Principales batallas en rojo y en los despliegues de campaña de inicio (Taranto: 1944 – Negro) y final (1945 – Verde)
La 6.ª División Blindada Sudafricana fue la segunda división blindada del Ejército sudafricano y se formó durante la Segunda Guerra Mundial . Establecida a principios de 1943, se basó en un núcleo de hombres de la antigua 1.ª División de Infantería Sudafricana que habían regresado a Sudáfrica después de la Segunda Batalla de El Alamein a fines de 1942. La división fue inicialmente transferida a Egipto para entrenamiento, después de lo cual sirvió en la campaña aliada en Italia durante 1944 y 1945. En Italia, la división se desplegó inicialmente como parte del Octavo Ejército británico , bajo el mando del teniente general Oliver Leese , y luego fue transferida al Quinto Ejército de los EE. UU. , bajo el mando del teniente general Mark W. Clark , para el resto de la Campaña italiana. La división operó como una división fuertemente reforzada y se utilizó con frecuencia para encabezar el avance del Cuerpo y el Ejército al que estaba adscrita. Regresaron a casa después del final de la guerra en Italia y se disolvieron en 1946. La división también estuvo brevemente activa después de la guerra, del 1 de julio de 1948 al 1 de noviembre de 1949.
Establecimiento
La posibilidad de formar una división blindada sudafricana se discutió ya en abril de 1941 entre el mayor general George Brink , comandante de la 1.ª División de Infantería sudafricana , y el primer ministro ( mariscal de campo ) Smuts . En ese momento, Sudáfrica luchaba por mantener los niveles de personal necesarios para sostener dos divisiones de infantería en el campo. [b] La 3.ª División estaba basada en Sudáfrica y debía proporcionar el grupo del que se extraían refuerzos para complementar a la 1.ª y la 2.ª Divisiones. Todos los sudafricanos que servían fuera de Sudáfrica eran voluntarios y muchos menos hombres de los esperados ofrecieron sus servicios y se sostuvo la opinión de que si esta tendencia continuaba, sería necesario convertir una división de infantería en una división blindada, ya que una división blindada requeriría menos hombres. [c] Más tarde, la visión fue establecer dos divisiones blindadas, ya que los niveles de personal más bajos se hicieron más pronunciados. [1]
Después de la Segunda Batalla de El Alamein , la 1.ª División de Infantería se retiró a Quassasin con el entendimiento de que su 1.ª Brigada regresaría a Sudáfrica para reagruparse con la 7.ª Brigada de Infantería (en ese momento la 7.ª Brigada de Infantería estaba en Madagascar ) para formar la 1.ª División Blindada Sudafricana. Las 2.ª y 3.ª Brigadas de la 1.ª División de Infantería permanecerían en Egipto para formar la 6.ª División Blindada Sudafricana que reemplazaría a la 2.ª División de Infantería que había sido capturada en Tobruk en junio de 1942. [1]
En enero de 1943, los líderes aliados habían decidido en la Conferencia de Casablanca continuar la guerra invadiendo Sicilia , reduciendo la necesidad de divisiones blindadas en comparación con las necesarias en el desierto occidental . [2] Esto, junto con una mayor escasez de personal, llevó a que se abandonaran los planes para una 1.ª División Blindada sudafricana, y solo se consideró viable la 6.ª División. Todas las brigadas de la 1.ª División de Infantería sudafricana regresaron a Sudáfrica para volver a entrenarse y fusionarse con otras unidades para formar el núcleo de la división blindada. La división se formó oficialmente en Sudáfrica el 1 de febrero de 1943 con el mayor general WHE Poole como comandante y zarpó hacia Port Tewfik en Suez el 30 de abril de 1943 como una división de dos brigadas, que comprendía la 11.ª Brigada Blindada y la 12.ª Brigada Motorizada . [3]
Egipto
El entrenamiento comenzó en el desierto en Khataba, al noroeste de El Cairo [4] y se centró en operaciones de tanques e integración de los elementos rodesianos en la división. [d] Además, la falta de mano de obra había obligado a la fusión de numerosas unidades y gran parte del tiempo de entrenamiento se dedicó a combinar ejercicios entre las nuevas unidades compuestas. [4] El período de entrenamiento finalmente concluyó con una serie de ejercicios de entrenamiento, siendo el Ejercicio Ciudad del Cabo el primero del 1 al 3 de diciembre para la 11.ª Brigada Blindada (11.ª Armd Bde) y el Ejercicio Durban del 5 al 7 de diciembre para la 12.ª Brigada Motorizada (12.ª Mot Bde). El entrenamiento concluyó con el Ejercicio Tussle [e] como una operación del III Cuerpo británico que finalizó el 21 de enero de 1944 [7] y el 23 de enero la división se trasladó a Helwan . [4] Para entonces, la división había estado en Egipto durante meses debido a la indecisión relacionada con su papel. [f]
