El Escuadrón No. 46 del Royal Flying Corps y la Royal Air Force , formado en 1916, fue disuelto y reformado tres veces antes de su última disolución en 1975. Sirvió tanto en la Primera Guerra Mundial como en la Segunda Guerra Mundial.
El Escuadrón No. 46 se formó en el aeródromo de Wyton el 19 de abril de 1916, a partir de un núcleo entrenado en el Escuadrón de Reserva No. 2; se trasladó a Francia en octubre de ese año equipado con aviones biplaza Nieuport . [ cita necesaria ]
El escuadrón llevó a cabo operaciones de cooperación de artillería, fotografía [2] y reconocimiento hasta mayo de 1917, cuando asumió un papel más ofensivo después de rearmarse con el Sopwith Pup . [3] Tuvo su base en el aeródromo de La Gorgue del 12 de mayo al 6 de julio de 1917. [4]
El cambio de un cuerpo a un escuadrón de cazas se produjo en un momento en que Alemania estaba desafiando seriamente la superioridad aérea aliada, en particular mediante la introducción de los "circos" formados y dirigidos por Manfred von Richthofen . Operando bajo el mando del Ala 11 del Ejército, el escuadrón estuvo intensamente comprometido y tuvo muchos combates con el enemigo. En julio de 1917, el Escuadrón No. 46 regresó a Sutton's Farm (más tarde Hornchurch) en Essex, para la defensa de Londres, que había sido intensamente atacada por bombarderos Gotha poco tiempo antes; ningún avión enemigo penetró su zona de patrulla. El escuadrón regresó a Francia a finales de agosto. [ cita necesaria ]
Además del trabajo de patrulla ofensiva, la unidad llevó a cabo extensos ametrallamientos terrestres y realizó un trabajo de apoyo cercano en el ataque a Messines Ridges .
En noviembre de 1917, el escuadrón fue equipado con Sopwith Camels , [3] y brindó una valiosa asistencia a la infantería en el ataque de la Batalla de Cambrai .
Durante el último año de la guerra, el escuadrón bombardeó líneas de comunicación y depósitos de municiones en la retaguardia enemiga.
Después de la ofensiva de primavera alemana , en marzo de 1918, se llevaron a cabo intensos trabajos de ataque terrestre a bajo nivel ; Como resultado, el Escuadrón 46 sufrió un gran número de bajas.
En junio de 1918, el escuadrón pasó a formar parte del Ala No. 80 de la RAF , en Serny , Paso de Calais . [5] A partir del 26 de junio, estuvo al mando del teniente coronel Louis Strange . El ala se especializaba en ataques a gran escala contra aeródromos enemigos. En octubre y noviembre, el escuadrón estuvo muy involucrado en ataques durante la Gran Retirada alemana , durante las semanas previas a la firma del Armisticio .
Hacia finales de enero de 1919, el escuadrón se redujo a un cuadro y en febrero fue devuelto temprano a Inglaterra; se disolvió el 31 de diciembre.
Durante la guerra, el 46 Escuadrón reclamó 184 victorias aéreas, creando 16 ases . [6]
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El escuadrón fue reformado en Kenley bajo el plan de expansión de la RAF en 1936 equipando el vuelo B del Escuadrón No. 17 de la RAF como un escuadrón completo. Los Gloster Gauntlets fueron los primeros aviones que se asignaron, y con estas naves se llevaron a cabo actividades normales de entrenamiento en tiempos de paz. Wing Commander Bunny Currant , un futuro as, se unió al escuadrón como sargento piloto. El comandante de ala Ian Gleed DSO DFC, otro futuro as, fue enviado al escuadrón como su primera asignación después de obtener sus alas el día de Navidad de 1936. [10]
El estallido de la guerra encontró al Escuadrón 46 en RAF Digby , equipado con Hawker Hurricanes . La acción con el enemigo se produjo rápidamente cuando, a finales de octubre de 1939, el líder de escuadrón Barwell, el oficial piloto Plummer y el sargento Edward Shackley atacaron una formación de 12 Heinkel 115 , destruyendo uno cada uno y dispersando el resto. Los siguientes seis meses transcurrieron sin incidentes y consistieron principalmente en proporcionar cobertura aérea a los convoyes marítimos que navegaban a lo largo de la costa este; Se avistaron algunos aviones enemigos pero no se hicieron contactos.
