La campaña Aitape-Wewak fue una de las campañas finales del Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Entre noviembre de 1944 y el final de la guerra en agosto de 1945, la 6.ª División australiana , con apoyo aéreo y naval, luchó contra el 18.º Ejército Imperial Japonés en el norte de Nueva Guinea . Los australianos la consideraron una operación de "limpieza" y, aunque finalmente fue un éxito para ellos con las fuerzas japonesas retiradas de las zonas costeras y conducidas hacia el interior, en medio de difíciles condiciones selváticas, las bajas por combates y enfermedades fueron numerosas. Con Japón al borde de la derrota, tales bajas llevaron más tarde a cuestionar la necesidad estratégica de la campaña.
En 1942, los japoneses ocuparon la región de Aitape en el norte de Nueva Guinea como parte de su avance general hacia el sur. A lo largo de 1943 y 1944, los aliados comenzaron una serie de ofensivas en Nueva Guinea y sus alrededores mientras buscaban reducir la principal base japonesa alrededor de Rabaul en Nueva Bretaña , como parte de un avance general hacia Filipinas que estaba planeado para 1944 y 1945. El 22 de abril de 1944, las fuerzas del ejército de los Estados Unidos , principalmente el 163.º Equipo de Combate del Regimiento de la 41.ª División de Infantería , desembarcaron en Aitape y recapturaron el área para ayudar a asegurar el flanco de las fuerzas estadounidenses que luchaban alrededor de Hollandia . [3]
Después de esto, Aitape se desarrolló como una base desde la cual apoyar el continuo avance aliado hacia Filipinas y las fuerzas estadounidenses en el área aumentaron para incluir elementos de las 31.ª y 32.ª Divisiones de Infantería . En gran medida, estas fuerzas permanecieron dentro de una pequeña zona defensiva alrededor del aeródromo y, aparte de la batalla del río Driniumor en julio, los combates fueron limitados. [4] Cuando comenzaron los preparativos para esta campaña, se decidió que la defensa del área pasaría a las fuerzas australianas para liberar a las tropas estadounidenses para el servicio en otros lugares. [5] En consecuencia, a principios de octubre de 1944, tropas de la 6.ª División australiana junto con algo de personal de apoyo de la 3.ª Subárea de Base comenzaron a llegar a Aitape para relevar a la guarnición estadounidense. La primera unidad en llegar fue el 2/6º Regimiento de Comando de Caballería y comenzaron a patrullar las operaciones casi de inmediato. [6]
Las tropas japonesas en Aitape estaban formadas por aproximadamente entre 30.000 y 35.000 hombres del 18.º ejército japonés . [7] Esta fuerza había sufrido mucho durante la campaña de Salamaua-Lae en 1943-1944, así como su fallido ataque a la guarnición estadounidense en Aitape en julio de 1944. Como resultado, el personal de planificación australiano creía que se enfrentaban a tres divisiones japonesas: las Divisiones 20, 41 y 51, todas las cuales habían sido reducidas a brigadas . [Nota 2] Los japoneses carecían de apoyo aéreo y naval, y muchas tropas estaban enfermas y escasas de alimentos, y los esfuerzos de reabastecimiento se limitaban a entregas ocasionales por aviones o submarinos. [8]
En cambio, los australianos estaban mejor equipados y mejor alimentados, y sus servicios médicos y de apoyo eran superiores. También tenían una cantidad moderada de apoyo aéreo, que fue proporcionado por el Ala No. 71 de la RAAF , que incluía los Escuadrones No. 7 , 8 y 100 , equipados con bombarderos ligeros Beaufort , mientras que el reconocimiento aéreo fue proporcionado por aviones Boomerang y Wirraway del No. 4 Escuadrón . [9] Una fuerza naval, conocida como Wewak Force, apoyó el desembarco en Dove Bay e incluía los barcos HMA Swan , Colac , Dubbo y Deloraine , así como barcos de la 1.ª Flotilla ML de Nueva Guinea, [10] bajo el mando de Bill. Dovers, capitán de Swan . [11]
