La 6.ª División era una división de infantería del ejército australiano . Se levantó brevemente en 1917 durante la Primera Guerra Mundial , pero se disolvió para proporcionar refuerzos antes de entrar en acción. No se volvió a levantar hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial , cuando se formó como una unidad de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF). A lo largo de 1940-41 sirvió en la campaña del norte de África , la campaña griega , en Creta y en Siria , luchando contra los alemanes, italianos y los franceses de Vichy. En 1942, la división abandonó Oriente Medio y regresó a Australia para hacer frente a la amenaza de la entrada de Japón en la guerra. Parte de la división guardó Ceilán durante un corto período de tiempo, antes de que la división se comprometiera con la campaña de Nueva Guinea . En Nueva Guinea, las brigadas que lo componen tuvieron un papel importante en la exitosa contraofensiva a lo largo de Kokoda Track , en Buna-Gona y alrededor de Salamaua-Lae en 1942-1943. A finales de 1943-1944, la división se reorganizó en Australia antes de comprometerse como formación completa en una de las últimas operaciones australianas de la guerra alrededor de Aitape-Wewak en 1944-1945.
La 6.ª División se formó por primera vez en 1917 en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial como parte de un esfuerzo por ampliar la Primera Fuerza Imperial Australiana . Sin embargo, su existencia duró poco y, como resultado de la escasez de personal que se produjo debido a que no se pudieron compensar las grandes pérdidas que la AIF había sufrido en el frente occidental en 1917, se decidió disolver la división y su subordinada. unidades en septiembre de 1917 y utilizan su personal para reforzar otras unidades. [2] Como resultado, la división se disolvió como reemplazos varios meses después, antes de que entrara en acción. [3]
La división no se volvió a formar durante los años de entreguerras y posteriormente permaneció fuera del orden de batalla del ejército australiano hasta que estalló la Segunda Guerra Mundial. Debido a las disposiciones de la Ley de Defensa , que impedía que las cinco divisiones de la Milicia existentes sirvieran en el extranjero, el gobierno decidió formar una fuerza totalmente voluntaria conocida como la 2.ª AIF. La 6.ª División fue la primera división formada dentro de la 2.ª AIF y se levantó el 28 de septiembre de 1939. Inicialmente bajo el mando del teniente general Thomas Blamey , tras su formación la división constaba de las Brigadas 16 , 17 y 18 , cada una establecida con cuatro batallones de infantería. . Sin embargo, más tarde se reorganizó como resultado del envío de la 18.ª Brigada al Reino Unido en junio de 1940 y la decisión de adoptar el establecimiento británico de tres batallones de infantería por brigada. [4] La 19.ª Brigada se elevó posteriormente como la tercera brigada de infantería de la división, y se formó tomando un batallón de cada una de las otras tres brigadas cuando se redujeron de cuatro a tres. [5] [6] De los batallones de infantería de la división, todos excepto uno, el 2/11 , se criaron en Nueva Gales del Sur o Victoria. [7]
A principios de 1940, la mayoría de la 6.ª División fue enviada a Palestina para completar su entrenamiento antes de unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia. Junto con la 7.ª División formaron el I Cuerpo Australiano . Sin embargo, Francia cayó ante las fuerzas alemanas en julio de 1940, antes de que llegara el I Cuerpo. [5] Mientras el resto de la división se entrenaba en el Medio Oriente, el tercer regimiento de artillería de la división, el 2/3.er Regimiento de Campaña y el 2/1.er Regimiento Antitanques fueron enviados al Reino Unido para ayudar a reforzar la guarnición allí en a la luz de una invasión esperada tras la caída de Francia . Tras ser parcialmente disueltos para proporcionar personal para servir como infantería en la 25.ª Brigada , una vez superada la amenaza de invasión estos dos regimientos fueron enviados a Oriente Medio para reincorporarse a la división, llegando allí en diciembre de 1940. [8]
