casi con servilismo, el típico halago tan característico de los carniceros de la raza superior, cuando se dieron cuenta de que sus días estaban contados. Ahora estábamos seguros de que podríamos volver a casa.
A principios de abril, la mayoría de los prisioneros escandinavos en Alemania se habían reunido en Neuengamme. La misión se alargó; el coronel Björck regresó a Suecia y se nombró un nuevo comandante para la columna, el mayor Sven Frykman. Algunos miembros del personal también se marcharon, pero tras la promesa de una paga diaria doble, unos 130 hombres, la mitad de la fuerza, se quedaron.
El 2 de abril, una nueva columna sueca partió hacia el sur de Alemania para recoger a los prisioneros que quedaban en Mauthausen y Dachau . Un autobús con el médico noruego Bjørn Heger fue asignado para buscar a 30 prisioneros que el grupo "Gross Kreutz" suponía que estaban en la zona de Schömberg . Las condiciones eran difíciles, Axel Molin (uno de los conductores del autobús) escribió:
... En el camino hacia Schömberg, la actividad aérea era muy intensa y fuimos sobrevolados varias veces por aviones de combate aliados que no nos atacaron. A lo largo de la autopista había muchos coches dañados y personas gravemente heridas. En algunos lugares donde reinaba el caos, simplemente no podíamos pasar con nuestro autobús blanco con el distintivo de la Cruz Roja, sino que tuvimos que parar y prestar primeros auxilios. En algunos casos, los daños fueron enormes.
En el subcampo de Vaihingen, de los 30 prisioneros, sólo 16 fueron encontrados vivos; el resto estaban muertos. Entre los supervivientes, todos ellos muy débiles, se encontraban Trygve Bratteli y Kristian Ottosen . Esta columna salvó a un total de 75 prisioneros: 16 de Vaihingen, 16 prisioneras de la NN de Mauthausen y 43 hombres gravemente enfermos de Dachau.
El 5 de abril, casi la mitad de los suecos regresaron a Suecia y fueron reemplazados por daneses. Esto fue aceptado por los alemanes y el departamento de asuntos exteriores sueco. Los daneses movilizaron 33 autobuses, 14 ambulancias, siete camiones y cuatro automóviles privados. Estaban dirigidos por Frants Hvass , del departamento de asuntos exteriores danés. El contingente danés estaba coordinado con el sueco y, a partir del 8 de abril, los "autobuses blancos" fueron una expedición mixta sueco-danesa, con los suecos al mando. Los vehículos daneses también estaban pintados de blanco, pero mostraban la bandera danesa (la Dannebrog ), en lugar de la Cruz Roja.
Los prisioneros recluidos en cárceles ordinarias eran una categoría aparte, y los "autobuses blancos" sólo podían recogerlos en abril. El 9 de abril, una columna mixta sueco-danesa al mando del capitán Folke viajó a Berlín para transportar a 200 prisioneros de varias cárceles; el conocimiento de su ubicación fue resultado del trabajo del reverendo Vogt-Svendsen. Se recogieron un total de 211 prisioneros de unos 20 establecimientos, entre ellos Dresde , Cottbus , Luckau , Zeithain , Groitzsch y Waldheim (al este de Dresde ). En el viaje de regreso a Neuengamme el 11 de abril, la columna vio por primera vez un coche alemán pintado de blanco con distintivos de la Cruz Roja, de manera similar a los "autobuses blancos". El 15 de abril, una columna recogió a 524 prisioneros de las cárceles de Mecklemburgo .
Los judíos daneses que no habían podido escapar de los arrestos de 1943 habían sido deportados a Theresienstadt , cerca de la ciudad de Terezín , en la actual República Checa . Hubo que tener paciencia hasta que los alemanes dieron permiso para continuar, y el tiempo apremiaba: los aliados se acercaban. Al final, el oficial de enlace alemán Rennau logró obtener la autorización de la Gestapo y el 12 de abril partió una columna al mando del capitán Folke con 23 autobuses suecos, 12 coches particulares, motocicletas y varias ambulancias danesas con médicos y enfermeras daneses.
