Las 500 Millas de Daytona de 2004 , la edición número 46 del evento , fue la primera carrera de la temporada 2004 de la Copa Nextel de NASCAR . Fue una carrera celebrada el 15 de febrero de 2004 en el Daytona International Speedway de Daytona Beach, Florida . La carrera fue televisada por NBC , con Allen Bestwick , el ganador de la carrera de 1975, Benny Parsons , y Wally Dallenbach Jr. convocando la acción por segunda vez después de la carrera de 2002 . Fue la primera carrera de la Copa Nextel de NASCAR que se transmitió en alta definición.
Esa fue la primera carrera de 500 sin el dos veces campeón de las 500 Millas de Daytona y cuatro veces poleman Bill Elliott desde 1976 .
Dale Earnhardt Jr. ganó la carrera, lo que la convirtió en su primera victoria en las 500 Millas de Daytona exactamente seis años después del día en que su padre Dale Earnhardt, Sr. ganó su primera y única 500 Millas de Daytona en la carrera de 1998 . Tony Stewart terminó segundo y el novato Scott Wimmer terminó tercero.
Greg Biffle ganó la primera pole de su carrera en la Copa, pero un cambio de motor durante las Speedweeks lo obligó a ir al final del campo. La columna interior de autos subió una fila, promoviendo a Dale Earnhardt Jr. , quien había ganado el primer Gatorade 125, al puesto de salida número uno. Elliott Sadler ganó el segundo de los Gatorade 125, después de mantener a raya al dos veces ganador de las 500, Sterling Marlin . De los 45 autos inscritos, los dos que no calificaron fueron Kirk Shelmerdine , conduciendo su propio Ford Taurus #72 , y el veterano de ARCA Andy Hillenburg en el Ford Taurus #90, uno de los últimos intentos de Junie Donlavey de inscribirse en un auto de la Copa. Andy Belmont iba a entrar en el número 95 de los Sadler Brothers pero se retiró.
Antes del inicio de la carrera, varios coches tuvieron que pasar a la parte trasera del campo: cambios de motor para el ganador de la pole Greg Biffle , Ryan Newman , Ricky Craven y el ganador de la carrera de 1990 , Derrike Cope . El novato y debutante en la Copa NEXTEL, Scott Riggs, comenzó desde atrás en un auto de respaldo. Esto significó que el ganador de Gatorade Duel #1, Dale Earnhardt Jr., tomó el primer puesto de salida y lideró las primeras vueltas.
Mark Martin , que venía de una temporada decepcionante el año pasado , abandonó la carrera con un motor averiado en la vuelta 8, lo que provocó la primera bandera amarilla. En la vuelta 26, su compañero de equipo en Roush Racing, Jeff Burton, se unió a él en el garaje, también con una falla en el motor. Kevin Harvick hizo el primer cambio de líder en la vuelta 30. Cuatro vueltas más tarde, Cope hizo un trompo en la curva 4, golpeando a Scott Riggs ; esto sacaría a relucir la segunda advertencia. Después de la primera ronda de paradas en boxes con bandera verde, Tony Stewart tomó la delantera. Él y Jimmie Johnson lo intercambiaron varias veces mientras conducían autos rezagados (la mayoría de ellos estaban al "final" de la vuelta líder, dado que el accidente en la vuelta 34 ocurrió durante las paradas en boxes) antes de que Earnhardt Jr. recuperara el liderato.
