Había más de mil ferrocarriles británicos de vía estrecha , desde grandes transportistas públicos de importancia histórica hasta pequeños ferrocarriles industriales de corta duración . Muchos acontecimientos notables en la historia del ferrocarril británico ocurrieron en ferrocarriles de vía estrecha, incluido el primer uso de locomotoras de vapor, el primer ferrocarril público y el primer ferrocarril conservado .
Los primeros ferrocarriles de vía estrecha eran vías de madera toscas utilizadas en las minas de carbón para guiar las tinas de madera . Debido al ancho de carga restringido de los túneles y la necesidad de que las tinas fueran lo suficientemente pequeñas como para ser empujadas por un solo hombre, estos ferrocarriles eran casi todos de vía estrecha. Estas líneas subterráneas a menudo también tenían tramos cortos sobre el suelo.
Después del inicio de la Revolución Industrial fue posible crear ferrocarriles con vías y ruedas de hierro, lo que redujo la fricción involucrada en el movimiento de los vagones e hizo posibles trenes más largos tirados por caballos. Estos podrían mover más material a distancias más largas, permitiendo la construcción de ferrocarriles desde minas y canteras hasta puntos de transbordo en ríos, canales y la costa. Los primeros ferrocarriles de vía estrecha que eran más que sistemas internos de minas o canteras eran todos ferrocarriles industriales tirados por caballos . Los ejemplos destacados incluyen: la pasarela Little Eaton de 1793 de ancho de 3 pies y 6 pulgadas ( 1067 mm ) ; los 3 pies 4+Lake Lock Rail Road de 3 ⁄ 4 pulgadas(1035 mm) de anchode 1796; elferrocarril Penrhyn de2 pies 1 ⁄ 2 pulgadas(622 mm) de anchode 1801; y elSurrey Iron Railway de4 pies 2(1270 mm) de anchode 1803. Lake Lock Rail Road es reconocido como el primer ferrocarril público del mundo.[1]
Mientras tanto, el desarrollo de la máquina de vapor estacionaria avanzaba hasta el punto en que se propusieron las primeras locomotoras de vapor . En 1804, Richard Trevithick demostró el primer ferrocarril arrastrado por locomotoras del mundo: el tranvía Penydarren de ancho de 4 pies ( 1219 mm ) en el sur de Gales . Aunque este primer uso de locomotoras fue un experimento limitado y de corta duración, en 1812, el ferrocarril Middleton de vía de 4 pies 1 pulgadas ( 1245 mm ) en Leeds se convirtió en el primero en el mundo en hacer uso comercial de locomotoras de vapor. [2]
La tecnología de vapor se desarrolló rápidamente a principios del siglo XIX, lo que permitió que locomotoras más pequeñas transportaran más mercancías. El ferrocarril Ffestiniog tirado por caballos se inauguró en 1836 para conectar las canteras de pizarra de Blaenau Ffestiniog con el puerto costero de Porthmadog . El tráfico en la línea creció rápidamente hasta el punto en que los caballos ya no podían transportar los vagones de pizarra vacíos de regreso a las canteras con la suficiente rapidez para satisfacer la demanda. En 1863, se introdujeron locomotoras de vapor en el tren de 1 pie 11+Ferrocarril de vía de 1 ⁄ 2 pulgadas(597 mm), seguido de servicios de pasajeros en 1865. Este fue el primer ferrocarril operado a vapor que proporcionó servicios de carga y pasajeros en una vía tan pequeña y resultó ser el modelo para la introducción de ferrocarriles de vía estrecha en todo el país. el mundo.[3]
En 1846, el Parlamento británico aprobó la Ley de Medidores que establecía 4 pies 8+1 ⁄ 2 pulgadas(1435 mm) comoancho estándarpara Gran Bretaña.[4]Después de la Ley de anchos de vía, la mayor parte de las vías ferroviarias tendidas en Gran Bretaña eran deancho estándar. Sin embargo, muchos ferrocarriles menores, tanto públicos como industriales, se construyeron convías más estrechas. Estas líneas siguieron las tradiciones locales o se construyeron en lugares donde el tamaño más pequeño del ferrocarril resultó más económico.