La situación en Alemania era crítica y los conductores suecos fueron informados de que el viaje sería muy peligroso. En el último momento, el Ministerio de Asuntos Exteriores sueco intentó detener la partida, ya que les habían informado de que las fuerzas soviéticas habían bloqueado la carretera, pero la columna partió de todos modos. El 15 de abril, la columna había recogido a 423 judíos escandinavos de Theresienstadt y emprendió el peligroso viaje de regreso. En el camino de regreso, la columna pasó por Dresde, que había sido bombardeada un mes antes , y tuvo una parada nocturna cerca de Potsdam , que había sido bombardeada esa misma noche. El transporte llegó a Padborg el 17 de abril, sin víctimas. Al día siguiente, los judíos rescatados fueron transportados en ferry a Malmö.
El primer ataque aéreo contra los "autobuses blancos" tuvo lugar el 18 de abril, cuando el campamento danés de Friedrichsruh fue bombardeado por aviones de combate aliados. Cuatro conductores y una enfermera resultaron levemente heridos y diez vehículos fueron destruidos. En los días siguientes se produjeron varios ataques similares desde el aire, en los que varios miembros del personal resultaron muertos o heridos.
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Tras nuevas negociaciones, Bernadotte obtuvo autorización para evacuar a prisioneros gravemente enfermos. El primer transporte partió de Neuengamme el 9 de abril; se utilizaron 12 autobuses suecos y ocho ambulancias danesas. 153 prisioneros, la mayoría de ellos confinados en cama, fueron llevados a la frontera danesa y dejados en Padborg, donde los daneses tenían una estación de cuarentena. Los prisioneros descansaron y recibieron tratamiento antes de ser transportados a través de Dinamarca en autobuses y trenes daneses y enviados en ferry a Malmö. El 18 de abril, un total de 1.216 prisioneros daneses y noruegos enfermos habían sido transportados a Suecia. Dos días después, todos los prisioneros escandinavos de Neuengamme habían sido evacuados.
Durante la tarde del 19 de abril, en una reunión celebrada en el castillo de Friedrichsruh se discutió la evacuación de los prisioneros escandinavos de Neuengamme. Bernadotte, Frykmann y Richert, por parte sueca, estuvieron presentes, Rennau por parte de los alemanes, mientras que Hvass y Holm representaron a Dinamarca. La situación era crítica, los vehículos suecos y daneses existentes en Friedrichsruh no tenían suficiente capacidad para evacuar a los prisioneros con la suficiente rapidez. Los daneses ofrecieron vehículos adicionales del Jyllandskorpset , y su oferta fue aceptada. Un total de 4.255 prisioneros daneses y noruegos fueron evacuados en 100 autobuses daneses y 20 suecos. Después de unos días en Dinamarca, los prisioneros fueron enviados en ferry a Malmö .
Ravensbrück era un campo de concentración situado a unos 90 kilómetros al norte de Berlín, creado en 1938 para reclusas. El 8 de abril, unas 100 prisioneras escandinavas, entre ellas dos francesas, fueron rescatadas del campo y trasladadas directamente a Padborg, en Dinamarca. En ese momento, Bernadotte había obtenido permiso para recoger a todas las prisioneras enfermas. El 22 de abril, una columna con 15 ambulancias danesas bajo el mando del capitán Arnoldson partió de Friedrichsruh para recoger a las mujeres de Ravensbrück .
Cuando la columna llegó al campo, el caos reinaba porque el campo debía ser evacuado debido al avance de las fuerzas soviéticas. Arnoldson recibió la orden de recoger a todas las mujeres francesas, belgas, holandesas y polacas, un total de unas 15.000. Arnoldson aceptó, aunque era más del triple de las que podían transportar los "autobuses blancos". Las ambulancias recogieron a 112 mujeres enfermas y, al llegar a Lübeck , Arnoldson consiguió informar a Bernadotte de que era necesario transportar más mujeres y prometió que se movilizarían todos los recursos disponibles.
Dos nuevas columnas llegaron a Ravensbrück; una partió el 23 de abril con 786 mujeres, en su mayoría francesas, que fueron transportadas directamente a Padborg. La segunda columna recogió 360 mujeres francesas. Las últimas columnas llegaron a Ravensbrück el 25 de abril. La situación en Alemania se estaba deteriorando rápidamente, con frecuentes ataques a los transportes a medida que las fuerzas aliadas continuaban avanzando. En el campo, un total de 706 mujeres francesas, belgas, holandesas y polacas fueron cargadas en una columna con ambulancias danesas y camiones de la Cruz Roja Internacional. En el camino a Padborg, este transporte fue atacado por aviones de combate aliados, al menos 11 murieron y 26 resultaron gravemente heridas; el número final de víctimas mortales se estimó en 25.
