Cuando Neville Chamberlain declaró la guerra el 3 de septiembre de 1939, la Fuerza de Defensa de la Unión estaba formada por 5.385 miembros de la Fuerza Permanente, 14.631 miembros de la Fuerza Ciudadana y 122.000 comandos, de los cuales sólo 39.000 se consideraban aptos para el despliegue sobre el terreno. La Ley de Defensa también prohibía el despliegue de sus miembros más allá de los confines del sur de África. [2] El 4 de septiembre, el general Hertzog dimitió y fue sustituido por el general Smuts , y dos días después, el 6 de septiembre, Sudáfrica declaró la guerra a Alemania.
Afortunadamente, la " guerra de mentira " concedió más tiempo y el 22 de septiembre se había presentado un documento de política que pedía la formación de dos "fuerzas", que fue aprobado a mediados de octubre y sentó las bases para la formación de las divisiones 1 y 2 de las SA. En marzo de 1941, temiendo el compromiso italiano con la guerra, el general Wavell solicitó los servicios de un grupo de brigada sudafricano en Kenia a través del Estado Mayor Imperial . El primer ministro Smuts consintió.
Título de Batallón de Servicios Especiales y "pestañas rojas" de tiempos de guerra
Inicialmente, para sortear las limitaciones de la Ley de Defensa de Sudáfrica (Ley Nº 13 de 1912), [3] sólo se reclutaban voluntarios y se les sometía a un juramento de incorporación por el cual consentían ser desplegados en cualquier lugar de África, siendo este un requisito previo para ser aceptados en las fuerzas de la Unión. Los hombres que atestiguaban bajo estos términos tenían derecho a llevar la insignia distintiva de la Fuerza de Campo Móvil, una correa de hombro roja y naranja que se conocería como la "Red Tab" [4] . La Ley de Defensa fue modificada posteriormente.
Grupo de avanzada hacia África Oriental
La formación del 1.er Grupo de la Brigada de Infantería de Sudáfrica fue aprobada el 13 de mayo de 1940. [5] Aunque fue aprobada, Sudáfrica tenía una escasez desesperada de equipo y pocos vehículos blindados [6], salvo un número limitado de prototipos de vehículos blindados diseñados localmente. [nb 1] Debido a esta limitada capacidad ofensiva de infantería y blindados, todo lo que inicialmente se pudo movilizar fue un destacamento antiaéreo. Así, parte de la 1.ª Brigada Antiaérea de Sudáfrica, que llegó a Mombasa el 1 de junio de 1940 como un grupo de avanzada para proteger el puerto de Mombasa de los temidos ataques aéreos italianos, [7] se convirtió en la primera fuerza terrestre sudafricana en ser desplegada fuera de Sudáfrica desde la Primera Guerra Mundial. [7] El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra y al día siguiente Sudáfrica declaró oficialmente la guerra a Italia. Dos horas después de la declaración sudafricana, cuatro Ju 86 de la Fuerza Aérea Sudafricana bombardearon a las tropas italianas en un campamento de Banda cerca de Moyale , [nb 2] [7] a unos pocos kilómetros al otro lado de la frontera con Kenia, hacia Etiopía . [8]
...Por experiencia personal sé lo que os espera. Sé lo que significa la guerra: he pasado siete años de mi vida en guerras. Fueron unos de los años más duros de mi vida, pero también estuvieron llenos de las experiencias más enriquecedoras que la vida puede dar. No cambiaría mis experiencias de guerra de la Guerra Anglo-Bóer y de la última Gran Guerra por todo el oro del Rand. Vais a afrontar peligros, penurias y sacrificios, tal vez la muerte misma, en todas sus formas feroces. Pero a través de todo ello, adquiriréis esa experiencia de vida y enriquecimiento del carácter que son más valiosos que el oro o las piedras preciosas. General Jan Smuts. Desfile de despedida, Zonderwater, 13 de julio de 1940. [10]
El embarque comenzó en Durban al día siguiente, con el Cuartel General de la Brigada, el 1.º Transvaal Escocés y tropas adjuntas subiendo a bordo del MS Dilwara [11] mientras que los Carabineros Reales de Natal y varias enfermeras de ayuda voluntaria subieron a bordo del Devonshire . Los Fusileros del Duque de Edimburgo los siguieron en el Rajula . [12] El convoy zarpó el 17 de julio de 1940. [9] [nb 3]
Establecimiento
El 13 de agosto de 1940 se constituyó oficialmente la 1.ª División de Infantería Sudafricana, compuesta por el 1.er Grupo de Brigada Sudafricana que ya se encontraba en Kenia y los 2.º y 5.º Grupos de Brigada de Infantería Sudafricana. El general de brigada George Brink fue designado comandante y el teniente coronel WHE Poole fue designado oficial de primera división . [13] El cuartel general de la división desembarcó en Mombasa el 11 de noviembre de 1940. [14]
Campaña de África Oriental
Este relato refleja únicamente el papel de la 1.ª División de Infantería Sudafricana. Para un relato de la 1.ª Brigada de Infantería Sudafricana en África Oriental, véase 1.ª Brigada de Infantería (Sudáfrica) .
