El HMT Aragon , originalmente RMS Aragon , fue un buque de correos real transatlántico de 9588 TRB [3] que sirvió como barco de transporte de tropas en la Primera Guerra Mundial. Fue construido en Belfast , Irlanda, en 1905 y fue el primero de la flota de "A-liners" [7] de la Royal Mail Steam Packet Company que realizó rutas regulares entre Southampton y puertos sudamericanos, incluido Buenos Aires . [2]
En 1913, el Aragon se convirtió en el primer buque mercante británico con armamento defensivo ("DAMS") de la época moderna. En la Primera Guerra Mundial sirvió como buque de transporte de tropas y participó en la Campaña de Galípoli en 1915. En 1917, un submarino alemán lo hundió en el Mediterráneo, matando a 610 miembros de su tripulación.
Owen Philipps se convirtió en presidente de RMSP en 1903 y rápidamente abordó la necesidad de la compañía de contar con barcos más grandes en su ruta por Sudamérica. RMSP encargó el Aragon a Harland & Wolff , que lo construyó en el muelle número 7 de su astillero sur en Belfast . [8] El Countess Fitzwilliam [5] lo botó el 23 de febrero de 1905. [3] Harland and Wolff completó el barco el 22 de junio. [6]
Philipps había discutido con Charles Parsons la posibilidad de la propulsión por turbina de vapor , que había sido demostrada por el barco de vapor Turbinia en 1894. El primer barco de pasajeros propulsado por turbina, el TS King Edward , había entrado en servicio en el estuario de Clyde en 1901, pero Philipps decidió que se necesitaba otro año de evaluación para establecer si se podía aplicar la nueva forma de energía de vapor a los barcos comerciales y cómo hacerlo. [9]
En consecuencia, el Aragón se construyó con un par de motores de vapor convencionales de cuádruple expansión . [3] Su potencia combinada se cita de diversas maneras como 762, [6] 827 [3] o 875 [1] NHP . Impulsaban dos hélices [4] que le daban una velocidad de 15 nudos (28 km/h). [3]
Aragon tenía una única chimenea grande en el centro del barco. [7] Tenía 12 botes salvavidas en la cubierta de su barco, además de un bote auxiliar y una lancha en popa. [10] Su salón comedor de primera clase tenía un techo con paneles con incrustaciones de pinturas de Cristóbal Colón descubriendo las Américas. [11]
El Aragón tenía cinco bodegas de carga , algunas de las cuales estaban refrigeradas para transportar carne y fruta de Sudamérica. La bodega número 5 y los niveles inferiores de las bodegas números 1 y 2 eran para cargas congeladas. Las cubiertas intermedias de las bodegas números 1 y 2 y la cubierta intermedia superior de la bodega número 5 eran para cargas refrigeradas. Una planta de refrigeración impulsada por vapor utilizaba " anhídrido carbónico " como refrigerante, y las bodegas estaban aisladas con " algodón de silicato ". [12] Sus búnkeres contenían 2.000 toneladas de carbón [10] y tenía tanques de agua con una capacidad de aproximadamente 2.000 toneladas. [12]
El Aragon fue registrado en Belfast por RMSP . Su número oficial en el Reino Unido era 120707 y sus letras de código eran HCST. [13]
El Aragón fue seguido por una serie de transatlánticos generalmente similares pero progresivamente más grandes y pesados. [7] En 1906 Harland and Wolff construyó los buques gemelos Amazon y Avon , mientras que otro astillero de Belfast, Workman, Clark and Company , construyó el Araguaya . Harland and Wolff añadió un quinto buque gemelo, el Asturias , en 1908. RMSP dio a cada uno de esta serie un nombre que comenzaba con "A", con el resultado de que coloquialmente se los denominó "serie A" [7] o "transatlánticos A".
