RMS Alcántara fue un transatlántico que entró en servicio apenas unas semanas antes del inicio de la Primera Guerra Mundial , se convirtió en un crucero mercante armado en 1915 y se hundió en combate con el crucero mercante armado alemán SMS Greif en la acción del 29 de febrero de 1916 .
Harland y Wolff en Govan [2] construyeron Alcantara para Royal Mail Steam Packet Company . Fue uno de los últimos miembros de la "serie A" de transatlánticos de RMSP, que había comenzado con el RMS Aragon botado en 1905. Al igual que los últimos cuatro barcos de la "serie A", el Alcantara tenía hélices de triple tornillo . Un par de máquinas de vapor de cuatro cilindros y triple expansión impulsaban el par de babor y estribor . El vapor de escape de sus cilindros de baja presión impulsaba una turbina de vapor de baja presión Parsons que impulsaba la hélice de tornillo central . [3]
El Alcantara fue botado el 30 de octubre de 1913 e hizo su viaje inaugural en junio de 1914 en la ruta del RMSP desde Southampton a Río de Janeiro , Montevideo y Buenos Aires . [2]
Alcántara estaba matriculada en Belfast . Su número oficial en el Reino Unido era 132050 y sus letras de código eran JFPR. [4]
En abril de 1915, el Almirantazgo británico requisó el Alcantara y sus hermanos de la "serie A" Avon, Arlanza y Andes para que fueran cruceros mercantes armados. [5] Estaba armada con ocho cañones de 6 pulgadas , dos cañones antiaéreos de seis libras y cargas de profundidad . El 17 de abril en Liverpool fue comisionado en el 10º Escuadrón de Cruceros de la Royal Navy como HMS Alcántara , con el banderín número M 94. [6] Arlanza y Andes también fueron comisionados en el 10º Escuadrón de Cruceros, que se unió a la Patrulla del Norte que estaba parte del bloqueo naval aliado de las Potencias Centrales de la Primera Guerra Mundial . El escuadrón patrulló alrededor de 200.000 millas cuadradas (520.000 km 2 ) del Mar del Norte , el Mar de Noruega y el Océano Ártico para impedir el acceso alemán hacia o desde el Atlántico Norte . [5]
Los ataques de submarinos alemanes a barcos que viajaban hacia y desde Archangelsk crearon la sospecha de que la Armada Imperial Alemana había establecido una base de submarinos en algún lugar del Ártico. En el verano de 1915, Alcántara fue enviado a la isla Jan Mayen para investigar. Llegó el 3 de julio y envió un grupo de desembarco a tierra. [6] No encontró evidencia de actividad enemiga; sólo los restos de la base de la expedición austro-húngara al Polo Norte construida en 1882 y tres cachorros de zorro ártico , que durante un breve tiempo fueron llevados a bordo como mascotas. [5]
En enero de 1916, Alcántara se embarcó en la patrulla G del 10º Escuadrón de Cruceros. [7] Debía regresar a puerto el 1 de marzo, pero en la mañana del 29 de febrero de 1916 se encontraba al noreste de Shetland en camino a un encuentro con los Andes, interceptó al asaltante mercante de la Armada Imperial Alemana Greif disfrazado del barco mercante noruego Rena. con puerto base en Tønsberg , Noruega . [1] A las 09.15 horas, a una distancia de 6.000 yardas (5.500 m), Alcántara ordenó a Greif que se detuviera para realizar una inspección, lo cual hizo. La compañía del barco de Alcantara fue a los puestos de acción , apuntó sus armas a Greif , [8] se acercó a 2.000 yardas y redujo la velocidad para bajar un cúter para poner un guardia armado a bordo del barco sospechoso. [1]
A las 09.40 horas, Greif aumentó la velocidad y abrió fuego. [8] Una fuente afirma que ella izó la insignia de guerra imperial alemana ( "Kriegsflagge" ). [1] Sin embargo, el oficial al mando de Alcántara , el capitán Thomas Wardle , informó que después de arriar la insignia noruega, Greif luchó sin bandera. El primer proyectil alcanzó el puente de Alcántara , inutilizando el mecanismo de dirección, el telégrafo de orden del motor y todos los teléfonos y matando o hiriendo a varios hombres. Wardle ordenó toda velocidad y abrió fuego a una distancia de 2000 yardas (1800 m). Se envió un mensajero a popa y consiguió el Alcantara después de conectar el mecanismo de dirección de emergencia. [8]
Greif giró a estribor [8] y cerró el alcance a 750 yardas (690 m). [7] Varios proyectiles alemanes impactaron en Alcántara cerca de su línea de flotación, entrando en sus búnkeres de combustible y en la sala de máquinas . [8] Greif intentó torpedear Alcántara . Wardle informó que la acción evasiva a las 10.02 horas permitió que el torpedo pasara claramente por debajo de la popa del Alcantara , pero otra fuente afirma que un torpedo detonó en medio del barco contra el lado de babor del Alcantara . Un proyectil del puerto de Alcántara después del cañón de 6 pulgadas (152 mm) impactó y detonó la munición lista para el cañón de popa de Greif , dejándolo fuera de combate. [8] A las 10.15 horas, Greif sufrió graves incendios junto a su puente y parecía haberse detenido. A las 10.22 horas, Alcántara vio barcos que abandonaban Greif y cesó el fuego. [8]
Greif luego disparó un tiro más y Alcántara respondió al fuego. El único disparo se atribuyó más tarde a un proyectil dejado en la recámara de un arma abandonada que fue disparado por el calor del fuego que ahora ardía a bordo del Greif . [8]
A las 10.35 horas, el Alcántara se redujo a unos 3 nudos (5,6 km/h) [8] y el mecanismo de dirección posterior se desactivó. [9] Su timón parecía estar fuertemente atascado a estribor, pero estaba girando hacia estribor. Wardle ordenó a su compañía que cesara el fuego, parara los motores y se dirigiera a las estaciones de barcos . No se recibió la orden de parar los motores, pero una inundación en la sala de máquinas los detuvo. Varios de los botes salvavidas de Alcántara habían sido dañados por el fuego enemigo, por lo que los intentos de botar algunos botes provocaron que los hombres cayesen al mar. [8] Alcantara rodó, volcó y se hundió [9] a las 11.02 horas. Al menos 15 de sus botes y una gran balsa salvavidas flotaron claramente. [8]
Luego llegaron el crucero ligero clase C HMS Comus y el destructor clase M HMS Munster . Comus procedió a encontrarse con Andes a unas 8.000 yardas (7.300 m) de distancia, mientras Munster comenzaba a rescatar a los supervivientes. [8] Greif llevaba una gran cantidad de corcho que al principio la mantuvo a flote. [9] Andes y Comus reabrieron el fuego contra Greif . [8] Finalmente, una gran explosión, posiblemente de municiones, hundió el barco alemán. [9]
En la batalla murieron 230 hombres de Greif y 68 de Alcántara . [9] Doscientos diez supervivientes alemanes fueron rescatados. [10]
