Welwitschia es un género monotípico (es decir, un género que contiene una sola especie reconocida) de gimnospermas , siendo la única especie descrita la distintiva Welwitschia mirabilis , endémica del desierto de Namib en Namibia y Angola . Welwitschia es el único género vivo de la familia Welwitschiaceae y el orden Welwitschiales en la división Gnetophyta , y es uno de los tres géneros vivos en Gnetophyta, junto con Gnetum y Ephedra . Las fuentes informales comúnmente se refieren a la planta como un " fósil viviente ". [3] [4]
Welwitschia recibe su nombre del botánico y médico austríaco Friedrich Welwitsch , quien describió la planta en Angola en 1859. Welwitsch estaba tan abrumado por la planta que "no podía hacer nada más que arrodillarse [...] y mirarla, medio temeroso de que un toque demostrara que era un producto de la imaginación". [5] [6] Joseph Dalton Hooker de la Sociedad Linneana de Londres , utilizando la descripción de Welwitsch y el material recopilado junto con el material del artista Thomas Baines, quien había registrado de forma independiente la planta en Namibia, describió la especie. [7] [8]
Welwitsch propuso llamar al género Tumboa en honor a lo que él creía que era el nombre local, tumbo . Hooker le pidió permiso a Welwitsch para nombrar en su lugar al género Welwitschia . Welwitsch estuvo de acuerdo y proporcionó material bien conservado a partir del cual Hooker pudo hacer un progreso sustancial en la determinación de sus afinidades botánicas. [9] La taxonomía de Welwitschia cambió posteriormente de manera intermitente con el desarrollo de nuevos sistemas de clasificación (ver Plantas con flores: Historia de la clasificación ), sin embargo, su estado taxonómico actual es esencialmente el mismo que la ubicación de Hooker.
La mayoría de los botánicos han tratado a Welwitschia como un género monotípico distinto en una familia o incluso un orden monotípico . Los sistemas más recientes ubican a Welwitschia mirabilis en su propia familia Welwitschiaceae en el orden de las gimnospermas Gnetales , aunque otras especies extintas han sido ubicadas en esta familia. [10]
La planta se conoce comúnmente simplemente como welwitschia en inglés, pero también se utiliza el nombre de árbol tumbo . Se llama kharos o khurub en nama , tweeblaarkanniedood ('dos hojas; no puede morir') en afrikáans , nyanka en damara y onyanga en herero .
Después de la germinación , la plántula produce dos cotiledones que crecen hasta 25–35 mm (0,98–1,38 pulgadas) de largo y tienen venación reticulada. [11] Posteriormente, se producen dos hojas de follaje en el borde de una corona leñosa bilobulada. Las hojas permanentes son opuestas (en ángulos rectos con los cotiledones), anfiestomáticas (producen estomas en ambos lados de la hoja), con nervaduras paralelas y en forma de cinta. Poco después de la aparición de las hojas del follaje, el meristemo apical muere y la actividad meristemática se transfiere a la periferia de la corona. [12]
Las dos (raramente tres) hojas del follaje tienen nervaduras paralelas y crecen continuamente desde un meristemo basal alrededor de la circunferencia del tronco, alcanzando longitudes de hasta 4 m (13 pies). Las puntas de las hojas se parten y se deshilachan en varias secciones bien separadas en forma de tiras por las distorsiones de las porciones leñosas que rodean la hendidura apical, y también por el viento y lesiones externas accidentales . [12] [13] Los ejemplares más grandes (como el "Husab Giant", que tiene cinco metros de circunferencia (alrededor de cinco pies de diámetro)) [12] : 25 pueden no tener más de 1,5 m (4,9 pies) de altura sobre el suelo, pero la circunferencia de las hojas en contacto con la arena puede superar los 8 m (26 pies). [14]
Welwitschia tiene un sistema de raíces alargado y poco profundo que consiste en "una raíz pivotante afilada con una o más extensiones que no se afilan, algunas raíces laterales pronunciadas y una red de raíces esponjosas delicadas" [14] y un tallo principal leñoso fibroso no ramificado. [12] Las raíces se extienden a una profundidad aproximadamente igual a la extensión de las hojas vivas de punta a punta. [12] El tallo principal consiste en una corona leñosa no ramificada con forma aproximada de cono invertido. [15] La única ramificación en el sistema de brotes ocurre en las ramas reproductivas, que llevan estróbilos .
La especie es dioica , con plantas masculinas y femeninas separadas. La fertilización la llevan a cabo insectos que incluyen moscas y chinches . La chinche más común que asiste a Welwitschia es un miembro de la familia Pyrrhocoridae , Probergrothius angolensis , pero hasta ahora no se ha demostrado un papel hipotético en la polinización. Con poca frecuencia, las avispas y las abejas también juegan un papel como polinizadores de Welwitschia . Al menos algunos de los polinizadores son atraídos por el "néctar" producido tanto en los estróbilos masculinos como en los femeninos . [16]
Welwitschia ha sido clasificada como una planta CAM ( metabolismo ácido de las crasuláceas ) después de la conciliación de algunos datos inicialmente contradictorios y confusos. [17] [18] Sin embargo, hay algunos aspectos muy desconcertantes en el asunto; por ejemplo, el empleo del metabolismo CAM es muy leve, lo que fue parte de la razón por la que tomó tanto tiempo establecer su presencia; no se entiende por qué debería ser así.