El 3 de marzo de 1944, la división recibió instrucciones de trasladarse a Palestina y los grupos de avanzada partieron el 7 de marzo. Sin embargo, el 12 de marzo, esta orden de movimiento fue revocada y la división recibió instrucciones de trasladarse a Italia. Un año después de llegar a Oriente Medio, la división se embarcó en Alejandría entre el 14 y el 16 de abril para llegar a Tarento , Italia, el 20 y el 21 de abril de 1944. [9]
Italia: Octavo Ejército
Destacamento de la 12ª Brigada Motorizada
Tropas de la 6.ª División Blindada Sudafricana llegan a Taranto (Italia), abril de 1944
El reagrupamiento todavía estaba en curso después de la llegada a Italia, cuando se ordenó a la 12.ª Brigada Motorizada con artillería y elementos de apoyo que se trasladara al área de Isernia para prepararse para relevar a la 11.ª Brigada de Infantería Canadiense en el área de Cassino y ponerse bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda en el X Cuerpo británico . [6] Estas fueron las primeras tropas de la división en entrar en combate en Italia. [9] La Brigada Sudafricana mantuvo estas posiciones hasta después de la caída de Monte Cassino y la ruptura de la cabeza de playa de Anzio , cuando se retiraron y se reunieron con la división. [10]
Avance inicial tras la caída de Roma
Habiendo formado parte de la reserva del Octavo Ejército británico , la división fue trasladada a la vanguardia y adscrita al I Cuerpo canadiense después de que los canadienses y el II Cuerpo polaco hubieran atravesado la Línea Hitler al norte de Cassino . Después de que los aliados tomaran Roma a principios de junio de 1944, se ordenó a la división que avanzara por la Vía Casalina para hacerse cargo de la punta de lanza del XIII Cuerpo británico del Octavo Ejército . [11] Para completar la división con tres brigadas, se puso bajo el mando de la 24.ª Brigada de Guardias británica , una asociación que duró hasta la primavera de 1945. [12] La división avanzó con el río Tíber al este y el lago de Bolsena al oeste a un ritmo de 10 millas (16 km) por día, superando a sus unidades de flanqueo. [13] El 10 de junio, la Brigada Blindada que lideraba el avance se topó con la pantalla antitanque de la recién llegada 365.ª División de Infantería alemana al sur de Celleno . Por primera (y única) vez, el brigadier Furstenburg pudo desplegar sus tres regimientos blindados y su batallón de infantería motorizada en batalla para obtener una importante victoria. El teniente coronel Papa Brits (Batallón de Servicios Especiales [SSB]) y el teniente coronel Bob Reeves-Moore (Caballería Ligera Imperial/Regimiento Kimberley [ILH/KR]) recibieron la Orden del Obelisco por su liderazgo en la derrota de elementos de la 365 División. [6] El éxito de la 11.ª Brigada del Ejército se extendió por toda la división y el 12 de junio la división tomó Orvieto , tras haber avanzado 121 km en diez días. Sin embargo, su ritmo diario de avance se había ralentizado considerablemente al estar constantemente en contacto con el enemigo. [14]
El 17 de junio, los paracaidistas de la División Hermann Göring detuvieron a la Caballería Ligera Imperial de la 11.ª Brigada del Ejército en su primer intento de entrar en Chiusi , pero el 23 de junio la ciudad había sido tomada por los Highlanders de Ciudad del Cabo . [15] Durante este ataque a Chiusi, la Compañía "A" de los First City / Cape Town Highlanders lideraba el ataque por las terrazas alrededor de la ciudad. Durante la noche del 21 al 22 de junio, la compañía fue rodeada por fuertes elementos de infantería alemana apoyados de cerca por tanques y sus miembros supervivientes se vieron obligados a rendirse al mediodía del 22 de junio. Desde el desastre de la rendición de la 2.ª División de Infantería en Tobruk dos años antes, la rendición de las tropas sudafricanas en el campo de batalla se había convertido en un asunto delicado. Esto llevó al Primer Ministro Smuts , que se había reunido con los jefes de Estado Mayor británicos el 21 de junio, a desviar su avión al aeródromo de Orvieto en su camino de regreso a Sudáfrica para discutir las consecuencias políticas y militares de este evento con el comando de la división. [6]
Cruzando la línea Albert
