El ala No. 71 era un ala de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de la Segunda Guerra Mundial. Se formó en febrero de 1943 en Milne Bay , Papúa Nueva Guinea, como parte del Grupo Operativo No. 9 . El ala inicialmente estaba compuesta por dos escuadrones de P-40 Kittyhawks , uno de Lockheed Hudson y uno de Bristol Beaufort . El pilar del ala pronto se convirtió en el Beaufort, que finalmente equipó cinco escuadrones adjuntos a la formación. El Ala No. 71 participó en la campaña de Nueva Guinea bajo los auspicios del Grupo No. 9, antes de transferirse al Grupo Operativo No. 10 para la campaña de Nueva Guinea Occidental durante 1944. Luego regresó al control del Comando Norte (anteriormente No. 9 Group) para apoyar a las fuerzas terrestres australianas en la campaña Aitape-Wewak , y completó su misión de combate final sólo unas horas antes de la rendición japonesa en agosto de 1945. El Ala No. 71 permaneció en Nueva Guinea después de la guerra y se disolvió en enero de 1946.
El Ala No. 71 se formó el 26 de febrero de 1943 para controlar cuatro escuadrones voladores con base en Milne Bay , Papúa Nueva Guinea: el Escuadrón No. 6 , que operaba bombarderos Lockheed Hudson ; Escuadrón N° 75 , que opera cazas P-40 Kittyhawk ; Escuadrón N° 77 , operando Kittyhawks; y el Escuadrón N° 100 , que opera torpederos Bristol Beaufort . [1] [2] Su oficial al mando inaugural fue el comandante de ala (más tarde capitán de grupo) Ian McLachlan . [3] El ala quedó bajo los auspicios del Grupo Operativo No. 9 , descrito por el historiador Alan Stephens como la "primera unidad de combate" de la RAAF en el Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA), cuyo propósito era actuar como una fuerza de ataque móvil en apoyo al avance de las tropas aliadas. [2] [4] En marzo, los Beaufort participaron en la Batalla del Mar de Bismarck , "el enfrentamiento aéreo decisivo" en la SWPA según el general Douglas MacArthur , pero no pudieron lograr ningún impacto contra los barcos japoneses. [5] [6]
McLachlan renunció al mando en junio de 1943 para convertirse en oficial superior del personal aéreo en la sede del Grupo No. 9; La sede del ala No. 71 se trasladó a Goodenough Island el mismo mes. [7] Entre julio y octubre, sus escuadrones llevaron a cabo operaciones contra bases enemigas, transporte marítimo y líneas de comunicación a lo largo de la costa de Nueva Bretaña . En agosto, el ala asumió la responsabilidad de Goodenough, donde al mes siguiente se le unió el Escuadrón No. 8 , volando Beaufort. Mientras tanto, el Escuadrón No. 6 se había convertido a Beaufort desde Hudsons; permaneció en Milne Bay junto con el Escuadrón No. 100, hasta que ambos fueron transferidos a Goodenough en noviembre. [8] [9] Entre octubre de 1943 y febrero de 1944, los tres escuadrones de Beaufort participaron en una serie de ataques importantes contra Rabaul , bombardeando y ametrallando aeródromos, infraestructuras y transporte marítimo; Los japoneses retiraron sus aviones de Rabaul al mes siguiente. [10] [11] El comandante de ala (más tarde capitán de grupo) Blake Pelly ocupó el mando del ala desde octubre de 1943 hasta mayo de 1944, aparte de un período de licencia en enero-febrero de 1944, cuando el comandante de ala Colin Hannah , anteriormente a cargo de No 6 Escuadrón, asumió el mando temporal. [12]
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A principios de 1944, el Grupo Operativo No. 9 se había convertido en una fuerza de guarnición estática para el área de Nueva Guinea y en abril pasó a llamarse Comando Norte para reflejar mejor su nuevo papel. [13] [14] El mes siguiente, el Ala No. 71, ahora dirigida por el comandante del ala Ralph Moran, avanzó a Nadzab , donde quedó bajo el control del Grupo Operativo No. 10 (más tarde la Primera Fuerza Aérea Táctica de Australia ). Allí, los escuadrones 8 y 100 participaron en ataques contra posiciones japonesas en Wewak , cada uno de los cuales realizó más de 140 incursiones durante el mes. [15]
