El desierto de Namib ( en portugués : Namibe ) es un desierto costero del sur de África . Según la definición más amplia, el Namib se extiende por más de 2000 kilómetros (1200 millas) a lo largo de las costas atlánticas de Angola , Namibia y el noroeste de Sudáfrica , extendiéndose hacia el sur desde el río Carunjamba en Angola, a través de Namibia y hasta el río Olifants en el Cabo Occidental, Sudáfrica. [2] [3] [4] La porción más septentrional del Namib, que se extiende 450 kilómetros (280 millas) desde la frontera entre Angola y Namibia, se conoce como desierto de Moçâmedes , mientras que su porción sur se acerca al vecino desierto de Kalahari . Desde la costa atlántica hacia el este, el Namib asciende gradualmente en elevación, alcanzando hasta 200 kilómetros (120 millas) tierra adentro hasta el pie de la Gran Escarpa . [2] La precipitación anual varía de 2 milímetros (0,079 pulgadas) en las regiones más áridas a 200 milímetros (7,9 pulgadas) en la escarpa, lo que convierte al Namib en el único desierto verdadero en el sur de África. [2] [4] [5] Habiendo soportado condiciones áridas o semiáridas durante aproximadamente 55 a 80 millones de años, el Namib puede ser el desierto más antiguo del mundo [2] [5] y contiene algunas de las regiones más secas del mundo, con solo el desierto de Atacama en el oeste de América del Sur para desafiarlo en puntos de referencia de edad y aridez. [A]
La geología del desierto consiste en mares de arena cerca de la costa, mientras que llanuras de grava y afloramientos montañosos dispersos se encuentran más hacia el interior. Las dunas de arena, algunas de las cuales tienen 300 metros (980 pies) de altura y se extienden por 32 kilómetros (20 millas) de largo, son las segundas más grandes del mundo después de las dunas del desierto de Badain Jaran en China. [2] Las temperaturas a lo largo de la costa son estables y generalmente oscilan entre 9 y 20 °C (48 y 68 °F) anualmente, mientras que las temperaturas más hacia el interior son variables: las temperaturas diurnas de verano pueden superar los 45 °C (113 °F), mientras que las noches pueden ser gélidas. [7] Las nieblas que se originan en alta mar a partir de la colisión de la fría corriente de Benguela y el aire cálido de la célula de Hadley crean un cinturón de niebla que con frecuencia envuelve partes del desierto. Las regiones costeras pueden experimentar más de 180 días de niebla espesa al año. [2] [5] Si bien esto ha demostrado ser un gran peligro para los barcos (más de mil naufragios cubren la Costa de los Esqueletos ), es una fuente vital de humedad para la vida en el desierto.
El Namib está casi completamente deshabitado por humanos, excepto por varios asentamientos pequeños y grupos pastorales indígenas, incluidos los Ovahimba y Obatjimba Herero en el norte, y los Topnaar Nama en la región central. [4] Debido a su antigüedad, el Namib puede albergar más especies endémicas que cualquier otro desierto del mundo. [7] La mayor parte de la vida silvestre del desierto son artrópodos y otros animales pequeños que viven en poca agua, aunque los animales más grandes habitan en las regiones del norte. Cerca de la costa, el agua fría del océano es rica en recursos pesqueros y sustenta poblaciones de focas peleteras pardas y aves playeras, que sirven como presa para los leones de la Costa de los Esqueletos . [7] Más hacia el interior, el Parque Nacional Namib-Naukluft sustenta una población de cebras de montaña y otros mamíferos grandes. Más al norte, cerca de la Costa de los Esqueletos, se pueden encontrar leones , elefantes y rinocerontes . Aunque la parte exterior del Namib está prácticamente desprovista de vegetación, en las zonas costeras se encuentran líquenes y suculentas , mientras que cerca de la escarpa crecen hierbas, arbustos y plantas efímeras . Varios tipos de árboles también pueden sobrevivir al clima extremadamente árido. [7]
El nombre Namib es de origen khoekhoegowab (o lengua nama) y se ha informado que significa "vasto lugar" [2] y "un área donde no hay nada". [8]
El desierto de Namib es una de las 500 provincias fisiográficas distintas de la división fisiográfica de la Plataforma Sudafricana . Ocupa un área de alrededor de 80.950 kilómetros cuadrados (31.250 millas cuadradas), [9] extendiéndose desde el río Uniab (norte) hasta la ciudad de Lüderitz (sur) y desde el océano Atlántico (oeste) hasta la escarpa de Namib (este). Tiene unos 1.600 km (1.000 millas) de largo de norte a sur y su ancho de este a oeste varía de 50 a 160 kilómetros (30 a 100 millas). Al norte, el desierto conduce al Kaokoveld ; la línea divisoria entre estas dos regiones está aproximadamente en la latitud de la ciudad de Walvis Bay , y consiste en una estrecha franja de tierra (unos 50 km de ancho) que es el lugar más seco del sur de África. Al sur, el Namib limita con el semidesierto sudafricano de Karoo .