La 6.ª División entró en acción por primera vez a principios de 1941, contra las fuerzas italianas en el norte de África, en el avance hacia Bengasi como parte de la Operación Compass . En ese momento, el general de división Iven Mackay había asumido el mando de la división. [4] En junio de 1940, Italia había declarado la guerra a los aliados y comenzó a acumular fuerzas en Libia . [9] En septiembre de 1940, el Décimo Ejército italiano invadió Egipto , [10] una colonia británica, amenazando el control aliado de Oriente Medio y, más particularmente, el Canal de Suez y las rutas de suministro internacionales. [11] Las fuerzas británicas al mando del general Sir Archibald Wavell expulsaron a los italianos de Sidi Barrani y los persiguieron hasta la frontera con Libia. [12] En diciembre de 1940, la 6.ª División avanzó desde los campos de entrenamiento alrededor de Alejandría para relevar a las tropas británicas alrededor de Bardia y, a finales de diciembre, se les ordenó prepararse para atacar. [13]
El 3 de enero de 1941, en Bardia , una pequeña ciudad costera justo dentro de la frontera con Libia, tuvo lugar la primera gran acción australiana de la Segunda Guerra Mundial. [14] [15] En medio de un intenso bombardeo de artillería y apoyada por tanques británicos Matilda y portaaviones Bren de la caballería divisional, [4] la 6.ª División penetró las defensas de la fortaleza italiana. A pesar de una fuerte resistencia, la ciudad cayó en manos de los australianos sólo dos días después. Los australianos capturaron una gran cantidad de material de guerra italiano, así como miles de prisioneros de guerra (POW) italianos, muchos de los cuales fueron enviados a campos de prisioneros en Australia. Los combates continuaron hasta el 5 de enero, cuando la posición italiana quedó casi dividida en dos. Los aliados tomaron cerca de 40.000 prisioneros italianos y cantidades considerables de armas, suministros y equipos enemigos. [16] La batalla de Bardia costó 130 vidas australianas y 326 hombres resultaron heridos. [17]
El 22 de enero de 1941, el puerto italiano de Tobruk cayó en manos de la AIF y 25.000 italianos quedaron prisioneros. [18] Durante enero y febrero de 1941, la 6.ª División, junto con unidades británicas, hicieron retroceder al ejército italiano a través de Libia, incluidas acciones en Derna , Barce y Bengasi. [19] El Décimo Ejército italiano fue destruido. [20] Aunque Wavell inicialmente planeó dejar la 6.ª División en Cirenaica para la defensa, la 7.ª División todavía no estaba suficientemente entrenada y equipada. [21] Como tal, a principios de abril de 1941, la 6.ª División fue retirada del norte de África para defender Grecia y reemplazada por la 9.ª División , [20] que participó en el épico Asedio de Tobruk entre abril y noviembre de 1941 contra las fuerzas italianas y alemanas. . [22] A lo largo de la campaña, la división perdió 241 muertos, 790 heridos y 21 capturados. [23]
A Hitler le preocupaba que si Grecia (que desde el 28 de octubre de 1940 luchaba contra los italianos en Albania ) se convirtiera en un aliado británico, entonces los campos petrolíferos de Ploesti en Rumania, de los que Alemania dependía para su combustible, podrían quedar expuestos a un ataque aéreo desde Grecia. Como los alemanes estaban planeando una invasión de Rusia para junio de 1941, no podían permitir tal amenaza a sus suministros de petróleo esencial, por lo que comenzaron a planear una invasión de Grecia. [24] En marzo de 1941, el primer ministro Robert Menzies , de Australia, con el consentimiento de su gabinete, acordó el envío de tropas australianas a Grecia para defenderse de un ataque alemán. Tanto Menzies como el comandante del I Cuerpo, Blamey, sintieron que la operación era arriesgada y podría terminar en un desastre, pero Menzies afirmó que se debía apoyar a Grecia contra la agresión alemana y que la defensa de Grecia era un "gran riesgo por una buena causa". [25]
La 6.ª División llegó a Grecia a finales de marzo y principios de abril de 1941, donde se unió a una fuerza neozelandesa y británica. [26] El 6 de abril, los alemanes comenzaron su invasión de Grecia, enviando un total de 27 divisiones. [27] Después de llegar a Grecia, los australianos fueron transportados al norte, hacia la frontera yugoslava, donde tomaron posiciones defensivas alrededor del valle de Florina . Durante los combates que siguieron alrededor de Vevi, tropas de los batallones de infantería 2/4 y 2/8 y del regimiento de campaña 2/3, de la 19.a brigada del brigadier George Vasey , lucharon contra la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler . [28] A pesar de sus esfuerzos, la fuerza aliada, junto con las unidades griegas, no pudo detener el rápido avance alemán por el centro de Grecia hacia Atenas. Los aliados fueron flanqueados por los alemanes y el 27 de abril fueron expulsados del continente griego, [29] con un acto final de desafío en los alrededores de Porto Rafti. [30] Las bajas de la división en Grecia ascendieron a 320 muertos, 494 heridos y 2.030 capturados. [23]