En mayo de 1940, el escuadrón fue seleccionado para formar parte de la Fuerza Expedicionaria en Noruega, que había sido invadida por los alemanes el 9 de abril. Los Hurricane estaban embarcados en el HMS Glorious y, a pesar de las dudas de que un Hurricane pudiera despegar desde la cubierta de vuelo de un portaaviones en plena calma, todos despegaron sin dificultad, gracias al esfuerzo de los ingenieros del barco, que consiguieron conseguir el Glorioso hasta una velocidad de 30 nudos. El Escuadrón No. 46 se reunió en Bardufoss y comenzó a operar el 26 de mayo; Se mantuvieron patrullas sobre las fuerzas terrestres y navales en Narvik sin tregua, y algunos de los pilotos estuvieron sin dormir durante más de 48 horas. Las condiciones en tierra eran muy básicas, con pistas de aterrizaje en malas condiciones e instalaciones de servicio y reparación primitivas.
Se produjeron muchos combates aéreos, y en su breve campaña en Noruega la escuadra contabilizó al menos 14 aviones enemigos, además de destruir probablemente muchos otros. El 7 de junio se ordenó al escuadrón que evacuara Noruega inmediatamente y, en la noche del 7 al 8 de junio, los Hurricanes regresaron con éxito a Glorious , un procedimiento peligroso ya que ninguno de los aviones estaba equipado con ganchos de sujeción en cubierta. Los grupos terrestres se embarcaron en el HMS Vindictive y el SS Monarch of Bermuda [11] y llegaron sanos y salvos al Reino Unido, pero el avión del escuadrón y ocho de sus pilotos se perdieron cuando el Glorious [12] [13] fue hundido por buques de guerra alemanes el 9 de junio de 1940. Los dos pilotos que sobrevivieron fueron el comandante de escuadrón, líder de escuadrón (más tarde mariscal jefe del aire ) "Bing" Cross , [14] y el comandante de vuelo, teniente de vuelo (más tarde comodoro del aire) "Jamie" Jameson . [15]
El escuadrón se volvió a formar en RAF Digby , [16] volvió a estar operativo a finales de junio, y durante los dos meses siguientes estuvo ocupado en convoyes y patrullas defensivas sin incidentes antes de trasladarse al sur, a Stapleford Tawney, el satélite de RAF North Weald. , [17] para la defensa de Londres durante la Batalla de Gran Bretaña . El principal esfuerzo de la Luftwaffe en ese momento fue contra los objetivos costeros y el transporte marítimo frente a las costas de Essex y Kent .
El escuadrón, ahora formado por pilotos novatos y sin ningún mando experimentado después de su aniquilación en Noruega, sufrió numerosas bajas durante la acción continua contra un número muy superior de bombarderos enemigos y cazas de escolta. Pero el enemigo sufrió pérdidas tan devastadoras entre sus fuerzas de bombarderos de largo alcance que tuvo que cambiar de táctica. Las fuerzas atacantes comenzaron a volar sus cazabombarderos a altitudes muy elevadas y a aprovechar todas las zonas posibles de cobertura de nubes. La interceptación se volvió difícil y el escuadrón también tuvo que cambiar sus tácticas, principalmente manteniendo patrullas en alturas entre 20.000 y 30.000 pies.
A principios de noviembre de 1940, el Escuadrón No. 46, mientras patrullaba sobre la ciudad de Foulness , se encontró con unos 50 bombarderos y cazas italianos; al menos ocho de ellos fueron destruidos, sin bajas ni daños al escuadrón, y el resto de los italianos se dispersaron en desorden. [18]
El escuadrón afirmó que 34 aviones fueron destruidos entre julio y diciembre de 1940, pero perdió 26 aviones, con 16 pilotos muertos y tres gravemente heridos. Después de que terminó la Batalla de Gran Bretaña. El escuadrón participó en patrullas de convoyes, intercaladas con tareas de escolta a bombarderos medianos en su ataque a objetivos en la Francia ocupada.
En mayo de 1941, el escuadrón fue retirado de la línea en preparación para viajar al extranjero; se embarcaron en el SS Almanzora [19] a finales de mes. Los equipos de tierra llegaron a Egipto a principios de julio y con el cuartel general del escuadrón en Kilo 17 Fayoum Road, varios destacamentos cooperaron en la formación de unidades de mantenimiento, reparación y salvamento.