El sur de Namib (entre Lüderitz y el río Kuiseb ) comprende un vasto mar de dunas con algunas de las dunas más altas y espectaculares del mundo, con colores que van del rosa al naranja intenso. En la zona de Sossusvlei, varias dunas superan los 300 metros (1.000 pies) de altura. La complejidad y regularidad de los patrones de dunas en su mar de dunas ha atraído la atención de los geólogos durante décadas, pero aún se desconoce su alcance.
La fuente de arena no consolidada (el mar de arena más reciente) proviene predominantemente del río Orange, que desemboca en el Atlántico al sur del mar de arena de Namib, con contribuciones menores en el este de los ríos (ahora efímeros) que desembocan en el mar de arena. [10] Por esta razón, el mar de arena de Namib ha sido denominado el "delta desplazado por el viento del río Orange". [10]
Al desplazarse hacia el norte desde Sossusvlei, la arena gradualmente da paso a un desierto rocoso que se extiende desde Sossusvlei hasta el río Swakop . Esta zona está atravesada por el Trópico de Capricornio y es mayoritariamente plana, aunque en algunas zonas se encuentran algunos cañones y elevaciones escénicas, por ejemplo, en el sistema del Valle de la Luna. Si bien la mayor parte del suelo es rocoso, ocasionalmente todavía se encuentran dunas de arena en esta región; por ejemplo, las dunas de arena ocupan gran parte de la costa entre Walvis Bay y Swakopmund.
El desierto de Namib es un lugar importante para la extracción de tungsteno , sal y diamantes .
Varios ríos y arroyos recorren el Namib, aunque todos los ríos al sur del río Cunene y al norte del río Orange son efímeros y rara vez o nunca llegan al océano. [2] [11] Estos ríos nacen en las montañas interiores de Namibia y fluyen después de las tormentas de lluvia de verano. [2]
La aridez del Namib se debe al descenso del aire seco de la celda de Hadley , enfriado por la fría corriente de Benguela a lo largo de la costa. Tiene menos de 10 mm (0,39 pulgadas) de lluvia al año y es casi completamente estéril. Además de que la lluvia es escasa, también es impredecible. El Namib occidental recibe menos lluvia (5 mm) que el Namib oriental (85 mm). Esto se debe a varios factores. Los vientos que vienen del océano Índico pierden parte de su humedad al pasar por las montañas Drakensberg , y son esencialmente secos cuando alcanzan la escarpa del Namib en el extremo oriental del desierto. Por otro lado, los vientos que vienen del océano Atlántico son presionados hacia abajo por el aire caliente del este; su humedad forma nubes y niebla. Las nieblas matinales que vienen del océano y empujan hacia el interior del desierto son un fenómeno regular a lo largo de la costa, y gran parte del ciclo de vida de los animales y las plantas en el Namib depende de estas nieblas como principal fuente de agua.
El clima seco de Namib refleja la casi total ausencia de masas de agua en la superficie. La mayoría de los ríos fluyen bajo tierra y/o están secos durante la mayor parte del año. Incluso cuando no lo están, suelen desembocar en cuencas endorreicas , sin llegar al mar. El Swakop y el Omaruru son los únicos ríos que ocasionalmente desembocan en el océano.
A lo largo de toda la costa, pero sobre todo en la parte más septentrional, la interacción entre el aire cargado de agua procedente del mar a través de los vientos del sur , algunos de los más fuertes de cualquier desierto costero, y el aire seco del desierto provoca inmensas nieblas y fuertes corrientes. Esto hace que los marineros se pierdan, como lo atestiguan los restos de varios naufragios que se pueden encontrar a lo largo de la Costa de los Esqueletos , en el norte de Namibia. Algunos de estos barcos naufragados se pueden encontrar hasta 50 metros (55 yardas) tierra adentro, a medida que el desierto avanza lentamente hacia el oeste en el mar, ganando tierra a lo largo de muchos años. El Niño de Benguela (similar al fenómeno del Pacífico en su cambio ambiental en los mares) se extiende desde el estuario de Kunene hacia el sur hasta, en ocasiones, el sur de Luderitz. Las aguas cálidas con profundidad y el flujo de agua asociado desde el noroeste fueron catalogadas por primera vez por investigadores de Sea Fisheries, en Ciudad del Cabo (LV Shannon et al. ). La investigación observó el efecto positivo de El Niño de Benguela en las precipitaciones del interior. Los registros de precipitaciones también muestran valores positivos en diversas partes del Namib, la Estación de Investigación del Desierto y Gobabeb, por ejemplo. Este fenómeno se repite aproximadamente a mediados de la década (los ejemplos más recientes son 1974, 1986, 1994, 1995 y 2006).
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En este desierto se encuentran varias especies inusuales de plantas y animales, muchas de las cuales son endémicas y altamente adaptadas al clima específico de la zona.
