La deriva del buque de exploración antártica SY Aurora fue una dura experiencia que duró 312 días y afectó al grupo del Mar de Ross de la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton , 1914-1917. Todo comenzó cuando el barco se soltó de su fondeo en McMurdo Sound en mayo de 1915, durante un vendaval. Atrapado en una espesa capa de hielo e incapaz de maniobrar, Aurora , con dieciocho hombres a bordo, fue llevado a aguas abiertas del Mar de Ross y el Océano Austral , dejando a diez hombres varados en tierra con escasas provisiones.
Aurora , un antiguo ballenero ártico de 40 años registrado como yate de vapor , había llevado al grupo del Mar de Ross al cabo Evans en McMurdo Sound en enero de 1915, para establecer allí su base en apoyo del cruce transcontinental propuesto por Shackleton. Cuando el capitán del Aurora, Aeneas Mackintosh, se hizo cargo de las actividades en tierra, el primer oficial Joseph Stenhouse asumió el mando del barco. La inexperiencia de Stenhouse puede haber contribuido a la elección de un lugar inadecuado para el invierno, aunque sus opciones estaban restringidas por las instrucciones de sus superiores. Después de que el barco voló, sufrió graves daños en el hielo, incluida la destrucción de su timón y la pérdida de sus anclas; en varias ocasiones su situación fue tal que Stenhouse consideró el abandono. Los esfuerzos por establecer contacto inalámbrico con Cape Evans y, más tarde, con estaciones en Nueva Zelanda y Australia fueron inútiles; la deriva se extendió durante el invierno y la primavera del sur hasta alcanzar una posición al norte del Círculo Antártico . En febrero de 1916 el hielo se rompió y un mes después el barco estaba libre. Posteriormente pudo llegar a Nueva Zelanda para reparaciones y reabastecimiento, antes de regresar a la Antártida para rescatar a los siete miembros supervivientes del grupo en tierra.
El comité encargado de supervisar los esfuerzos de socorro criticó la organización inicial de personal y equipo de Shackleton para la expedición al mar de Ross. A pesar de su papel en salvar el barco, después de la llegada del Aurora a Port Chalmers , Stenhouse fue destituido del mando por los organizadores de la expedición de socorro, por lo que el barco regresó a McMurdo Sound bajo un nuevo comandante y con una tripulación sustancialmente diferente. Posteriormente, Stenhouse fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por su servicio a bordo del Aurora .
La Expedición Imperial Transantártica estuvo compuesta por dos grupos. El primero, al mando de Sir Ernest Shackleton , navegó hasta el mar de Weddell en Endurance , con la intención de establecer allí una base desde la cual un grupo marcharía a través del continente a través del Polo Sur hasta McMurdo Sound en el lado del mar de Ross . Un segundo grupo al mando de Aeneas Mackintosh en Aurora desembarcó en una base del Mar de Ross, con la tarea de colocar depósitos de suministros a lo largo de la ruta esperada de las últimas etapas de la marcha de Shackleton, una misión que Shackleton consideraba sencilla. [1] Shackleton dedicó poco tiempo a los detalles de la operación del Mar de Ross; por lo tanto, al llegar a Australia para asumir su cargo, Mackintosh se encontró frente a un barco que no estaba en condiciones de navegar y sin fondos para rectificar la situación. Aurora , aunque de constitución robusta, tenía 40 años y había regresado recientemente de la expedición antártica a Australasia de Douglas Mawson necesitando una renovación exhaustiva. [2] [3] Después de la intervención del eminente científico polar australiano Edgeworth David, el gobierno australiano proporcionó dinero e instalaciones de astillero para que Aurora fuera apta para un mayor servicio antártico. [2]