El 28 de junio, tras duros combates, la Línea Albert (a la que los aliados denominaban Línea Trasimeno) había sido rota y los aliados avanzaron hacia el norte [15] con la 24.ª Brigada de Guardias llegando a Chianciano y la 11.ª Brigada del Ejército avanzando hacia el norte del lago Montepulciano . [16] El avance del XIII Cuerpo del Octavo Ejército sobre Florencia fue liderado por la 6.ª División Blindada británica a la derecha, la 4.ª División de Infantería británica en el centro y la 6.ª División Blindada sudafricana a la izquierda. La división avanzó en dos columnas a través de Rapolano y Palazzuolo hasta que se encontró con el LXXVI Cuerpo Panzer en la Línea Georg, una posición de demora en el lado norte de la Ruta 73. [17]
En un principio no se conocía la fuerza del Cuerpo Panzer y los elementos de vanguardia del XIII Cuerpo continuaron avanzando esperando que la línea alemana se derrumbara bajo presión sin necesidad de lanzar un ataque a gran escala. [18] El Cuerpo introdujo más batallones en un intento de asegurar el terreno elevado de Monte Lignano y la lucha por la colina continuó el 6 y 7 de julio, pero la 15.ª División de Granaderos Panzer siguió manteniendo las alturas. [17] La División Sudafricana había sido detenida en el flanco izquierdo con las dos brigadas de infantería distribuidas en un frente de 10 millas (16 km), ya que los blindados habían sido retirados a la reserva debido a la dificultad del terreno. El 7 de julio, la 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó desde la reserva y su ataque junto con la 6.ª División Blindada británica finalmente tomó el terreno elevado y provocó que el Cuerpo Alemán se retirara hacia la Línea Heinrich detrás del río Arno el 15 de julio. La División Sudafricana pudo entonces continuar su avance, dirigida sobre un eje hacia Radda-Greve en el lado occidental de las montañas de Chianti . [19]
La división hizo un buen progreso, avanzando con dos brigadas a la cabeza: la 12.ª Mot Bde a horcajadas sobre la carretera que definía el eje de avance de la división y la Guardia Bde en el flanco derecho, en las laderas de las tierras altas de Chianti. Radda fue asegurada en la noche del 17 de julio y luego se recibieron órdenes para que la división asegurara las alturas de las tierras altas de Chianti. La Guardia Bde tomó el Monte Maione mediante un ataque nocturno en la noche del 18/19 de julio con el apoyo de los tanques del Regimiento de Pretoria [20], mientras que la 12.ª Mot Bde atacó para tomar el Monte St. Michele (Pt 892) el 20 de julio. La división ahora controlaba las alturas de la cordillera de Chianti, dominando el valle del Arno y los avances hacia Florencia . [20]
Tanques Sherman sudafricanos inutilizados en la lucha por tomar las Tierras Altas de Perugia, 1944
Florencia
El 20 de julio, el general Kirkman , comandante del XIII Cuerpo, dio órdenes de un "poderoso avance para apoderarse de todos los cruces del río Arno al oeste de Florencia". [20] Este esfuerzo se concentraría en el frente de la 6.ª División Blindada Sudafricana. El avance sería liderado por la División Sudafricana con la 4.ª División de Infantería a su derecha, apoyada en los flancos por la 6.ª División Blindada Británica y la 8.ª División de Infantería India . [20] El avance de la división se ralentizó en los accesos a Greve debido a la intensa minería, donde se perdieron varios tanques, pero finalmente la 11.ª Brigada del Ejército logró capturar Mercatale, que estaba defendida por la 356.ª División de Infantería alemana apoyada por tanques Tiger . La división avanzó a través de Greve y fue detenida nuevamente por la 4.ª División Paracaidista alemana en el río Greve [21] el 24 de julio. [22] Sin embargo, la división había flanqueado a la División Paracaidista Alemana, que luego se retiró durante la noche del 24 al 25 de julio, lo que permitió que las Divisiones Sudafricana, Neozelandesa e India avanzaran hasta la Línea Paula, a la que llegaron el 28 de julio. [23]
Kirkman volvió a colocar a las divisiones sudafricana y neozelandesa como punta de lanza del avance de su cuerpo, esta vez para romper la Línea Paula y tomar Florencia. La División neozelandesa llevaría a cabo el asalto principal y la División sudafricana neutralizaría al enemigo en el terreno alto al oeste de Impruneta y luego despejaría la Ruta 2 hacia Florencia. El ataque estaba programado para el 30 de julio de 1944. [24] El general Harold Alexander , comandante de los ejércitos aliados en Italia , había indicado que no tenía intención de luchar en Florencia, por lo que Kirkman dio órdenes de rodear la ciudad. [25] El 31 de julio, el fuerte apoyo de artillería para el ataque había provocado una escasez de municiones y Kirkman ordenó una pausa de 24 horas para que llegaran nuevos suministros. [25] La Fuerza Aérea del Desierto realizó más de 100 salidas por día el 31 de julio y el 1 de agosto en apoyo del ataque y el 3 de agosto columnas de las divisiones sudafricana, neozelandesa y de la 4.