El general de brigada Kenneth Newton Walker (17 de julio de 1898 – 5 de enero de 1943) fue un aviador del ejército de los Estados Unidos y un general de las Fuerzas Aéreas del ejército de los Estados Unidos que ejerció una influencia significativa en el desarrollo de la doctrina del poder aéreo. Recibió póstumamente la Medalla de Honor en la Segunda Guerra Mundial.
Walker se unió al Ejército de los Estados Unidos en 1917, después de la entrada estadounidense en la Primera Guerra Mundial . Se formó como aviador y se convirtió en instructor de vuelo. En 1920, después del final de la guerra, recibió una comisión en el Ejército regular . Después de servir en varias capacidades, Walker se graduó de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo en 1929, y luego sirvió como instructor allí. Apoyó la creación de una organización aérea separada que no esté subordinada a otras ramas militares. Fue un firme defensor de la eficacia del bombardeo estratégico , publicando artículos sobre el tema y convirtiéndose en parte de una camarilla conocida como la " Mafia del Bombardero " que defendía la primacía del bombardeo sobre otras formas de aviación militar. Avanzó la noción de que los cazas no podían evitar un ataque con bombardeo. Participó en el desarrollo de la doctrina de la teoría de la red industrial de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo , que exigía ataques de precisión contra objetivos industriales críticos cuidadosamente seleccionados. Poco antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, Walker se convirtió en uno de los cuatro oficiales asignados a la División de Planes de Guerra Aérea , que tenía la tarea de desarrollar un plan de requisitos de producción para la guerra en el aire. Juntos, estos oficiales idearon el plan AWPD-1, un plan para la inminente guerra aérea contra Alemania que exigía la creación de una enorme fuerza aérea para ganar la guerra mediante bombardeos estratégicos.
En 1942, Walker fue ascendido a general de brigada y transferido al Pacífico Suroeste , donde se convirtió en Comandante General del V Comando de Bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea . El Pacífico Suroeste contenía pocos objetivos estratégicos, relegando a los bombarderos al papel de interceptar las líneas de suministro y apoyar a las fuerzas terrestres. Esto resultó en un enfrentamiento doctrinal entre Walker y el teniente general George C. Kenney , un aviador de ataque, sobre el método adecuado de emplear bombarderos. Walker voló con frecuencia misiones de combate sobre Nueva Guinea , por lo que recibió la Estrella de Plata . El 5 de enero de 1943, fue derribado y murió liderando un bombardeo diurno sobre Rabaul , por el que fue galardonado con la Medalla de Honor.
Walker nació en Los Cerrillos, Nuevo México , el 17 de julio de 1898, hijo de Wallace Walker y su esposa Emma ( née Overturf). Posteriormente, la familia se mudó a Denver, Colorado . El padre de Kenneth se fue cuando él era joven y Emma se convirtió en madre soltera. Kenneth comenzó su educación en la Escuela Maria Mitchell en Denver, Colorado, de 1905 a 1908, y luego asistió a la Escuela Columbian allí de 1908 a 1912. Asistió a la Central High School durante un tiempo hasta 1913, cuando comenzó en la Omaha High School of Commerce, de la que se graduó en 1915. De enero a junio de 1917 tomó un curso en la YMCA Night School en Denver. Luego estudió administración de empresas en La Salle Extension University . [1]
Walker se alistó en el Ejército de los Estados Unidos en Denver el 15 de diciembre de 1917. Recibió entrenamiento de vuelo en la Escuela de Aeronáutica Militar de la Universidad de California y en la base de entrenamiento de pilotos en Mather Field , cerca de Sacramento, California. Se le concedió su insignia de tripulante y fue comisionado como segundo teniente temporal en el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos el 2 de noviembre de 1918. [2] Luego asistió a la Escuela de Instructores de Vuelo en Brooks Field en San Antonio, Texas, y se convirtió en instructor en el centro de entrenamiento de vuelo en Barron Field . En marzo de 1919, fue destinado a Fort Sill como instructor en la Escuela de Vuelo del Servicio Aéreo. Durante 1918, se construyeron la Escuela de Observadores Aéreos y la Escuela de Vuelo del Servicio Aéreo en el cercano Post Field , donde Walker pasó los siguientes cuatro años como piloto, instructor, oficial de suministros y ayudante de puesto. [3]