Una de las plantas endémicas más conocidas del Namib es la extraña Welwitschia mirabilis ; una planta parecida a un arbusto, que desarrolla dos hojas largas en forma de tiras de forma continua durante toda su vida. Estas hojas pueden tener varios metros de largo, son nudosas y retorcidas por los vientos del desierto. La raíz principal de la planta se convierte en un disco plano y cóncavo con la edad. La Welwitschia es notable por su supervivencia en las condiciones extremadamente áridas del Namib, lo que es posible gracias a su capacidad para capturar la humedad de las nieblas marinas costeras. Las áreas donde las Welwitschias son una vista común incluyen las llanuras homónimas de Welwitschia, que están adyacentes a la mina de uranio de Husab , una de las más grandes de su tipo en el mundo. [12]
En el Namib se encuentran " círculos de hadas ", que son parches circulares de tierra sin plantas, que varían entre 22 y 12 metros (7 y 39 pies) de diámetro y a menudo están rodeados por un anillo de crecimiento estimulado de hierba, [13] como los que están cerca del campamento del desierto de Wolwedans. [14]
La fauna del Namib se compone principalmente de artrópodos y otros animales pequeños que pueden vivir con poca agua, pero también se encuentran algunas especies de animales más grandes, incluidos antílopes (como los órix y los gacelas saltarinas ), avestruces comunes y, en algunas áreas, incluso elefantes del desierto o leones . Todas estas especies han desarrollado técnicas para sobrevivir en el entorno del Namib. Varias especies endémicas de escarabajos oscuros tienen diferentes métodos para recolectar gotas de agua de la niebla matutina; se los conoce colectivamente como "escarabajos de la niebla". Por ejemplo, un escarabajo, Onymacris unguicularis , tiene élitros lisos que hacen que la humedad de las nieblas matinales se condense en gotas, que ruedan por la espalda del escarabajo hasta su boca. Otro escarabajo, el Lepidochora discoidalis , construye redes para "capturar agua". [15] Los chacales de lomo negro lamen la humedad de las piedras. Los órix sudafricanos (también conocidos como gemsboks) pueden elevar la temperatura de su cuerpo hasta 40 °C en las horas más calurosas del día. El desierto también es el hogar de suricatas y varias especies de lagartos.
Antes del siglo XX, algunos san vagaban por el Namib, recolectando plantas comestibles en la orilla, cazando en el interior y bebiendo el jugo del melón tsamma para beber agua. Hoy en día, algunos herero todavía pastorean su ganado en el Kaokoveld en el Namib y lo llevan de un abrevadero a otro. Unos pocos nama khoikhoi todavía pastorean su ganado en las orillas del río Kuiseb en el desierto. La mayoría de los nativos se han ido, dejando la gran mayoría del desierto deshabitado. [16]
Las estepas de la mitad sur del desierto están formadas principalmente por ranchos dirigidos por europeos, que crían ovejas Karakul con ayuda local y envían las pieles de los corderos a Europa para su uso en abrigos de piel. La mayor parte del resto del desierto está reservada para la conservación. Una gran parte del desierto, llamada Sperrgebiet , tenía acceso restringido debido a la presencia de diamantes, que se extraen en la zona de la desembocadura del río Orange . Aunque el desierto está en gran parte despoblado e inaccesible, hay asentamientos durante todo el año en Sesriem , cerca de la zona de Sossusvlei , y otros pequeños puestos de avanzada en otros lugares. Moçâmedes en Angola, y Lüderitz , Walvis Bay y Swakopmund en Namibia, que bordean el desierto, son los principales asentamientos de la zona.
La película Mad Max: Fury Road de 2015 se filmó aquí. [17]
En 2019, el artista namibio-alemán Max Siedentopf creó una instalación en Namib que consiste en un anillo de grandes bloques blancos sobre los cuales se encuentran seis altavoces conectados a un reproductor de MP3 alimentado por energía solar configurado para reproducir continuamente la canción " Africa " de 1982 de la banda estadounidense Toto . La ubicación exacta de la instalación no ha sido revelada. [18] [19]
El Parque Nacional Namib-Naukluft, que se extiende sobre gran parte del desierto de Namib, es la reserva de caza más grande de África y una de las más grandes del mundo. Si bien la mayor parte del parque es de difícil acceso, en el desierto se encuentran varias atracciones turísticas conocidas . La atracción más destacada es la zona de Sossusvlei , donde altas dunas de arena anaranjada rodean salinas de un blanco intenso, creando un paisaje fascinante. [20]
Se puede acceder al parque por caminos de grava o de tierra (excepto los 60 km de camino de hormigón desde la puerta de Sesriem hasta Sossusvlei) o en avioneta desde Windhoek (la capital de Namibia, a unos 480 km o 300 millas al noreste del centro del desierto), o desde Swakopmund y Walvis Bay en el extremo norte del desierto. [21]
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