ª División de Infantería avanzaban hacia Florencia. El 4 de agosto, grupos de avanzada estaban explorando las afueras de Florencia y descubrieron que todos los puentes sobre el río Arno que eran viables para el transporte militar habían sido destruidos. [26] Sin embargo, una patrulla de la Caballería Ligera Imperial / Regimiento Kimberley encontró intacto el puente más pequeño Ponte Vecchio y lo cruzó bajo un intenso bombardeo, entrando en el centro de la ciudad a las 4 a. m., para ser las primeras tropas aliadas en entrar en Florencia. [27] [g] [h]
Después de llegar a Florencia, el general Pool registró en una Orden Especial del Día que la división había "... cubierto 601 millas (967 km) desde que dejó su área de concentración en Taranto, su artillería había disparado 201.500 rondas, los ingenieros de división habían construido sesenta y cinco puentes (¡uno al día!) y habían hecho 196 desviaciones importantes necesarias por 'golpes' y demoliciones. Los señalizadores habían tendido 3.752 millas (6.038 km) de cable telefónico". [30] Luego, la división fue retirada a la reserva del Octavo Ejército para descanso y mantenimiento en el área de Siena / Castelnuovo [31] hasta el 17 de agosto, cuando se emitieron órdenes para que la división fuera transferida del XIII Cuerpo británico al IV Cuerpo de los EE. UU . para reemplazar parcialmente a las divisiones retiradas al Séptimo Ejército de los EE. UU. para el asalto del sur de Francia . [31] [i] La 6.ª División Blindada Sudafricana fue asignada a su nuevo Cuerpo en el Quinto Ejército de los EE. UU. a partir del 22 de agosto de 1944 y fue reemplazada en el XIII Cuerpo por la 6.ª División Blindada británica . [33]
Italia: Quinto Ejército
Cruzando el río Arno
Regimiento Sherman de Pretoria en la cumbre del Monte Albano al noroeste de Florencia después de cruzar el río Arno
Para continuar el avance principal de los aliados hacia el norte desde Florencia, primero había que cruzar el río Arno . Las patrullas de reconocimiento de la Primera División de Highlanders de Ciudad del Cabo [FC/CTH] encontraron puntos de cruce adecuados cerca de Le Piagge, lo que permitió a la 12.ª Brigada Mot Bde cruzar durante la noche del 28 al 29 de agosto bajo un ligero fuego de artillería enemiga. [34] Los informes de los prisioneros indicaban que las fuerzas alemanas al frente de la división se estaban retirando, y esto fue confirmado por el sonido de las demoliciones delante de ellos. [34] La 12.ª Brigada, así como la Brigada de Guardias, recibieron la tarea de enviar patrullas de combate para determinar el alcance de la retirada. Los informes indicaban que los alemanes se habían retirado a través de un frente amplio a lo que más tarde se conocería como la Línea Gótica . La división cruzó el río gracias a los puentes Bailey erigidos entre los estribos dañados por los ingenieros sudafricanos. [35] Bajo bombardeos esporádicos y algunas unidades que encontraron una ligera resistencia, la operación se completó el 3 de septiembre. [36] El general Pool, observando la falta de resistencia por delante de la división, alentó un avance rápido, pero esto fue anulado para no comprometer la sorpresa del ataque principal del 5.º Ejército al norte de Florencia. [37] La orden de esperar y mantener el Macizo Albano hasta nuevo aviso fue profundamente resentida por el mando de la división y se consideró representativa de la persistente inflexibilidad mostrada por el liderazgo del 5.º Ejército. [38]
Apeninos
La ofensiva del Octavo Ejército sobre la Línea Gótica en poder de los alemanes recibió el nombre en clave de Olive y había comenzado el 25 de agosto de 1944. [39] Las intercepciones de Ultra habían demostrado que los Aliados tenían una superioridad numérica significativa en mano de obra, blindados, aire y artillería, aunque existían preocupaciones con respecto a la inferioridad relativa del blindaje de los tanques aliados y la potencia de los cañones en comparación con el equipo alemán. [40] [41] El ataque del Quinto Ejército de los EE. UU. se lanzó el 10 de septiembre contra los bastiones de montaña al sur de Bolonia y fue dirigido por el II Cuerpo de los EE. UU . Como parte del plan, se ordenó a la 6.ª División Blindada SA que avanzara por la Ruta 64 que conduce a Vergato y Bolonia y capturara los picos gemelos de Monte Sole y Caprara di Marzabotto. [42] La 24.ª Brigada de Guardias de la división fue la primera en encontrarse con las defensas de la Línea Gótica cuando la Brigada encontró una fuerte resistencia de dos batallones de la Brigada Lehr, así como de dos batallones de la 362.ª División de Infantería , que luchaban desde posiciones fuertemente fortificadas que habían sido preparadas durante el invierno anterior. [42]