2ª y 5ª Brigadas
Dominando la Dida Galgalla (Desierto de la noche)
El vehículo blindado Marmon-Herrington utilizado por la división en las campañas del este de África y del desierto occidental. Fuente: Imperial War Museum
Tras el éxito de la 1.ª Brigada de Infantería Sudafricana contra los italianos en el puesto fronterizo de El Wak el 16 de diciembre de 1940, el teniente general Alan Cunningham tenía la intención de abrir el acceso a la zona de Galla-Sidamo a través del desierto de Chalbi avanzando hacia el este desde el lado oriental del lago Rudolf y apoyar una posible rebelión de la tribu Shifta contra los italianos. [15] Esta fue la primera ofensiva que se asignó a la 1.ª División SA. La división entonces estaba formada por las 2.ª y 5.ª Brigadas SA (ubicadas en Marsabit), la 25.ª Brigada de África Oriental (en Lokitaung) así como seis compañías de los 2.º Regimientos Irregulares Abisinios . Casi a diario, la infantería de la división y los vehículos blindados cruzaban Dida Galgalla en busca de patrullas enemigas. Los italianos mantenían un puesto avanzado bien establecido en las colinas de Turbi, desde el que tenían una clara observación de cualquier movimiento de vehículos o tropas en Dida Galgalla. Desde diciembre de 1940 hasta febrero de 1941, las patrullas nunca pudieron enfrentarse a patrullas o elementos italianos, ya que se retiraron más profundamente hacia Abisinia al avistar a las patrullas sudafricanas entrando en el Dida Galgalla, solo para regresar al día siguiente. [16]
El Yibo
Antes de avanzar hacia el sur de Abisinia, el general Brink se vio obligado a proteger su flanco occidental y a negar a los italianos las fuentes de agua. Por esta razón, el 16 de enero, el 1.º Regimiento de Fusileros Montados de Natal (de la 2.ª Brigada), la 2.ª Compañía de Vehículos Blindados, la 12.ª Batería de Campaña de las SA y dos compañías irregulares atacaron la cadena de pozos de El Yibo y El Sardu, en el Distrito Fronterizo Norte de Kenia. Después de tres días de combates, apoyados por la SAAF , el enemigo se retiró de El Yibo en la noche del 17 de enero y en la tarde del 18 de enero, el 2.º Batallón de la Fuerza de Campaña, que había sido trasladado desde la reserva de la brigada, entró en un El Sardu abandonado. Con las únicas fuentes de agua de la zona en manos de los sudafricanos, el avance hacia Abisinia pudo comenzar. [17]
Gorai y Hobok
Sudafricanos en el Fuerte Hobok después de su captura, 1941
La 2.ª y la 5.ª Brigada cruzaron la frontera abisinia al norte de Dukana a última hora de la tarde del 31 de enero de 1941, moviéndose en columnas paralelas para asaltar las posiciones italianas en el complejo Mega-Moyale. [nb 4] Los italianos habían establecido y atrincherado posiciones avanzadas en el cráter de Goai, El Gumu y Hobok, que debían ser tomadas antes de que las fuerzas principales en Mega-Moyale pudieran ser atacadas. La 2.ª Brigada fue asignada para atacar Gorai por la derecha, mientras que la 5.ª Brigada debía asaltar El Gumu. El ataque comenzó temprano en la mañana del 1 de febrero y a las 16:00 ambos objetivos habían sido asegurados. Sin embargo, los vehículos blindados no lograron cortar el paso a las fuerzas italianas remanentes, y se retiraron hacia Mega y Moyale. Al día siguiente, el 3.er Transvaal Scottish y los vehículos blindados atacaron Fort Hobok, ubicado en una cresta a 30 km al oeste de El Gumu, apoyados por artillería. Los carros blindados volvieron a cubrir los flancos e intentaron cortar el paso a las fuerzas que se retiraban. Por la tarde, el fuerte había sido capturado. La 2.ª Brigada controlaba Gorai y la 5.ª Brigada, Hobok ( Mapa 1: Punto 1 ). Se volvió a esperar que estas incursiones desencadenaran el levantamiento de Shifta , pero, como en la ocasión anterior, esto nunca se materializó.
Batalla por Mega
Mapa 1: La primera incursión en Etiopía
Teniendo dos salientes que se extendían hacia Etiopía, Cunningham y Brink decidieron consolidar y asegurar sus líneas de suministro ante la inminente temporada de lluvias que haría intransitable el desierto de Chalbi . La clave para el suministro en la zona eran las ciudades de Mega y Moyale , que dominaban las dos carreteras principales que se dirigían a Abisinia desde Kenia. Estas debían ser tomadas en un asalto de dos brigadas, atacando primero Mega (Mapa 1: Punto 2) y luego Moyale (Mapa 1: Punto 3).
Los italianos abrieron la ofensiva sin darse cuenta cuando una de sus columnas de suministro procedentes de Yavello chocó contra un destacamento de la 2.ª Brigada desplegado para controlar la carretera Yavello-Mega. Los deficientes preparativos defensivos de los sudafricanos permitieron a los italianos y a los Banda (irregulares) avanzar hacia el centro del destacamento. Tras muchas maniobras reactivas e intervención de la compañía de vehículos blindados, la columna de suministro italiana y las tropas de apoyo fueron destruidas. Las posiciones sudafricanas, ahora conocidas por los italianos, fueron atacadas por un destacamento de tanques ligeros italianos el 16 de febrero, lo que hizo que los vehículos blindados huyeran hacia el oeste y permitió que los tanques cayeran sobre la infantería desprotegida. Tras un intenso pero feroz tiroteo, los tanques italianos regresaron a Mega, dejando al destacamento sudafricano disperso y desorganizado. [18]
El Mega Fuerte, antes del ataque, 1941
Este ataque había comprometido la sorpresa, y el ataque a Mega comenzó ahora con toda urgencia. El 1.er SA Irish (Coronel Dobbs) tenía la tarea de tomar las crestas al este del fuerte Mega, mientras que el 3.er Transvaal Scottish (Teniente Coronel Walter Kirby) debía ocupar una serie de colinas al oeste del fuerte y avanzar en línea con los SA Irish. La 2.ª Brigada debía lanzar un ataque directo al fuerte y al complejo defensivo de Mega. A pesar del fuego de artillería entrante, los avances de los regimientos irlandés y escocés progresaron bien, pero no había señales de la 2.ª Brigada, que aún no había cruzado la línea de partida, amenazando con socavar el ataque planeado. Al mediodía, estalló una tormenta torrencial y una espesa niebla envolvió las alturas alrededor de Mega y se hizo evidente que el fuerte no sería tomado al anochecer. A la mañana siguiente, las nubes y la niebla impidieron el apoyo aéreo, y los batallones irlandés y escocés reiniciaron su avance. Fue recién después del tercer día que la 2.a Brigada logró llegar a su línea de partida designada debido a la mala navegación y a la imposibilidad de identificar obstáculos graves en el terreno en su línea de avance durante el reconocimiento. Los cielos despejados del tercer día permitieron un ataque coordinado con apoyo aéreo, artillería y las dos brigadas atacando juntas, lo que llevó a la rendición italiana esa misma tarde (18 de febrero). [19]
Sudafricanos posando con una bandera italiana capturada en Moyale , después de la retirada italiana. 1941
El 22 de febrero, Mega cayó y 1.000 soldados italianos y africanos fueron capturados. Más tarde, ese mismo día, una de las compañías irregulares adscritas a la 2.ª Brigada entró en Moyale sin encontrar oposición. Los italianos habían huido, dejando grandes cantidades de provisiones logísticas. [20] La división había alcanzado su objetivo y había asegurado las carreteras de acceso al sur de Abisinia antes del inicio de las lluvias estacionales.