Unos años más tarde, los cuatro últimos buques de la serie A siguieron de la mano de Harland and Wolff: Arlanza en 1912, Andes y Alcantara en 1913 y Almanzora en 1915. [5] Aparte de ser más grandes, se diferenciaban del Aragon y sus primeros cuatro barcos hermanos por tener tres hélices en lugar de dos, y por hacer un uso limitado de la propulsión por turbina que Phillips y Parsons habían discutido unos años antes. Sus dos hélices exteriores eran impulsadas por motores de vapor de triple expansión convencionales . Una turbina de vapor de baja presión impulsaba la hélice central a través de un engranaje reductor. [10]
Desde la década de 1850, los transatlánticos de pasajeros del RMSP habían prestado servicio en una ruta regular entre Gran Bretaña y los puertos del Río de la Plata en América del Sur. Zarpaban desde Southampton en el sur de Inglaterra, hacían escala en las islas de Madeira y Tenerife frente a la costa de África occidental ; en Pernambuco , Salvador de Bahía y Río de Janeiro en la costa de Brasil; y luego en Montevideo en Uruguay antes de completar su viaje en Buenos Aires en Argentina. [7] El Aragon y sus hermanos modernizaron el servicio Southampton-Río de la Plata del RMSP, [2] [4] sustituyendo a buques como el RMS Atranto que había estado en servicio desde 1889 en adelante. [7]
Los buques de la serie A aumentaron enormemente la rentabilidad de la ruta. En 1906 realizó cuatro viajes hacia y desde Sudamérica y obtuvo una ganancia total de 45.368 libras esterlinas. [14] En 1908 encalló frente a la isla de Wight , pero, aparte de eso, su servicio civil transcurrió en general sin incidentes. [15]
En 1913, Aragon estaba equipado para la telegrafía sin hilos , operando en longitudes de onda de 300 y 600 metros. Su indicativo de llamada era MBN. [16]
A principios del siglo XX, las tensiones entre las grandes potencias europeas aumentaron, incluida una carrera armamentista naval anglo-alemana que amenazaba la seguridad de los barcos mercantes. A partir de 1911, la inteligencia británica se enteró de que el Imperio alemán estaba armando en secreto algunos de sus barcos de pasajeros, y el gobierno del Reino Unido y el Almirantazgo británico discutieron cómo responder. [17]
A finales de 1912, el Almirantazgo decidió seguir la política alemana armando algunos transatlánticos británicos, empezando por el RMS Aragon . [18] Debía llevar cañones navales a partir de diciembre de 1912, pero dentro del Gobierno británico y el Almirantazgo había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. [19] En enero de 1913, el contralmirante Henry Campbell recomendó que el Almirantazgo enviara un buque mercante al mar con cañones navales, pero sin municiones, para probar la reacción de los gobiernos extranjeros. [19] Una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo, estuvo de acuerdo, y Sir Eyre Crowe registró : "Si no sucede nada, puede ser posible y fácil, después de un tiempo, colocar municiones a bordo". [19]
El 25 de abril de 1913, el Aragon partió de Southampton como el primer buque mercante defensivamente armado (DAMS) de Gran Bretaña, portando dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en su popa. [4] Los gobiernos, periódicos y el público en los países sudamericanos que visitó el Aragon no le prestaron mucha atención y no expresaron preocupación. [2] Hubo críticas de algunas figuras navales en servicio y retiradas en Gran Bretaña [20] pero la política continuó. El buque gemelo del Aragon, el RMS Amazon, se convirtió en el siguiente DAMS, y en los meses siguientes se armaron otros "A-liners" RMSP. [4] Entre ellos se encontraba el recién construido Alcantara , que en la Primera Guerra Mundial sirvió como crucero mercante armado .
