Welwitschiaceae es una familia de plantas del orden Gnetales con una especie viva, Welwitschia mirabilis , que se encuentra en el suroeste de África. Se han recuperado tres géneros fósiles de los estratos de la Formación Crato - Aptiense tardío ( Cretácico Inferior ) ubicados en la Cuenca de Araripe en el noreste de Brasil, [1] y uno de ellos también se conoce de la Formación Akrabou de principios del Cretácico tardío ( Cenomaniano - Turoniano ) de Marruecos. [2]
El naturalista alemán Friedrich Markgraf acuñó el nombre Welwitschiaceae en 1926, que apareció en Die Natürlichen Pflanzenfamilien . [ cita necesaria ]
Los sistemas más recientes ubican a las Welwitschiaceae en el orden de gimnospermas Gnetales . [3] Este orden está más estrechamente relacionado con el orden Pinales , que incluye Araucariaceae - Araucarias, Cupressaceae - Familia de los cipreses, Pinaceae - Familia de los pinos, Podocarpaceae - Podocarpos, Sciadopityaceae - Familia de los koyamaki (el único miembro Sciadopitys verticillata - Koyamaki), Taxaceae - Familia de los tejos. Los análisis genéticos indican que las Gnetales surgieron dentro del grupo de las coníferas, y cualquier similitud morfológica entre las angiospermas y las Gnetales ha evolucionado por separado. [4] Los ancestros de los órdenes de gimnospermas existentes (Gnetales, Coniferales, Cycadales y Ginkgoales) surgieron durante el Paleozoico tardío y se convirtieron en el componente dominante de la flora del Pérmico tardío y el Mesozoico. [5]
La familia contiene un solo género y una sola especie existente, Welwitschia mirabilis , que vive en el desierto de Kaokoveld de Angola y Namibia en el suroeste de África. [6]
La evidencia fósil indica que los miembros de Welwitschiaceae estuvieron presentes en América del Sur durante el Cretácico Temprano (era Mesozoica). [1] Priscowelwitschia austroamericana (inicialmente llamada Welwitschiella pero ilegítima debido al género de margaritas Welwitschiella ) [7] es un taxón fósil que se refiere a algunas plántulas con hojas de cotiledón . Estas tienen muchas características en común con las plántulas de Welwitschia . [1] Welwitschiophyllum brasiliense es un taxón conocido por hojas gruesas triangulares a lineales que varían de 8,9 a 70 cm de largo y 2,8–5 cm de ancho. [1] Welwitschiostrobus murili es un taxón fósil conocido por algunos conos que se parecen a la Welwitschia viviente , pero son más largos y delgados. [1]
Jacobson y Lester [8] sugieren que estos hábitats tempranos eran más mesicos que las condiciones desérticas actuales, y que la actual distribución fragmentada y aislada de la población podría atribuirse a la aridificación durante el Paleógeno , el Neógeno y el Cuaternario , que restringió las plantas a lugares que proporcionaban suficiente agua para sus necesidades.