Operaciones al oeste del lago Rudolf
Al oeste del lago Rudolf , la 25.ª Brigada de África Oriental (Brig. W. Owen) marchó sobre Namaraputh con el objetivo de tomar la ciudad de Kalam ( Mapa 1: Punto 4 ). La oposición de los miembros de la tribu Merille en la zona era tan feroz que la Brigada se vio obligada a detener su avance y pasar a la defensiva. Cualquier avance al oeste del lago requeriría primero operaciones en una zona amplia para someter a estas fuerzas irregulares. [20] Cuando cayó Moyale , las fuerzas aliadas habían capturado Mogadiscio al este y este éxito animó al general Wavell a aconsejar a Cunningham que la división sudafricana debería estar preparada para desplegarse en Egipto en poco tiempo. [21] Cunningham reemplazó así a la 2.ª y la 5.ª Brigadas por la 21.ª Brigada de África Oriental y las retiró a Kenia. [20]
Traslado a Egipto
El Cuartel General de la División, las tropas de la División y la 5.ª Brigada de Infantería SA llegaron a Suez , después de un viaje de once días desde Mombasa el 3 de mayo de 1941. La 2.ª Brigada llegó a Suez el 8 de junio desde Berbera y fue asignada inmediatamente a la 2.ª División de Infantería SA. [22] La 1.ª Brigada zarpó de Massawa el 12 de junio de 1941 hacia Egipto. [23] En el pico de operaciones en 1940, había 77.000 tropas en Kenia, de las cuales 27.000 eran sudafricanas. [24]
Durante el tiempo que la división pasó en África Oriental, la Guerra del Desierto había progresado y cuando llegaron a Egipto:
El avance inicial de los italianos hacia la frontera con Egipto había sido detenido (agosto de 1940), con constantes incursiones a través de la valla fronteriza. Los italianos estaban desmoralizados y habían perdido aproximadamente tres mil hombres, frente a las pérdidas británicas de poco más de cien. [25]
En septiembre, los italianos habían atacado y tomado Sollum , el paso de Halfaya y Sidi Barrani , y se habían atrincherado alrededor de Sidi Barrani y habían establecido varios campamentos fortificados en la zona, deteniéndose ochenta millas al oeste de las defensas británicas en Mersa Matruh . [25]
En diciembre de 1940, la Western Desert Force lanzó la Operación Compass , el contraataque británico. Los italianos fueron tomados completamente por sorpresa y para el 10 de diciembre, las fuerzas británicas e indias habían tomado más de 20.000 prisioneros italianos. Al día siguiente, las fuerzas británicas e indias atacaron Sollum. Sidi Barrani cayó el mismo día. [25]
La 4.ª División india fue reemplazada por la recién llegada 6.ª División australiana . Los australianos luego avanzaron para capturar Bardia y Tobruk , con poca o ninguna oposición. A principios de febrero, los italianos estaban en retirada precipitada a lo largo de la costa, perseguidos por los australianos. [25]
Un avance terrestre de la 7.ª División Blindada a través de Mechili hasta Beda Fomm cortó la línea de retirada italiana. La Fuerza Combe , una columna volante ad hoc, fue enviada a toda velocidad por delante de los tanques y llegaron a Beda Fomm justo por delante de los italianos, y establecieron un bloqueo de carretera. Después de una batalla dura y ganada por poco el 6 de febrero, los italianos se rindieron con 25.000 hombres, 200 piezas de artillería, 100 tanques y 1.500 vehículos. Durante el curso de esta batalla, la Fuerza del Desierto Occidental pasó a llamarse XIII Cuerpo . [25]
A principios de 1941, tras la victoria británica y de la Commonwealth en Cirenaica , la situación militar se revirtió rápidamente. Wavell ordenó que una parte importante del XIII Cuerpo de O'Connor apoyara a Grecia como parte de la Operación Lustre y los alemanes iniciaron su Operación Girasol ( Unternehmen Sonnenblume ). Se trataba del despliegue del recién formado " Afrika Korps " alemán ( Deutsches Afrikakorps ) como refuerzos para los italianos y así evitar un colapso total. El cuerpo alemán incluía tropas frescas con mejor equipamiento y un comandante carismático, el general Erwin Rommel . [25]
Rommel derrotó rápidamente a las fuerzas aliadas en El Agheila el 24 de marzo. Luego lanzó una ofensiva que, el 15 de abril, había hecho retroceder a los británicos hasta la frontera egipcia en Sollum, recuperando toda Libia, excepto Tobruk , que estaba rodeada y sitiada, con las líneas del frente ahora estabilizadas en la frontera egipcia. [25]
La Fuerza del Desierto Occidental lanzó la Operación Brevity en mayo de 1941. Este fue un intento inconcluso de asegurar más terreno para lanzar el esfuerzo principal para aliviar Tobruk . [25]
Desplegada en Matruh y responsable de la construcción de posiciones defensivas, la división todavía no se consideraba lista para las operaciones a fines de junio, ya que tenía el 90% de su transporte asignado (muchos vehículos eran los que se habían utilizado en la campaña de África Oriental ) y el 90% de sus armas y equipo. [26] Graves problemas administrativos, así como cuestiones organizativas relacionadas con la integración de la división en la Fuerza del Desierto Occidental, causaron descontento y finalmente llevaron al general Brink a plantear los problemas con el mariscal de campo Smuts y el jefe del Estado Mayor de Sudáfrica cuando visitaron El Cairo a principios de julio. [27] Las discusiones indicaron que el teniente general Sir Alan Cunningham y Wavell opinaban que Sudáfrica no podía desplegar dos divisiones [nb 5] por falta de recursos. Smuts afirmó que la escasez de personal se debía a que se retenían tropas para tareas de protección en África Oriental y que la falta de envíos impedía la llegada de otros 3.000 hombres y rechazó la idea de reducir las fuerzas sudafricanas a divisiones de dos brigadas, como recomendó Wavell. [28] Además, Brink continuó expresando su descontento por el hecho de que la 1.ª División estaba siendo utilizada para construir posiciones defensivas, en lugar de entrenarse para prepararse para las operaciones.
Mapa 2: Plan de Cunningham para la Operación Crusader: 17 de noviembre de 1941 [29]
Las diferencias entre la administración británica y la sudafricana se estaban volviendo más pronunciadas (y también lo eran las diferencias entre los sudafricanos y otras tropas de la Commonwealth). [nb 6] La insistencia del gobierno australiano en mantener a los australianos en el teatro (en Tobruk en esa etapa) como un cuerpo unificado, causó escasez de mano de obra en otras áreas del desierto occidental. Brink temía que la división se dividiera y se desplegara por partes para llenar estos vacíos, como había sucedido en África Oriental. Su insistencia en este sentido a Auchinleck amplió aún más la brecha entre los sudafricanos y el comandante del ejército. [30] [nb 7] A fines de octubre, Brink informó al XXX Cuerpo que la 1.ª División no estaría lista para participar en el ejercicio preparatorio como preludio de Crusader , y que necesitaba 21 días adicionales para el entrenamiento. Después de que Cunningham y Auchinleck lo consideraran , se permitió que la división tuviera tres días para entrenarse y se le exigió que estuviera disponible para el comienzo de la Operación Crusader el 18 de noviembre, sujeto a que Brink confirmara que la división estaba lista para las operaciones. Brink se enfrentó al dilema de enviar tropas no entrenadas a la batalla o retener la división y hacer que la División India las reemplazara, lo que invariablemente relegaría a la división a tareas defensivas y una pérdida significativa de prestigio para los sudafricanos. Declaró que la división estaba "lista" y la 1.ª División SA fue desplegada para la Operación Crusader . [31]
Sidi Rezeg: noviembre de 1941
Este relato sólo refleja el papel de la 1.ª División de Infantería Sudafricana.
