El alca grande ( Pinguinus impennis ) es una especie de álcido no volador que se extinguió a mediados del siglo XIX. Era la única especie moderna del género Pinguinus . No está estrechamente relacionado con las aves del hemisferio sur ahora conocidas como pingüinos , que fueron descubiertas más tarde por los europeos y llamadas así por los marineros debido a su parecido físico con las grandes alcas, a las que se les llamó pingüinos.
Se reproducía en islas rocosas y remotas con fácil acceso al océano y abundante suministro de alimentos, una rareza en la naturaleza que proporcionaba sólo unos pocos sitios de reproducción para los grandes alcas. Cuando no se reproducían, pasaban el tiempo buscando alimento en las aguas del Atlántico Norte , llegando hasta el norte de España y a lo largo de las costas de Canadá, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe, Noruega, Irlanda y Gran Bretaña.
El ave medía entre 75 y 85 centímetros (30 a 33 pulgadas) de altura y pesaba alrededor de 5 kilogramos (11 libras), lo que la convertía en el álcido más grande que sobrevivió hasta la era moderna y el segundo miembro más grande de la familia de los álcidos en general (los prehistóricos). Miomacalla era más grande). [6] Tenía el lomo negro y el vientre blanco. El pico negro era pesado y ganchudo, con surcos en su superficie. Durante el verano, el plumaje del alca mayor mostraba una mancha blanca sobre cada ojo. Durante el invierno, el alca gigante perdió estas manchas y en su lugar desarrolló una banda blanca que se extendía entre los ojos. Las alas medían sólo 15 cm (6 pulgadas) de largo, lo que hacía que el ave no pudiera volar. En cambio, el gran alca era un poderoso nadador, rasgo que utilizaba en la caza. Sus presas favoritas eran los peces, incluidos la lacha y el capelán del Atlántico , y los crustáceos . Aunque ágil en el agua, era torpe en tierra. Grandes parejas de alcas se apareaban de por vida. Anidaban en colonias extremadamente densas y sociales, poniendo un huevo sobre roca desnuda. El huevo era blanco con veteado marrón variable. Ambos padres participaron en la incubación del huevo durante unas seis semanas antes de que las crías nacieran. Las crías abandonaron el nido después de dos o tres semanas, aunque los padres continuaron cuidándolo.
El gran alca fue una parte importante de muchas culturas nativas americanas, tanto como fuente de alimento como elemento simbólico. Muchos pueblos arcaicos marítimos fueron enterrados con grandes huesos de alca. Un entierro descubierto incluía a alguien cubierto por más de 200 grandes picos de alca, que se presume son restos de una capa hecha de pieles de gran alca. Los primeros exploradores europeos en América utilizaron el alca gigante como fuente de alimento conveniente o como cebo de pesca , reduciendo su número. El plumón de ave tenía una gran demanda en Europa, factor que eliminó en gran medida las poblaciones europeas a mediados del siglo XVI. Los científicos pronto comenzaron a darse cuenta de que el gran alca estaba desapareciendo y se convirtió en el beneficiario de muchas de las primeras leyes ambientales, pero éstas resultaron ineficaces.
Su creciente rareza aumentó el interés de los museos europeos y de los coleccionistas privados por obtener pieles y huevos del ave. El 3 de junio de 1844, los dos últimos especímenes confirmados fueron asesinados en Eldey , frente a la costa de Islandia, poniendo fin al último intento de reproducción conocido. Los informes posteriores sobre personas deambulantes vistas o capturadas no están confirmados. Algunos consideran que el registro de un gran alca en 1852 es el último avistamiento de un miembro de la especie. El gran alca se menciona en varias novelas, y la revista científica de la Sociedad Estadounidense de Ornitología se llamó The Auk (ahora Ornithology ) en honor al ave hasta 2021.
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El análisis de secuencias de ADNmt ha confirmado estudios morfológicos y biogeográficos que sugieren que la alca es el pariente vivo más cercano del alca común. [7] El alca grande también estaba estrechamente relacionado con el alca pequeña o paloma, que experimentó una evolución radicalmente diferente en comparación con Pinguinus . Debido a su parecido exterior con la alca (aparte de su falta de capacidad para volar y su tamaño), el alca grande a menudo se ubicaba en el género Alca , siguiendo a Linneo.