Después de la retirada de Grecia, mientras algunos elementos de la división fueron evacuados de regreso a Alejandría, la mayoría de la 6.ª División fue enviada a Creta , donde fueron improvisadas para formar una guarnición apresurada. La 19.ª Brigada había desembarcado intacta con todos sus batallones de infantería, mientras que sólo se habían desembarcado elementos de las Brigadas 16.ª y 17.ª y estos dos se combinaron para formar batallones compuestos. Además de la infantería, también habían desembarcado dos de las unidades de artillería de campaña de la división, los Regimientos de Campaña 2/2 y 2/3. [31] Ambos habían perdido todo su equipo en Grecia y, como resultado, el 2/2 fue arrojado a la línea como infantería, [31] mientras que el 2/3 fue rápidamente reequipado con 14 piezas de artillería francesas e italianas capturadas. . [32] El 20 de mayo, los alemanes lanzaron un asalto aéreo contra la isla y en el transcurso de una semana y media se produjeron intensos combates alrededor del aeródromo de Maleme, Heraklion, Canea y Retimo, durante los cuales se infligieron numerosas bajas a los alemanes. Los alemanes antes, habiendo agotado sus municiones y careciendo de apoyo aéreo, la guarnición fue evacuada de regreso a Egipto hacia finales de mes. Al igual que en Grecia, un gran número de hombres no pudieron ser evacuados y, como resultado, muchos miembros del personal de la 6.ª División, incluida la mayoría de los batallones 2/1 , 2/7 y 2/11, fueron hechos prisioneros. También se perdió una gran cantidad de equipamiento. [33] Durante los combates, el 2/7.º Batallón de Infantería, que luchaba junto al 28.º Batallón (maorí) de Nueva Zelanda , emprendió una carga de bayoneta en una posición conocida como 42nd Street que más tarde fue descrita como "una de las epopeyas de la guerra". , lo que provocó la muerte de unos 300 alemanes. [34] Los combates en Creta agregaron otros 274 muertos, 507 heridos y 3.102 capturados a la lista de bajas de la división. [23]
Si bien la mayor parte de la división estaba en Creta, el Regimiento de Caballería de la 6.ª División , que no había sido enviado a Grecia, fue destacado a la 7.ª Brigada Blindada británica y posteriormente participó en la Operación Brevity en el Desierto Occidental en mayo. [35] Tras la evacuación de Creta, mientras la 6.ª División comenzaba la reconstrucción en Palestina, [36] la caballería fue asignada para participar en el sangriento pero exitoso ataque contra las fuerzas francesas de Vichy en la campaña Siria-Líbano . [37] Dos batallones de infantería mermados de la 17ª Brigada – el 2/3 y el 2/5 – también fueron comprometidos y posteriormente participaron en la campaña contra Damasco a mediados de junio. Más tarde se les unió el 2/2.º Batallón de Pioneros y juntos lucharon durante la campaña hasta que los franceses capitularon a mediados de julio. [38] En el proceso sufrieron 168 bajas; [39] Las bajas totales de la 6.ª División durante la campaña siria ascendieron a 39 muertos y 129 heridos. [23]
Tras la conclusión de los combates en Siria, el resto de la 6.ª División se unió a la 17.ª Brigada y asumió funciones de guarnición allí. En diciembre de 1941, la división recibió la noticia de que los japoneses habían atacado Pearl Harbor e invadido Malaya . Sin embargo, la división permaneció en Siria durante la Navidad, tiempo durante el cual soportaron un invierno muy frío en el que cayeron fuertes nevadas. Finalmente, en enero de 1942, se tomó la decisión de retirarlos a Australia para hacer frente a la amenaza planteada por los avances japoneses en el Pacífico. [40] La 19.ª Brigada partió primero y posteriormente llegó a Fremantle el 10 de marzo. Mientras tanto, las Brigadas 16 y 17 fueron desviadas para defender Ceilán (ahora Sri Lanka ) de los japoneses. Permanecieron allí desde mediados de marzo hasta principios de julio de 1942. [41]
Mientras las Brigadas 16 y 17 estaban en Ceilán, la Brigada 19 se había trasladado de Fremantle a Adelaida a mediados de marzo, donde permanecieron hasta abril debido a que se les concedió un breve período de licencia. Una vez que los hombres informaron, la brigada se dividió, con el 2/11.º Batallón de Infantería enviado a Australia Occidental para asumir tareas de guarnición, mientras que los otros batallones de infantería de la brigada y el regimiento de caballería divisional fueron enviados al Territorio del Norte para reforzar sus defensas en el tras los éxitos japoneses; Posteriormente, la 19.ª Brigada no entraría en combate durante otros tres años y medio. [42] Mientras estuvo allí, el lugar del 2/11 dentro de la 19.