Plan operativo
Tras el costoso fracaso de la Operación Battleaxe , el general Archibald Wavell fue relevado como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio y reemplazado por el general Claude Auchinleck . La Fuerza del Desierto Occidental se reorganizó y se renombró como el Octavo Ejército bajo el mando del teniente general Alan Cunningham y en esta etapa, la división comprendía solo dos brigadas. El plan para la Operación Crusader (ver Mapa 2) era enfrentar al Afrika Korps con la 7.ª División Blindada mientras la 1.ª División SA y la 22.ª Brigada de Guardias cubrían su flanco izquierdo. Mientras tanto, a su derecha, el XIII Cuerpo , apoyado por la 4.ª Brigada Blindada (separada de la 7.ª División Blindada ), haría un avance de flanqueo en el sentido de las agujas del reloj al oeste de Sidi Omar y mantendría la posición amenazando la retaguardia de la línea de puntos fuertes defensivos del Eje que se extendía al este desde Sidi Omar hasta la costa en Halfaya . Un aspecto central del plan era la destrucción de los blindados del Eje por parte de la 7.ª División Blindada para permitir que el relativamente ligero XIII Cuerpo avanzara hacia el norte hasta Bardia a lo largo de la costa, mientras que el XXX Cuerpo continuaba hacia el noroeste hasta Tobruk y se unía a una fuga planificada por la 70.ª División . [32]
Avance
Mapa 3: Movimiento de la división del 18 al 21 de noviembre de 1941. (Disposiciones a la mañana del 21 de noviembre de 1941) [33]
El avance de la división comenzó a las 06:00 horas del 18 de noviembre con un avance sin incidentes a través del desierto vacío, salvo por dos ataques aéreos de la aviación italiana ( Punto 1 en el Mapa 3 ). Habiendo avanzado de manera constante hacia el norte, el 20 de noviembre se le aconsejó a la 1 División SA que "enmascarara" Bir el Gubi y evitara la interferencia de la División Ariete en el flanco de la 7 División Blindada ( Punto 2 en el Mapa 3 ). El Gubi se había convertido en un objetivo menor después de la captura de Sidi Rezeg y, a primera hora de la mañana del 21 de noviembre, los Panzer 21 y 15 se habían retirado al noroeste, sin percatarse del avance aliado hacia el sur [34] , lo que creó la impresión dentro de la división de que las fuerzas del Eje ya habían sido derrotadas. [35]
Al mediodía del 22 de noviembre, la zona de Sidi Rezeg estaba libre de formaciones del Eje [36], pero a media tarde, los blindados alemanes lanzaron un violento ataque sobre la zona del aeródromo. En este ataque, el cuartel general de la 4.ª Brigada Blindada había sido destruido (capturado) y, al anochecer, la 5.ª Brigada SA, así como la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda, habían recibido la misión de apresurarse en apoyo de la 7.ª División Blindada en Sidi Rezeg ( Avance 3 en el Mapa 3 ), con la 5.ª Bde SA encargada de ocupar el Punto 178, tres millas al sur de Sidi Rezeg. [37] La 1.ª Bde SA debía retirarse del Ariete en Bir el Gubi y avanzar en una marcha nocturna, hacia el norte, en apoyo de la 5.ª Brigada en Sidi Regez, siendo relevada por la 22.ª Brigada de Guardias. [38]
Día de los muertos
[Número 8]
El día 23, la 5.ª Brigada se había unido a la 7.ª División Blindada, desplegándose directamente desde su avance hacia el centro del área de despliegue de la división blindada al sur del aeródromo. Se esperaba que la 1.ª Brigada SA llegara más tarde esa mañana, tras su marcha nocturna desde El Gubi. [39] Sin que la división lo supiera, el plan de Rommel era atacar a la 7.ª División Blindada en un asalto frontal con el Afrikakorps y lanzar un ataque a la retaguardia de la 7.ª División Blindada con la División blindada Ariette. La 5.ª Brigada SA quedó atrapada en medio de este ataque blindado. [40]
A última hora de la mañana, el 15.º Panzer había lanzado su ataque con 150 tanques destinados a unirse con la División Ariette y los panzers estaban atravesando la retaguardia de la 7.ª División Blindada hacia los escalones B de apoyo. [41] La 5.ª Brigada SA vio destruida la mayor parte de su transporte y suministros en esta acción, pero destruyó varios tanques alemanes. [42] Después de destruir elementos logísticos significativos, el 15.º Panzer se retiró para eludir las posiciones de la 7.ª División Blindada / 5.ª Brigada SA y para diseñar un enlace con la División Ariette. [43] Lo lograron a las 12.35 y el general Crüwell se preparó para un ataque decisivo contra los blindados aliados. Los elementos avanzados de la 1.ª Brigada SA se habían encontrado ahora con elementos de la 5.ª Brigada, pero las brigadas nunca se unieron físicamente. [44]
A las 13.15 se estaba librando una importante batalla de tanques entre las fuerzas del Eje y la 7.ª División Blindada. A las 15.55, la 1.ª División SA estaba pasando una señal a la 5.ª Brigada SA cuando la brigada intervino: "Esperen...". Esas fueron las últimas palabras que recibió de la 5.ª Brigada de Infantería SA. [45] Algunas unidades mantuvieron cierta forma de unidad y lograron escapar hacia el este a través de los frentes de Nueva Zelanda e India. [46] Contra los tanques alemanes, la infantería sudafricana no tenía medios reales de defensa con capacidades antitanque limitadas, se vieron obligados a utilizar cañones de 25 libras en un papel de fuego directo. Para cuando los panzer habían irrumpido en la retaguardia de la brigada, la artillería había sido sometida y todas las capacidades antitanque habían sido destruidas. Al anochecer, todo lo que quedaba de la 5.ª Brigada SA eran "... pequeños grupos de prisioneros desconsolados... entre frecuentes bengalas y la luz de la munición en llamas". [47]
"La 5.ª Brigada SA había sido sorprendida por una fuerza abrumadora en pleno desierto, sin estar preparada y sin infligir ningún daño insignificante a sus oponentes". [48] [nb 9] La batalla había resultado en una victoria para el Afrikakorps , pero la 7.ª División Blindada y la 1.ª División Sudafricana no habían sido aniquiladas y la pérdida de la 5.ª Brigada SA no fue suficiente para compensar la pérdida de casi el 50% de los tanques del Afrikakorps que entraron en batalla. A la 01:00 horas del 24 de noviembre, Brink informó al XXX Cuerpo que la 5.ª Brigada SA había "dejado de existir como formación de combate". [49]
... el ataque comenzó bien, pero pronto se encontró con una amplia pantalla de artillería y cañones antitanque, que los sudafricanos habían formado a una velocidad sorprendente entre Haiad y Muftah. Cañones de todo tipo y tamaño formaban una cortina de fuego frente a los tanques atacantes y no parecía haber casi ninguna esperanza de avanzar frente a esta barrera que escupía fuego. Un tanque tras otro se abrían paso en una lluvia de proyectiles. Tuvimos que desplegar toda nuestra artillería para silenciar los cañones enemigos uno por uno. General Erwin Rommel. Comentario sobre la defensa de la 5.ª Brigada SA [50]
Secuelas
Derribó a los Panzer III alemanes después de la batalla de Sidi Rezeg.