Del grupo del Mar de Ross que finalmente zarpó de Australia en diciembre de 1914, sólo Mackintosh, Ernest Joyce , que estaba a cargo de los perros, y el contramaestre del barco, James "Scotty" Paton, tenían experiencia significativa en las condiciones antárticas. [4] Algunos miembros del grupo fueron incorporaciones de último momento: Adrian Donnelly, un ingeniero ferroviario que nunca había estado en el mar, se convirtió en el segundo oficial de ingeniería de Aurora, [ 5 ] mientras que Lionel Hooke, el operador inalámbrico, era un oficial de 18 años. -viejo aprendiz. [a] El director general de Aurora era Joseph Stenhouse , de la British India Steam Navigation Company . Stenhouse, que tenía 26 años cuando se unió a la expedición, estaba en Australia recuperándose de un ataque de depresión cuando se enteró de los planes de Shackleton y había viajado a Londres para conseguir el puesto de Aurora . Aunque cuando era niño se había inspirado en las hazañas polares de Fridtjof Nansen , Scott y William Speirs Bruce , Stenhouse no tenía experiencia directa de las aguas antárticas ni de las condiciones del hielo. [7]
Aurora llegó a McMurdo Sound en enero de 1915, al final de la temporada debido a su salida retrasada de Australia. Como el grupo llevaba tres semanas de retraso, Mackintosh decidió que los trabajos de instalación del depósito debían comenzar inmediatamente [8] y se hizo cargo él mismo de ello. El 25 de enero lideraba uno de los primeros grupos de trineos, dejando a Stenhouse al mando del barco. En las pocas semanas antes de que el sonido se congelara durante el invierno, Stenhouse tuvo que supervisar el aterrizaje de la mayor parte del equipo y provisiones, y encontrar un atracadero seguro para el invierno en el barco; La instrucción de salida de Mackintosh había sido explícita en el sentido de que éste era el deber primordial de Stenhouse. [9]
El único anclaje invernal seguro conocido en McMurdo Sound fue el cuartel general original de la Expedición Discovery de Scott de 1901 a 1903, en Hut Point , al sur de la proyección conocida como Glacier Tongue que dividía el sonido en dos sectores. El barco de Scott había estado congelado en el hielo durante dos años y había necesitado dos barcos de rescate y varias cargas explosivas para liberarlo. Shackleton estaba decidido a evitar esto y le había dado instrucciones a Mackintosh, transmitidas a Stenhouse, para que invernara Aurora al norte de Tongue. [4] Ningún barco había pasado el invierno anteriormente en la sección norte expuesta del estrecho, y los marineros experimentados Ernest Joyce y James Paton cuestionaron la conveniencia de hacerlo en sus diarios privados. [10] [11] Después de que terminó la expedición, John King Davis , quien iba a liderar la misión de socorro del grupo del Mar de Ross, escribió que las instrucciones de Shackleton deberían haber sido ignoradas y que Stenhouse debería haber llevado a Aurora a la seguridad de Hut Point, incluso a riesgo de quedar congelado. [12]
Stenhouse intentó por primera vez anclar el barco en el lado norte del propio Glacier Tongue. [13] El desastre se evitó por poco cuando un cambio en la dirección del viento amenazó con aprisionar a Aurora entre la Lengua y el hielo que avanzaba. [14] Con otras opciones consideradas y rechazadas, Stenhouse finalmente decidió anclar en Cabo Evans , sitio del cuartel general Terra Nova de 1911 del Capitán Scott , seis millas náuticas (11 km) al norte de Glacier Tongue. [b] El 14 de marzo, después de numerosos intentos fallidos, [16] [17] Stenhouse maniobró al Aurora hasta su posición, con la popa primero hacia la costa en Cabo Evans, donde se habían hundido y cementado dos grandes anclas en el suelo. Cables, guindalezas y una pesada cadena los sujetaban a la popa del barco . También se echaron dos anclas de glorieta . El 14 de marzo, el barco se estaba asentando en el hielo de la costa y, según el segundo oficial Leslie Thomson, "suficientes cables y anclas para sostener un acorazado". [18]