ª Brigada fue ocupado por una unidad de la Milicia, el 23.º/21.º Batallón . [43] Al mismo tiempo, muchos de los oficiales y suboficiales experimentados de la división fueron transferidos a unidades de la milicia para prepararlas para las operaciones contra los japoneses. [44] El cuartel general de la 6.ª División se utilizó posteriormente para formar el Cuartel General de la Fuerza del Territorio del Norte en abril, y no parece haber sido reformado oficialmente por derecho propio hasta agosto o septiembre. [43] En junio, uno de los regimientos de artillería de la división, el 2/3, fue transferido a la 5.ª División . [45] Después de pasar casi seis meses en Ceilán, las Brigadas 16 y 17 regresaron a Australia en agosto y posteriormente regresaron a sus estados de origen. [46] Después de un breve período de licencia, se llevaron a cabo desfiles de bienvenida a casa en Sydney el día 16 y en Melbourne el día 17. Menos de una semana después, la 6.ª División recibió órdenes de desplegarse nuevamente en el extranjero, esta vez para enfrentar el avance japonés hacia el sur a través de Nueva Guinea . [47] Después de esto, la división pasaría el resto de la guerra luchando contra elementos del XVII Ejército japonés en Nueva Guinea y hasta el último año de la guerra, lo haría en componentes individuales a nivel de brigada, en lugar de como un grupo unificado. dominio. [48]
A mediados de septiembre de 1942, la 16.ª Brigada, bajo el mando del brigadier John Lloyd, y otros elementos de la división fueron enviados a Nueva Guinea para reforzar y relevar a las unidades de la Milicia de la 30.ª Brigada y de la 7.ª División que habían estado librando una acción desesperada. en Kokoda Track desde julio. [49] La campaña hasta ese momento había consistido en una serie de batallas libradas a lo largo de la ruta después de que los japoneses desembarcaran alrededor de Buna y avanzaran hacia el sur, hacia Port Moresby , pero fueron detenidas en Ioribaiwa. [50] El cuartel general de la división se abrió en Port Moresby el 19 de septiembre y la 16.ª Brigada llegó tres días después; La 17.ª Brigada fue enviada a Milne Bay , para relevar a la 18.ª Brigada tras la exitosa acción defensiva que habían librado a principios de mes. [51] [52] Cuando los japoneses, habiendo alcanzado la extensión de sus líneas de suministro, comenzaron a retirarse de Ioribaiwa, los australianos pasaron a la ofensiva, persiguiéndolos hacia el norte, hacia Buna. [53]
El 17 de octubre, la 16.ª Brigada fue asignada al mando de la 7.ª División y avanzó por la pista. Posteriormente, tres días después, se hizo cargo del avance de las exhaustas tropas de la 25.ª Brigada. [54] Los japoneses se habían establecido en posiciones fuertes en las tierras altas al norte de Eora Creek. Durante la siguiente semana y media, la brigada luchó desesperadamente contra el terreno, la lluvia torrencial y las condiciones frías e inhóspitas para flanquear estas posiciones. Haciendo un duro trabajo contra una fuerte resistencia, los australianos avanzaron lentamente, pero los japoneses permanecieron en posesión de la ciudadela. Finalmente, el 28 de octubre, cuando el 2/3 Batallón de Infantería tomó el flanco derecho japonés, mató a 50 personas y obligó a los defensores restantes a una retirada precipitada. Al asegurar el cruce, la brigada sufrió casi 300 bajas. [55] Sufriendo enfermedades y con las raciones agotándose, la brigada continuó a lo largo de la bifurcación oriental de la vía. Casi sin oposición, tomaron Missima y pasaron por Kobara antes de partir hacia Wairopi el 4 de noviembre. [56]
Ese día se encontró una fuerte resistencia cuando el 2/2 Batallón de Infantería avanzó hacia el terreno elevado alrededor de Oivi. Fueron retenidos durante varios días hasta que los movimientos de flanqueo del 2/1.º Batallón de Infantería, destacado temporalmente de la 25.ª Brigada, hicieron retroceder a los japoneses y permitieron a la brigada continuar su avance. Gorari fue tomada y, a mediados de noviembre, la brigada, después de haber sufrido 471 bajas en batalla desde que se comprometió en los combates alrededor de Kokoda, finalmente llegó a Wairopi, donde se vadeó el crecido río Kumusi. [57]