Al no poder unirse a la 5.ª Brigada SA, la 1.ª Brigada se retiró al sur, a Bir Taieb el Esem, y comenzó a establecer un punto fuerte para efectuar su propia defensa. [51] Entre el 24 y el 26 de noviembre, elementos de la 1.ª Brigada SA se desplegaron al noreste en un intento de apoyar a la División de Nueva Zelanda en su asalto a Tobruk. [52] Los intentos de unirse a los neozelandeses fueron bloqueados repetidamente (en un momento, el propio general Norrie dirigió un grupo de combate de la Brigada SA) por las acciones del Eje. [53] El 24, la 1.ª Brigada SA fue atacada por la División Blindada Ariete en Taib el Esem y pudieron salir solo después de la ayuda de Gatehouse y la 4.ª Brigada Blindada. [54]
Ese mismo día, Rommel se comprometió a "correr hacia la alambrada" con la intención de explotar la desorganización y la confusión en las bases enemigas y cortar sus líneas de suministro. Los alemanes atacaron hacia Egipto para relevar a sus guarniciones en Bardia y Sollum. [55] El avance se produjo por una ruta que llevó al Afrikakorps en sucesión a través de los cuarteles generales del XXX Cuerpo , la 7.ª División Blindada , la 1.ª División SA, el 7.º Grupo de Apoyo y la 7.ª Brigada Blindada . [56] A las 11.45, el general Norrie declaró que las "estacas de Matruh" habían comenzado oficialmente, ya que los escalones A y B del 8.º Ejército se retiraron apresuradamente al este ( Punto 5, Mapa 3 ). [56] Sin embargo, los combates continuaron en El Duda, al noroeste de Sidi Regez, y los sudafricanos se vieron envueltos en feroces batallas en Die Kessel [nb 10] de Sidi Regez el 29 y 30 de noviembre. [57] Pero la presión era demasiado grande y una retirada hacia el este era inevitable. Finalmente, el Afrikakorps se estancó al superar sus suministros y encontrar una resistencia cada vez más dura. A principios de diciembre, Rommel se había retirado a una línea de defensa al este de Tobruk en Gazala, y la división ocupó posiciones defensivas en Mersa Matruh . [58]
Después de las batallas de Sidi Regez, las brigadas de la división se desplegaron en varias funciones ofensivas y defensivas desde Mersa Matruh , de las cuales cabe destacar las siguientes:
El 9 de diciembre, la Caballería Ligera Imperial encontró un depósito de reparación de tanques del Eje desprotegido y su ataque resultó en la destrucción de 38 tanques (cinco Mk IV, 26 Mk III y cinco Mk I); [59]
El 18 de diciembre, la 2.ª compañía del 3.er Batallón de Reconocimiento del regimiento de vehículos blindados, en cooperación con los Sikhs del 4/11, destruyó 12 transportes Ju 52 en tierra y tomó 300 prisioneros y capturó cinco cañones AA de 88 mm cuando atacaron un aeródromo en Derna . [60]
Preparando las defensas en Gazala y cambio de mando
General de división Dan Pienaar . Asumió el mando de la división el 10 de marzo de 1942.
En Año Nuevo, la 5.ª Brigada se estaba reorganizando en Mersa Matruh y la 2.ª Brigada fue destinada a ser desplegada en Tobruk y la 1.ª Brigada iba a ser desplegada en operaciones fuera de la estructura de la división. Volvió a surgir la cuestión de si Sudáfrica era capaz de mantener la división en el campo. El 8 de enero de 1942, la división tenía 5.570 hombres menos que los 23.187 efectivos aprobados. [61] El 25 de enero, la 1.ª Brigada fue desplegada en Tobruk, con la misión de luchar en una acción de demora con la 38.ª Brigada de Infantería de la India contra el Eje, que para entonces había iniciado un nuevo avance desde Msus. [61]
Aunque se había acordado que Tobruk ya no sería "defenderse a toda costa" en caso de un ataque del Eje, constituía una base avanzada crítica para proteger la Línea Gazala de ataques aéreos, terrestres o marítimos. [62] Auchinleck recomendó a Ritchie que la próxima batalla se librara al oeste de Tobruk, y no en la frontera. Por esta razón, la 2.ª Brigada también se trasladó a apoyar a la 1.ª. [62] El 10 de febrero, las defensas de Gazala estaban organizadas sobre una base de dos divisiones, con el sector izquierdo (sur) ocupado por la 4.ª División india y la 1.ª División sudafricana asumiendo la responsabilidad del sector derecho, que se extendía hasta el mar. [63] El 10 de marzo, Brink se lesionó la espalda y fue evacuado de regreso a Sudáfrica; fue reemplazado por Dan Pienaar de la 1.ª Brigada, que ahora había sido ascendido a mayor general. [64]
El 26 de mayo de 1942, en su Orden del Día, el general Pienaar advirtió a la división (ahora, por primera vez, desplegada con las tres brigadas bajo el mando de la División) de un ataque inminente, directamente dirigido a su frente. [65]
Gazala: mayo de 1942
Este relato sólo refleja el papel de la 1.ª División de Infantería Sudafricana.
