William George Armstrong, primer barón Armstrong , CB FRS (26 de noviembre de 1810 - 27 de diciembre de 1900) fue un ingeniero e industrial inglés que fundó la empresa manufacturera Armstrong Whitworth en Tyneside . También fue un eminente científico, inventor y filántropo. En colaboración con el arquitecto Richard Norman Shaw , construyó Cragside en Northumberland, la primera casa del mundo iluminada con energía hidroeléctrica. Se le considera el inventor de la artillería moderna.
Armstrong fue nombrado caballero en 1859 después de otorgar las patentes de sus armas al gobierno. En 1887, en el año del jubileo de oro de la reina Victoria , fue elevado a la categoría de barón Armstrong de Cragside.
Armstrong nació en Newcastle upon Tyne en 9 Pleasant Row, Shieldfield . Aunque la casa en la que nació ya no existe, una placa de granito con inscripciones marca el sitio donde se encontraba. [1] En ese momento la zona, junto al Pandon Dene, era rural. Su padre, también llamado William , era un comerciante de maíz en el muelle de Newcastle, que ascendió en las filas de la sociedad de Newcastle hasta convertirse en alcalde de la ciudad en 1850. Una hermana mayor, Anne, nacida en 1802, [2] recibió su nombre. madre, la hija de Addison Potter. [3]
Armstrong fue educado en la Royal Grammar School, Newcastle upon Tyne , hasta los dieciséis años, cuando fue enviado a la Bishop Auckland Grammar School . Mientras estuvo allí, visitó con frecuencia las cercanas obras de ingeniería de William Ramshaw. Durante sus visitas conoció a su futura esposa, la hija de Ramshaw, Margaret, seis años mayor que él. [2]
El padre de Armstrong estaba decidido a seguir una carrera en derecho, [4] por lo que fue enviado a Armorer Donkin, un abogado amigo de su padre. Pasó cinco años en Londres estudiando derecho y regresó a Newcastle en 1833. En 1835 se convirtió en socio del negocio de Donkin y la firma se convirtió en Donkin, Stable and Armstrong. Armstrong se casó con Margaret Ramshaw en 1835 y construyeron una casa en Jesmond Dene , en el extremo este de Newcastle. [2] Armstrong trabajó durante once años como abogado, pero durante su tiempo libre mostró gran interés por la ingeniería, desarrollando la " Máquina Hidroeléctrica Armstrong " entre 1840 y 1842. [2] [5] En 1837, sentó las bases para la consultoría de ingeniería y medio ambiente que hoy se conoce como Wardell Armstrong.
Armstrong era un pescador muy entusiasta y, mientras pescaba en el río Dee en Dentdale , en los Peninos , vio una rueda hidráulica en acción que suministraba energía a una cantera de mármol . A Armstrong le llamó la atención que gran parte de la energía disponible se estaba desperdiciando. Cuando regresó a Newcastle, diseñó un motor rotativo impulsado por agua, y este fue construido en las obras de High Bridge de su amigo Henry Watson. Se mostró poco interés por el motor. Posteriormente, Armstrong desarrolló un motor de pistón en lugar de uno rotativo y decidió que podría ser adecuado para accionar una grúa hidráulica . En 1846 su trabajo como científico aficionado fue reconocido cuando fue elegido miembro de la Royal Society . [6]
En 1845 se puso en marcha un plan para proporcionar agua corriente desde embalses distantes a los hogares de Newcastle. Armstrong participó en este plan y propuso a Newcastle Corporation que el exceso de presión del agua en la parte baja de la ciudad podría usarse para impulsar una grúa en el muelle especialmente adaptada por él mismo. Afirmó que su grúa hidráulica podía descargar barcos de forma más rápida y económica que las grúas convencionales. La corporación aceptó su sugerencia y el experimento resultó tan exitoso que se instalaron tres grúas hidráulicas más en el muelle. [6]
El éxito de su grúa hidráulica llevó a Armstrong a considerar la posibilidad de establecer una empresa para fabricar grúas y otros equipos hidráulicos. Por tanto, renunció a su ejercicio de la abogacía. Donkin, su colega legal, lo apoyó en su cambio de carrera, brindándole respaldo financiero para la nueva empresa. En 1847, la empresa WG Armstrong & Company compró 5,5 acres (22.000 m 2 ) de terreno junto al río en Elswick , cerca de Newcastle, y comenzó a construir una fábrica allí. La nueva empresa recibió pedidos de grúas hidráulicas de Edinburgh and Northern Railways y de Liverpool Docks , [7] así como de maquinaria hidráulica para puertas de muelle en Grimsby . La empresa pronto comenzó a expandirse. En 1850 la empresa producía 45 grúas y dos años más tarde, 75. Durante el resto del siglo tuvo una media de 100 grúas por año. En 1850, más de 300 hombres estaban empleados en las obras, pero en 1863 esa cifra había aumentado a 3.800. La empresa pronto se diversificó en la construcción de puentes, siendo uno de los primeros pedidos el del Puente de Inverness , terminado en 1855. [6]
