Estudió en la escuela técnica de Vaugirard, y en 1964 tras cursar estudios en el IDHEC, empezó a foguearse en el mundo del cine con la publicidad.
Obtuvo el Óscar a la mejor película en habla no inglesa en 1976 por su primer largometraje, La Victoire en chantant o Negros y blancos en color (La Victoire en chantant, luego reestrenada como Noirs et blancs en couleur), pero no por su país natal sino por Costa de Marfil.
[2] Se encarga a Jean-Jacques Annaud la dirección de El cabezazo (Coup de tête), que escribe Francis Veber e interpreta Patrick Dewaere.
Contó con un cartel de lujo: Sean Connery, Christian Slater y F. Murray Abraham.
Este éxito le permite abordar la superproducción erótica El amante, adaptación del libro de Marguerite Duras (1992).