"El Caldero"
El general Ritchie y sus comandantes de cuerpo durante la batalla de la Línea Gazala. Fuente: Museo Nacional de la Guerra de Sudáfrica
El avance de Rommel, que contenía al menos 10.000 vehículos [66] se dirigía hacia el sur, para hacer un largo giro a la derecha alrededor del extremo sur de la línea aliada. El diario del Afrika Korps habla de una brillante noche de luna en la que avanzaron sin tener ningún contacto con el enemigo. [67] Sin embargo, el 4º Regimiento de Vehículos Blindados de las SA había estado siguiendo su avance e informando del progreso tres o cuatro veces por hora. [67] A la mañana siguiente, las fuerzas germano-italianas entraron en contacto con la 7ª División Blindada , al este de Bir Hakeim, donde el general Messervy de la 7ª División Blindada fue tomado prisionero. La 7ª División Blindada, así como los franceses libres en Bir Hakeim, detuvieron el avance, pero a última hora de la mañana, las fuerzas del Eje habían avanzado bien detrás del flanco sur y ahora se dirigían al norte detrás de las líneas aliadas. La 90ª División Ligera capturó y mantuvo El Adem. Mientras las fuerzas aliadas se recuperaban y se redistribuían en mejores posiciones de asalto, las fuerzas del Eje se vieron atrapadas en una zona conocida como "El Caldero", entre Bir Hakeim al sur, Tobruk al noreste y los campos minados aliados entre el Eje y sus líneas de suministro al oeste. [68] Se produjeron tres días de combates blindados en la zona del Caldero. Para asegurar mejor sus posiciones, Rommel condujo a dos formaciones italianas directamente al oeste, a través de los campos minados aliados, para restablecer sus canales de suministro. Durante todo este tiempo, frente a las posiciones de la 1.ª División SA al norte de la Línea Gazala, la 15.ª Brigada de Fusileros alemana ( Brigada Stab zbv (mot) 15 ), [69] y las divisiones italianas Sabratha y Trento permanecieron tranquilas. [70] [nb 11]
El 12 de junio, los franceses libres restantes se habían visto obligados a retirarse de Bir Hakeim . En Bir el Hatmat, Rommel había dispersado los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los cuarteles generales de las brigadas de infantería indias 9 y 10 y otras unidades más pequeñas, y la 22. a brigada blindada había sido obligada a abandonar el campo de batalla por los renovados ataques del 15.º Panzer. [71] En "El Caldero", tres batallones de infantería indios, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería habían sido prácticamente destruidos. El día anterior, las fuerzas del Eje habían avanzado hacia El Adem y habían obligado a la 201. a brigada de guardias a retirarse de la casilla de Knightsbridge en la línea de Gazala de vuelta al perímetro de Tobruk . El 14, Auchinlek autorizó a Ritchie a retirarse de la línea de Gazala y se ordenó a la 1. a División SA y a la 50. a División Northumbria que se retiraran por la carretera costera de vuelta a Tobruk. [72]
Retiro
Mientras las 1.ª División SA y la 50.ª División se preparaban para su retirada por la Vía Balbia , las fuerzas del Eje estaban causando estragos en la escarpa entre las fuerzas aliadas [73] y Rommel ordenó a sus cañones de 170 mm que abrieran fuego desde la escarpa hacia la Vía Balbia mientras los sudafricanos y los británicos estaban destruyendo sus depósitos de municiones en la Línea Gazala [74]. Rommel encargó a las 15.ª y 21.ª División Panzer que rompieran hacia el norte y cortaran la Vía Balbia cerca de Elwet et Tamar, cortando las dos divisiones al oeste. [73] Como la carretera no podía acomodar a dos divisiones, elementos de la 50.ª División se lanzaron en dirección suroeste en un amplio barrido que finalmente giró hacia el este hacia las líneas aliadas. Los sudafricanos se retiraron a una serie de cajas defensivas en Williams Post, Best Post, "Point 187", Commonwealth Keep y luego Acroma . [75] Los ataques de los tanques 21 y 15 obligaron a la 1.ª División SA a librar una acción de retaguardia y a retirarse a través de cada una de las respectivas zonas hasta bien entrada la noche. Perseguidos por los tanques del Eje, que avanzaban hacia el este por la Vía Balbia, los primeros elementos llegaron a Tobruk durante la noche del 13 al 14 de junio. La división estaba ahora desplegada entre las defensas originales de Gazala y Tobruk, mientras cada elemento intentaba abrirse paso hacia el este. [76]
Galope de Gazala
A las 14:00 horas del 15 de junio, la 1.ª División SA y elementos de la 50.ª División Northumbiana estaban cerca de Gambut, en dirección a la frontera con Egipto. [77] Al mismo tiempo, Ritchie había ordenado al resto del Octavo Ejército que se retirara a las posiciones defensivas en Mersa Matruh, a unas 100 millas al este de la frontera, dejando a Tobruk para que resistiera y amenazara las líneas de comunicación del Eje de la misma manera que en 1941; esto se conoció como la Galopada de Gazala . Al amanecer del 21 de junio, la guarnición de Tobruk se rindió a las fuerzas del Eje. [78] El mismo día, se ordenó a la 1.ª División SA que se retirara otras 220 millas al este, a El Alamein. [79]
Primera batalla de El Alamein: julio de 1942
Tras regresar de la Línea Gazala, la división pasó dos semanas mejorando las defensas de El Alamein en la "caja de El Alamein". Auchenlik había emitido una orden ordenando que todo el personal sobrante fuera enviado de vuelta al Delta, lo que disgustó mucho a Pienaar. [80] La división había estado desplegando dos brigadas de infantería, cada una acompañada por una batería de artillería para proteger las áreas al oeste y al sur de la caja defensiva. La orden de Auchenlik significaba efectivamente que Pienaar sólo podía mantener la caja con una brigada con menos efectivos [80] Antes de que estas tropas pudieran regresar, se entabló batalla con la 90.ª División de Infantería Ligera en las primeras horas de la mañana del 1 de julio. [81]
A las 06.05 se vieron transportes del Eje avanzando hasta 2.000 yardas de las posiciones de la 3.ª Brigada y fueron atacados con fuego de ametralladoras y cañones antitanque de la Caballería Ligera Imperial . Durante las primeras horas de la mañana, la 90.ª Ligera había perdido la dirección y viró demasiado hacia el norte, lo que resultó en el enfrentamiento con la ILH. [81] Mientras la Infantería Ligera Rand estaba rechazando la artillería remolcada alemana, los bombarderos ligeros Boston de la Fuerza Aérea Sudafricana bombardearon sus columnas de suministro. A las 07.30 la 90.ª Ligera había sido detenida y fue inmovilizada por los sudafricanos, decididos a vengar Gazala y la rendición de Tobruk. [82] La 90.ª Ligera solo logró salir al amparo de una tormenta de polvo más tarde ese mismo día. [81] El ataque del Eje había sido detenido a lo largo de toda la línea de defensa aliada. [83]
Las grietas se ensanchan
Las grietas y fisuras se habían vuelto a hacer visibles entre la 1.ª División SA y el mando del Ejército. [84] La 1.ª Brigada SA se había desplegado en el flanco, en Ruweisat Ridge y para entonces se habían quedado algo aislados durante los combates de los días anteriores y las misiones de bombardeo aliadas de la noche anterior. [84] La Brigada había perdido a su Comandante Oficial así como a su Mayor de Brigada durante los dos días de combates anteriores y más de 15.000 proyectiles habían caído en su punto fuerte, conocido como "Hotbox", desde el área de la División Trieste . [84] Pienaar le informó a Norrie que su posición era "insostenible" y Norrie respondió que si ese era el caso, "... relevaría a la Brigada, la pondría en reserva y la reemplazaría con otra formación". Ofendido por esto, Pienaar llamó al Cuartel General del 8.º Ejército y Dorman-Smith le informó que la Brigada debía permanecer donde estaba. [84] No satisfecho, Pienaar insistió en hablar con Auchinleck, quien ordenó que la Brigada mantuviera su posición, pero ofreció relevar a la Brigada en dos días cuando la 9.ª División australiana llegara a El Alamein . [84] Las demandas de Pienaar de la tarde del 2 de julio sacudieron la confianza del mando del 8.º Ejército en la moral de la división y Auchinleck declaró que la división ya no podía estar expuesta a una "tensión operativa indebida", temiendo que las pérdidas materiales de la división, especialmente después de la rendición de la 2.ª División SA en Tobruk, condujeran a un desastre político. [85] Auchinleck desplegó la 9.ª División australiana para reforzar el sector norte de la línea en poder de los sudafricanos tres días después. [86] Pienaar también había sido acusado falsamente de apoyar la retirada al Delta y de enfrentarse al Eje desde detrás del Canal de Suez; permaneció decidido a luchar, declarando a un corresponsal de guerra estadounidense en Alam Halfa en julio de 1942: "... ¡Aquí me detengo, me he retirado lo suficiente, ya sea que mantengamos la maldita cosa o no!" [87]