El registro fósil (especialmente la especie hermana , Pinguinus alfrednewtoni ) y la evidencia molecular muestran que los tres géneros estrechamente relacionados divergieron poco después de que su ancestro común, un ave probablemente similar al robusto mérgulo de Xantus , se hubiera extendido a las costas del Atlántico. Al parecer, para entonces, los araos o araos del Atlántico ya se habían separado de los demás álcidos del Atlántico. Las aves parecidas a las alcas eran comunes en el Atlántico durante el Plioceno , pero la evolución del pequeño alca está escasamente documentada. [7] Los datos moleculares son compatibles con cualquiera de las dos posibilidades, pero el peso de la evidencia sugiere ubicar al alca gigante en un género distinto. [7] Algunos ornitólogos todavía creen que es más apropiado conservar la especie en el género Alca . [9] Es el único ave británica registrada que se extinguió en tiempos históricos. [10]
El siguiente cladograma muestra la ubicación del gran alca entre sus parientes más cercanos, según un estudio genético de 2004: [11]
Pinguinus alfrednewtoni era un miembro más grande, y tampoco volador, del género Pinguinus que vivió durante el Plioceno temprano . [12] Conocido por los huesos encontrados en la Formación Yorktown de la mina Lee Creek en Carolina del Norte , se cree que se separó, junto con el gran alca, de un ancestro común. Pinguinus alfrednewtoni vivía en el Atlántico occidental, mientras que el alca gigante vivía en el Atlántico oriental. Después de que el primero se extinguiera tras el Plioceno, el gran alca se apoderó de su territorio. [12] El gran alca no estaba estrechamente relacionado con los otros géneros extintos de álcidos no voladores, Mancalla , Praemancalla y Alcodes . [13]
El alca grande fue una de las 4.400 especies animales descritas formalmente por Carl Linneo en su obra Systema Naturae del siglo XVIII , en la que se le asignó el binomio Alca impennis . [15] El nombre Alca es un derivado latino de la palabra escandinava para alcas y sus parientes. [16] El ave era conocida en la literatura incluso antes de esto y fue descrita por Charles d'Ecluse en 1605 como Mergus Americanus. Esto también incluyó un grabado en madera que representa las representaciones visuales inequívocas más antiguas del pájaro. [17]
La especie no fue incluida en su propio género científico , Pinguinus , hasta 1791. [18] El nombre genérico se deriva del nombre español, portugués y francés de la especie, a su vez del latín pinguis que significa "regordete", y el nombre específico , impennis , proviene del latín y se refiere a la falta de plumas de vuelo , o pennas . [dieciséis]
El nombre irlandés del gran alca es falcóg mhór , que significa "gran ave marina/alca". El nombre vasco es arponaz , que significa "pico de lanza". Su primer nombre francés era apponatz , mientras que el francés moderno utiliza grand pingouin . Los nórdicos llamaban al gran auk geirfugl , que significa "pájaro lancero". Esto ha llevado a un nombre común inglés alternativo para el pájaro, garefowl o gairfowl . [19] : 333 El nombre inuit para el gran alca era isarukitsok , que significaba "ala pequeña". [19] : 314
La palabra "pingüino" aparece por primera vez en el siglo XVI como sinónimo de "gran alca". [20] Aunque se debate la etimología, el nombre genérico "pingüino" puede derivarse del galés pen gwyn "cabeza blanca", ya sea porque las aves vivían en Terranova en la isla White Head (Pen Gwyn en galés) o porque el gran alca Tenía círculos blancos tan grandes en la cabeza. Cuando los exploradores europeos descubrieron lo que hoy se conoce como pingüinos en el hemisferio sur, notaron su apariencia similar a la del alca grande y les pusieron el nombre de esta ave, aunque biológicamente no están estrechamente relacionados. [21] : 10 balleneros también agruparon a las aves del norte y del sur bajo el nombre común "woggins". [22]
Con una altura de entre 75 y 85 centímetros (30 a 33 pulgadas) y un peso aproximado de 5 kilogramos (11 libras) como ave adulta, [23] el alca gigante no voladora era el segundo miembro más grande de su familia y del orden Charadriiformes en general, superado. sólo por el mancalline Miomacalla . Sin embargo, es la especie más grande que ha sobrevivido hasta los tiempos modernos. Los grandes alcas que vivían más al norte tenían en promedio un tamaño mayor que los miembros de la especie más al sur. [13] Los machos y las hembras eran similares en plumaje, aunque hay evidencia de diferencias en tamaño, particularmente en el pico y la longitud del fémur. [24] [25] [21] : 8 La espalda era principalmente de un negro brillante y el vientre era blanco. El cuello y las patas eran cortos y la cabeza y las alas