Durante la Primera Guerra Mundial, el barco fue requisado como buque de transporte de tropas y se convirtió en el HMT Aragon . Participó en la Campaña de Galípoli , en la que una fuente afirma que comenzó llevando al 5.º Batallón, el Regimiento de Hampshire y unidades del Cuerpo Médico del Ejército Real a la campaña en marzo de 1915. [21] Como los desembarcos no se produjeron hasta el 25 de abril, esto puede referirse a las tropas que se trasladaron desde el Reino Unido al Mediterráneo oriental en preparación para los desembarcos. Sus funciones incluían la evacuación de casi 1.500 efectivos heridos a Alejandría y Malta. [21]
El 8 de abril, el Aragon estaba en Alejandría, donde embarcó al 4.º Batallón del Regimiento de Worcestershire y al 2.º Batallón del Regimiento de Hampshire. [22] [23] Ambos batallones eran unidades de la 88.ª Brigada , que como parte de la 29.ª División había recibido la orden de participar en los desembarcos de Galípoli . [23]
El 11 de abril partió de Alejandría hacia la isla egea de Lemnos , donde barcos franceses y británicos se estaban reuniendo en el gran puerto natural de Moudros en los preparativos finales para el desembarco. [22] [23] El 13 de abril de 1915, las tropas de Aragon se trasladaron al vapor de carga SS River Clyde [5] en preparación para el desembarco en Cabo Helles 10 días después.
Más tarde, en la Campaña de Galípoli , una Oficina Postal de las Fuerzas Británicas , la Oficina Postal del Ejército de Base Y, fue transferida desde Arcadian , otro barco de tropas, a Aragón . [24] La BAPO Y luego fue reubicada desde Aragón a una base terrestre en Moudros. [24]
La invasión fue un costoso fracaso y en enero de 1916 las fuerzas francesas y británicas se retiraron de la península de Galípoli . El 13 de febrero Aragón partió de Moudros rumbo a Malta, llevando tropas de permiso, entre ellas cuatro oficiales y 270 hombres de la 63.ª División Naval Real (RND). [25]
El 14 de mayo, el Aragon estaba de nuevo en Moudros para retirar tropas; esta vez incluyendo el 1er Batallón de los Royal Marines [26] y elementos de la 2da Brigada (Royal Naval) . [25] Llegó a Marsella en el sur de Francia a las 0630 horas del 19 de mayo. [26]
Más tarde, en 1916, el Aragon prestó servicio en el océano Índico . En diciembre de 1916 zarpó del puerto de Kilindini , en el Protectorado británico de África Oriental , y llegó a Durban el día de Navidad. [27]
A finales de 1917, el Aragon pasó dos semanas anclado frente a Marsella antes de recibir órdenes en diciembre de zarpar hacia Egipto . [5] Llevaba a bordo a unos 2.200 soldados [1] para reforzar la Fuerza Expedicionaria Egipcia en la Campaña Palestina contra el Imperio Otomano , además de unos 150 oficiales militares, 160 VAD y unas 2.500 bolsas de correo navideño. [1] Luego, ella y otro transporte, el Nile , navegaron en convoy con una escolta de destructores [5] hacia Egipto. El 23 de diciembre [5] llegaron a Windy Bay, Malta , donde los dos transportes permanecieron anclados durante cuatro [1] [5] o cinco [28] días. Allí celebraron la Navidad y, según un VAD, los que estaban a bordo del Aragon lo pasaron de maravilla. [28]
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Aragon y Nile luego continuaron hacia Egipto con una nueva escolta: el destructor de clase Acheron HMS Attack más dos destructores de la Armada Imperial Japonesa . [1] El convoy resistió un vendaval, [29] y frente a la costa egipcia al amanecer del domingo 30 de diciembre se dividió. [5] Los dos destructores japoneses escoltaron a Nile hasta Port Said , mientras que Attack escoltó a Aragon hasta Alejandría. [5] Al acercarse al puerto, Attack avanzó en zigzag para buscar minas en el canal mientras Aragon esperaba en Alexandria Roads. [21]
El barco pesquero armado HMT Points Castle se acercó al Aragon enarbolando la señal de bandera internacional "Síganme". El barco de transporte de tropas lo hizo, hasta que Attack regresó y le hizo una señal "No tienen derecho a recibir órdenes de un barco pesquero". [21] El destructor interceptó al Points Castle y luego ordenó al Aragon que regresara al mar. [1] [3] El barco de transporte de tropas obedeció y regresó al mar. [21]
El oficial de Aragón de mayor rango que sobrevivió a lo que siguió intentó dar sentido a la confusión:
"La única explicación que el autor puede ofrecer es que el comandante del Ataque recibió una advertencia de minas en el canal, lo que le hizo ordenar a Aragon que ignorara la orden de "Sígueme" de Points Castle . Evidentemente, el enemigo colocó minas en el momento adecuado sabiendo que el barco se mantendría alejado y, por lo tanto, presentaría un objetivo para el ataque con torpedos". [21]
Aragon y Attack se encontraban en Alexandria Roads [30] a unas 8 millas (13 km) [5] o 10 millas (16 km) fuera del puerto, esperando permiso para entrar, cuando aproximadamente a las 1100 hrs [5] el submarino alemán Tipo UC II SM UC-34 torpedeó a Aragon , [1] [3] impactando su costado de babor a popa [1] y causando daños extensos en su bodega número 4 casi vacía . [21] [28] El oficial de cubierta de guardia de Aragon , el teniente JFA Thompson, declaró que luego se inclinó a estribor . [ 5]
Arriesguémonos con los Tommies .