.jpg/1280px-Charles_at_Penrhyn_Castle_(geograph_2157370).jpg)
.jpg/1280px-Welshpool_to_Llanfair_Caereinion_railway_line_(12989519473).jpg)
El éxito del ferrocarril Ffestiniog desencadenó un auge en la construcción de ferrocarriles de vía estrecha, no sólo en Gran Bretaña sino en todo el mundo. [5] En el Reino Unido , el centro de la construcción de vía estrecha fue el norte de Gales . Las montañas del norte contenían grandes cantidades de pizarra y sus valles estrechos y laderas empinadas hacían que los ferrocarriles más pequeños de vía estrecha fueran rentables. Las principales regiones mineras de pizarra en Bethesda , Llanberis , Blaenau Ffestiniog y Corris desarrollaron múltiples ferrocarriles para dar servicio a las canteras. Algunas de estas líneas, como Ffestiniog Railway, Corris Railway y Talyllyn Railway, eran líneas de transporte público , mientras que otras, como Penrhyn Quarry Railway y Padarn Railway, eran líneas industriales.
Fuera de Gales, otras industrias comenzaron a utilizar ferrocarriles de vía estrecha para transportar mercancías, en particular piedra de hierro, piedra caliza, arcilla china, arcilla de ladrillo y metales. Se construyeron muchas líneas de transporte público: la mayoría de los ferrocarriles de la Isla de Man eran de vía estrecha, en su mayoría de 3 pies ( 914 mm ). Se construyeron varios ferrocarriles para conectar los ferrocarriles de ancho estándar con ciudades más pequeñas, incluido el Southwold Railway , el Wolverton and Stony Stratford Tramway y el famoso Lynton and Barnstaple Railway en Devon . Estas líneas permitieron a las comunidades que no merecían un servicio ferroviario completo conectarse a la red principal a bajo costo.
La década de 1880 fue el punto culminante de los ferrocarriles británicos de vía estrecha, ya que el tráfico en muchas de estas líneas alcanzó su volumen máximo y se construyeron nuevas líneas en todo el país. [ cita necesaria ]
En 1896, se aprobó la Ley de Ferrocarriles Ligeros que permitió la construcción de ferrocarriles con estándares menos estrictos que los permitidos anteriormente. Esto provocó un breve resurgimiento de la construcción de ferrocarriles de vía estrecha, especialmente en zonas rurales. En Gales, el ferrocarril ligero de Welshpool y Llanfair se construyó para dar servicio a las comunidades agrícolas y el ferrocarril ligero de Vale of Rheidol era una línea turística que también daba servicio a las minas de plomo; en Inglaterra, el ferrocarril ligero Leek and Manifold Valley cumplió propósitos similares en Staffordshire Moorlands.
El Atlas ferroviario de la Cámara de Compensación Ferroviaria de 1904 mostraba los principales ferrocarriles de vía estrecha:
Después de la Primera Guerra Mundial, el tráfico ferroviario disminuyó con la adopción generalizada de vehículos de motor y las líneas públicas de vía estrecha en Gran Bretaña comenzaron a tener dificultades financieras. [6] La mayoría de estos ferrocarriles se construyeron para atender el tráfico marginal que no soportaría una línea más grande. A medida que aumentó la competencia vial, muchas líneas existentes cayeron en declive y se construyeron menos ferrocarriles nuevos.
La década de 1920 vio un breve resurgimiento de la vía estrecha a medida que estuvo disponible el equipo excedente de los Ferrocarriles Ligeros del Departamento de Guerra (WDLR). Se construyeron varios ferrocarriles industriales utilizando equipos WDLR de segunda mano, en particular el ferrocarril ligero Leighton Buzzard . Otras líneas, como Glyn Valley Tramway y Snailbeach District Railways, pudieron reemplazar locomotoras viejas a un precio relativamente bajo y continuar operando con presupuestos reducidos. Incluso el famoso Ferrocarril Ffestiniog adquirió una locomotora Baldwin para apuntalar la flota que trabajaba en el Ferrocarril Welsh Highland que ahora poseía.
El último transportista comercial de vía estrecha en Gran Bretaña fue el Ashover Light Railway , [ cita necesaria ] [ dudoso - discutir ] inaugurado en 1925 utilizando equipo de guerra excedente. Este era el epítome de los ferrocarriles ligeros de construcción barata y era uno de varios ferrocarriles menores propiedad del coronel Stephens .
Mientras tanto, siguió floreciendo el uso de ferrocarriles de vía estrecha en la industria. Se construyeron muchos ferrocarriles pequeños para dar servicio a canteras de arena y grava, fábricas de cemento y a las industrias de extracción de turba y madera, a menudo utilizando equipos antiguos de WDLR.