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Armstrong fue responsable del desarrollo del acumulador hidráulico . Cuando no había presión de agua disponible en el sitio para el uso de grúas hidráulicas, Armstrong solía construir torres de agua altas para proporcionar un suministro de agua a presión, por ejemplo, la Grimsby Dock Tower . Sin embargo, cuando suministró grúas para su uso en New Holland en el estuario de Humber , no pudo hacerlo porque los cimientos estaban hechos de arena. Después de pensarlo mucho, produjo el acumulador ponderado , un cilindro de hierro fundido equipado con un émbolo que soporta un peso muy pesado. El émbolo se elevaría lentamente, aspirando agua, hasta que la fuerza hacia abajo del peso fuera suficiente para forzar el agua debajo de él hacia las tuberías a gran presión. El acumulador fue un invento muy importante, aunque nada espectacular, que encontró muchas aplicaciones en los años siguientes. [2]
En 1854, durante la Guerra de Crimea , Armstrong leyó sobre las dificultades que experimentaba el ejército británico al maniobrar sus pesados cañones de campaña. Decidió diseñar un cañón de campaña más ligero y móvil, con mayor alcance y precisión. Construyó un arma de retrocarga [4] con un fuerte cañón estriado hecho de hierro forjado envuelto alrededor de un revestimiento interior de acero, diseñado para disparar un proyectil en lugar de una bala . En 1855 tenía un cañón de cinco libras listo para ser inspeccionado por un comité gubernamental. El arma resultó exitosa en las pruebas, pero el comité pensó que se necesitaba un arma de mayor calibre, por lo que Armstrong construyó un cañón de 18 libras con el mismo diseño.
Después de las pruebas, se declaró que esta arma era superior a todos sus rivales. Armstrong entregó la patente del arma al gobierno británico, en lugar de beneficiarse de su diseño. Como resultado, fue nombrado Caballero Soltero y en 1859 fue presentado a la Reina Victoria . [3] Armstrong empezó a trabajar como ingeniero de artillería estriada en el Departamento de Guerra . [3] Para evitar un conflicto de intereses si su propia empresa fabricara armamento, Armstrong creó una empresa separada, llamada Elswick Ordnance Company , en la que no tenía ninguna participación financiera. La nueva empresa acordó fabricar armamento para el gobierno británico y para ningún otro. Bajo su nuevo puesto, Armstrong trabajó para actualizar el antiguo Arsenal de Woolwich para que pudiera construir armas diseñadas en Elswick. [6]
Sin embargo, justo cuando parecía que la nueva arma estaba a punto de convertirse en un gran éxito, surgió una gran oposición, tanto dentro del ejército como por parte de los fabricantes de armas rivales, particularmente Joseph Whitworth de Manchester . Se publicaron historias de que la nueva arma era demasiado difícil de usar, demasiado cara, peligrosa de usar, que necesitaba reparaciones con frecuencia, etc. Todo esto olía a una campaña concertada contra Armstrong. Armstrong pudo refutar todas estas afirmaciones frente a varios comités gubernamentales, pero las críticas constantes le parecieron muy agotadoras y deprimentes. En 1862, el gobierno decidió dejar de encargar la nueva arma y volver a las de avancarga. Además, debido a una caída en la demanda, los pedidos futuros de armas se suministrarían desde Woolwich, dejando a Elswick sin nuevos negocios. Finalmente se acordó una compensación con el gobierno por la pérdida de negocios de la empresa, que pasó a vender legítimamente sus productos a potencias extranjeras. La especulación de que se vendieron armas a ambos bandos en la Guerra Civil estadounidense [6] era infundada. [8] [9] [10]