Los pilotos operaban en la defensa de Malta , primero como el Escuadrón 46 y luego absorbidos por el Escuadrón 126 . [20] Estuvieron en acción continuamente, reclamando la destrucción de casi 10 aviones alemanes y 10 italianos,
En mayo de 1942, los aviadores se trasladaron a Idku y se reformaron como un escuadrón de cazas nocturnos con Beaufighters para actuar en el Mediterráneo oriental. Entraron en funcionamiento a finales de mes y sus principales tareas eran la interceptación de aviones enemigos de reconocimiento y bombardeo, principalmente sobre Alejandría , y la escolta de convoyes marítimos cargados de suministros para Malta . A finales de octubre, tras el avance del 8.º Ejército desde El Alamein , el 46º Escuadrón llevó a cabo ataques contra las columnas enemigas en retirada en la zona de Mersa Matruh .
En noviembre de 1942, el escuadrón se reorganizó como parte del Comando Costero de la RAF y operó cobertura de convoyes en Malta y Bengasi . Se ametrallaron objetivos en África y Sicilia y se atacaron barcazas, arrastreros y otros barcos pequeños a lo largo de la costa tripolitana con disparos de cañones y ametralladoras. El Año Nuevo encontró al escuadrón preparándose para retomar su papel original como unidad de combate nocturno y, a finales de enero, dos destacamentos abandonaron Idku , uno hacia Tobruk y el otro para la RAF Abu Sueir . [21] A finales de abril dos destacamentos más estaban operando en St. Jean (Palestina) y Bu Amud. Con las bases más distantes a casi 1.000 millas de distancia, la administración del escuadrón se volvió muy difícil. [ cita necesaria ]
Al escuadrón se le presentaron algunas tareas fuera de lo común. En una ocasión, el destacamento de Bu Amud buscó y encontró un convoy de tropas locales que estaban perdidas en el desierto y que habían llegado hacía mucho tiempo; en otro se localizó un destructor en tierra y se le proporcionó cobertura aérea hasta que pudiera ser reflotado.
En abril de 1943, por primera vez en la guerra, un caza nocturno fue controlado desde un buque de guerra: el oficial de señales del escuadrón, el teniente de vuelo Muir, un canadiense, había ideado una baliza de localización para usar en el barco controlador. En julio, con 31 "muertes" confirmadas para las operaciones de un año en el Medio Oriente, el escuadrón ayudó a guiar la flota de invasión que navegaba hacia Sicilia . A finales de agosto se encontró un gran destacamento estacionado en Chipre con la tarea principal de realizar operaciones de intrusión nocturna sobre Rodas . El 14 de septiembre, el líder del escuadrón Cuddie, al mando del destacamento, aterrizó en la recientemente capturada isla de Kos , en el Dodecaneso, el primer avión aliado en hacerlo; menos de tres semanas después, los alemanes invadieron y el comandante de ala GA Reid fue asesinado.
A principios de 1944, con destacamentos operando desde Abu Sueir, St. Jean y Tocra, las patrullas nocturnas de intrusos sobre Rodas, Kos y Creta formaron la columna vertebral de las actividades. En febrero y marzo, el escuadrón reclamó la destrucción de cinco Junkers Ju 52 y la probable destrucción de tres más. Abril y mayo fueron tranquilos, a pesar de la coordinación de patrullas con el Escuadrón No. 252 sobre las islas, brindando una cobertura completa desde el anochecer hasta el amanecer. En septiembre, los aviones estaban controlados por el HMS Ulster Queen , [22] un barco de interceptación controlado desde tierra y la puntuación del mes ascendió a 11 aviones enemigos destruidos.
Del 26 de septiembre al 11 de octubre (período de luna llena) se estableció un destacamento en Gambut y 16 aviones enemigos fueron destruidos, uno probable y cuatro dañados. Por su parte, cuatro aviadores fueron condecorados:
Un Ju 52 destruido por el destacamento el 3 de octubre fue el último avión alemán destruido por el escuadrón y con la retirada de las fuerzas alemanas de Grecia casi completada, los aviadores pusieron fin a su misión.