El continuo desarrollo del transporte por carretera y las crisis económicas de la década de 1930 provocaron una lenta disminución en el uso de ferrocarriles de vía estrecha en todo el país. La Segunda Guerra Mundial llevó a la quiebra a muchas empresas en dificultades, ya que la mano de obra y los materiales se desviaron al esfuerzo bélico. Durante la guerra e inmediatamente después, la mayoría de las líneas restantes cerraron: entre 1946 y 1950 cerraron los ferrocarriles Ffestiniog, Corris, Ashover Light, Rye and Camber y Eaton Hall . Muchas líneas industriales no sobrevivieron a los años de la guerra.
El uso de ferrocarriles de vía estrecha en Gran Bretaña disminuyó durante la primera mitad del siglo XX. Esta decadencia se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial , cuando la mejora del transporte por carretera desplazó a los ferrocarriles en la industria y en el servicio de pasajeros. [7]
Sin embargo, en 1951, un grupo de entusiastas del ferrocarril , alarmados por la pérdida de esta parte del patrimonio industrial británico, intervinieron para salvar el fallido ferrocarril Talyllyn . Este se convirtió en el primer ferrocarril gestionado íntegramente por voluntarios y provocó un movimiento para preservar muchos ferrocarriles, tanto de vía estrecha como estándar, como atracciones turísticas . Desde entonces, muchas líneas se han conservado como museos en funcionamiento y se están construyendo nuevos ferrocarriles de vía estrecha para la industria turística.
En el siglo XXI sobreviven muy pocas líneas industriales y de transporte público . Entre estos últimos destacan el Metro de Glasgow , una línea de metro subterránea que opera en un ancho de 4 pies ( 1219 mm ), y el Ferrocarril Eléctrico Manx en la Isla de Man .
Entre las líneas de vía estrecha más conocidas de Gran Bretaña se encuentran Ffestiniog, la compañía ferroviaria independiente más antigua del mundo, Talyllyn , el primer ferrocarril de cualquier ancho conservado en el mundo, y Welshpool & Llanfair en Gales; y Lynton & Barnstaple en Inglaterra. Único entre los ferrocarriles británicos es el Snowdon Mountain Railway de piñón y cremallera, que sube justo debajo de la cima del pico más alto de Gales.
Varias líneas importantes operan en la Isla de Man . El ferrocarril de vapor de la Isla de Man, de 3 pies ( 914 mm ) de ancho, funciona como atracción turística. El Manx Electric Railway de 3 pies ( 914 mm ) tiene los dos tranvías eléctricos en funcionamiento más antiguos del mundo. [8] El ferrocarril de montaña Snaefell de ancho de 3 pies 6 pulgadas ( 1.067 mm ) sube al pico principal de la isla y es el único ferrocarril del sistema Fell en funcionamiento en el mundo.
Se trata de ferrocarriles de vía estrecha que utilizaron trenes públicos de pasajeros durante una parte importante de su existencia. En 1951, el ferrocarril Talyllyn fue el primer ferrocarril del mundo que fue asumido y conservado por voluntarios. Este fue el comienzo del movimiento ferroviario patrimonial , que ha florecido en Gran Bretaña y en todo el mundo desde entonces. Como resultado, muchas de estas líneas pasaron de ser transportes públicos y se conservaron como ferrocarriles patrimoniales después de su desaparición. Cuando esto ha sucedido, se incluye como segunda fila su existencia patrimonial.
Ferrocarriles de vía estrecha que dan servicio a fincas privadas. A menudo se trataba de ferrocarriles de ancho mínimo .
Museos dedicados al ferrocarril de vía estrecha
Ferrocarriles de vía estrecha que operan como parte de una atracción turística más grande, como una finca o un parque temático.
Se trata de líneas o colecciones privadas propiedad de individuos o grupos pequeños y, por lo general, no están abiertas al público.
Gran Bretaña albergaba muchos ferrocarriles industriales de vía estrecha, desde líneas temporales accionadas manualmente de unos pocos metros de largo hasta importantes complejos de líneas trabajadas con locomotoras que servían a importantes empresas industriales.
Muchos establecimientos militares británicos y antiguos emplazamientos de explosivos propiedad del gobierno del Reino Unido utilizaban ferrocarriles de vía estrecha. Estos lugares a menudo estaban sujetos a la Ley de Secretos Oficiales y otras restricciones gubernamentales, por lo que muchos de ellos están menos documentados.