pequeñas. Durante el verano, desarrolló un amplio parche blanco sobre cada ojo, que tenía un iris color avellana o castaño. [21] : 9, 15, 28 [19] : 310 Los alcas son conocidos por su gran parecido con los pingüinos, sus patas palmeadas y su contrasombra son el resultado de una evolución convergente en el agua. [26] Durante el invierno, el alca grande mudó y perdió este parche en el ojo, que fue reemplazado por una banda blanca ancha y una línea gris de plumas que se extendía desde el ojo hasta la oreja. [21] : 8 Durante el verano, su barbilla y garganta eran de color marrón negruzco y el interior de la boca era amarillo. [24] En invierno, la garganta se volvía blanca. [21] : 8 Según se informa, algunos individuos tenían plumaje gris en los flancos, pero se desconoce el propósito, la duración estacional y la frecuencia de esta variación. [27] El pico era grande, de 11 cm ( 4+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y curvada hacia abajo en la parte superior; [21] : 28 el pico también tenía profundos surcos blancos tanto en la mandíbula superior como en la inferior, hasta siete en la mandíbula superior y doce en la inferior en verano, aunque había menos en invierno. [28] [21] : 29 Las alas medían solo 15 cm (6 pulgadas) de largo y las plumas más largas del ala solo 10 cm (4 pulgadas) de largo. [21] : 28 Sus patas y garras cortas eran negras, mientras que la piel palmeada entre los dedos era de color negro parduzco. [28] Las patas estaban muy atrás en el cuerpo del ave, lo que le daba poderosas habilidades para nadar y bucear. [19] : 312
Las crías fueron descritas como grises y peludas, pero se desconoce su apariencia exacta, ya que hoy en día no existen pieles. [28] Las aves juveniles tenían menos surcos prominentes en el pico que los adultos y tenían cuellos moteados de blanco y negro, [29] mientras que la mancha ocular que se encuentra en los adultos no estaba presente; en cambio, una línea gris atravesaba los ojos (que todavía tenían anillos blancos) hasta justo debajo de las orejas. [24]
Las llamadas del gran alca incluían graznidos bajos y un grito ronco. Se observó a una gran alca cautiva haciendo un gorgoteo cuando estaba ansiosa. No se sabe cuáles eran sus otras vocalizaciones, pero se cree que eran similares a las de la alca , sólo que más fuertes y profundas. [30]
El alca grande se encontró en las frías aguas costeras del Atlántico norte a lo largo de las costas de Canadá, el noreste de Estados Unidos, Noruega, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe , Irlanda, Gran Bretaña, Francia y la Península Ibérica . [31] [21] : 5 fósiles del Pleistoceno indican que el gran alca también habitaba el sur de Francia , Italia y otras costas de la cuenca mediterránea. [32] [19] : 314 Era común en los Grandes Bancos de Terranova . [33] En la historia registrada, el alca gigante normalmente no iba más al sur que la Bahía de Massachusetts en el invierno. [34] Se han encontrado huesos de alca grande tan al sur como Florida , donde pudo haber estado presente durante cuatro períodos: aproximadamente 1000 a. C. y 1000 d. C., así como durante el siglo XV y el siglo XVII. [35] [36] Se ha sugerido que algunos de los huesos descubiertos en Florida pueden ser el resultado del comercio aborigen. [34] En el Atlántico oriental, los registros más australes de esta especie son dos huesos aislados, uno de Madeira [37] y otro del yacimiento neolítico de El Harhoura 2 en Marruecos . [38]
El gran alca abandonó las aguas del Atlántico Norte para ir a tierra sólo para reproducirse, e incluso se posaba en el mar cuando no estaba reproduciéndose. [39] [21] : 29 Las colonias del alca grande se encontraron desde la bahía de Baffin hasta el golfo de San Lorenzo , a través del extremo norte del Atlántico, incluida Islandia, y en Noruega y las Islas Británicas en Europa. [21] : 29–30 [40] Para sus colonias de anidación, las grandes alcas necesitaban islas rocosas con costas inclinadas que proporcionaran acceso al mar. Estos eran requisitos muy limitantes y se cree que el gran alca nunca tuvo más de 20 colonias reproductoras. [19] : 312 Los sitios de anidación también debían estar cerca de áreas ricas en alimentación y lo suficientemente lejos del continente para desalentar las visitas de depredadores como humanos y osos polares . [33] Se conocen las localidades de sólo siete antiguas colonias reproductoras: Papa Westray en las Islas Orcadas , St. Kilda frente a Escocia, Isla Grimsey , Isla Eldey , Geirfuglasker cerca de Islandia, Isla Funk cerca de Terranova , [41] y Bird Rocks ( Rochers-aux-Oiseaux) en el golfo de San Lorenzo . Los registros sugieren que esta especie pudo haberse reproducido en Cape Cod en Massachusetts . [19] : 312 A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el área de reproducción del gran alca estaba restringida a la isla Funk, la isla Grimsey, la isla Eldey, el golfo de San Lorenzo y las islas St. Kilda. [21] : 30 Funk Island era la colonia reproductora más grande conocida. [42] Después de que los polluelos emplumaron, el gran alca emigró hacia el norte y el sur, alejándose de las colonias reproductoras, y tendieron a dirigirse hacia el sur durante finales del otoño y el invierno. [34]