Walker se convirtió en uno de los muchos oficiales con comisiones de guerra que recibieron una comisión en el Ejército regular , en el que fue comisionado como primer teniente el 1 de julio de 1920, pero posteriormente fue reducido de rango a segundo teniente el 15 de diciembre de 1922, otra ocurrencia común en las secuelas de la Primera Guerra Mundial cuando el ejército en tiempos de guerra fue desmovilizado. [4] Ya era un piloto de comando, también se calificó como observador de combate en 1922. [3] Fue ascendido a primer teniente nuevamente el 24 de julio de 1924. [4]
Walker cortejó a Marguerite Potter, miembro de una hermandad y graduada en sociología en el campus Norman de la Universidad de Oklahoma . [5] Los dos se casaron en septiembre de 1922. En lugar de una luna de miel, abordaron un transporte de tropas a Filipinas el 12 de diciembre de 1922. Walker inicialmente se convirtió en comandante de la Sección de Inteligencia Aérea en Camp Nichols . Luego fue destinado al Depósito Aéreo de Filipinas, donde sirvió en varias ocasiones como oficial de propiedad, oficial de suministros, ayudante e inspector de depósito, antes de ser finalmente asignado al 28.º Escuadrón de Bombardeo en 1924. [6] En agosto de 1923 se estrelló con un Airco DH.4 en el despegue, pero salió ileso. [7] Los Walker tuvieron dos hijos, Kenneth Jr., nacido en febrero de 1927, [8] y Douglas, nacido en enero de 1933. [9]
Walker regresó a los Estados Unidos en febrero de 1925 y fue destinado a Langley Field , donde se convirtió en miembro de la Junta de Servicio Aéreo. Se desempeñó sucesivamente como ayudante del 59.º Escuadrón de Servicio, comandante del 11.º Escuadrón de Bombardeo y oficial de operaciones del 2.º Grupo de Bombardeo allí. En junio de 1929 se graduó de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo , donde estudió con el capitán Robert Olds , un ex asistente del pionero del poder aéreo Billy Mitchell y un apasionado defensor del bombardeo estratégico. [10] Luego sirvió en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo como instructor bajo el capitán Olds en la Sección de Bombardeo hasta julio de 1933, tanto en Langley como en Maxwell Field , donde la escuela fue reubicada en 1931. [2] Walker se convirtió en parte de una pequeña camarilla de instructores de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo que se conoció como la " Mafia del Bombardeo ", que argumentaba que el bombardeo era la forma más importante de poder aéreo. Entre sus miembros también se encontraban Haywood Hansell , Donald Wilson , Harold L. George y Robert M. Webster , [11] Su influencia fue tal que, durante su mandato, el bombardeo alcanzó primacía sobre la persecución en el desarrollo de la doctrina del Cuerpo Aéreo. [12]
Una de las tareas de Walker fue reescribir el texto sobre bombardeos. Creía que tenía fallos porque no lograba transmitir lo que él consideraba el hecho más importante: que "la aviación de bombardeo es el arma básica de la fuerza aérea". [13] Siguiendo las opiniones de los teóricos del poder aéreo Billy Mitchell, Hugh Trenchard y Giulio Douhet , Walker enunció dos principios fundamentales: que el bombardeo adoptaría la forma de bombardeos de precisión diurnos y que debería dirigirse contra objetivos industriales críticos. [13] [14] En su artículo "Driving Home the Bombardment Attack", publicado en el Coast Artillery Journal en octubre de 1930, argumentó que los cazas no podían impedir un ataque de bombardeo y que "el método más eficaz para detener un ataque de bombardeo parecería ser una ofensiva contra el aeródromo de bombardeo". [15] La Mafia de los Bombarderos argumentó que los bombarderos volaban demasiado alto y demasiado rápido para ser interceptados por los cazas, que incluso si fueran interceptados, los bombarderos tenían suficiente potencia de fuego para ahuyentar a sus atacantes, y suficiente blindaje y resistencia para absorber cualquier daño que sus atacantes pudieran intentar infligir. [16] La Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo desarrolló una doctrina que se conoció como teoría de la red industrial , que exigía ataques de precisión contra objetivos industriales críticos cuidadosamente seleccionados. [17] Walker recalcó su creencia en el bombardeo con un famoso dicho de sus conferencias: "Un ataque de la fuerza aérea bien organizado, bien planeado y bien volado constituirá una ofensiva que no se puede detener". [18]