En la vuelta 60, se realizó la tercera bandera amarilla cuando Rusty Wallace , Ken Schrader y Jeff Green se estrellaron en la recta final. Después del reinicio, Stewart y Earnhardt Jr. lucharon por el liderato hasta que se produjo un gran accidente en la recta trasera en la vuelta 71. Esto comenzó cuando los novatos Brian Vickers y Johnny Sauter hicieron contacto, atrapando a Marlin, Newman, el ganador defensor de las 500 , Michael Waltrip . John Andretti , Kevin Lepage , Terry Labonté ; Johnny Benson Jr .; Scott Riggs , Robby Gordon y Jamie McMurray . Waltrip se llevó la peor parte, ya que su auto se hundió en el césped del cuadro. Waltrip golpeó a Robby Gordon, lo que provocó que se saliera la rueda trasera izquierda. La fricción, combinada con el hecho de que las lluvias habían arrasado la carrera de Busch el día anterior, provocó que la llanta se hundiera en el césped del cuadro. El coche volcó tres veces, levantó mucha tierra y se detuvo sobre el techo. Se produjo un retraso temporal bajo una larga bandera amarilla (aunque la carrera no recibió bandera roja) mientras los equipos de emergencia debatían si enderezaban o no el auto de Waltrip antes de sacarlo. La situación se vio agravada por el tamaño de Waltrip.
Jeff Gordon lideró el campo en el reinicio de la vuelta 81. Desde las vueltas, 81 a 200 se realizaron sin precaución. Los principales competidores durante la segunda mitad de la carrera siguieron siendo Stewart y Earnhardt Jr., quienes juntos lideraron 101 de las últimas 120 vueltas. Fueron los dos autos más fuertes del día, ya que lideraron durante más de 156 vueltas (98 de Stewart y 56 de Earnhardt Jr.). Cuando los líderes entraron en boxes en la vuelta 137, Sauter (que estaba cinco vueltas atrás después de los daños en su coche por el accidente de la vuelta 71) intentó entrar en boxes con ellos, pero tenía evidentes problemas de frenado. Tuvo que desviarse para esquivar a Kurt Busch (quien estaba una vuelta abajo después de un contacto con Earnhardt Jr. al principio de la carrera y pinchó un neumático) y voló a través del pitlane a más de 100 mph. Sabiamente, no intentó detenerse en su box y dio la vuelta a la pista para intentarlo de nuevo. Su penalización por exceso de velocidad lo hizo retroceder aún más. Durante la ronda final de paradas en boxes con bandera verde, con aproximadamente 30 vueltas para el final, Biffle intentó ganar terreno a los líderes en la entrada a boxes, pero era evidentemente más rápido que el grupo de coches que circulaban a la velocidad del pit lane. Se quedó atrás de ellos antes de entrar en boxes, pero su penalización por exceso de velocidad lo dejó fuera del Top 10 y de la contienda por la victoria.
Cuando terminaron las últimas paradas en boxes con bandera verde, el novato Scott Wimmer de Bill Davis Racing estaba al frente. El equipo solo había cambiado los neumáticos del lado derecho, lo que lo elevó de un probable séptimo u octavo puesto a una oportunidad de ganar. Desafortunadamente, no tenía ningún compañero de redacción y fue alcanzado por los más rápidos Stewart y Earnhardt Jr. cuando faltaban 25 vueltas. Earnhardt Jr. pasó a Stewart en la vuelta 181 y lo mantuvo a raya en las vueltas restantes para ganar su primera 500 Millas de Daytona. Earnhardt Jr. ganó la carrera exactamente tres años después del accidente fatal de su padre en la última vuelta de la carrera de 2001 , donde Waltrip había ganado. su primera carrera, que se produjo tres años después de la victoria de Earnhardt en la carrera de 1998 .
Este patrón de un piloto con alguna conexión con Earnhardt Jr. ganando las 500 Millas de Daytona cada tres años (desde la victoria de Earnhardt, Sr. en 1998) ha continuado. Kevin Harvick , quien reemplazó a Earnhardt después de su muerte, ganó la carrera de 2007 superando apenas a Mark Martin . Jamie McMurray , piloto de Earnhardt Ganassi , ganó la carrera de 2010 . El piloto de Hendrick Motorsports (equipo en el que estaba Earnhardt Jr. en ese momento), Jimmie Johnson, ganó la carrera de 2013 , aunque Earnhardt Jr. fue segundo en esa carrera y ganó la carrera de 2014 , solo diez años después.
Fuente: [2]