Tras su derrota en el río Driniumor en julio, el comandante japonés, general Hatazo Adachi , retiró sus fuerzas de sus posiciones avanzadas y en la pausa que siguió, las fuerzas de Adachi se centraron en operaciones de búsqueda de alimento en las montañas Torricelli y Wewak mientras el hambre y las enfermedades comenzaban a aumentar. pasar factura a las fuerzas japonesas. [7] Durante este período hubo muy poco contacto entre las fuerzas japonesas y estadounidenses en el área, [8] y las fuerzas estadounidenses habían permanecido principalmente en una posición defensiva, restringiendo sus operaciones a patrullas limitadas alrededor de su posición en Driniumor. [12] Los japoneses, por su parte, carecían de recursos aéreos y navales significativos y tenían escasez de municiones y otros suministros, también habían tratado de evitar el enfrentamiento. [7] Sin embargo, tras la llegada de los australianos, el comandante de la 6.ª División, el mayor general Jack Stevens, decidió comenzar operaciones ofensivas, aunque a escala limitada, para despejar a las fuerzas japonesas de la zona costera. [8]
Inicialmente encargado de la defensa del puerto, el aeródromo y las instalaciones de la base en Aitape, el 2/6.º Regimiento de Comando de Caballería recibió la orden de avanzar hacia Wewak para destruir los restos del 18.º Ejército japonés. Las patrullas del 2/6.º Regimiento de Comando de Caballería precedieron al principal avance australiano de la 6.ª División. El ataque, que comenzó en noviembre de 1944, se desarrolló a lo largo de dos ejes: la 19.ª Brigada avanzó a lo largo de la costa hacia la base japonesa en Wewak, mientras que el 2/6.º Regimiento de Comando de Caballería, trabajando con destacamentos de ANGAU , avanzó hacia las montañas Torricelli, avanzando hacia Maprik, que proporcionó a los japoneses la mayor parte de sus suministros. [8] Mientras el avance estaba en marcha, a la 17.ª Brigada se le asignó la tarea de construir una posición defensiva alrededor del aeródromo y las instalaciones de la base en Aitape, mientras que la 16.ª Brigada se mantuvo en reserva. [13]
El 19 de diciembre, la 19.ª Brigada cruzó el río Danmap y comenzó a avanzar hacia el este para cortar la principal línea de comunicación japonesa. Siguieron una serie de acciones menores, pero no se produjeron enfrentamientos significativos, y al cabo de cuatro semanas los australianos habían llegado a Wallum, a unas 45 millas (72 km) al este de Aitape. Una semana más tarde, el 24 de enero de 1945, [13] la 16.ª Brigada relevó a la 19.ª, mientras la 17.ª Brigada continuaba el avance hacia el oeste a través de Torricellis. [8]
Las operaciones se caracterizaron por patrullajes prolongados a pequeña escala con ataques de pequeñas empresas. El progreso se vio frenado por las dificultades para transportar suministros por tierra o en barcazas y las inundaciones repentinas de varios de los ríos que los australianos tuvieron que cruzar. En un incidente, siete hombres del 2/3 Batallón se ahogaron en las aguas crecidas del río Danmap, que había crecido repentinamente después de un aguacero torrencial. [8] Después de la ocupación de la bahía de Dogreto, los problemas de suministro disminuyeron un poco para los australianos. El 16 de marzo de 1945, los aeródromos de But y Dagua en la costa fueron ocupados, aunque los combates continuaron tierra adentro durante las siguientes quincenas mientras los australianos luchaban por hacerse con el control del paso de Tokuku. El 25 de marzo, el teniente Albert Chowne , comandante de pelotón del 2/2 batallón australiano, dirigió un ataque contra una posición japonesa que estaba frenando el avance sobre Wewak. Por sus acciones recibió póstumamente la Cruz Victoria . [8] Los intensos combates continuaron durante cuatro días después de esto, y los australianos recurrieron al uso de lanzallamas por primera vez en la guerra, usándolos eficazmente contra posiciones japonesas fuertemente atrincheradas; El arma tuvo un profundo efecto psicológico, elevando la moral de los australianos y debilitando la de los defensores japoneses, muchos de los cuales simplemente huyeron ante los equipos de lanzallamas. [14]