En 1933, Walker publicó otro artículo profesional titulado "La aviación de bombardeo: baluarte de la defensa nacional". "Siempre que hablamos de 'fuerza aérea' pensamos en la aviación de bombardeo", escribió, descartando otras formas de aviación. [19] Esto era ortodoxo en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo, que enseñaba que "cada dólar que se destina a la construcción de aviación auxiliar y tipos especiales, que no son esenciales para el funcionamiento eficiente de la fuerza de ataque, sólo puede producirse a expensas del poder ofensivo de esa fuerza aérea". [20] La tesis principal de Walker era que "un ataque aéreo decidido, una vez lanzado, es más difícil, si no imposible, de detener cuando se dirige contra objetivos terrestres". Al concluir su artículo, renovó su llamamiento a la creación de una fuerza aérea independiente "como una fuerza con una misión distinta, de importancia igual a la del Ejército y la Armada". [19] La persistente defensa de Walker del bombardeo estratégico condujo a frecuentes enfrentamientos con la capitana Claire Chennault , quien dirigió la instrucción en aviación de persecución en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo de 1931 a 1936. Chennault creía que la combinación adecuada de cazas y defensas terrestres podría derrotar con éxito un asalto de bombarderos y ridiculizó a Walker por sugerir que los bombarderos no podían ser detenidos, lo que llevó a debates "legendarios" entre los dos. [21]
En noviembre de 1934, Walker, que entonces era estudiante de la Escuela de Comando y Estado Mayor de Fort Leavenworth, testificó junto con Robert Olds, Claire Chennault, Donald Wilson, Harold George y Robert Webster sobre los aspectos militares de la aviación ante la Comisión Howell de Aviación Federal. Todos ellos eran instructores actuales o antiguos de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo, y todos, excepto Chennault, formaban parte de la Mafia de los Bombarderos. [11] Defendieron una fuerza aérea independiente, en contradicción con la doctrina del Ejército. Walker dijo a la comisión: "a menos que creemos una Fuerza Aérea adecuada y separada, esta próxima guerra 'comenzará en el aire y terminará en el barro', en el barro y los escombros de las industrias demolidas que nos han puesto de rodillas". [22] No pudieron persuadir a la comisión para que recomendara una fuerza aérea independiente, aunque sí estuvieron de acuerdo en que se le debía conceder al Cuerpo Aéreo una mayor autonomía dentro del Ejército. [23] La comisión concluyó que "hay muchas razones para creer que las aeronaves han pasado ahora mucho más allá de su antigua función como auxiliares útiles... Una fuerza de ataque adecuada para su uso contra objetivos tanto cercanos como remotos es una necesidad para un ejército moderno". [24]
La aparición en 1935 del bombardero Boeing B-17 proporcionó a los defensores del bombardeo el arma con la que habían soñado durante mucho tiempo. No sólo podía llevar una impresionante carga de bombas de 2.500 libras (1.100 kg) durante 2.260 millas (3.640 km) o 5.000 libras (2.300 kg) durante 1.700 millas (2.700 km), [25] sino que su velocidad máxima de 250 millas por hora (400 km/h) era más rápida que la del caza contemporáneo P-26 . Su alta velocidad también llevó a los defensores del bombardeo a restar importancia al peligro que representaba el fuego antiaéreo. [26]
El matrimonio de Walker terminó en divorcio en 1934, después de que él tuviera una aventura. Se volvió a casar y tuvo un hijo llamado John, pero su segundo matrimonio también terminó en divorcio. [27] Walker se graduó de la Escuela de Comando y Estado Mayor en junio de 1935 y fue destinado a Hamilton Field , primero como Oficial de Inteligencia y Operaciones del 7.º Grupo de Bombardeo , [2] y luego como comandante del 9.º Escuadrón de Bombardeo . [28] Mientras aterrizaba un bombardero Martin B-12 , se salió de la pista. El comandante de la estación, el general de brigada Henry Arnold informó que Walker, "supuestamente uno de nuestros mejores pilotos, aparentemente se corta por completo, usa 4.000 pies (1.200 m) y finalmente golpea un bloque de concreto y estropea un avión perfectamente bueno cuando normalmente le habría dado el arma y dado la vuelta de nuevo". [29] Después de quince años en el rango, circularon bromas sobre que era el primer teniente de mayor antigüedad en el Cuerpo Aéreo, [4] pero finalmente fue ascendido a capitán el 1 de agosto de 1935. Fue mayor temporal desde el 20 de octubre de 1935 hasta el 16 de junio de 1936, y nuevamente el 4 de octubre de 1938, antes de que el rango finalmente se volviera sustantivo el 1 de julio de 1940. [30] Tuvo otro accidente en 1937, cuando estrelló un B-17 al despegar del Aeropuerto Municipal de Denver , pero esta vez sus habilidades de vuelo fueron acreditadas por salvar a toda la tripulación de nueve de lesiones. [29]