Alam Halfa: agosto de 1942
El 31 de agosto, Rommel lanzó un asalto más, dirigido a la cresta de Alam el Halfa. La división respondió lanzando una serie de incursiones exitosas contra las fuerzas enemigas después del anochecer, una vez que habían detenido su avance durante la noche del 31 de agosto. Al mediodía del 1 de septiembre, el 15.º Regimiento Panzer quedó inmovilizado por falta de combustible al sur de Alam Halfa. Pienaar reorganizó la división para ocupar las posiciones con una brigada y liberó a dos brigadas como parte de "grupos de batalla" para actuar contra la división del Eje inmovilizada. El informe de que estas fuerzas estaban disponibles no fue bien recibido en los cuarteles generales del Cuerpo y del Ejército, y estas formaciones móviles no se utilizaron. [88] Después de que finalmente se organizó el contraataque, el Eje ya había comenzado a retirarse y la lucha se interrumpió el 7 de septiembre. [89]
Segunda batalla de El Alamein: octubre de 1942
Plan de batalla
Mapa 4: Disposición de las fuerzas al 23 de octubre de 1942 (las posiciones sudafricanas se muestran en el recuadro). [90]
En lo que se convertiría en el asalto final sudafricano a las fuerzas del Eje ( Operación Lightfoot ), la división recibió la tarea de atacar un frente de dos brigadas para asegurar el extremo sur de la cresta de Mieiriya. La 4.ª División india y la 50.ª División de Northumbria se desplegaron al sur y al norte, estaba la 2.ª División de Nueva Zelanda. [91] Los sudafricanos debían atacar hacia el suroeste con la 2.ª Brigada de Infantería SA (Brig. WHE Poole) a la derecha y la 3.ª Brigada de Infantería SA (Brig. R. Palmer) a la izquierda. La 1.ª Brigada de Infantería SA se desplegó más al sur y fue responsable de crear una pantalla antitanque para proteger el flanco izquierdo del ataque sudafricano [92] (Ver Mapa 4). Los australianos y los montañeses debían forzar un corredor norte a través de los campos de minas del Eje, mientras que los neozelandeses y los sudafricanos debían hacer lo mismo en el sector sur. [93]
Intrusión: Operación Lightfoot
La Operación Lightfoot comenzó a las 21.40 horas del 23 de octubre con un plan de fuego de cinco horas, cuyo comienzo significaba la hora H para el asalto de infantería. [94] Pienaar había desplegado cada una de las brigadas de vanguardia, con un batallón al frente en la primera fase hasta la "línea roja"; después de una pausa de una hora y cuarto, los dos batallones que iban detrás pasarían hasta el objetivo final en la cresta de Miteiriya. La 1.ª Brigada, que no formaba parte del avance principal, recibió una fuerza especial de vehículos blindados, ametralladoras y cañones antitanque para proteger su flanco izquierdo y el de la división (véase el mapa 4). También se les asignó un elemento móvil del 8.º Regimiento de Tanques Reales. La artillería divisional, reforzada por tres tropas del X Cuerpo, debía disparar un plan de fuego de concentraciones cronometradas, utilizando humo sobre los objetivos intermedios y finales para cubrir la reorganización y ayudar a encontrar la dirección. [95]
Las dos brigadas sudafricanas avanzaron con cañones Bofors de 40 mm que marcaban las líneas de avance entre los respectivos batallones [93] y los primeros objetivos en la línea de objetivos del Cuerpo llamada "Oxalic" fueron ocupados por los fusileros montados de Natal a las 23.50. [96] Los Cape Town Highlanders fueron el último batallón en alcanzar sus objetivos de unidad individuales en Oxalic, y se establecieron en Miteiriya Ridge a las 0800 de la mañana siguiente. [97] El hecho de que las divisiones blindadas 1.ª y 10.ª no hubieran penetrado en las áreas abiertas al oeste de la línea como se había planeado originalmente, significó que Montgomery tuvo que cambiar sus órdenes, pasando a una batalla de desgaste tipo Primera Guerra Mundial, que Montgomery, en una apariencia de novedad, denominó "Acciones desmoronadas". [98] En la tarde del 26 de octubre (a partir de la hora H del día 23), los sudafricanos habían sufrido 600 bajas, en comparación con 2.000 en la 51 División, 1.000 australianos y un número similar de neozelandeses. [99]
"Operaciones en ruinas"
Monumento a los sudafricanos en el cementerio de la Commonwealth de El Alamein
Durante la noche del 25 al 26 de octubre, algunos elementos sudafricanos y otros que aún no se habían establecido en sus objetivos exactos de Oxalic, realizaron movimientos correctivos y al amanecer todo el XXX Cuerpo finalmente estaba en sus objetivos de la fase inicial. [100] Los australianos y la 1.ª División Blindada habían lanzado ataques en el norte, siendo el comienzo del proceso de "desmoronamiento", mientras que al mismo tiempo, hubo mucha reorganización y redespliegue hacia el sur. El 26 de octubre, Leese dio órdenes para que la 1.ª División SA "se desviara" hacia el norte junto con un movimiento similar de la 4.ª División india y extendiera sus líneas para ocupar el área en poder de la División de Nueva Zelanda y la 9.ª Brigada Blindada . Una vez completado este movimiento, estas unidades relevadas debían retirarse a la reserva. [101] Durante el grupo de órdenes para emitir estas instrucciones, Pienaar volvió a expresar una objeción a las órdenes, con el argumento de que no tenía transporte suficiente para realizar el movimiento en el tiempo requerido. Freyberg , en un intento de "apuntar sus cañones", volvió a preguntar a Pienaar si el único factor limitante era el transporte. Pienaar lo confirmó y cuando Freyberg le ofreció transporte desde la División de Nueva Zelanda, no se supo más del asunto y se llevó a cabo el redespliegue. [102] Los sudafricanos ahora estaban desplegados en un frente más amplio, entre los australianos y la 51.ª División en el norte y la 4.ª División india en Ruweisat Ridge, con la 5.ª Brigada SA a la derecha, la 3.ª Brigada SA a su izquierda y la 1.ª Brigada SA siendo retirada como reserva divisional. [103]
Break-Out: Operación Supercarga
En la noche del 2 al 3 de noviembre, los australianos notaron señales de retirada de las unidades del Eje en el saliente costero y hacia las 10:00 Montgomery había recibido informes similares desde el sur. [104] Contrariamente a las instrucciones de Hitler, Rommel había comenzado a retirarse. El plan final para destruir las fuerzas del Eje, llamado en código "Supercharge", se puso en acción. La 1.ª División SA no jugó ningún papel en esta fase de la operación, pero los vehículos blindados sudafricanos asignados al XXX Cuerpo participaron activamente en el intento de destrucción y la posterior persecución. [105]
A las 05.40 horas del 4 de noviembre, tras repetidos intentos de atravesar las líneas del Eje, el teniente coronel Reeves-Moore dirigió los vehículos blindados sudafricanos hacia la retaguardia de las posiciones del Eje, "... los ansiosos hijos de cualquier persecución mecanizada... se lanzaron al amanecer al desierto abierto más allá de las minas, trincheras y cañones, para hacer su exuberante daño en medio del enemigo que se desintegraba". [106] Pronto empezaron a causar el caos para el que habían sido destinados: el escuadrón A capturó dos cañones de 88 mm , dos cañones de 105 mm , dos cañones de 110 mm , un portee Breda , seis camiones y 130 prisioneros; mientras que el escuadrón B capturó cinco camiones, un vehículo de personal, un cañón de 105 mm y uno de 150 mm y 100 prisioneros en cuestión de horas. [106]
Mientras los carros blindados avanzaban hacia el oeste, la 1.ª División SA se había desplazado más al norte y durante las dos noches anteriores había relevado a la 51.ª División Highland . Durante la noche del 3 al 4 de noviembre, la última unidad en trasladarse a su nueva posición fue la 1.ª División Highlander de Ciudad del Cabo , que se movió durante un importante bombardeo de artillería en apoyo de un ataque de la 5.ª Brigada de Infantería de la India . El regimiento se despertó el 4 de noviembre en silencio y sin disparos, salvo por el sonido de los vehículos aliados que avanzaban hacia el oeste en persecución del enemigo en retirada. Para la 1.ª División Sudafricana, la guerra había terminado. [107]
Desbandada
Un Lockheed Lodestar , similar al avión en el que murió el general Dan Pienaar el 19 de diciembre de 1942.