El fondeadero desprotegido de Cabo Evans expuso a Aurora a toda la dureza del clima invernal. A mediados de abril, el barco parecía un "casco destrozado", escorado bruscamente a estribor y sujeto a violentos golpes y temblores a medida que el hielo se movía a su alrededor. [19] Cuando el clima lo permitió, se intentó instalar las antenas inalámbricas que permitirían la comunicación con las partes costeras y más tarde, se esperaba, con Australia y Nueva Zelanda. [20] Las raciones de trineo restantes para los depósitos se desembarcaron, [20] [c] pero gran parte de los suministros personales, el combustible y el equipo de los participantes en tierra permanecieron a bordo, ya que se suponía que el barco permanecería donde estaba durante todo el tiempo. el invierno. [22]
Aproximadamente a las nueve de la noche del 6 de mayo, durante una fuerte tormenta, los hombres a bordo oyeron dos "estruendos explosivos" [19] cuando los cables principales se separaron de las anclas. Las fuerzas combinadas del viento y el hielo que se movía rápidamente habían arrancado al Aurora de su atracadero y, encerrado en un gran témpano de hielo, el barco estaba a la deriva en el estrecho. Stenhouse ordenó que se elevara el vapor con la esperanza de que, con la potencia del motor, Aurora pudiera regresar a la orilla cuando el vendaval amainara, pero los motores habían sido parcialmente desmantelados para las reparaciones invernales y no podían ponerse en marcha de inmediato. [23] En cualquier caso, el motor de 98 caballos de fuerza (73 kW) y la hélice de un solo tornillo carecían de la potencia requerida. [24] Lentamente, el barco se fue alejando de la orilla; El ruido de la tormenta significó que el grupo científico en tierra en la cabaña del Cabo Evans no escuchó nada. Pasaría la mañana antes de que descubrieran que el barco se había marchado. [23]
Dieciocho hombres estaban a bordo cuando Aurora se separó, dejando a diez abandonados en tierra. En la cabaña de Cabo Evans vivían cuatro científicos; Seis miembros de los primeros grupos de colocación de depósitos, incluidos Mackintosh y Joyce, quedaron varados en Hut Point esperando una oportunidad para cruzar el hielo marino y regresar a Cabo Evans. [d]
El 8 de mayo, un vendaval continuo del sur había empujado al barco hacia el norte, todavía atrapado en el hielo, fuera del estrecho de McMurdo y hacia el mar de Ross. [26] En su diario del 9 de mayo, Stenhouse resumió la posición de Aurora : "... rápido en la manada y a la deriva Dios sabe dónde [...] Todos gozamos de buena salud [...] tenemos buen humor y saldremos adelante." [27] Reconoció que este era el fin de cualquier esperanza de invernar el barco en McMurdo Sound, y expresó su preocupación por los hombres en Cabo Evans: "Es una perspectiva deprimente para ellos [...] tenemos los Burberry restantes, ropa, etc. para el trineo del próximo año todavía a bordo." [27] Durante los dos días siguientes, los vientos alcanzaron una fuerza que hizo imposible que los hombres trabajaran en cubierta, [26] pero el 12 de mayo el tiempo se había moderado lo suficiente como para instalar una antena inalámbrica temporal, y Hooke comenzó a intentarlo. para contactar a los hombres en tierra. Sus mensajes en Morse no llegaron a Cabo Evans. [28] Aunque el alcance del transmisor normalmente no era más de 300 millas (480 km), Hooke intentó elevar la estación de radio en la isla Macquarie , a más de 1.300 millas náuticas (2.400 km) de distancia, nuevamente sin éxito. [26] [28]
El 14 de mayo se recogieron los restos rotos de las dos anclas de la glorieta, que amenazaban con hundir el barco . maniobrar bajo el poder en estas condiciones simplemente desperdiciaría carbón. [29] Reponer el suministro de agua dulce del barco fue una dificultad adicional. Había un gran iceberg a la vista, pero debido a las condiciones climáticas reinantes estaba demasiado lejos para ser accesible, por lo que para obtener agua potable la tripulación tuvo que recoger nieve. [26] La comida era un problema menor; Pudieron aumentar los suministros de alimentos de Aurora gracias a los pingüinos y focas que se reunieron alrededor del barco. [26] Para levantar la moral, la tripulación recibió una ración de ron para celebrar el Día del Imperio el 24 de mayo. [30]