El gran alca nunca fue observado ni descrito por los científicos modernos durante su existencia y sólo se conoce a partir de relatos de profanos, como los marineros, por lo que su comportamiento no es bien conocido y es difícil de reconstruir. Se puede inferir mucho de su pariente vivo cercano, la alca , así como del tejido blando restante. [9]
Los grandes alcas caminaban lentamente y a veces usaban sus alas para ayudarlos a atravesar terrenos accidentados. [29] Cuando corrían, lo hacían torpemente y con pasos cortos en línea recta. [39] Tenían pocos depredadores naturales, principalmente grandes mamíferos marinos , como la orca , y águilas de cola blanca . [39] Los osos polares se alimentaban de las colonias de anidación del alca grande. [21] : 35 Según se informa, esta especie no tenía un miedo innato a los seres humanos, y su falta de vuelo y su incomodidad en tierra agravaron su vulnerabilidad. Los humanos los aprovechaban como alimento, para obtener plumas y como especímenes para museos y colecciones privadas. [2] Las grandes alcas reaccionaban a los ruidos, pero rara vez se asustaban al ver algo. [19] : 315 Usaron sus picos agresivamente tanto en los densos sitios de anidación como cuando fueron amenazados o capturados por humanos. [39] Se cree que estas aves tuvieron una vida útil de aproximadamente 20 a 25 años. [19] : 313 Durante el invierno, el alca grande migraba hacia el sur, ya sea en parejas o en pequeños grupos, pero nunca con toda la colonia de anidación. [21] : 32
El alca gigante era generalmente un excelente nadador y usaba sus alas para impulsarse bajo el agua. [29] Mientras nadaba, mantenía la cabeza erguida pero el cuello estaba hundido. [39] Esta especie era capaz de ladearse, virar y girar bajo el agua. [21] : 32 Se sabía que el alca grande se sumergía a profundidades de 75 m (250 pies) y se ha afirmado que la especie podía sumergirse a profundidades de 1 km (3300 pies; 550 brazas). [19] : 311 Para conservar energía, la mayoría de las inmersiones eran poco profundas. [43] También podía contener la respiración durante 15 minutos, más que una foca. Su capacidad para sumergirse tan profundamente reducía la competencia con otras especies de álcidos. El gran alca era capaz de acelerar bajo el agua y luego salir disparado del agua para aterrizar en un saliente rocoso sobre la superficie del océano. [21] : 32
Este álcido normalmente se alimentaba en aguas poco profundas que las frecuentadas por otros álcidos, [43] aunque después de la temporada de reproducción, habían sido avistados hasta a 500 km (270 millas náuticas) de la tierra. [43] Se cree que se alimentaban cooperativamente en bandadas. [43] Su alimento principal era el pescado, generalmente de 12 a 20 cm ( 4+1 ⁄ 2 a 8 pulgadas) de largo y un pesode 40 a 50 g ( 1+3 ⁄ 8 a 1+3 ⁄ 4 oz), pero ocasionalmente su presa medía hasta la mitad de la longitud del ave. Basado en restos asociados con huesos de alca grande encontrados en la isla Funk y en consideraciones ecológicas y morfológicas, parece quey el capelán del Atlántico eran sus presas favoritas. [44] Otros peces sugeridos como presas potenciales incluyen chupagrumos , esculpidas de cuerno corto , bacalao , lanza de arena y crustáceos. [19] : 311 [43] Se cree que las crías del alca grande comían plancton y, posiblemente, peces y crustáceos regurgitados por los adultos. [42] [19] : 313
Las descripciones históricas del comportamiento reproductivo del gran alca son algo poco fiables. [45] Los grandes alcas comenzaron a aparearse a principios y mediados de mayo. [46] Se cree que se aparearon de por vida (aunque algunos teorizan que las grandes alcas podrían haberse apareado fuera de su pareja, un rasgo que se observa en las alcas). [39] [19] : 313 Una vez emparejados, anidaban en la base de los acantilados en colonias, probablemente donde copulaban. [21] : 28 [39] Las parejas apareadas tenían una exhibición social en la que meneaban la cabeza y mostraban el parche blanco en el ojo, las marcas del pico y la boca amarilla. [39] Estas colonias estaban extremadamente pobladas y densas, y algunas estimaciones indicaban que había un gran alca anidando por cada metro cuadrado (11 pies cuadrados) de tierra. [39] Estas colonias eran muy sociales. [39] Cuando las colonias incluían otras especies de álcidos, las grandes alcas eran dominantes debido a su tamaño. [39]