Después de recibir la orden de defender el macizo Albano, la 11.ª Brigada del Ejército se vio obligada, debido al terreno, a operar desmontada de sus tanques para contener a la 362.ª División de Infantería alemana. El 22 de septiembre, se volvieron a oír demoliciones y se hizo evidente que los alemanes habían comenzado a retirarse a la Línea Verde II, la siguiente capa de las defensas de la Línea Gótica. [43] La Operación Olive terminó oficialmente el 21 de septiembre de 1944. [43]
Batallas de la línea gótica
Elementos rodesianos de la 11.ª Brigada Blindada en Monte Vigese, septiembre de 1944
El avance sudafricano se reanudó con la división en dirección norte por la Ruta 64 con el II Cuerpo de los EE. UU. a su derecha y la 34 División de Infantería de los EE. UU. a la izquierda. Se habían recibido informes de que la 16 División de Granaderos Panzer de las SS había tomado el relevo de la 362 División de Infantería alemana y que ahora estaban defendiendo el frente por delante de la División sudafricana. [44] Para el 28 de septiembre, la división avanzaba en tres ejes ampliamente separados, las fuerzas alemanas en retirada estaban demoliendo puentes, alcantarillas y carreteras y esto, con la congestión del tráfico en las carreteras limitadas, hizo que el paso fuera extremadamente lento. [45] Entonces se decidió entregar la Ruta 66 a la Fuerza de Tareas 92, ya que los Ingenieros sudafricanos no podían mantener las tres rutas paralelas simultáneamente. Esto permitió que la Brigada de Guardias se reuniera con la 11.ª Brigada del Ejército para proteger el flanco occidental del II Cuerpo de los EE. UU. [46] Monte Vigese dominaba la línea principal de avance de la división. Dos días de combates prolongados bajo una lluvia torrencial contra elementos del 36.º Regimiento de Granaderos Panzer de las SS no dieron lugar a ningún avance, por lo que Poole decidió hacer una pausa y preparar un ataque divisional a la montaña, que sería dirigido por la 12.ª Brigada Mot con el apoyo de la 11.ª Brigada del Ejército y de la Guardia. Tras un bombardeo de artillería extremadamente intenso de más de 10.000 proyectiles, el ataque tuvo éxito. [47]
Después de esta batalla, la división fue retirada para descansar y mantenimiento. Fue reasignada del IV Cuerpo de los EE. UU. al mando directo del Quinto Ejército de los EE. UU. para permitir que el comandante del ejército, el teniente general Mark W. Clark , coordinara el avance de la división más de cerca con el del II Cuerpo de los EE. UU. [48] Además, la división fue fuertemente reforzada con artillería y tomando bajo el mando del Comando de Combate B, una brigada blindada de la 1.ª División Blindada de los EE. UU . [j] La principal tarea de la división pasó a ser la de avanzar hacia el norte en dirección a Bolonia cubriendo el flanco de la 34.ª División de los EE. UU. El Comando de Combate B debía avanzar por la Ruta 64, la 24.ª Brigada de Guardias a lo largo de la carretera del valle de Setta, con las 11.ª y 12.ª Brigadas cubriendo el terreno elevado entre las dos. Oponiéndose al avance estaba la 16.ª División Panzer de Granaderos SS. [49] Para el 25 de octubre la división había vadeado el arroyo Setta y tomado la colina 501 debajo del monte Sole, pero el ataque de la Bde de la Guardia en el monte Sole fue detenido por lluvias torrenciales. [50] Al día siguiente las continuas lluvias se habían convertido en inundaciones, aislando a los elementos de la división en la colina 501 y suspendiendo todo apoyo aéreo del XXII Comando Aéreo Táctico de los EE. UU . [51] [52] El monte Sole no fue atacado nuevamente y la división fue devuelta al mando del IV Cuerpo de los EE. UU. el 4 de noviembre. [53] Cuando llegó el invierno, el Quinto Ejército de los EE. UU. entró en un período de campaña invernal estática patrullando desde posiciones defensivas fijas hasta febrero de 1945. [54]
Ofensiva de primavera
El 18 de febrero, la 24.ª Brigada de Guardias fue transferida de la división a la 56.ª División de Infantería británica en el Octavo Ejército británico . [55] Esto puso fin a una relación duradera, particularmente entre el Regimiento blindado de Pretoria y los tres batallones de Guardias. [56] La división fue relevada por el Comando de Combate 'A' de la 1.ª División Blindada de EE. UU. (que reemplazó a la 12.ª Mot Bde) y el Comando de Combate 'B' de EE. UU. (que relevó a la 11.ª Armd Bde) y se retiró a Lucca . [57]