El 25 de mayo, mientras Aurora se acercaba a la costa de Victoria Land , Stenhouse describió una escena "como un cementerio", con pesados bloques de hielo retorcidos y erguidos. [31] Aurora estaba bajo constante peligro mientras este hielo se movía a su alrededor. [32] Stenhouse ordenó a la tripulación que preparara equipo de trineo y suministros para una posible marcha hacia la costa en caso de que Aurora fuera atrapada y aplastada, pero ese peligro inmediato pasó. [31] Siguieron semanas de relativa inactividad, mientras Stenhouse consideraba sus opciones. Si el barco permanecía atrapado en el hielo pero estacionario, si el hielo marino lo permitía, enviaría un grupo de trineos de regreso al cabo Evans con equipo y suministros. Si la deriva continuaba hacia el norte, tan pronto como el barco se liberara del hielo, Stenhouse se dirigiría a Nueva Zelanda y, tras las reparaciones y el reabastecimiento, regresaría al cabo Evans en septiembre u octubre. [26]
El 9 de julio, la velocidad de la deriva había aumentado y había signos de aumento de presión en la masa. El 21 de julio, el barco quedó atrapado en una posición que permitió que el hielo lo apretara por ambos extremos, un agarre que destrozó su timón sin posibilidad de reparación. Según el diario de Hooke: "Todos los tripulantes estaban listos para saltar por la borda al hielo. Parecía seguro que el barco debía partir". [33] Al día siguiente, Stenhouse se preparó para abandonar el barco, pero nuevos movimientos en el hielo aliviaron la situación y finalmente llevaron a Aurora a una posición más segura. [34] Los planes para abandonar el buque fueron cancelados; Hooke reparó sus antenas inalámbricas y reanudó sus intentos de contactar con la isla Macquarie. [35] El 6 de agosto, el sol hizo su primera aparición desde el inicio de la deriva. Aurora , todavía firmemente sostenida, se encontraba ahora a 360 millas náuticas (670 km) al norte del cabo Evans, cerca del cabo Adare en el extremo norte de la Tierra Victoria, donde el mar de Ross se fusiona con el océano Austral. [36]
Cuando el barco pasó el cabo Adare, la dirección de la deriva cambió hacia el noroeste. [37] El 10 de agosto, Stenhouse estimó que se encontraban a 45 millas náuticas (83 km) al noreste del Cabo, y que su deriva diaria promediaba poco más de 20 millas náuticas (37 km). [36] Unos días más tarde, Stenhouse registró que el barco estaba "retrocediendo y llenándose", lo que significa que se movía hacia adelante y hacia atrás sin avanzar. [36] "Sin embargo, no podemos quejarnos y debemos tener paciencia", escribió, añadiendo que desde la cofa se podía ver una clara impresión de agua abierta. [36] Ante la posibilidad de que el borde del paquete estuviera cerca, se comenzó a trabajar en la construcción de un timón de jurado . En primer lugar, se removieron los restos del timón destrozado, tarea realizada en gran parte por el ingeniero Donnelly. [38] El timón del jurado se construyó con materiales improvisados y el 26 de agosto estuvo listo para su uso tan pronto como Aurora despejó el hielo. [38] Luego se bajaría por la popa y se accionaría manualmente, "como un remo enorme". [39]
El 25 de agosto, Hooke comenzó a captar señales de radio ocasionales que se intercambiaban entre la isla Macquarie y Nueva Zelanda. [39] [41] A finales de agosto comenzaban a aparecer pistas abiertas y, a veces, era posible discernir un oleaje debajo del barco. [38] [41] El clima severo regresó en septiembre, cuando un viento con fuerza de huracán destruyó la antena inalámbrica y detuvo temporalmente los esfuerzos de Hooke. [39] El 22 de septiembre, cuando Aurora avistaba las deshabitadas islas Balleny , Stenhouse estimó que habían viajado más de 700 millas náuticas (1.300 km) desde el cabo Evans, en lo que llamó una "maravillosa deriva". Añadió que en todo momento se habían mantenido observaciones y registros periódicos de la naturaleza y dirección del hielo: "[La deriva] no ha sido en vano, y [...] el conocimiento de la formación y la deriva del hielo será una valiosa adición a la suma del conocimiento humano". [41]