— A VAD , citado en The Northern Star , 8 de abril de 1918
El Ataque y el Castillo de Points llegaron al rescate. [1] [3] Un relato afirma que había dos arrastreros presentes. [29] Se ordenó a los VAD que se subieran a los primeros botes salvavidas que se lanzaron. [28] [31] Dos o tres de los VAD protestaron por tener prioridad y uno suplicó "Arriesguémonos con los Tommies " antes de que todos obedecieran las órdenes. [31] Los botes de los VAD rescataron a algunas tropas del agua [28] y luego transfirieron a sus sobrevivientes a uno [29] o dos [29] arrastreros. Aragon soltó sus balsas salvavidas [5] pero la explosión había destrozado uno de sus botes salvavidas [31] y su creciente escora impidió que su tripulación lanzara algunos de los restantes. [5] La tripulación de Aragon trabajó hasta que estuvieron hasta la cintura en el agua para lanzar los botes que pudieron. [31]
He escuchado el coro Keep the Home Fires Burning en muchas ocasiones pero no creo haberlo escuchado nunca interpretado con tanta fuerza.
— Un sobreviviente, citado en The Northern Star , 8 de abril de 1918
El ataque se acercó al Aragón para llevar a los supervivientes a bordo lo más rápido posible, [29] ayudados por las líneas tendidas entre los dos barcos. [5] El barco de tropas se hundió rápidamente por la popa. [5] [29] Más de un superviviente afirmó que los soldados que esperaban en cubierta para ser rescatados comenzaron a cantar. [28] Uno dijo : "He oído el coro ' Keep the Home Fires Burning ' en muchas ocasiones, pero no creo que lo haya oído nunca con tanta fuerza" . [31]
Para entonces, había un número cada vez mayor de hombres en el agua, y el soldado James Werner Magnusson de los Rifles Montados de Nueva Zelanda vio a un soldado herido luchando en el mar muy agitado. [32] Se zambulló por la borda del barco, rescató al hombre y lo colocó en un bote. [32] Magnusson luego regresó a bordo, se reunió con su unidad y se hundió con el barco. [32] Se le concedió póstumamente la Medalla Albert . [32]
Un grupo de soldados del 3.er Batallón (de reserva) de los Buffs (regimiento de East Kent) enviado para reforzar al 10.º Batallón (Royal East Kent y West Kent Yeomanry) de los Buffs recibió grandes elogios por su disciplina. Primero, el sargento Canfor (él mismo herido por la explosión) pasó lista, luego se designó a los hombres para que cortaran las balsas salvavidas mientras el resto cantaba. Cuando se lanzaron las balsas, el cabo Baker se ofreció voluntario para saltar al agua para asegurar una balsa salvavidas que se alejaba a la deriva, asegurando la seguridad de unos 20 hombres. El resto del grupo entró entonces al agua y se aferró a las balsas durante dos horas y media, cantando y animando los esfuerzos de rescate. Solo un hombre del grupo perdió la vida. [33]
Sentimos que todos nuestros amigos se ahogaban ante nuestros ojos.