Las hembras de alca grande pondrían sólo un huevo cada año, entre finales de mayo y principios de junio, aunque podrían poner un huevo de reemplazo si el primero se perdiera. [21] : 32 [46] En los años en que había escasez de alimentos, las grandes alcas no se reproducían. [47] Se puso un solo huevo en el suelo desnudo hasta 100 metros (330 pies) de la costa. [29] [21] : 33 El huevo era de forma ovada y alargada, y tenía un promedio de 12,4 cm ( 4+7 ⁄ 8 pulgadas) de largo y 7,6 cm (3 pulgadas) de ancho en el punto más ancho. [18] [21] : 35 El huevo era de color blanco amarillento a ocre claro con un patrón variable de manchas y líneas negras, marrones o grisáceas que a menudo se congregaban en el extremo grande. [29] [48] Se cree que la variación en las rayas de los huevos permitió a los padres reconocer su huevo entre los de la vasta colonia. [46] La pareja se turnó para incubar el huevo en posición vertical durante los 39 a 44 días antes de que el huevo eclosionara, generalmente en junio, aunque los huevos podrían estar presentes en las colonias hasta agosto. [21] : 35 [46]
Los padres también se turnaron para alimentar a su polluelo. Según un relato, el polluelo estaba cubierto de pelusa gris. [19] : 313 El pájaro joven tardó sólo dos o tres semanas en madurar lo suficiente como para abandonar el nido y aterrizar en busca del agua, generalmente a mediados de julio. [21] : 35 [46] Los padres cuidaban a sus crías después de que emplumaban, y se veía a los adultos nadando con sus crías posadas sobre sus espaldas. [46] Las grandes alcas maduraron sexualmente cuando tenían entre cuatro y siete años de edad. [47]
El gran alca fue fuente de alimento para los neandertales hace más de 100.000 años, como lo demuestran los huesos bien limpios encontrados junto a sus fogatas. También se tallaron imágenes que representan al gran alca en las paredes de la cueva de El Pendo en Camargo, España , y Paglicci , Italia, hace más de 35.000 años, [21] : 5–6 y se han encontrado pinturas rupestres de 20.000 años de antigüedad. en la Grotte Cosquer de Francia . [17] [19] : 314
Los nativos americanos valoraban al alca gigante como fuente de alimento durante el invierno y como un importante símbolo cultural. Se han encontrado imágenes del gran alca en collares de huesos. [21] : 36 Una persona enterrada en el sitio Marítimo Arcaico en Port au Choix , Terranova , que data aproximadamente del año 2000 a. C., fue encontrada rodeada por más de 200 grandes picos de alca, que se cree que formaban parte de un traje hecho con sus pieles, con las cabezas dejadas adheridas como decoración. [49] Casi la mitad de los huesos de aves encontrados en las tumbas de este sitio eran del gran alca, lo que sugiere que tenía un gran significado cultural para el pueblo arcaico marítimo. [50] Los extintos Beothuks de Terranova hacían pudín con huevos de gran alca. [19] : 313 Los esquimales de Dorset también lo cazaban. Los saqqaq de Groenlandia cazaron excesivamente la especie, lo que provocó una reducción local de su área de distribución. [50]
Más tarde, los marineros europeos utilizaron las grandes alcas como faro de navegación, ya que la presencia de estas aves indicaba que los Grandes Bancos de Terranova estaban cerca. [19] : 314
Se estima que esta especie tuvo una población máxima de millones. [19] : 313 El alca grande fue cazado en una escala significativa para obtener alimento, huevos y sus plumas desde al menos el siglo VIII. Antes de eso, la caza por parte de nativos locales puede estar documentada en Escandinavia de finales de la Edad de Piedra y el este de América del Norte, [51] así como en Labrador de principios del siglo V , donde el ave parece haber aparecido solo como rezagada. [52] Los primeros exploradores, incluido Jacques Cartier , y numerosos barcos que intentaban encontrar oro en la isla de Baffin no recibieron alimentos para el viaje de regreso y, por lo tanto, utilizaron grandes alcas como una conveniente fuente de alimento y cebo para pescar. Según se informa, algunos de los barcos posteriores anclaron junto a una colonia y se quedaron sin tablas en tierra. Luego, los marineros arrearon cientos de grandes alcas hasta los barcos, donde fueron sacrificados. [21] : 38–39 Algunos autores han cuestionado los informes sobre este método de caza y si tuvo éxito. [50] Los huevos de alca grande también eran una valiosa fuente de alimento, ya que eran tres veces más grandes que los de un arao y tenían una yema grande. [50] Estos marineros también introdujeron ratas en las islas [48] que se alimentaban de los nidos.