La Fuerza de Defensa de la Unión había tomado la decisión de convertir la 1.ª División de Infantería Sudafricana en una División Blindada y la retirada del Eje de El Alamein marcó el fin de los combates de la división en Oriente Medio. El 1 de diciembre, los grupos de avanzada ya estaban regresando a Sudáfrica para ayudar con el establecimiento de la división blindada prevista y, más tarde ese mismo mes, el general Dan Pienaar fue llamado a Sudáfrica para liderar la formación de la nueva división. [108] Él y otros once oficiales abordaron un Lockheed Lodestar el 17 de diciembre para volar de regreso a Sudáfrica. El avión se detuvo para reabastecerse de combustible en Kisumu , a orillas del lago Victoria, y al despegar el 19 de diciembre, se hundió en el lago, matando a todos los que estaban a bordo. [109] [nb 12]
El 1 de enero de 1943, la 1.ª División de Infantería Sudafricana se embarcó rumbo a casa, con tropas que regresaban a sus unidades originales en Sudáfrica. La división se había disuelto y muchas de sus antiguas unidades iban a ser absorbidas por la 6.ª División Blindada Sudafricana . [111] La designación 1.ª División de Infantería Sudafricana también fue utilizada brevemente por una formación sucesora en 1948-49.
^ El vehículo blindado Marmon-Herrington Mk I. Oficialmente conocido como South African Reconnaissance Car Mk 1. Véase también Base de datos de la Segunda Guerra Mundial Vehículo blindado Marmon-Herrington | Base de datos de la Segunda Guerra Mundial. Archivado el 11 de abril de 2014 en Wayback Machine .
^ Escuadrón 12 SAAF
^ Aunque oficialmente formaba parte de la 1.ª División SA, la 1.ª Brigada de Infantería SA sirvió la mayor parte de su tiempo en África Oriental como una brigada independiente, destacada en formaciones distintas de la 1.ª División SA. Para un relato de las acciones de la 1.ª Brigada en África Oriental, véase Campaña de África Oriental . Solo se reunió con su formación original en el desierto occidental.
^ Cuando un grupo de Springboks (sudafricanos) entró en un bar de El Cairo en octubre de 1942, se encontraron con un grupo de australianos. Uno de ellos se levantó y le ofreció una silla al líder sudafricano: "Siéntate, colega, y tómate un trago. Pareces estar muy metido. ¿Qué te pasa? ¿Acabas de venir corriendo desde Tobruk?". Lo que siguió fue una de las peleas de bar más espectaculares de Oriente Medio, incluso teniendo en cuenta la destrucción del bar del Hotel Shepherds en la Primera Guerra Mundial. Latimer, pág. 146
^ Las fuerzas de los dominios de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica estaban compuestas exclusivamente por tropas de esos países y el Octavo Ejército no tenía jurisdicción sobre asuntos disciplinarios, de entrenamiento o administrativos para estas tropas. Los comandantes de formación de Australia y Nueva Zelanda tenían el derecho de remitir cualquier asunto con el que no estuvieran de acuerdo a sus respectivos gobiernos, eludiendo la cadena de mando. El mayor general Dan Pienaar y la 1.ª División Sudafricana no tenían este derecho de remisión al Gobierno de la Unión Sudafricana, pero mantuvo su independencia en asuntos disciplinarios, de entrenamiento o administrativos. Esto dio a los comandantes de las 9.ª Divisiones australiana, 2.ª neozelandesa y 1.ª sudafricana un arreglo constitucional muy diferente con respecto al mando del Octavo Ejército, así como con las respectivas estructuras de mando de los Cuerpos. Barr, pág. 46
^ "Domingo de Muerte" en alemán, refiriéndose también al " Día de Todos los Santos " que se celebraba ese día.
^ La 5.ª Brigada de Infantería SA entró en combate el 23 de noviembre de 1941 con una fuerza de 5.700 hombres. Un mes después, cuando se había encontrado a todos los supervivientes en Mersa Matruh, la fuerza total era de 2.306 hombres. Sólo se consiguieron 5 cañones de campaña y dos cañones de 2 libras para unirse a la 1.ª División SA. Sin embargo, en comparación con las bajas sufridas por el Afrikakorps , indicaban una lucha sostenida. Agar-Hamilton, pág. 271
^ La "olla hirviendo" o "olla a presión"
^ Fue en ese momento, mientras realizaba patrullas de exploración en las posiciones italianas, que el sargento Q. Smythe lideró a su pelotón bajo el fuego enemigo, lo que le valió la Cruz Victoria. Consulte la sección titulada "Premios por valentía".
^ El tribunal de investigación determinó que el accidente se debió a (a.) un fallo en la retracción del tren de aterrizaje, (b.) un vuelo controlado hacia el suelo [agua] en un viraje debido a la pérdida de velocidad aerodinámica debido a que el tren de aterrizaje estaba bajado; (c.) la fatiga del piloto. [110]
^ El XIII Cuerpo fue conocido como la "Fuerza del Desierto Occidental" hasta que se convirtió formalmente en el XIII Cuerpo en octubre de 1941.
^ Armstrong fue capturado en Sidi Rezeg el 23 o 24 de noviembre de 1941 y fue trasladado directamente desde el norte de África a Alemania para ser interrogado. Matthews, D. Capitán de la 5.ª Brigada de Infantería Sudafricana en Sidi Rezegh. South African Military History Journal – Vol. 10 No 6.
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