La edad de las plantas individuales es difícil de evaluar, pero muchas plantas pueden tener más de 1000 años. Algunos individuos pueden tener más de 2000 años. [12] Como la especie no produce anillos anuales, la edad de la planta se determina mediante datación por radiocarbono . [19] Sin embargo, otros informes sugieren que la planta sí produce una especie de anillo anual. [8] El "tronco" continúa expandiéndose con la edad. El más grande conocido tiene 2,77 m (9 pies 1 pulgada) de diámetro (8,7 m (29 pies) de circunferencia). [12]
Debido a que Welwitschia solo produce un par de hojas, algunos pensaban que la planta era neoténica , es decir, que consistía esencialmente en una " plántula gigante". Sin embargo, las investigaciones demostraron que su anatomía no es coherente con la idea de la plántula gigante. En cambio, se cree con mayor precisión que la planta logró su morfología inusual como resultado de haber "perdido su cabeza" (meristemo apical) en una etapa temprana. [20]
En julio de 2021, el genoma de Welwitschia fue secuenciado en un 98%, con un total de 6,8 Gb en 21 cromosomas. Hay evidencia de una duplicación completa del genoma seguida de una extensa reorganización, probablemente causada por un estrés extremo debido a una época de mayor aridez y sequía prolongada hace unos 86 millones de años. Como resultado de esta duplicación, el genoma contiene más secuencias de ADN autorreplicantes "basura". Este aumento de la actividad de los retrotransposones se contrarrestó con un proceso de metilación del ADN silenciador que permitió reducir el costo metabólico de un material genético tan grande y mejorar la resiliencia. [21] [22]
W. mirabilis es endémica del desierto que bordea la costa de Angola y Namibia, entre 4,8 km (3,0 mi) y 149 km (93 mi) tierra adentro, y desde 14,12°S, cerca del río Bentiaba en Angola, hasta 23,64°S, cerca del río Kuiseb en Namibia, una distancia de 1.096 km (681 mi). [23] El área es extremadamente árida; se registra que la costa tiene casi cero precipitaciones, mientras que menos de 100 mm (3,9 in) de lluvia caen anualmente debajo del escarpe en la estación húmeda de febrero a abril. [24] Las poblaciones tienden a ocurrir en cursos de agua efímeros, lo que indica una dependencia del agua subterránea además de la precipitación de la niebla. [25]
Welwitschia mirabilis crece fácilmente a partir de semillas , que pueden comprarse a distribuidores especializados en semillas. Se ha demostrado que las semillas muestran un comportamiento ortodoxo , lo que en general significa que pueden almacenarse durante largos períodos con una humedad y temperatura adecuadamente bajas. Las semillas de Welwitschia desarrollan naturalmente concentraciones de agua adecuadamente bajas a medida que maduran. [26] La eliminación de las cubiertas externas de las semillas mejora el rendimiento de la germinación, lo que sugiere que las semillas pueden mostrar una latencia fisiológica no profunda. [26] Al plantar la semilla es necesario mantenerla húmeda, pero no sumergida en agua, durante las primeras dos semanas de cultivo; se ha sugerido que remojar las semillas en agua antes de plantarlas interfiere con la germinación. [26]
Las semillas recolectadas en la naturaleza suelen estar muy contaminadas con esporas del hongo Aspergillus niger var. phoenicis [27] , lo que hace que se pudran poco después de germinar. El inóculo fúngico infecta los conos en crecimiento de W. mirabilis al principio de su desarrollo y se produce un aumento brusco de la infección cuando aparecen las gotas de polinización; a través de esas gotas, las esporas fúngicas pueden acceder al interior de la semilla en desarrollo [28] . Por lo tanto, las semillas en la naturaleza pueden ser eliminadas por la acción de los hongos incluso antes de que se desarrollen por completo. Las semillas de jardines botánicos u otras fuentes cultivadas son mucho más limpias y tienen menos probabilidades de pudrirse. El fungicida tebuconazol puede ser útil para controlar la infección limitada de las semillas de A. niger [28] .
Los indígenas comen el cono de esta planta crudo o cociéndolo en cenizas calientes. Uno de sus nombres, onyanga , se traduce como "cebolla del desierto". [29] [30]
La población de Welwitschia mirabilis en estado silvestre es razonablemente satisfactoria en la actualidad. El comercio internacional de la planta está controlado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). [1] Las plantas de Angola están mejor protegidas que las de Namibia , porque la concentración relativamente alta de minas terrestres en Angola mantiene alejados a los recolectores. [6]
Aunque Welwitschia mirabilis no está actualmente amenazada de inmediato, ya que cuenta con poblaciones abundantes en una gran área, su situación dista mucho de ser segura; sus tasas de reclutamiento y crecimiento son bajas, y su área de distribución, aunque amplia, cubre sólo una única zona compacta, ecológicamente limitada y vulnerable. La notable longevidad de Welwitschia favorece su supervivencia en períodos temporales adversos a la reproducción, pero no ofrece protección contra circunstancias de amenaza directa, como el pastoreo excesivo y las enfermedades. La infección fúngica de los conos femeninos reduce gravemente la viabilidad de las semillas, lo que reduce el reclutamiento, que ya es inherentemente bajo. Otras amenazas incluyen las lesiones causadas por vehículos todoterreno, la recolección de plantas silvestres y el pastoreo excesivo por parte de cebras, rinocerontes y animales domésticos. [6]
La planta figura en el compartimento del escudo nacional de Namibia .
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Welwitschia
no produce anillos de crecimiento, la datación por radiocarbono es factible y los resultados han indicado edades máximas superiores a los 1500 años.
El nombre común de la planta es onyanga, que significa "cebolla del desierto".
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