Es posible que la Pequeña Edad del Hielo haya reducido la población del alca grande al exponer más de sus islas de reproducción a la depredación de los osos polares, pero la explotación masiva por parte de los humanos para reducir drásticamente la población, [47] con evidencia reciente que indica que solo esta última es probablemente el principal impulsor de su extinción. [b] A mediados del siglo XVI, las colonias de anidación a lo largo del lado europeo del Atlántico fueron casi todas eliminadas porque los humanos mataron a esta ave por su plumón, que se utilizaba para hacer almohadas. [21] : 40 En 1553, el gran alca recibió su primera protección oficial. En 1794, Gran Bretaña prohibió la matanza de esta especie por sus plumas. [19] : 330 En St. John's , aquellos que violaban una ley de 1775 que prohibía la caza del alca grande por sus plumas o huevos eran azotados públicamente , aunque todavía se permitía la caza para utilizarla como cebo de pesca. [50] En el lado norteamericano, inicialmente se prefería el plumón de edredón , pero una vez que los eiders estuvieron a punto de extinguirse en la década de 1770, los recolectores de plumón cambiaron al alca grande al mismo tiempo que disminuía la caza para alimento, cebo de pesca y petróleo. . [50] [19] : 329
El alca gigante había desaparecido de la isla Funk en 1800. Un relato de Aaron Thomas del HMS Boston de 1794 describió cómo el ave había sido sacrificada sistemáticamente hasta entonces:
Si vienes por sus plumas, no te tomes la molestia de matarlas, sino que coges una y arrancas la mejor de las plumas. Luego dejas a la deriva al pobre Pingüino, con la piel medio desnuda y arrancada, para que muera a su antojo. Este no es un método muy humano pero es una práctica común. Mientras permaneces en esta isla estás en la práctica constante de horribles crueldades porque no sólo los despellejas vivos, sino que también los quemas vivos para cocinar sus cuerpos. Llevas una tetera en la que pones uno o dos pingüinos, enciendes un fuego debajo, y este fuego está hecho absolutamente de los mismos desafortunados pingüinos. Sus cuerpos, al ser aceitosos, pronto producen una Llama; No hay madera en la isla. [9]
Con su creciente rareza, los especímenes del gran alca y sus huevos se volvieron coleccionables y muy apreciados por los europeos ricos, y la pérdida de una gran cantidad de sus huevos durante la recolección contribuyó a la desaparición de la especie. Eggers, individuos que visitaban los sitios de anidación del gran alca para recolectar sus huevos, rápidamente se dieron cuenta de que no todas las aves ponían sus huevos el mismo día, por lo que podían volver a visitar la misma colonia reproductora. Eggers solo recogió los óvulos sin embriones y, por lo general, descartó los óvulos con embriones creciendo dentro de ellos. [21] : 35
En el islote de Stac an Armin , St. Kilda, Escocia , en julio de 1840, fue capturado y asesinado el último gran alca visto en Gran Bretaña. [54] Tres hombres de St. Kilda atraparon un solo "garefuelo", notando sus pequeñas alas y la gran mancha blanca en su cabeza. Lo ataron y lo mantuvieron vivo durante tres días, hasta que se levantó una gran tormenta. Creyendo que el pájaro era una bruja y estaba provocando la tormenta, lo mataron golpeándolo con un palo. [9] [55]
La última colonia de grandes alcas vivía en Geirfuglasker (la "Gran Roca de las Alcas") frente a Islandia. Este islote era una roca volcánica rodeada de acantilados que la hacían inaccesible al ser humano, pero en 1830, el islote se sumergió tras una erupción volcánica, y las aves se trasladaron a la cercana isla de Eldey , a la que se podía acceder desde un solo lado. Cuando se descubrió la colonia por primera vez en 1835, había casi cincuenta aves presentes. Los museos, que deseaban conservar y exhibir las pieles del gran alca, rápidamente comenzaron a recolectar aves de la colonia. [21] : 43 La última pareja, encontrada incubando un huevo, fue asesinada allí el 3 de junio de 1844, a petición de un comerciante que quería especímenes, con Jón Brandsson y Sigurður Ísleifsson estrangulando a los adultos y Ketill Ketilsson rompiendo el huevo con su bota. [56] [c]