Los aviadores llegaron a RAF Stoney Cross a principios de enero de 1945 y comenzaron a operar bajo el mando de Transporte . [23] Equipados con el Short Stirling , tripulaban el servicio al Lejano Oriente entre Stoney Cross y RAF Arkonam vía Poona y entre Stoney Cross y Dum Dum vía Palam . Con el fin de la guerra en agosto de 1945, los vuelos se limitaron primero a la India y Oriente Medio y luego, con los Dakota reemplazando a los Stirling a principios de 1946, los pasajeros y la carga se transportaron principalmente a Roma, Berlín, Varsovia y Viena.
El escuadrón se trasladó a RAF Manston en octubre de 1946 y a Abingdon en diciembre. Desde julio de 1948, el escuadrón participó casi exclusivamente en el Puente Aéreo de Berlín ; Operaba al principio desde Wunsdorf, transportando alimentos, y luego desde Fassberg y Lübeck , transportando carbón. Regresó a RAF Oakington en agosto de 1949 y reanudó su función de transporte normal hasta que se disolvió el 20 de febrero de 1950.
El escuadrón se volvió a formar, esta vez en la RAF Odiham el 15 de agosto de 1954 como una unidad de caza nocturno equipada con Meteor NF12 y 14. El entrenamiento comenzó casi de inmediato, pero el escuadrón tardó hasta finales de octubre en alcanzar una dotación de 12 NF12 o 14 y un Meteor 7 para entrenamiento y categorización.
Cuando el Wing Commander Birchfield asumió el cargo de oficial al mando en sustitución del líder de escuadrón Ross, la situación de la mano de obra estaba mejorando, pero la escasez de transporte mecánico causó problemas al escuadrón, cuya dispersión estaba en el lado opuesto del aeródromo del resto de la estación. En junio de 1955, el escuadrón había recibido "algunos Meteor 8 para remolcar objetivos" y su dotación había llegado a 48 oficiales y 110 aviadores. En agosto, cuando el escuadrón fue a Acklington para su estación de práctica de armamento, había 16 aviones.
En enero de 1956, la unidad comenzó a convertirse a Javelins , [24] y el primero llegó en febrero, junto con ocho Meteor NF 11: los NF 12 fueron enviados al Escuadrón No. 72 de la RAF . En mayo, todos los pilotos del escuadrón se habían convertido y se habían retenido 15 Javelins; ocho fueron destinados a pruebas de vuelo intensivas cuyo objetivo era 1.000 horas en dos meses, una hazaña que algunos creían imposible, pero que en realidad se logró gracias a "un espíritu de guerra". [ cita necesaria ] El 15 de junio, el escuadrón perdió a su oficial al mando, Wing Commander Birchfield, en un accidente de Javelin. Fue reemplazado por Wing Commander Harold ("Harry") E. White DFC** AFC (posteriormente nombrado CBE al retirarse como comodoro aéreo en 1978).
A lo largo de los años, el escuadrón continuó entrenándose participando en numerosos ejercicios como Halyard, Cold Wing, Kingpin Adex, Ciano y Bombex, y participó en diversas pruebas, incluidas las de nuevos trajes presurizados y cascos. El problema de la mala capacidad de servicio y la falta de repuestos continuó cuando los Mk 2 Javelins reemplazaron a los Mk 1 en 1957. Se utilizaron brevemente dos Mk6 Javelins durante la temporada de exhibición de 1958 debido a la escasez de Mk 2 útiles.
En abril de 1959, el escuadrón envió seis Javelins para una visita de intercambio al Escuadrón 1/30 de la Fuerza Aérea Francesa en Tours , mientras que los franceses enviaron aviones Sud Aviation Vautour a Odiham. En junio, el escuadrón ganó el Trofeo Ingpen tras quedar tercero en 1957 y segundo en 1958. El 30 de junio de 1961, el escuadrón se disolvió nuevamente.