Después de cruzar el Kumusi, se ordenó a la 16.ª Brigada que avanzara hacia Sanananda Point para apoyar el esfuerzo conjunto australiano-estadounidense de atacar las cabezas de playa japonesas alrededor del área de Buna-Gona . [58] La situación de las raciones había empeorado en ese momento y el progreso fue lento ya que la marcha resultó demasiado difícil para muchos de los soldados en sus debilitados estados físicos. Sin embargo, el 18 de noviembre, el 2/2 Batallón de Infantería había conducido a la brigada a Popondetta, después de lo cual el 2/3 pasó a la vanguardia. Durante los dos días siguientes casi no experimentaron oposición hasta el 21 de noviembre, cuando la artillería japonesa comenzó a apuntar al 2/1. Al lanzar un ataque rápido con tres compañías, el 2/1 flanqueó el pozo de armas japonés con dos compañías, mientras que la tercera brindó apoyo con fuego. En la derrota que siguió murieron más de 80 japoneses. [59] Al caer la noche, el 2/1, que se había atrincherado y posteriormente había rechazado una serie de contraataques japoneses, fue relevado de la posición avanzada a sólo unos kilómetros de la costa. La brigada se había visto gravemente mermada al llegar a la posición y en ese momento sólo contaba con 1.040 hombres en condiciones, por lo que se les ordenó mantener su posición a lo largo del frente para proporcionar cobertura a las tropas del 126.º Regimiento de Infantería de EE. UU. , que avanzaba lentamente hacia Soputa. –Cruce de vías Sanananda-Cape Killerton. [60] El 23 de noviembre, la 16.ª Brigada finalmente recibió apoyo de artillería, después de que una batería del 2/1.º Regimiento de Campaña fuera llevada al aeródromo apresuradamente establecido en Popondetta y comenzara a disparar contra Sananada. [61] El inexperto regimiento estadounidense hizo avances muy lentos y, como resultado, la 16.ª Brigada mantuvo su posición hasta el 6 de diciembre, cuando fueron relevados progresivamente por tropas de la 30.ª Brigada, habiendo sufrido más del 85 por ciento de bajas. El 2/3.er Batallón de Infantería fue el último en salir y se retiró la noche del 19 al 20 de diciembre. [61]
Mientras tanto, un pequeño elemento de la división permaneció en acción hasta que Sanananda cayó a finales de enero de 1943. El destacamento del 2/1.º Regimiento de Campaña en Popondetta se amplió a una tropa completa de cuatro cañones, mientras que se envió otra tropa para apoyar a las fuerzas estadounidenses alrededor de Buna. y una tercera fuerza fue enviada a Oro Bay. [62] Además de estos recursos de artillería, en octubre un pequeño grupo de cinco portaaviones Bren del pelotón de portaaviones de la 17.ª Brigada había sido enviado desde Milne Bay para apoyar a la 32.ª División del general Robert Eichelberger . Con tripulaciones compuestas principalmente por el 2/7 Batallón de Infantería y una del 2/5, fueron puestos en acción alrededor de Buna el 5 de diciembre para apoyar un asalto importante y, a pesar de lograr algunos avances contra los fuertemente atrincherados japoneses, fueron aniquilados con numerosas bajas. [63] Durante la participación de la 6.ª División en la campaña, perdió 207 muertos y 397 heridos. [23]
Mientras la participación de la 16.ª Brigada en su primera campaña en Nueva Guinea se llevaba a cabo con éxito alrededor de las cabezas de playa entre Buna y Gona, la 17.ª Brigada se preparaba para su primer encuentro con los japoneses. [64] Poco después de los desembarcos japoneses alrededor de Salamaua y Lae en marzo de 1942, un pequeño grupo de comandos conocido como " Kanga Force " se había establecido alrededor de Wau y en mayo comenzó una campaña de guerrilla de siete meses en la zona. [65] A principios de enero de 1943, los japoneses reforzaron fuertemente el área de Salamaua-Lae, moviendo 4.000 tropas tanto de Guadalcanal como de Papúa, donde habían sufrido reveses, con la esperanza de destruir la Fuerza Kanga y capturar Wau, que se encontraba en la zona estratégicamente importante. Bulolo Valley, que ofreció a los aliados una pista de aterrizaje que podría servir como un "trampolín potencial" [64] que podría usarse para mover grandes concentraciones de tropas sobre la Cordillera Owen Stanley para atacar las bases japonesas en Salamaua y Lae. [66]
Durante los combates alrededor de Kokoda y Buna-Gona, los comandantes australianos habían retenido a la 17.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Murray Moten , en Milne Bay con la intención de mantenerla fresca para reforzar la guarnición en Wau. [67] Mientras estaba en Milne Bay, la brigada se había visto significativamente reducida por enfermedades, específicamente malaria; sin embargo, en respuesta a la llegada de refuerzos japoneses a Lae, la 17.ª Brigada fue relevada en Milne Bay por la 29.ª Brigada y, tras ser enviada a Port Moresby, el 14 de enero, una compañía del 2/6.º Batallón de Infantería, en representación del elementos avanzados de la brigada, fue trasladado a Wau en seis Dakotas C-47 estadounidenses . A su llegada, la compañía, la Compañía 'B', comenzó a avanzar hacia Mubo , donde debían unirse con los comandos allí y establecerse para defender el valle de Bulolo. [67] [68] En medio de condiciones de vuelo difíciles y recursos limitados, la llegada del resto del batallón se produjo durante los siguientes cuatro días, mientras que el resto de la brigada también se retrasó. El 20 de enero, los japoneses comenzaron a mover pequeños grupos hacia Mubo con la intención de tomar Wau y, en respuesta, el 24 de enero se envió el 2/5 Batallón de Infantería, que llegó en el transcurso de los siguientes tres días. [69]