La última columna, dirigida por el subteniente Svenson, transportó a 934 mujeres, en su mayoría polacas, pero también francesas, estadounidenses y británicas, en 20 autobuses. La columna descansó durante la noche, fue atacada sin éxito por aviones de combate y llegó a Padborg el 26 de abril de 1945. Este fue el último transporte sueco antes de la capitulación alemana. Afortunadamente, los suecos pudieron utilizar un tren: 50 vagones de mercancías con 80 prisioneras en cada vagón. El tren partió de Ravensbrück el 25 de abril y llegó a Lübeck el 29 de abril. Después de alimentar a los pasajeros, el tren se dirigió a Dinamarca. Un total de 3.989 prisioneras fueron rescatadas por este método. En pocos días, alrededor de 7.000 prisioneras fueron evacuadas de Ravensbrück a Dinamarca y luego a Suecia.
El 28 de abril, el capitán Ankarcrona dirigió una columna de la Cruz Roja Internacional al campo de Neu-Brandenburg. El transporte pasó por delante de las fuerzas soviéticas que avanzaban, recogió a 200 prisioneras y regresó a Lübeck. Franz Göring, un oficial de la Gestapo , organizó un tren desde Hamburgo que transportó a unas 2.000 mujeres (960 judías, 790 polacas y 250 francesas); este tren llegó a Padborg el 2 de mayo. No se cuenta en el resumen de prisioneros rescatados de la Cruz Roja sueca, pero parece apropiado mencionar este transporte en relación con los "autobuses blancos".
El 30 de abril zarparon de Lübeck los dos barcos suecos , el Magdalena y el Lillie Matthiessen , el primero con 223 prisioneras y el segundo con 225. El transporte había sido organizado por el médico sueco Hans Arnoldsson con la ayuda de Bjørn Heger. El último grupo de prisioneras viajó de Copenhague a Malmö en ferry el 4 de mayo.
El 26 de abril, el propio campo de concentración de Neuengamme fue vaciado a medida que las fuerzas británicas y canadienses se acercaban; los aproximadamente diez mil reclusos restantes fueron transferidos a una flotilla de cruceros fuera de servicio anclados en la bahía de Lübeck , donde fueron encarcelados bajo cubierta. Estos barcos prisión no estaban marcados con la Cruz Roja y fueron bombardeados el 3 de mayo por aviones británicos (el desastre de Cap Arcona ). La mayoría de los prisioneros murieron ahogados, ametrallados desde el aire o en el agua por los guardias de las SS.
El principal centro de recepción en Dinamarca estaba en la ciudad de Padborg, en la frontera con Alemania; los prisioneros recibían comida y tratamiento médico antes de ser transportados a través de Dinamarca hasta Copenhague. El transporte a Suecia se hacía en ferry hasta Malmö, donde los prisioneros eran recibidos por Länsstyrelsen (la administración del condado) y Civilförsvaret (la defensa civil). Todos los que llegaban eran puestos en cuarentena, debido al riesgo de propagación de la infección. En total había 23 áreas de alojamiento, la mayoría de ellas en el condado de Malmöhus , con unas 11.000 camas. Los centros de salud ambulatorios, en su mayoría atendidos por médicos y enfermeras noruegos y daneses (ellos mismos eran refugiados), se ocupaban de los prisioneros. Para algunos de los prisioneros era demasiado tarde; 110 murieron después de llegar a Suecia, la mayoría de ellos polacos.
Según la Cruz Roja sueca, se salvaron 15.345 prisioneros en total, [12] de los cuales 7.795 eran escandinavos y 7.550 de otros países. Alrededor de 1.500 sueco-alemanes fueron trasladados a Suecia. Un total de 2.000 prisioneros fueron trasladados desde Neuengamme a otros campos para que hubiera espacio para prisioneros escandinavos. Cuatrocientos prisioneros franceses fueron trasladados desde Neuengamme o dejados en Theresienstadt, ya que no pudieron ser entregados al campo de Flossenbürg .
La expedición de los "autobuses blancos" fue un triunfo sueco que le granjeó al país una gran aceptación; los viajes de regreso a través de Dinamarca fueron recibidos por multitudes exultantes. El 17 de mayo, el conde Bernadotte af Wisborg estuvo en el balcón del castillo real de Oslo con el príncipe heredero noruego Olav .