En 1864, las dos empresas, WG Armstrong & Company y Elswick Ordnance Company se fusionaron para formar Sir WG Armstrong & Company. Armstrong había dimitido de su empleo en la Oficina de Guerra, por lo que ya no había ningún conflicto de intereses. La empresa centró su atención en los cañones navales. En 1867, Armstrong llegó a un acuerdo con Charles Mitchell , un constructor naval de Low Walker, por el cual Mitchells construiría buques de guerra y Elswick proporcionaría las armas. El primer barco, en 1868, fue el HMS Staunch , una cañonera . [6]
En 1876, debido a que el puente del siglo XVIII en Newcastle restringía el acceso de los barcos a las obras de Elswick, la compañía de Armstrong pagó la construcción de un nuevo puente giratorio para que los buques de guerra pudieran instalar sus cañones en Elswick. En 1882, la empresa de Armstrong se fusionó con la de Mitchell para formar Sir William Armstrong, Mitchell and Co. Ltd. y en 1884 se abrió un astillero en Elswick para especializarse en la producción de buques de guerra. Los primeros buques producidos fueron los cruceros torpederos Panther y Leopard para la Armada austrohúngara . El primer acorazado producido en Elswick fue el HMS Victoria , botado en 1887. [11] El barco originalmente se llamaría Renown , pero el nombre se cambió en honor al Jubileo de Oro de la Reina. Armstrong clavó el primer y el último remache. El barco tuvo mala suerte, ya que estuvo involucrado en una colisión con el HMS Camperdown apenas seis años después, en 1893, y se hundió con la pérdida de 358 hombres, incluido el vicealmirante Sir George Tryon . Un cliente importante del astillero de Elswick fue Japón, que adquirió varios cruceros, algunos de los cuales derrotaron a la flota rusa en la batalla de Tsushima en 1905. Se afirmó que todos los cañones japoneses utilizados en la batalla habían sido proporcionados por Elswick. Elswick era la única fábrica del mundo capaz de construir un acorazado y armarlo por completo. [6]
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Las obras de Elswick continuaron prosperando y en 1870 se extendían tres cuartos de milla a lo largo de la orilla del río. La población de Elswick, que era de 3.539 en 1851, había aumentado a 27.800 en 1871. En 1894, Elswick construyó e instaló motores de bombeo impulsados por vapor, acumuladores hidráulicos y motores de bombeo hidráulicos para operar el Tower Bridge de Londres . En 1897, la empresa se fusionó con la empresa del antiguo rival de Armstrong, Joseph Whitworth, y se convirtió en Sir WG Armstrong, Whitworth & Co Ltd. Whitworth ya estaba muerto. [6]
Armstrong reunió a muchos ingenieros excelentes en Elswick. Entre ellos se destacan Andrew Noble y George Wightwick Rendel , cuyo diseño de soportes de armas y control hidráulico de torretas se adoptó en todo el mundo. Rendel presentó el crucero como un buque de guerra. Hubo una gran rivalidad y aversión entre Noble y Rendel, que se hizo evidente después de la muerte de Armstrong. [6]
A partir de 1863, aunque Armstrong siguió siendo el director de su empresa, se involucró menos en su funcionamiento diario. Nombró a varios hombres muy capaces para puestos superiores y continuaron su trabajo. Cuando se casó, adquirió una casa llamada Jesmond Dean (sic), que ahora está demolida, y que no debe confundirse con la cercana Jesmond Dene House . La casa de Armstrong estaba al oeste de Jesmond Dene , Newcastle y, por tanto, no lejos de su lugar de nacimiento, y comenzó a paisajizar y mejorar los terrenos que compró dentro de Dene. En 1860 pagó al arquitecto local John Dobson para que diseñara un salón de banquetes con vistas al Dene, que aún sobrevive, aunque ahora no tiene techo. Su casa cerca de Newcastle era conveniente para su ejercicio como abogado y su trabajo como industrial, pero cuando tenía más tiempo libre añoraba una casa en el campo. [6]
Había visitado Rothbury con frecuencia cuando era niño, cuando padecía una tos intensa, y guardaba buenos recuerdos de la zona. En 1863 compró un terreno en un valle estrecho y empinado donde el Debdon Burn fluye hacia el río Coquet cerca de Rothbury. Hizo despejar el terreno y supervisó la construcción de una casa situada sobre un saliente de roca, con vistas al incendio. También supervisó un programa de plantación de árboles y musgos para cubrir de vegetación la ladera rocosa.
