Nacido en Keokuk, Iowa, su padre, Frank, de ascendencia alemana, era músico, y su madre, Frances Murphy, una cantante reconocida a nivel local.
La madre de Nagel falleció siendo éste joven, y él siempre atribuyó sus inclinaciones artísticas al ambiente familiar, que estimuló las mismas.
Nagel fue elegido con rapidez para trabajar en películas que cimentaron su imagen saludable de amante íntegro.
Entre los actores que también contribuyeron al evento destacan Mary Pickford, Douglas Fairbanks, Richard Barthelmess, Jack Holt, Milton Sills, y Harold Lloyd.
Más adelante, de 1949 a 1952, presentó el popular programa televisivo Celebrity Time.