Movimientos del IV Cuerpo en el valle del río Po: abril de 1945
El plan de la ofensiva italiana final (con el nombre en código Grapeshot ) se basó en el uso de tres líneas de fase, "Verde", "Marrón" y "Negra". El Quinto Ejército de los EE. UU. , ahora bajo el mando de Lucian K. Truscott , operando a la izquierda y coordinado con el Octavo Ejército británico, ahora comandado por Richard L. McCreery , a la derecha, iniciaría la fase "Verde" con ataques primarios de la 1.ª División Blindada y la 10.ª División de Montaña de los EE. UU . [58] En la fase "Marrón", la División Sudafricana asaltaría los dos picos de Monte Sole y Monte Caprara en el centro del avance del II Cuerpo de los EE. UU. (y por lo tanto del Quinto Ejército). [59] Si todo progresaba bien, la fase "Negra" señalaría el inicio del intento de ruptura de las divisiones blindadas hacia el valle del Po . [58] La 1.ª División Blindada de los EE. UU. debía girar hacia el oeste y la División Sudafricana debía avanzar al noroeste de Bolonia para unirse con el Octavo Ejército. [60] La inteligencia había demostrado que los picos que los sudafricanos iban a atacar estaban defendidos por la 8.ª División de Montaña alemana . [61]
Las operaciones relacionadas con la Fase Línea "Verde" progresaron en gran medida según lo planeado y la Fase "Marrón" se inició el 15 de abril. Esa noche, la División Sudafricana fue la primera de las divisiones del II Cuerpo de los EE. UU. en asegurar sus objetivos, tomando Mount Sole en una serie de ataques nocturnos bien coordinados, [62] asistida por el apoyo de bombardeo táctico más pesado que habían recibido hasta la fecha en la campaña. [59] Este fue también el primer combate experimentado por la nueva 13.ª Brigada Motorizada Sudafricana (13.ª Mot Bde) que había sido enviada desde Sudáfrica para reemplazar a la 24.ª Brigada de Guardias. [6] La batalla había sido feroz para todas las tropas de la división involucradas y en la posterior explotación exitosa de Monte Caprara se sufrieron grandes pérdidas. El 21 de abril, la 11.ª Brigada del Ejército, que apoyaba al 349.º Regimiento de Ingeniería de los EE. UU. , convergió en el centro de la ciudad de San Matteo della Decima. Pronto estallaron furiosos combates casa por casa que continuaron hasta el anochecer y dieron como resultado varios tanques destruidos por el fuego de los cohetes Panzerfaust alemanes . Poole empleó todas las tropas sudafricanas disponibles para eliminar a los francotiradores alemanes y las posiciones antitanque y el 22 de abril toda resistencia había cesado. [63]
Estas victorias habían creado la oportunidad para que los blindados se abrieran paso hasta Bolonia como parte de la Fase "Negra" y los sudafricanos se unieron a la 6.ª División Blindada británica el 23 de abril [64] y en el proceso cortaron las líneas de retirada del 14.º Cuerpo Panzer y el 1.º Cuerpo Paracaidista alemán entre ellos. [65] Además, en su avance hacia el enlace, la División Sudafricana había destruido a la 65.ª División de Infantería alemana. [65] Después de avanzar a través del valle del río Po, la división se reunió al suroeste de Treviso el 29 de abril y recibió instrucciones de moverse lejos al oeste para guarnecer la ciudad de Milán . [66]
El general Mark Clark, comandante del 15.º Grupo del Ejército , comentó sobre los logros de la división durante la Ofensiva de Primavera y afirmó:
Era un grupo con capacidad de combate, audaz y agresivo contra el enemigo, dispuesto a hacer cualquier trabajo que fuera necesario. De hecho, después de un período de intensos combates diurnos y nocturnos, el 6.º Regimiento había entrado en acción de emergencia como infantería. Cuando la nieve detuvo sus blindados, atrincheraron sus tanques y los utilizaron como artillería para compensar nuestra escasez de cañones pesados. Siempre que los veía, me impresionaba la gran cantidad de condecoraciones y honores que se habían ganado a pulso. Sus ataques contra posiciones alemanas fuertemente organizadas se hacían con gran ímpetu y sin tener en cuenta las bajas. A pesar de su comparativamente pequeño número, nunca se quejaron de las pérdidas. Tampoco lo hizo Smuts, quien dejó claro que la Unión Sudafricana tenía la intención de hacer su parte en la guerra, y ciertamente lo hizo. General Mark W. Clark, Calculated Risk. p. 391
Fin de la guerra
Rendición del Eje
Entrada al cementerio de Foiano Della Chiana, donde están enterrados 66 sudafricanos, muertos en las batallas de Chiana de junio/julio de 1944.