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En las montañas Torricelli, la 17.ª Brigada continuó su avance contra la tenaz defensa japonesa. El 23 de abril de 1945, habían asegurado Maprik. La caída de Maprik permitió a los australianos comenzar a construir un aeródromo a 13 km (8 millas) de distancia en Hayfield, y esto se completó el 14 de mayo, permitiendo el transporte de refuerzos y suministros. En otros lugares, la 19.ª Brigada había comenzado su asalto a Wewak en principios de mayo. HMAS Hobart , Arunta , Warramunga , Swan y HMS Newfoundland (de la Flota Británica del Pacífico ), así como la RAAF bombardearon las defensas de Wewak. El 11 de mayo, la Fuerza Farida realizó un desembarco en Dove Bay para rodear Wewak e impedir la fuga de su guarnición. Wewak cayó el mismo día en que la 19.ª Brigada ocupó su aeródromo. [8] Los combates alrededor del aeródromo de Wewak continuaron hasta el 15 de mayo, cuando hombres del 2/4 Batallón , con apoyo blindado, atacaron posiciones japonesas que dominaban la pista de aterrizaje. Fue durante este ataque que el soldado Edward Kenna llevó a cabo las hazañas que le valieron la concesión de la Cruz Victoria, [8] atacando varios búnkeres japoneses. [15]
Después de esto, los japoneses restantes en el área se retiraron a las Montañas Príncipe Alejandro al sur de Wewak. Para contrarrestar esto, se envió a la 16.ª Brigada para seguirlos y empujarlos hacia la 17.ª Brigada que avanzó hacia el este, hacia Maprik. [16] Mientras tanto, la 19.ª Brigada se topó con posiciones fuertemente defendidas alrededor de varios puntos altos conocidos como el Monte Kawakubo, el Monte Tazaki y el Monte Shiburangu. Estos combates tuvieron lugar durante junio y julio. [15] Estas operaciones continuaron hasta el 11 de agosto, cuando la 16.ª Brigada había llegado a Numoikum, a unos 23 kilómetros (14 millas) de Wewak, mientras que la 17.ª Brigada había capturado Kairivu, a 24 kilómetros (15 millas) de Wewak. [17] [16] En esta etapa, se recibió la noticia de que el gobierno japonés había comenzado a discutir los términos para una posible rendición y, por lo tanto, se detuvieron las operaciones ofensivas. [dieciséis]
Al final de la campaña, los australianos habían perdido 442 hombres muertos y 1.141 heridos en batalla. [18] Además de esto, otros 145 murieron por otras causas, [2] y 16.203 hombres fueron catalogados como "víctimas por enfermedad". [18] Muchas de estas víctimas fueron el resultado de una cepa de malaria resistente a la atebrina que infestó el área. [19] Las bajas japonesas se estiman entre 7.000 y 9.000 muertos, mientras que 269 fueron capturados durante los combates. [17] Tras el fin de las hostilidades en Nueva Guinea, aproximadamente 13.000 japoneses se rindieron, y alrededor de 14.000 murieron de hambre y enfermedades durante toda la campaña. [2] [20]
Durante el transcurso de la campaña, se puso en duda la necesidad estratégica de la operación cuando quedó claro que los combates tendrían poco impacto en el resultado de la guerra. En ese sentido, se argumentó que las fuerzas japonesas en Aitape-Wewak no representaban una amenaza estratégica para los aliados a medida que avanzaban hacia el Japón continental y que si podían ser aisladas y contenidas se las podía dejar "marchitarse en la vid" como su Se acabaron los suministros. [17] Como tal, a veces se ha hecho referencia a la campaña como una "campaña innecesaria", [21] y el general (más tarde mariscal de campo) Thomas Blamey , comandante en jefe de las Fuerzas Militares Australianas, fue acusado de llevarla a cabo para "su propia glorificación". [5] El oficial del ejército e historiador militar Eustace Keogh concluye que "política o estratégicamente, las ofensivas en Bougainville y en Aitape-Wewak no sirvieron para ningún propósito útil". [22]
Sin embargo, en el momento en que se planeó la operación no había forma de que los comandantes australianos supieran cuándo terminaría la guerra y había razones políticas y operativas para llevar a cabo la campaña. [21] A finales de 1944, el ejército australiano había asumido un papel secundario en los combates y había una necesidad política de que Australia demostrara que compartía la carga en el Pacífico. Como Nueva Guinea era un territorio australiano en ese momento, se argumentó que existía la responsabilidad de expulsar a los japoneses de esa zona. De todos modos, debido a la escasez de mano de obra en la economía australiana, el gobierno había solicitado que el ejército encontrara una manera de reducir su tamaño, y al mismo tiempo le exigía que mantuviera fuerzas para emprender nuevas operaciones contra los japoneses en 1946. Para hacer eso, Se argumentó que era necesario eliminar a los japoneses que habían sido evitados para permitir reducir las guarniciones de estas áreas. [21]
Notas a pie de página
Citas