El gran especialista en alcas, John Wolley, entrevistó a los dos hombres que mataron las últimas aves, [59] y Sigurður describió el acto de la siguiente manera:
Las rocas estaban cubiertas de mirlos [refiriéndose a los araos ] y allí estaban los Geirfugles... Caminaban lentamente. Jón Brandsson se acercó sigilosamente con los brazos abiertos. El pájaro que consiguió Jón se fue a un rincón pero [el mío] se iba al borde del acantilado. Caminaba como un hombre... pero movía los pies rápidamente. [Yo] lo atrapé cerca del borde, un precipicio de muchas brazas de profundidad. Sus alas estaban pegadas a los lados, sin colgar. Lo tomé por el cuello y batió sus alas. No lloró. Lo estrangulé. [8] : 82–83
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales ( UICN ) aceptó una afirmación posterior de un individuo vivo avistado en 1852 en los Grandes Bancos de Terranova . [2]
Existe un debate en curso sobre las posibilidades de revivir al gran alca utilizando su ADN de especímenes recolectados. Esta posibilidad es controvertida. [60]
Hoy en día, quedan 78 pieles del gran alca, la mayoría en colecciones de museos, junto con aproximadamente 75 huevos y 24 esqueletos completos. Todas las pieles supervivientes, excepto cuatro, tienen plumaje de verano y sólo dos de ellas son inmaduras. No existen ejemplares recién nacidos. A cada huevo y piel se le ha asignado un número por parte de los especialistas. [9] Aunque se recolectaron miles de huesos aislados desde la isla Funk del siglo XIX hasta los basureros del Neolítico , solo existen unos pocos esqueletos completos. [61] También se conocen momias naturales de la isla Funk, y los ojos y órganos internos de las dos últimas aves de 1844 se almacenan en el Museo Zoológico de Copenhague . El paradero de las pieles de los dos últimos individuos se desconoce desde hace más de cien años, pero ese misterio se ha resuelto en parte utilizando ADN extraído de los órganos de los últimos individuos y de las pieles de los especímenes candidatos sugeridos por Errol Fuller [9 ] (los del Übersee-Museum Bremen , el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales , el Museo Zoológico de la Universidad de Kiel , el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Landesmuseum Natur und Mensch Oldenburg ). Se encontró una coincidencia positiva entre los órganos del individuo masculino y la piel que ahora se encuentra en el Instituto Real Belga de Ciencias Naturales en Bruselas. No se encontró ninguna coincidencia entre los órganos femeninos y un espécimen de la lista de Fuller, pero los autores especulan que la piel del Museo de Historia Natural y Ciencia de Cincinnati puede ser un candidato potencial debido a una historia común con el espécimen de Los Ángeles. [62]
Tras la extinción del ave, los restos del gran alca aumentaron drásticamente su valor y las subastas de especímenes crearon un gran interés en la Gran Bretaña victoriana , donde ahora se encuentran 15 especímenes, el mayor número de cualquier país. [9] Un espécimen fue comprado en 1971 por el Museo Islandés de Historia Nacional por £9000, lo que lo colocó en el Libro Guinness de los Récords como el pájaro disecado más caro jamás vendido. [63] El precio de sus huevos a veces alcanzaba hasta 11 veces la cantidad ganada por un trabajador calificado en un año. [19] : 331 Se desconoce el paradero actual de seis de los huevos. Varios otros huevos han sido destruidos accidentalmente. Dos pieles montadas fueron destruidas en el siglo XX, una en el Museo de Maguncia durante la Segunda Guerra Mundial y otra en el Museu Bocage de Lisboa que fue destruida por un incendio en 1978. [9]
El alca gigante es una de las aves extintas a las que se hace referencia con mayor frecuencia en la literatura, al igual que el famoso dodo . Aparece en muchas obras de literatura infantil.