El 2 de mayo, el comandante del teatro alemán, el mariscal de campo Albert Kesselring , aceptó los términos de rendición del mariscal de campo Alexander y transmitió órdenes de cesar el fuego. [67] La División Sudafricana estaba al noreste de Milán el 3 de mayo, cuando el general Fridolin von Senger und Etterlin entregó la rendición de las fuerzas alemanas en Italia al general Clark en Florencia. Esto fue seguido por el anuncio de Winston Churchill del fin de la guerra en Europa el 8 de mayo de 1945. [68] La división celebró un importante desfile de la victoria en el circuito de carreras de automóviles de Monza el 14 de julio de 1945 al que asistieron los generales Clark ( 15.º Grupo de Ejércitos ) y Truscott (5.º Ejército), así como comandantes de numerosas formaciones en la región. Durante este desfile, se entregaron numerosos premios estadounidenses a los hombres de la división, incluido el rango de Comandante de la Legión del Mérito otorgado al general Poole. [69]
Las brigadas sudafricanas se desplegaron entonces en las fronteras suiza y francesa para tareas fronterizas con la 11 SA Armd Bde a lo largo de la frontera suiza, la 13 Mot Bde alrededor de Turín y la 12 Mot Bde en el Valle de Aosta contiguo a la frontera franco-italiana que se trazó en el terreno elevado que separa los dos países. [6] El 16 de julio, los grupos de combate italianos Cremona y Mantua fueron puestos bajo el mando de la división para ayudar en estas tareas, lo que permitió que algunos de los batallones se retiraran para su repatriación a Sudáfrica. Las dos brigadas motorizadas se fusionaron y siguieron siendo responsables de las tareas de protección en la provincia de Imperia hasta el 18 de agosto, mientras que la brigada blindada se fusionó con la artillería de la división. [70]
Disturbios durante la desmovilización
A principios de abril de 1945, se hizo evidente que la guerra estaba llegando a su fin y que la división, así como muchas otras tropas sudafricanas que servían como tropas divisionales, de cuerpo o del ejército con otras formaciones, necesitarían ser repatriadas a Sudáfrica para su desmovilización. El 1 de mayo, la Fuerza de Defensa de la Unión se dio cuenta de que aún no se habían hecho planes para recuperar a todos los hombres y se prepararon instrucciones para trasladar 5.000 tropas por mes por aire a partir del 1 de julio de 1945 y 15.000 hombres por mar durante la segunda mitad del año, lo que resultó en la repatriación de 45.000 tropas para finales de año. Además de la 6.ª División Blindada Sudafricana y otras tropas en Italia, había miles de prisioneros de guerra sudafricanos recientemente liberados que habían estado retenidos en Italia desde las batallas de Sidi Rezegh y Tobruk en el desierto occidental. Su número no se había tenido en cuenta en los planes de desmovilización. [71]
El depósito de Helwan, al norte de El Cairo, pronto se vio abarrotado de gente y el número de tropas que regresaban a Sudáfrica era sustancialmente menor del que se había planeado. Además, el envío previsto se había retrasado. La comida escaseaba y el nivel de disciplina se deterioró aún más, ya que los hombres que llegaban al depósito se dividían alfabéticamente y no se les retenía en las estructuras de sus unidades. [71] Se celebró una reunión de protesta el 20 de agosto y, a medida que aumentaba el tamaño de la multitud, la reunión se volvió más violenta y finalmente las tropas destrozaron, saquearon y quemaron numerosos locales egipcios, bloques de tiendas, automóviles, bungalows y puestos de libros, así como uno de sus propios comedores, y destrozaron y saquearon la tienda NAAFI . El general Poole voló desde Italia para dirigirse a las tropas, prometiendo que se tomarían medidas inmediatas para acelerar el ritmo de la repatriación. Semanas después, el tribunal de investigación posterior evaluó el coste total de los daños en 22.768.431 libras esterlinas. [71]
Para el 25 de enero de 1946, 101.676 hombres habían sido transportados de regreso a Sudáfrica [72] y el último avión salió de Egipto el 26 de febrero de 1946, transportando al mayor general Evered Poole, quien llegó a Durban el 2 de marzo de 1946. [73]
Damnificados
El general Poole dio las estadísticas de la campaña sobre las bajas sudafricanas de la siguiente manera: Muertos: 711; Heridos: 2.675; Desaparecidos: 157; Total: 3.543. [k]
Estado Mayor de la 6.ª División Blindada de las SA en Bolonia. De izquierda a derecha: mayor general Poole, general de brigada Furstenburg y mayor general Theron.