En junio, el ala avanzó a Aitape , donde sus dos unidades Beaufort fueron aumentadas por el Escuadrón No. 30 que volaba Bristol Beaufighters , y el Escuadrón 110 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos que volaba P-39 Airacobras . Estos cuatro escuadrones realizaron 1.510 incursiones durante la Batalla de Aitape en julio, entregando 670 toneladas de bombas. El 7 de agosto, el Escuadrón No. 8 voló 64 misiones, un récord para una unidad Beaufort. El general estadounidense Charles P. Hall elogió al ala por contribuir "en gran medida... al éxito de la operación mediante la interrupción continua de las líneas de comunicación enemigas y el bombardeo y ametrallamiento de concentraciones y suministros enemigos". [15] El comodoro John Collins , que durante la batalla dirigió un grupo de trabajo de la Marina Real Australiana que incluía los cruceros HMAS Australia y HMAS Shropshire , también rindió homenaje: "La precisión de estos bombardeos estuvo garantizada por una excelente localización aérea. Beauforts del 71 Wing RAAF dio este avistamiento y merece mucho crédito por la manera eficiente en que se llevó a cabo, particularmente porque los aviadores no eran observadores entrenados y un Beaufort no es un avión adecuado para el trabajo." [dieciséis]
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Tras una decisión en septiembre de 1944 de que el Ala No. 71 no avanzaría a Morotai con el Grupo Operativo No. 10, sino que apoyaría a la 6.a División australiana en la campaña Aitape-Wewak , el control general del ala regresó al Comando Norte. El mismo mes, los primeros Beaufort del Escuadrón No. 7 llegaron a Aitape para aumentar los Escuadrones No. 8 y 100; el ala se reforzó aún más en noviembre con un vuelo de CAC Boomerangs del Escuadrón No. 4 (Cooperación del Ejército) . [17] El comandante del ala Eric Cooper, anteriormente a cargo del Escuadrón No. 7, se convirtió en el nuevo oficial al mando del Ala No. 71 en octubre. [18] Las unidades Beaufort realizaron alrededor de 500 salidas por mes desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945, pero posteriormente tuvieron que reducir su ritmo de esfuerzo debido a la escasez de tripulaciones aéreas, municiones y combustible. Durante un período de tres días en marzo, dos Beaufort explotaron en el aire mientras lanzaban sus bombas; Los aviones fueron retirados de las misiones de ataque durante diez días hasta que el problema se debió a una unidad de cola defectuosa en las bombas de 45 kg (100 libras). [17]
Cooper entregó el mando al Capitán de Grupo Val Hancock , ex oficial al mando del Escuadrón No. 100, en abril de 1945. [19] [20] Para maximizar el apoyo a las tropas terrestres australianas en el período previo al asalto final a Wewak , No. 71 A los tres escuadrones Beaufort existentes de Wing se unieron dos más, los números 6 y 15 . Aproximadamente sesenta Beaufort y Boomerangs atacaron posiciones japonesas detrás de Dove Bay antes de los desembarcos anfibios el 11 de mayo para aislar a las tropas enemigas en retirada. Durante todo el mes, el ala arrojó más de 1.200 toneladas de bombas y realizó más de 1.400 incursiones. A mediados de año, el ala volvió a sufrir una grave escasez de combustible y municiones, hasta el punto de que los escuadrones empezaron a armar sus Beaufort con bombas japonesas capturadas. [20] El 9 de julio, llegaron suficientes suministros para permitir que el ala continuara operando con fuerza nominal. [21] El Ala No. 71 estuvo activa hasta el último día de la Guerra del Pacífico, volando en su misión de combate final con treinta Beaufort sólo unas horas antes de que llegaran las noticias de la victoria el 15 de agosto de 1945. A partir de entonces, sus escuadrones arrojaron folletos a los focos restantes de resistencia japonesa. haciéndoles conscientes de la rendición. [20] La última entrada en el libro de operaciones del Ala No. 71 fue el 21 de enero de 1946 en Tadji , Nueva Guinea. [22] La sede fue disuelta seis días después. [1]
El ala No. 71 estaba comandada por los siguientes oficiales:
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