En la mañana del 28 de enero, en Wandumi, el principal avance japonés cayó sobre la Compañía 'A' de 70 hombres, 2/6.º Batallón de Infantería. [70] A lo largo del día, la compañía luchó desesperadamente para retener a los japoneses mientras llegaban refuerzos del 2/5 desde Wau; A media tarde, cuando parecía que iban a ser invadidos, una carga desesperada de bayoneta proporcionó temporalmente cierto alivio a los australianos y finalmente se retiraron aproximadamente una milla al suroeste, [71] de regreso hacia el río Bulolo, donde formaron una posición defensiva nocturna, habiendo retrasado con éxito el avance japonés y causándoles más de 75 muertes. A lo largo del día siguiente, cuando el mal tiempo obstaculizó los esfuerzos para volar en el 2/7º Batallón de Infantería, un gran grupo de unos 500 japoneses pasó por alto la posición de la Compañía 'A' y continuó hacia Wau. En respuesta, dos compañías del 2/5 fueron trasladadas a la pista de aterrizaje, llegando allí temprano el 29 de enero, justo antes de que los morteros japoneses comenzaran a disparar contra ella. [72] Sin embargo, a media mañana, el tiempo mejoró y los aviones aliados pronto comenzaron a llegar al aeródromo, arrojando hombres del 2/7 que rápidamente fueron arrojados a la línea. Esa noche se rechazaron varios contraataques y al día siguiente, cuando llegó una sección de cañones del 2/1.º Regimiento de Campaña, la 17.ª Brigada pasó a la ofensiva. También llegó una compañía de ametralladoras del 7.º Batallón de Ametralladoras . [73] El 5 de febrero, los japoneses comenzaron a retirarse de la zona. El 9 de febrero se produjeron combates importantes y, en el transcurso de las siguientes tres semanas, se produjeron más enfrentamientos mientras los australianos seguían a los japoneses en retirada. [74] Las últimas acciones se produjeron alrededor de Buibaining y Waipali y el 26 de febrero la retirada se completó con los japoneses estableciéndose alrededor de Guadagasal y Mubo. [75] [76]
A continuación, la Brigada XVII avanzó hacia Guadagasal, pero tras problemas de suministro la paralizó, a lo largo de marzo y abril se enviaron una serie de patrullas hacia Mubo. A finales de abril, la brigada fue asignada a la 3.ª División , una formación principalmente de milicia, que asumió la tarea de defender Wau. [77] A lo largo de este tiempo, los ingenieros de la 6.a División, incluida la 2/1.a Compañía de Campo, mejorarían las líneas de suministro en toda el área, cortando un camino a Wau. [78] La 2/2ª Ambulancia de Campaña también brindó apoyo a las operaciones de la brigada, estableciendo servicios médicos cerca de las áreas avanzadas de Australia. [79]
Entre el 22 de abril y el 29 de mayo de 1943, el 2/7 Batallón de Infantería, al final de una larga y tenue línea de suministro, atacó sin éxito el extremo sur de las líneas japonesas, el área de Mubo, en lugares conocidos por los aliados como "The Pimple". y "Green Hill", al norte de Lababia Ridge. [80] A principios de mayo, en el transcurso de dos días, el 2/7 repelió ocho fuertes contraataques japoneses, antes de ser relevado. [81] Al mismo tiempo, los aliados comenzaron a planificar operaciones más amplias para capturar Lae. Como parte de esto, también se tomaría Salamaua. Inicialmente, la 3.ª División debía asegurar la bahía de Nassau y la 17.ª Brigada debía capturar Mubo y avanzar hacia el norte, hacia el monte Tambu, para asegurar Komiatum. [81]
Avanzando sobre crestas empinadas y fangosas en medio de un terreno selvático denso y fétido, el 2/7 encontró la marcha difícil y, a finales de mayo, el 2/6 se hizo cargo del camino hacia la Bahía de Nassau. Avanzando desde Lababia Ridge, localizaron un camino transitable a través de la jungla hacia la costa, pero el 20 de junio, la Compañía 'D' fue objeto de un fuerte ataque de dos batallones japoneses del 66.º Regimiento , que ascendían a 1.500 hombres, y durante tres días intensos combates. Siguió antes de que los japoneses fueran derrotados con éxito. [82] Los australianos confiaban en posiciones defensivas bien establecidas y vinculadas, con extensas zonas despejadas de fuego libre. La batalla fue descrita más tarde como uno de los "compromisos clásicos" del ejército australiano de la Segunda Guerra Mundial. [83]