The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby de Charles Kingsley incluye un gran alca que cuenta la historia de la extinción de su especie. [64]
La isla de la aventura [65], de Enid Blyton , envía a uno de los protagonistas a una búsqueda fallida de lo que cree que es una colonia perdida de la especie.
El gran alca también está presente en una amplia variedad de otras obras de ficción.
En el cuento The Harbour-Master de Robert W. Chambers , el descubrimiento y el intento de recuperación de la última pareja conocida de grandes alcas es fundamental para la trama (que también implica un elemento de suspenso proto- Lovecraftiano ). La historia apareció por primera vez en Ainslee's Magazine (agosto de 1898) [66] y fue ligeramente revisada para convertirse en los primeros cinco capítulos de la novela episódica de Chambers In Search of the Unknown , (Harper and Brothers Publishers, Nueva York, 1904).
En su novela Ulises , James Joyce menciona el pájaro mientras el personaje principal de la novela se queda dormido. Asocia la gran alca con el mítico roc como un método para devolver formalmente al personaje principal a una tierra adormecida de fantasía y memoria. [67]
Penguin Island , una novela satírica francesa de 1908 delautor ganador del Premio Nobel Anatole France , narra la historia ficticia de una gran población de alcas que es bautizada por error por un misionero miope . [68]
El naturalista ficticio Stephen Maturin recopila una gran alca en la novela histórica de Patrick O'Brian The Surgeon's Mate . Este trabajo también detalla la recolección de una colonia de alcas. [69]
La gran alca es el tema de The Last Great Auk , una novela de Allen Eckert , que narra los acontecimientos que llevaron a la extinción del gran alca visto desde la perspectiva del último vivo.
Farley Mowat dedica la primera sección, "Spearbill", de su libro Sea of Slaughter [70] a la historia del gran alca.
Ogden Nash advierte que los humanos podrían sufrir el mismo destino que el gran alca en su breve poema "A Precaución para todos".
WS Merwin menciona al gran alca en una breve letanía de animales extintos en su poema "For a Coming Extinction", uno de los poemas fundamentales de su colección de 1967, "The Lice". [71]
Night of the Auk , un drama de Broadway de 1956 de Arch Oboler, describe a un grupo de astronautas que regresan de la Luna para descubrir que ha estallado una guerra nuclear en toda regla. Obeler establece un paralelo entre la extinción antropogénica del gran alca y la extinción nuclear de la humanidad en la historia. [72]
El audiodrama de Doctor Who Last Chance , producido por Big Finish Productions , describe el asesinato de la última pareja reproductora en 1844.
Esta ave también aparece en una variedad de otros medios.
Es el tema de un ballet, Still Life at the Penguin Café , [73] y de una canción, "A Dream Too Far", en el musical ecológico Rockford's Rock Opera . [74]
Un gran alca aparece como una posesión preciada de Baba el Turco en la ópera The Rake's Progress de Igor Stravinsky (libreto de WH Auden y Chester Kallman ).
El alca gigante es la mascota de la Academia Archmere en Claymont, Delaware , [75] y de la Sociedad Coral de la Universidad de Adelaida (AUCS) en Australia . [76]
El alca gigante fue anteriormente la mascota del campus Lindsay Frost del Sir Sandford Fleming College en Ontario . [77] En 2012, los dos programas deportivos separados de Fleming College se combinaron [78] y la gran mascota del alca se extinguió. El bar, el centro de estudiantes y el salón propiedad de los estudiantes del campus de Lindsay Frost todavía se conocen como Auk's Lodge. [79]
También fue la mascota del concurso educativo Knowledge Masters, ya finalizado . [80] [81]
La revista científica de la Unión Estadounidense de Ornitólogos , Ornithology , recibió el nombre de The Auk hasta 2021 en honor a esta ave. [19] : 331
Según las memorias de Homer Hickam , Rocket Boys , y su producción cinematográfica, October Sky , los primeros cohetes que él y sus amigos construyeron, irónicamente, se llamaban "Auk". [82]
Una empresa tabacalera, la británica Great Auk Cigarrillos, lleva el nombre de esta ave. [19] : 331
Walton Ford , el pintor estadounidense, ha representado grandes alcas en dos cuadros: La bruja de St. Kilda y Funk Island . [83]
El pintor y escritor inglés Errol Fuller produjo Last Stand para su monografía sobre la especie. [9]
El alca gigante también apareció en un sello de un conjunto de cinco que representaban aves extintas emitido por Cuba en 1974. [84]
Los balleneros escribían sobre los woggins todo el tiempo.
¿Qué diablos eran?
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