En 1938, Walker comenzó una gira de tres años en Hawái, donde fue oficial de operaciones del 5.º Grupo de Bombardeo en Luke Field , oficial ejecutivo en Hickam Field y luego comandante del 18.º Grupo de Persecución en Wheeler Field . [2] Comandar un grupo de persecución implicó un cambio de ritmo considerable para un hombre cuya carrera hasta entonces había transcurrido en bombarderos. Su ayudante, el primer teniente Bruce K. Holloway, sintió que Walker nunca demostró la "excitación emocional hacia volar una máquina de alto rendimiento que es tan típica de los pilotos de combate". [31] Tampoco le gustó el caza Curtiss P-36 Hawk , especialmente después de un accidente casi fatal. [32]
Walker regresó a los Estados Unidos en enero de 1941 y se unió a la División de Planes de Guerra Aérea en la Oficina del Jefe del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en Washington, DC, como jefe asistente del personal. El general de brigada Carl Andrew Spaatz era el jefe de la división. Los tenientes coroneles Olds y Muir S. Fairchild , antiguos colegas de Walker de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo, fueron dos de los asistentes de Spaatz. [33] Walker fue ascendido a teniente coronel temporal el 15 de julio de 1941. [30] En la reorganización del Cuerpo Aéreo de junio de 1941, Spaatz se convirtió en jefe de personal del Comandante General de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , el general de división Henry H. Arnold, quien nombró al coronel Harold L. George , un ex alumno de Walker en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo de 1931 a 1932, para reemplazar a Spaatz como jefe de la División de Planes de Guerra Aérea. Walker se unió al equipo de planificación de George, junto con los mayores Haywood S. Hansell y Laurence S. Kuter . [34] [35] Todos eran ex instructores de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo y miembros de la "Mafia de los Bombarderos". [12] [36]
La División de Planes de Guerra Aérea fue la encargada de desarrollar un plan de requisitos de producción para el presidente Franklin D. Roosevelt , quien lo quería para el 10 de septiembre de 1941. [34] En sólo nueve días en agosto de 1941, George, Olds, Fairchild, Walker, Kuter y Hansell redactaron el plan AWPD-1 para una guerra contra Alemania. [2] Reflejando su creencia en el bombardeo como la forma principal de aviación, el plan se basó en el número de bombarderos que estimaron que serían necesarios para destruir las industrias clave de Alemania: energía eléctrica, transporte y petróleo. Para neutralizar la oposición anticipada de la Fuerza Aérea alemana, planearon bombardear fábricas de aviones y las fuentes de los metales ligeros necesarios para la producción de aviones. Estos objetivos se cotejaron junto con el tonelaje estimado de bombas necesarias para destruirlos. [37]
El plan preveía una fuerza de bombarderos de 98 grupos de bombarderos medios, pesados y muy pesados, con un total de 6.834 aviones. Dieciséis grupos de cazas defenderían las bases de los bombarderos. Si esta fuerza de bombarderos resultaba insuficiente para derrotar a Alemania sin una gran ofensiva terrestre, se preveía una fuerza aérea táctica de 13 grupos de bombarderos ligeros, dos grupos de reconocimiento fotográfico, cinco grupos de cazas, 108 escuadrones de observación y 19 grupos de transporte. En retrospectiva, esta parte del plan representaba una subestimación considerable. El plan requería 2.164.916 efectivos, incluidos 103.482 pilotos. Sin embargo, en ese momento, Estados Unidos tenía, como dijo el general Arnold, "planes pero no aviones". Debido a la escasa seguridad, se publicaron extractos textuales del AWPD-1 en el Chicago Tribune y otros periódicos el 4 de diciembre. [37]