A finales de mes, el 2/6 había llegado a la Bahía de Nassau, donde aseguró playas de desembarco para un desembarco anfibio de las tropas estadounidenses del 162º Equipo de Combate del Regimiento . Una vez establecido, el 2/6 abrió el camino de regreso al oeste hacia Bitoi Ridge, adelantándose a los estadounidenses cuando los aliados comenzaron a rodear Mubo. [84] A principios de julio, el 2/7 atacó Observation Hill y cuando los japoneses comenzaron a retirarse de Mubo, el 2/5 fue enviado al norte para actuar en apoyo de la recién llegada 15.a Brigada de la Milicia , que se movía hacia Bobdubi Ridge. A mediados de julio, en medio de intensos combates cuerpo a cuerpo, el 2/5 Batallón de Infantería capturó las partes meridionales del monte Tambu. [85]
A finales de julio se desarrolló una situación de estancamiento en el monte Tambu, que detuvo el avance australiano. Como resultado, Moten decidió evitarlo a principios de agosto y envió el 2/6.º Batallón al noroeste, hacia Komiatum. [86] Finalmente se encontró un camino y después de asegurar Laver's Knoll, los australianos comenzaron a trabajar detrás del Monte Tambu, hacia el extremo norte de Bobdubi Ridge. El 2/7 estaba muy involucrado con la 15.ª Brigada en ese momento, luchando para tomar una posición conocida como "Los Cocos". Finalmente, cuando el lazo alrededor del monte Tambu se apretó, los japoneses lo abandonaron el 19 de agosto. [87]
El avance de la 17.ª Brigada continuó durante los dos días siguientes hasta que, cuando la brigada llegó a la última cresta antes de Salamaua, llegó la 29.ª Brigada para tomar el control. El 2/7.º Batallón de Infantería, sin embargo, todavía destacado en la 15.ª Brigada, continuó con ellos y, como resultado, permaneció en el centro de la misma hasta el final, cuando Salamaua cayó el 20 de septiembre. [88] Mientras tanto, el resto de la 17.ª Brigada estaba de regreso a Australia y, a mediados de septiembre, llegó a Atherton Tablelands en Queensland, donde una vez más fue puesta bajo el mando de la 6.ª División. [89] La campaña Wau-Salamaua le costó a la 6.ª División 240 muertos y 520 heridos. [23]
Siguió un largo período de espera y entrenamiento. A lo largo de 1943-1944, la división se reorganizó bajo el establecimiento divisional de la jungla . Esto supuso una reducción de la artillería, los vehículos, el equipo y la dotación de la división, y la fuerza de la división cayó de unos 18.000 hombres a unos 16.000. [90] La división también perdió a gran parte de su personal experimentado durante este tiempo, ya que fueron ascendidos y trasladados a otras formaciones; aunque también recibió refuerzos de la disuelta Brigada 30. [91] El siguiente despliegue de la división no se produciría hasta noviembre de 1944, cuando se comprometieron con la campaña Aitape-Wewak . Una vez más, se unificarían como una división completa, con varias unidades que anteriormente se habían destacado, incluido el 2/3.º Regimiento de Campaña y la 19.ª Brigada, reincorporándose a la división. [92]
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Los japoneses habían ocupado el área de Aitape-Wewak en el norte de Nueva Guinea en 1942 y la mantuvieron hasta abril de 1944, cuando los estadounidenses emprendieron un desembarco anfibio alrededor de Aitape . [93] Más adelante en el año, la responsabilidad de retirar las tropas japonesas restantes del área pasó a los australianos mientras Estados Unidos buscaba reasignar sus tropas para retomar Filipinas . [94] Desde principios de octubre, la 6.ª División comenzó a tomar el relevo de las tropas estadounidenses, [95] y la primera unidad en llegar fue el 2/6.º Regimiento de Comando de Caballería, que se había formado a principios de 1943 cuando el regimiento de caballería de la división había sido convertido en una formación de cuartel general para tres escuadrones de comando: el 2/7 , el 2/9 y el 2/10 . [96] El 2/3.er Batallón de Ametralladoras también fue asignado como unidad de cuerpo para la campaña. [97] Como resultado de la escasez de envíos disponibles, el resto de la división llegó lentamente en el transcurso de un par de meses. A partir de diciembre, la división comenzó una ofensiva limitada, avanzando hacia la principal base japonesa en Wewak a lo largo de la costa y a través de las montañas Torricelli hasta Maprik, que los japoneses habían estado utilizando para sustento, habiendo establecido allí varios jardines. [93] [98]