Tanques Sherman Firefly del Regimiento de Pretoria en Italia en 1944
Aviones Sherman pasan junto a un vehículo blindado alemán Sd.Kfz. 222 destrozado, 25 de enero de 1944.
Paracaidistas alemanes mueven un cañón antitanque Pak-40 a su posición: 23 de febrero de 1945.
Desfile de la Victoria en Monza, 14 de julio de 1945
Mando y organización
Las formaciones superiores sirvieron bajo
Orden de batalla
Orden de batalla en las fechas de llegada de la división a Italia [76] y del fin de las hostilidades. [75]
Organización de la 6.ª División Blindada de Sudáfrica al 21 de abril de 1944
Teatros de operaciones
Principales teatros de operaciones: [75]
1 de febrero – 19 de abril de 1943: Sudáfrica
19 de abril de 1943 – 30 de abril de 1943: En el mar
30 de abril de 1943 – 16 de abril de 1944: Egipto
16 de abril de 1944 – 21 de abril de 1944: En el mar
21 de abril de 1944 – 8 de mayo de 1945: Italia
Batallas, acciones y enfrentamientos
Los colores de la división registran las siguientes acciones: [75]
^ 1.ª División de Infantería y 2.ª División de Infantería. [1]
^ El ORBAT sudafricano establecía que una división de infantería requería 24.108 hombres, mientras que una división blindada requería 14.195 hombres según el ORBAT británico. [1]
^ El Escuadrón B de la Guardia Príncipe Alberto (PAG) así como el Escuadrón C del Batallón de Servicios Especiales (SSB) eran escuadrones blindados de Rhodesia. La 17.ª Batería de Campaña de Rhodesia formaba parte del 1/6.º Regimiento de Campaña y la 4.ª Batería Antitanque de Rhodesia fue redesignada como Batería Antitanque 1/22 dentro de las tropas de la división. [5]
^ La división era considerada la división sudafricana mejor entrenada hasta la fecha. De los 14.000 hombres de la división, 3.500 llevaban la cinta de la Estrella de África con el broche del Octavo Ejército , pero después de un año desde su fecha de despliegue planificada, la división todavía estaba en Oriente Medio. Existía la sensación de que el Octavo Ejército no necesitaba ninguna unidad blindada adicional y, además, que el mando del Ejército prefería que los sudafricanos se hicieran cargo de las tareas de policía en Oriente Medio realizadas por una división india, lo que permitiría que la unidad india se desmantelara para reforzar las unidades indias que ya servían en Italia ( las divisiones indias 4.ª y 8.ª ). Esto era preferible en lugar de introducir otra división nacional en el Octavo Ejército, complicando aún más la organización del Ejército. [8]
^ Aunque Florencia había sido declarada ciudad abierta y había sido evacuada por los alemanes, éstos continuaron bombardeando a las tropas que avanzaban hacia la ciudad. [28]
^ Este hecho es cuestionado por el Batallón Maorí de la 2.ª División de Nueva Zelanda, cuya historia del regimiento afirma que fueron las primeras tropas aliadas en entrar en Florencia. [29]
^ Además de haber perdido tropas retiradas para apoyar los desembarcos del Séptimo Ejército, el Quinto Ejército de los EE. UU. estaba compuesto por cuatro divisiones de infantería ( 34.ª , 85.ª , 88.ª y 91.ª ) y la 1.ª División Blindada de los EE. UU . La adición de una formación brasileña fue descartada, ya que estas tropas todavía estaban en entrenamiento y se desconocían las capacidades de la 92.ª División Negra que estaba en camino a Italia. Era evidente que para mantenerse al día con el Octavo Ejército británico, el Quinto Ejército de los EE. UU. necesitaba refuerzos. Por esta razón, el XIII Cuerpo británico fue asignado del Octavo al Quinto Ejército y la División Sudafricana fue trasladada del XIII Cuerpo al IV Cuerpo de los EE. UU. (a su vez, fue reemplazada por la 6.ª División Blindada británica dentro del XIII Cuerpo) para agregar una división blindada adicional al Ejército. La 24.ª Brigada de Guardias permaneció con la División Sudafricana en la transferencia al Quinto Ejército. [32]
^ Como parte de este cambio, la división se reforzó aún más con la incorporación de un regimiento de artillería media del 10.º Grupo de Ejércitos de Artillería Real , así como la incorporación de tres cañones pesados estadounidenses y el Comando de Combate B, una brigada blindada de la 1.ª División Blindada de EE. UU. [49]
^ Las estadísticas oficiales compiladas por el departamento AG Stats del Ministerio de Guerra británico dan un total de 4.168 bajas sudafricanas en la campaña italiana. [74]
Citas
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