— A VAD , citado en MacDonald 1984, págs. 230-231
Unos 15 minutos [5] después de que el torpedo impactara al Aragon , su capitán , el capitán Bateman, dio la orden desde su puente "Cada uno por sí mismo" . [31] Los que permanecieron a bordo se apresuraron a pasar por su costado, [5] y su proa se elevó fuera del mar mientras los soldados se agolpaban por su costado hacia el agua. [29] Uno de los VAD que sobrevivió registró más tarde "Sentimos que todos nuestros amigos se estaban ahogando ante nuestros ojos" . [29] Aproximadamente entre 17 [28] y 20 minutos después de ser impactado , el Aragon se hundió y sufrió una segunda explosión cuando el agua de mar fría alcanzó sus calderas calientes. [5] Algunos de sus botes quedaron volcados en el agua. [5]
El ataque se vio ahora abarrotado de 300 a 400 supervivientes: [31] algunos desnudos, algunos heridos, muchos inconscientes y moribundos. [29] Un soldado, el sargento Harold Riddlesworth del Regimiento de Cheshire , se zambulló repetidamente desde el destructor al mar para rescatar a más supervivientes. [34] Sobrevivió y fue condecorado con la Medalla al Servicio Meritorio . [34] [35]
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Luego, un torpedo impactó al Attack en medio del barco y lo partió en dos, [28] los cuales se hundieron en cinco a siete minutos. [5] La explosión rompió los búnkeres del Attack , derramando toneladas de fueloil negro y espeso en el mar mientras se hundía. [29] Cientos de hombres estaban en el agua, y muchos de ellos quedaron cubiertos de petróleo o abrumados por sus vapores. [29]
Los botes salvavidas supervivientes de Aragón transportaron a cientos de supervivientes a los barcos pesqueros, donde los VAD "trabajaron incesantemente y con gran heroísmo" para atender a los numerosos heridos. [5] Otros barcos pesqueros acudieron a ayudar, [5] y el primer barco o barcos pesqueros [5] regresaron al puerto en busca de seguridad. [29]
De los que iban a bordo del Aragon , 610 murieron [1] [3], incluido el capitán Bateman, 19 de su tripulación [3] y seis de los VAD. [29] Cientos de tropas murieron. Uno de ellos fue Ernest Horlock , un sargento mayor de la batería de artillería de campaña real que había recibido la VC por su "conspicua valentía" mostrada en el frente occidental en 1914. [29] El soldado Fred J. Barnes , un soldado del regimiento de Essex que había trabajado como compositor antes de la guerra, también murió. [36] El aviador de segunda clase Alfred Moore, que murió a los 22 años de Lower Edmonton, Londres. Otros 25 de los muertos eran nuevos reclutas del 5.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire . [37] Los soldados muertos en el hundimiento se encuentran entre los conmemorados por el Chatby Memorial en el distrito de Shatby en el este de Alejandría. [38]
El segundo oficial del Aragon estaba entre los supervivientes. [39] Un mes más tarde le dijo al capitán de un buque de transporte de tropas australiano, el transatlántico australiano reconvertido HMAT Indarra , que cuando el Aragon se hundió, el capitán Bateman gritó desde su puente al comandante del Attack que exigiría una investigación sobre la orden que se había dado a su barco para que abandonara el puerto. [39] Bateman saltó por la borda y no fue visto de nuevo. [39]
Muchos de los supervivientes de la tripulación del Aragón fueron repatriados a Inglaterra, llegando a Southampton el 10 de febrero de 1918. [31] Algunos viajaron todo el camino en barco de vapor, pero la mayoría viajó por tierra. [31]
El Aragón sigue siendo un naufragio frente a la costa egipcia, a unos 40 metros (130 pies) de profundidad. [1]
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31°18′N 29°48′E / 31.300°N 29.800°E / 31.300; 29.800