Con la 19.ª Brigada y el 2/7.º Escuadrón de Comando avanzando a lo largo de la ruta costera en diciembre y la 17.ª Brigada con el 2/10 avanzando hacia Torricellis, siguió una serie de acciones a pequeña escala. [99] A mediados de enero, la 19.ª Brigada fue relevada por el 16.º y el 2/9.º Escuadrón de Comando, que continuaron el avance a lo largo de la costa, mientras que en Torricellis, los batallones de infantería de la 17.ª Brigada se turnaron para liderar el camino con los comandos. . [100] El terreno cerrado obstaculizó el movimiento de suministros desde las zonas de retaguardia y, en consecuencia, los australianos avanzaron lentamente. La densa jungla también limitó el tamaño de las fuerzas que podían desplegarse, y las formaciones más grandes enviadas por la división se limitaban al tamaño de la compañía en ese momento. [93] Los focos aislados de japoneses ofrecieron una resistencia significativa en algunos lugares, que tuvieron que ser superados con apoyo de artillería, aire y tanques, mientras que las patrullas diarias corrían el riesgo de emboscadas y ataques de francotiradores. Los elementos también representaron una amenaza importante para los australianos, ya que muchos hombres se ahogaron cuando intentaban cruzar los ríos crecidos. [101] Sin embargo, Maprik fue tomada el 23 de abril, al igual que Wewak, que cayó el 11 de mayo. [93] Las operaciones en el área continuaron hasta el final de la guerra mientras los australianos explotaban al sur desde Maprik hacia Nungagua, y al este hacia Kiarivu; Después de tomar Wewak, la ruta costera se amplió hacia el este, hacia la plantación Brandi, mientras que las patrullas se dirigieron tierra adentro hacia Sauri y el monte Shiburangu. [102]
Durante la campaña, dos miembros de la división realizaron acciones por las que posteriormente recibieron la Cruz Victoria , la más alta condecoración de galantería de la Commonwealth. El primero de ellos fue otorgado póstumamente al teniente Albert Chowne del 2/2.º Batallón de Infantería por su valentía y liderazgo mientras comandaba un pelotón el 25 de marzo alrededor de Dagua. [103] El segundo fue para el soldado Edward Kenna , del 2/4 Batallón de Infantería, por destruir varios búnkeres japoneses que estaban frenando el avance de su compañía alrededor de la Misión Wirui. [104] La campaña también fue importante por la distancia que recorrió la división. Después de aterrizar, recorrieron más de 70 kilómetros (43 millas) tierra adentro y 110 kilómetros (68 millas) a lo largo de la costa. Al hacerlo, la 6.ª División capturó 7.700 kilómetros cuadrados (3.000 millas cuadradas). Más de 9.000 japoneses murieron y 264 fueron capturados. Contra esto, la división sufrió las mayores bajas de la guerra, perdiendo 442 muertos, 1.141 heridos y más de 16.000 hombres hospitalizados por enfermedades. [105]
El 13 de septiembre, la división tomó la rendición formal del comandante del XVII Ejército, el teniente general Hatazō Adachi , en la pista de aterrizaje de Cabo Wom . [106] Después de esto, la división permaneció en Nueva Guinea mientras sus unidades constituyentes se desmovilizaban lentamente . Como la escasez de transporte retrasó el proceso, la división fue empleada en tareas de guarnición y ayudando en las investigaciones de crímenes de guerra. [107] Finalmente, en noviembre de 1945, la mayoría de las unidades de la 6.ª División habían regresado a Australia y la división se disolvió formalmente; la mayoría de los batallones de infantería de la división se disolvieron poco después, en los primeros meses de 1946. [5] Durante sus seis años de existencia, un total de unos 40.000 hombres sirvieron en las filas de la división. De ellos, 1.763 murieron en combate o murieron, otros 3.978 resultaron heridos y un total de 5.153 hombres se convirtieron en prisioneros de guerra. [23]
La estructura de la 6.a División cambió considerablemente durante su existencia y las unidades se separaron o incorporaron para satisfacer las necesidades operativas. Esto fue particularmente cierto a principios de 1942 y finales de 1943. A continuación se muestra un orden de batalla divisional que es indicativo de su composición genérica. Además de las enumeradas, durante 1942-1943, también se incorporaron las Brigadas 14 , 21 , 25 y 30, aunque temporalmente por períodos variables. [5]
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Los siguientes oficiales sirvieron como comandante de división: [5]