El diplomático británico Peter Tennant, que estuvo destinado en Estocolmo durante la guerra, escribió:
Los esfuerzos humanitarios suecos durante y después de la guerra hicieron mucho para eliminar el deshonor que el país había recibido durante sus ejercicios acrobáticos en política de neutralidad.
El periódico sueco Svenska Dagbladet publicó , tras una entrevista, que Bernadotte había logrado rescatar a 15.000 personas de los campos de concentración alemanes, entre ellas unos 8.000 daneses y noruegos y 7.000 mujeres de nacionalidad francesa, polaca, checa, británica, estadounidense, argentina y china. Las misiones duraron alrededor de dos meses y expusieron al personal de la Cruz Roja sueca a un peligro significativo, tanto por dificultades políticas como por atravesar zonas sometidas a bombardeos aliados.
Tras la rendición de Alemania, la misión de los Autobuses Blancos continuó en mayo y junio y de esta manera fueron evacuados unos 10.000 prisioneros liberados más.
Bernadotte relató la misión de los Autobuses Blancos en su libro El fin. Mis negociaciones humanitarias en Alemania en 1945 y sus consecuencias políticas , publicado el 15 de junio de 1945 en sueco. En el libro, Bernadotte relata sus negociaciones con Himmler y otros, y su experiencia en el campo de concentración de Ravensbrück .
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, la expedición de los "autobuses blancos" fue ampliamente aceptada debido a la cantidad de prisioneros que se salvaron. Sin embargo, el libro Blind Fläck (Punto ciego) de la historiadora sueca Ingrid Lomfors, publicado en 2005, planteó dudas sobre la prioridad que se daba a los prisioneros escandinavos. Los Autobuses Blancos transportaron a 2.000 prisioneros, en su mayoría franceses, a otros campos de concentración para dejar espacio a los prisioneros escandinavos. La mayoría de estos prisioneros franceses murieron durante el transporte o poco después. El gobierno sueco le negó a Ingrid Lomfors cualquier ayuda en su investigación sobre este tema. Se reunió en Francia con algunos de los supervivientes, quienes le explicaron su esperanza cuando subieron a los autobuses suecos de que los estuvieran evacuando a Suecia y su aplastante desesperación y sentimiento de traición cuando desembarcaron. [14]
El tema ha sido debatido tanto en periódicos suecos como noruegos. En una carta publicada en el periódico noruego Aftenposten el 14 de octubre de 2005, varios ex presos políticos escribieron muy críticamente sobre Lomfors y terminaron diciendo:
Folke Bernadotte y la tripulación de los «autobuses blancos» llevaron a cabo, en nombre del gobierno sueco, la mayor acción humanitaria sueca durante la Segunda Guerra Mundial. El gobierno sueco debería erigir cuanto antes un monumento en homenaje a la expedición. Ingrid Lomfors debería pedir perdón a la Cruz Roja sueca y a la tripulación de los «autobuses blancos» que arriesgaron sus vidas en la operación. [15]
Bernt H. Lund , ex preso político de Sachsenhausen, se mostró positivo con la exposición del dilema moral que vivieron los prisioneros. En un artículo publicado en el periódico Aftenposten (20 de agosto de 2005), escribió extensamente sobre el estatus privilegiado de muchos prisioneros escandinavos y sobre la vergüenza de recibir un mejor trato, y termina el artículo con estas palabras:
Pero parece justo que esto salga a la luz del día. Un enorme agradecimiento a Ingrid Lomfors, que de una manera apropiada ha eliminado un punto ciego no sólo para nuestros liberadores suecos, sino también para nosotros, que los ayudamos en una situación difícil. [16]
Algunos de los antiguos prisioneros y muchos de sus descendientes aún viven en el sur de Suecia; un mayor número se encuentra en la ciudad de Malmö , donde muchos de ellos desembarcaron por primera vez al llegar a Suecia. [ cita requerida ]
Según la historiadora Kjersti Dybvig, el gobierno noruego debería ofrecer una disculpa oficial a sus ciudadanos judíos, señalando:
La mayoría de los judíos arrestados en Noruega [por los nazis] eran ciudadanos noruegos. Cuando fueron arrestados, perdieron su ciudadanía. Y cuando los Autobuses Blancos viajaron hacia el sur [desde Escandinavia] para buscar prisioneros que habían sobrevivido [al Holocausto], los judíos no pudieron unirse porque ya no eran ciudadanos noruegos, y el gobierno [noruego] después del 8 de mayo [de 1945] se negó a financiar su transporte a casa. [17]
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