Las circunstancias de Aurora cambiaron poco durante los meses siguientes. Stenhouse trabajó duro para mantener la moral, manteniendo a la tripulación trabajando siempre que fuera posible y organizando actividades de ocio, incluidos partidos de fútbol y cricket sobre hielo. [42] El 21 de noviembre, Aurora cruzó el Círculo Antártico , y por fin era evidente que el hielo alrededor del barco comenzaba a derretirse: "... una fuerte tormenta de nieve causaría una ruptura general", escribió Stenhouse. [42] La Navidad se acercaba con el hielo aún firme; Stenhouse permitió que la tripulación preparara un banquete, pero anotó en su diario: "Ojalá las malditas festividades hubieran terminado [...] ¡estamos acaparando lo mejor mientras los pobres mendigos en Cabo Evans tienen poco o nada!" [42] Unos días más tarde se celebró el Año Nuevo con una banda improvisada dirigiendo los coros de "Rule, Britannia" y "God Save the King". [42]
En los primeros días de enero de 1916, el témpano que sostenía el barco comenzó a resquebrajarse al sol. Stenhouse supuso que, después de las reparaciones en Nueva Zelanda: "si pudiéramos salir de Lyttleton [ sic ] [e] a finales de febrero, con suerte y un paso rápido hacia el sur podríamos llegar a Hut Point antes de la congelación general del Sound". [42] Se podía ver hielo en rápido movimiento a poca distancia del barco, pero Aurora permaneció sujeta durante todo enero. [43]
Con el verano antártico menguando, Stenhouse tuvo que considerar la posibilidad de que Aurora quedara atrapada por un año más, y después de revisar el combustible y las provisiones ordenó la captura de más focas y pingüinos. Esto resultó difícil, ya que el estado blando del hielo hacía peligroso alejarse del barco. [37] [43] A medida que el hielo que recubría el barco se derretía, las vetas de madera se abrieron y admitían entre tres y cuatro pies (aproximadamente un metro) de agua diariamente, lo que requería un trabajo regular con las bombas. [37] El 12 de febrero, mientras la tripulación estaba ocupada con esta actividad, el hielo alrededor del barco finalmente comenzó a romperse. En cuestión de minutos, todo el témpano se había fragmentado, se abrió un charco de agua y Aurora flotaba libre. [44] A la mañana siguiente, Stenhouse ordenó izar las velas, pero el 15 de febrero el barco fue detenido por el hielo acumulado y permaneció, incapaz de moverse, durante dos semanas más. [44] Stenhouse se mostró reacio a utilizar los motores porque el suministro de carbón era bajo, pero el 1 de marzo decidió que no tenía otra opción; ordenó que se elevara el vapor y al día siguiente el barco avanzó impulsado por el motor. [37] Después de una serie de paradas y arranques, el 6 de marzo se avistó el borde del hielo desde la cofa. [37] El 14 de marzo, Aurora finalmente aclaró el paquete, después de una deriva de 312 días que cubrió 1.600 millas náuticas (3.000 km). Stenhouse registró la posición del barco al llegar a mar abierto como latitud 64°27'S, longitud 157°32'E. [44]
Los retrasos en liberarse del grupo habían acabado con las esperanzas de Stenhouse de llevar un rápido alivio al cabo Evans. Su prioridad ahora era llegar a Nueva Zelanda y regresar a la Antártida la primavera siguiente. [44] Durante las últimas y frustrantes semanas en la manada, Hooke había estado trabajando en el aparato inalámbrico y había comenzado a transmitir de nuevo. Él y el resto de la tripulación no sabían que el gobierno australiano había cerrado recientemente la estación inalámbrica de la isla Macquarie, la más cercana a su deriva, como medida económica. [45] El 23 de marzo, utilizando una antena cuádruple de 80 pies (24 m) especialmente equipada, Hookes transmitió un mensaje que, en condiciones atmosféricas extrañas, llegó a la estación Bluff, Nueva Zelanda. [45] Al día siguiente, sus señales fueron recibidas en Hobart, Tasmania, y durante los días siguientes informó los detalles de la posición de Aurora, su situación general y la difícil situación del grupo varado. Estos mensajes, y las extrañas condiciones que hicieron posible la transmisión a una distancia mucho mayor que el alcance normal del equipo, fueron informados en todo el mundo. [45] [46]