Su nueva casa se llamó Cragside y, con el paso de los años, Armstrong amplió la propiedad de Cragside. Finalmente, la finca tenía 1.729 acres (7,00 km 2 ) y se plantaron siete millones de árboles, junto con cinco lagos artificiales y 31 millas (50 km) de caminos para carruajes. Los lagos se utilizaban para generar hidroelectricidad y la casa fue la primera en el mundo en ser iluminada con hidroelectricidad, utilizando lámparas incandescentes proporcionadas por el inventor Joseph Swan . [2]
A medida que Armstrong pasaba cada vez menos tiempo en la fábrica de Elswick, pasó cada vez más tiempo en Cragside, que se convirtió en su hogar principal. En 1869 encargó al célebre arquitecto Richard Norman Shaw ampliar y mejorar la casa, y esto se hizo durante un período de 15 años. En 1883 Armstrong cedió Jesmond Dene , junto con su salón de banquetes, a la ciudad de Newcastle. Conservó su casa junto al Dene. Armstrong entretuvo a varios invitados eminentes en Cragside, entre ellos el Sha de Persia , el Rey de Siam , el Primer Ministro de China y el Príncipe y la Princesa de Gales . [6]
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En 1873 sirvió como Alto Sheriff de Northumberland . [13] Fue presidente del Instituto de Ingenieros Mecánicos y Mineros del Norte de Inglaterra de 1872 a 1875. Fue elegido presidente de la Institución de Ingenieros Civiles en diciembre de 1881 y ocupó ese cargo durante el año siguiente. [14] Se le confirió Miembro Honorario de la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia en 1884. [15] En 1886, lo persuadieron para presentarse como candidato liberal unionista por Newcastle , pero no tuvo éxito y quedó tercero en las elecciones. Ese mismo año se le entregó la Libertad de la Ciudad de Newcastle . En 1887 fue elevado a la categoría de Barón Armstrong , de Cragside en el condado de Northumberland. Su último gran proyecto, iniciado en 1894, fue la compra y restauración del enorme Castillo de Bamburgh [16] en la costa de Northumberland, que permanece en manos de la familia Armstrong. Su esposa, Margaret, murió en septiembre de 1893, en su casa de Jesmond. Armstrong murió en Cragside el 27 de diciembre de 1900, a los noventa años. Fue enterrado en el cementerio de Rothbury, junto a su esposa. La pareja no tuvo hijos y el heredero de Armstrong era su sobrino nieto William Watson-Armstrong . Su antiguo protegido, Andrew Noble , lo sucedió como presidente de la empresa . [6]
La fama de Armstrong como fabricante de armas era tal que se cree que podría ser un posible modelo para el magnate armamentista de George Bernard Shaw en Major Barbara . [4] El personaje principal de la novela de misterio histórico Stone's Fall de Iain Pears también tiene similitudes con Armstrong.
No hay evidencia de que Armstrong sufriera su decisión de dedicarse a la producción de armamento. Una vez dijo: "Si pensara que lo que he hecho fomentaría la guerra o que los intereses de la humanidad se verían perjudicados, lo lamentaría mucho. No tengo ese temor". También dijo: "Es nuestra competencia, como ingenieros, hacer que las fuerzas de la materia sean obedientes a la voluntad del hombre; quienes utilizan los medios que proporcionamos deben ser responsables de su legítima aplicación". [6]
Armstrong abogó por el uso de energías renovables . Al afirmar que el carbón "se utilizaba de manera despilfarradora y extravagante en todas sus aplicaciones", predijo en 1863 que Gran Bretaña dejaría de producir carbón dentro de dos siglos. [4] Además de defender el uso de la hidroelectricidad , también apoyó la energía solar , afirmando que la cantidad de energía solar recibida por un área de 1 acre (4.000 m 2 ) en los trópicos "ejercería el asombroso poder de 4.000 caballos actuando durante casi nueve horas cada día". [17]
Armstrong donó el largo desfiladero boscoso de Jesmond Dene a la gente de la ciudad de Newcastle upon Tyne en 1883, así como el Puente Armstrong y el Parque Armstrong cercanos. [18] Participó en la fundación en 1871 de la Facultad de Ciencias Físicas [19] , precursora de la Universidad de Newcastle , rebautizada como Armstrong College en 1906. Fue presidente de la Sociedad Literaria y Filosófica de Newcastle upon Tyne desde 1860. hasta su muerte, así como dos veces presidente de la Institución de Ingenieros Mecánicos . Armstrong donó 11.500 libras esterlinas para la construcción del Museo de Historia Natural Hancock de Newcastle , que se completó en 1882. Esta suma equivale a más de 555.000 libras esterlinas en 2010. La generosidad de Lord Armstrong se extendió más allá de su muerte. En 1901, su heredero, William Watson-Armstrong, donó 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 13.712.955 libras esterlinas en 2023), [20] para la construcción de la nueva Royal Victoria Infirmary en Newcastle upon Tyne. Su edificio original de 1753 en Forth Banks, cerca del río Tyne, era inadecuado e imposible de ampliar. [2] En 1903 la baronía de Armstrong fue restablecida a favor de William Watson-Armstrong.
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