El 1 de septiembre de 1966, el escuadrón fue reformado nuevamente, esta vez en RAF Abingdon como unidad de transporte. El primer avión Hawker Siddeley Andover CMk1 llegó en diciembre, y al escuadrón se le encomendó el apoyo de transporte y el transporte táctico, para lo cual la capacidad del Andover de "arrodillarse" (para permitir la entrada de vehículos en un ángulo poco profundo a través de la rampa trasera) fue una ventaja. A lo largo de los años, el escuadrón adquirió experiencia en evacuación aeromédica , despegues y aterrizajes cortos , vuelo en ruta y lanzamiento en paracaídas y contenedores de una tonelada. Además de transportar equipos, vehículos, pasajeros o paracaidistas, el Andover podía desempeñar una función VIP y transportar a ministros del gabinete, incluidos (el difunto) John Davies , Julian Amery y Lord Carrington , y fue utilizado para el salto en paracaídas de Su Alteza Real el Príncipe Carlos a Studland Bay durante su entrenamiento de la RAF en julio de 1971.
También llevó a cabo diversas pruebas con transmisión de voz y tanques ferry de largo alcance. Este último se convirtió en un elemento habitual del equipo y permitió al Andover de corto alcance volar largas distancias, como Gander a Abingdon directamente en menos de ocho horas.
El destacamento participó en ejercicios en Libia, Chipre, Oriente Medio y Noruega, así como en Gran Bretaña y Alemania. Ganó el Trofeo Lord VC en 1968 y nuevamente en 1971, cuando también ganó el Trofeo Air Dispatch No. 14. En julio de 1968, el escuadrón apoyó el ejercicio Icy Mountains en Groenlandia, lo reabasteció y finalmente recuperó el equipo. En marzo de 1969, se desplegaron tres aviones en Coolidge , Antigua , para ayudar en la crisis de Anguila. El despliegue continuó, aunque más tarde a escala reducida, hasta principios de 1971 y dio lugar a los Entrenadores del Caribe. El escuadrón fue el primero de la RAF en tener un oficial de intercambio alemán, y se realizaron visitas de intercambio entre el Escuadrón 46 y el LTG 63 en Ahlhorn y Hohn en Alemania.
En agosto de 1969, la unidad se involucró en tareas de Irlanda del Norte , en particular, transporte de personal, y el 13 de octubre del mismo año, el rey Olav V de Noruega le entregó su estandarte en conmemoración de la operación noruega de 1940 del escuadrón.
En septiembre de 1970, el escuadrón se trasladó a la isla Thorney de la RAF y comenzó un período de actividad mundial extendida participando en un gran ejercicio de refuerzo del Lejano Oriente, Bersatu Padu. En 1971 inició un destacamento de dos aviones en Masirah [25] (y añadió SAR a sus numerosas funciones). En noviembre de 1971 y febrero de 1972 participó en el Ejercicio Cold Stream con la Fuerza Aérea Italiana en Pisa y en el Ejercicio Sun Pirate en Puerto Rico .
Mientras volaba los Falcons de la RAF el 8 de abril de 1972, el equipo de paracaidistas de la Royal Air Force, uno de los Andover, XS-609 del Sqn 46, se estrelló durante el despegue en Siena, Italia, matando a cuatro pasajeros. [26]
Dos veces al año, el escuadrón participó en el ejercicio MACDROP en RAF Machrihanish , en el que Andovers participó en lanzamiento de paracaídas con el Regimiento de Paracaidistas y SAS . En enero y diciembre de 1974, los aviones de la unidad apoyaron a los Ingenieros Reales en el Ejercicio Mirza, programas de ayuda civil de cuatro meses de duración cuya tarea principal era la construcción de puentes en Sudán .
Finalmente, en marzo de 1975 se anunció el cierre de la RAF Thorney Island y la disolución del escuadrón. [27] Siguió una reducción inmediata en el número de aviones y una reducción drástica de las horas de vuelo. El 31 de agosto de 1975, se colocó el estandarte del escuadrón en la catedral de Chichester y la unidad se disolvió. Varios Andovers se convirtieron para tareas de calibración de vuelo con el Escuadrón No. 115 de la RAF en RAF Benson , dos fueron a Boscombe Down y uno (XS641) fue trasladado a una función de reconocimiento fotográfico para proporcionar el activo del Reino Unido para el Tratado de Cielos Abiertos . Posteriormente se vendieron 10 Andovers a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda [28] [29]
El escuadrón es único en la Royal Air Force porque es el único que ha celebrado reuniones desde 1917. La Asociación del escuadrón ha celebrado cenas de reunión anuales de forma continua desde 1917. La centésima reunión consecutiva se celebró en el comedor de oficiales, RAF Benson , el 3 de junio de 2017. [30]