El paso de Aurora desde el hielo hacia un lugar seguro resultó lento y peligroso. Hubo que conservar los suministros de carbón, lo que permitió sólo un uso limitado de los motores, y el timón de emergencia improvisado dificultaba la dirección; el barco se balanceaba impotente por momentos, en peligro de hundirse. [47] Incluso después de establecer contacto con el mundo exterior, Stenhouse inicialmente se mostró reacio a buscar ayuda directa, temeroso de que un reclamo de salvamento pudiera crear más vergüenza para la expedición. [48] Se vio obligado a pedir ayuda cuando, cuando Aurora se acercaba a Nueva Zelanda en medio de una tormenta el 31 de marzo, corría peligro de ser arrastrada hacia las rocas. Dos días después, el remolcador Dunedin llegó al barco y se aseguró un cable de remolque. [f] A la mañana siguiente, 3 de abril de 1916, Aurora fue llevada al puerto de Port Chalmers. [47]
A su llegada a Nueva Zelanda, Stenhouse se enteró de que no se había sabido nada de Shackleton y del grupo del Mar de Weddell desde su partida de Georgia del Sur en diciembre de 1914; Parecía probable que ambas ramas de la Expedición Imperial Transantártica necesitaran ayuda. [49] Las oficinas de la expedición en Londres informaron a Stenhouse que los fondos hacía tiempo que se habían agotado y que el dinero para el trabajo necesario en Aurora tendría que encontrarse en otra parte. [49] También era evidente que en la mente de las autoridades el relevo del grupo de Shackleton debería tener prioridad sobre los hombres abandonados en Cabo Evans. [50]
La inacción continuó hasta la repentina reaparición de Shackleton en las Islas Malvinas [ discutir ] , a principios de junio. [51] Los gobiernos de Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda acordaron entonces financiar conjuntamente la expedición de ayuda al Mar de Ross, y el 28 de junio comenzaron los trabajos en Aurora . Stenhouse todavía asumía que, como capitán de facto del barco, lideraría el grupo de socorro, pero el comité responsable de la reparación criticó la organización inicial de Shackleton de la expedición al mar de Ross. [52] [53] Deseaban nombrar a su propio comandante para la expedición de socorro, y Stenhouse, como leal a Shackleton, era inaceptable para ellos. [54] También cuestionaron si Stenhouse tenía suficiente experiencia para el mando, citando su desafortunada elección de un puesto de atraque en invierno. [55] Después de meses de incertidumbre, Stenhouse se enteró, a través de un artículo en un periódico el 4 de octubre, que John King Davis había sido nombrado nuevo capitán del Aurora . [56] [g] Instado por Shackleton a no cooperar con este acuerdo, Stenhouse rechazó el puesto de oficial en jefe y fue despedido, junto con Thompson, Donnelly y Hooke. [56] Shackleton llegó a Nueva Zelanda demasiado tarde para influir en los asuntos, más allá de organizar su propio nombramiento como oficial supernumerario en Aurora antes de su partida hacia Cabo Evans el 20 de diciembre de 1916. [57]
El 10 de enero de 1917, tripulado por una tripulación casi completamente nueva, Aurora llegó al cabo Evans y recogió a los siete supervivientes del grupo de la costa del mar de Ross; Mackintosh, Victor Hayward y Arnold Spencer-Smith habían muerto. [58] Esta fue la última visita del barco a aguas antárticas; A su regreso a Nueva Zelanda, Shackleton lo vendió a un transportista de carbón. Aurora salió de Newcastle, Nueva Gales del Sur , el 20 de junio de 1917 con destino a Chile, y nunca más se la volvió a ver; el Lloyd's de Londres la dio por desaparecida el 2 de enero de 1918. [59] Entre los muertos se encontraba James Paton, que había actuado como capitán del barco. contramaestre durante la expedición del Ross Sea Party y la deriva, y en la posterior misión de socorro. [60] En 1920, el rey Jorge V nombró a Joseph Stenhouse Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE), por su servicio a bordo del Aurora . [61]