La guerra en Europa había puesto en duda la doctrina del Cuerpo Aéreo de que los cazas no podían derribar a los bombarderos y que el bombardero siempre lograría pasar . En la Batalla de Inglaterra, la Real Fuerza Aérea Británica había demostrado que podía derribar bombarderos, mientras que su propia fuerza de bombarderos había sufrido pérdidas tan graves sobre Alemania que había abandonado los bombardeos diurnos en favor de los ataques nocturnos. No obstante, los planificadores se mantuvieron firmes en su creencia de que, dado que los bombarderos estadounidenses estaban mejor armados y blindados que sus homólogos británicos o alemanes, los bombarderos podrían pasar, incluso de día, y que la fuerza de cazas enemiga podría ser destruida en tierra bombardeando bases aéreas y fábricas. "Cada uno de nosotros", escribió Kuter años después, "se burlaba de la idea de que se necesitaran cazas para proteger a los bombarderos, para permitir que los bombarderos alcanzaran su objetivo. Al preparar el AWPD-1, nos mantuvimos en esa rutina". [38] Walker fue ascendido a coronel el 1 de febrero de 1942. [2]
En abril de 1942, Walker se unió a la División de Operaciones (OPD) del Estado Mayor del Departamento de Guerra como oficial ejecutivo del Grupo de Teatro del Brigadier General St. Clair Streett . Fue coautor de un memorando con el Brigadier General Dwight Eisenhower en el que defendían la postura de que las decisiones del Estado Mayor Conjunto "deben tomarse como autorizadas a menos que y hasta que sean modificadas por la misma autoridad o una superior". [2] [39] Después de su muerte, Walker recibió la Legión al Mérito en reconocimiento a sus contribuciones como oficial del Estado Mayor en el OPD. [38]
Walker fue ascendido a general de brigada el 17 de junio de 1942 y fue transferido al Área del Pacífico Sudoeste , [2] volando a Australia en compañía del general de brigada Ennis Whitehead , otro general de brigada recién ascendido. El comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas allí, el teniente general George Brett , consciente de que pronto sería reemplazado, envió a los dos recién llegados en un viaje de inspección. Walker aprendió mucho. Se unió a tres misiones de combate sobre Nueva Guinea, experimentando por sí mismo las dificultades que enfrentaban sus tripulaciones. También experimentó un ataque aéreo en Port Moresby . [40] Por esto, Walker fue galardonado con la Estrella de Plata . Su cita decía:
Por su valentía en acción sobre Port Moresby, Nueva Guinea, durante julio de 1942. Este oficial participó en cuatro misiones diferentes sobre territorio enemigo, en las que estuvo expuesto en cada ocasión a un intenso fuego enemigo de aviones antiaéreos y de combate. La gran cantidad de información de primera mano obtenida por el general Walker ha demostrado ser de un valor inestimable en el desempeño de sus funciones. Su total desprecio por la seguridad personal, más allá de lo que exigía el deber, ha demostrado ser muy estimulante para la moral de todo el personal de la Fuerza Aérea con el que ha entrado en contacto. Tal coraje y valentía están en consonancia con las mejores tradiciones estadounidenses y son dignos del más alto elogio. [41] [42]
El reemplazo de Brett, el mayor general George Kenney , llegó al teatro en agosto, y Walker fue nombrado comandante general del V Comando de Bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea el 3 de septiembre, con su cuartel general en Townsville . En ese momento, Port Moresby estaba sujeto a frecuentes ataques aéreos japoneses, por lo que los bombarderos generalmente se basaban en el área de Townsville y pasaban por Port Moresby para minimizar sus posibilidades de pérdida o daño en tierra. [43] A mediados de septiembre de 1942, en el apogeo de la campaña de Kokoda Track , Kenney envió a Walker a Port Moresby durante unas semanas para dirigir el escalón avanzado, para darle a Whitehead un descanso y a Walker más experiencia. [44] Walker intentó levantar la moral mejorando las condiciones de vida de los hombres. Hizo hincapié en los pequeños gestos de camaradería, como hacer fila con los hombres a la hora de comer. Pero lo que más lo hizo querer a sus hombres fue su voluntad de compartir los peligros y las dificultades, volando una misión a la semana en promedio. [45] En octubre, el general Douglas MacArthur reprendió a Kenney por volar sobre el campo de tiro Owen Stanley . A su vez, Kenney ordenó a Walker, Wilson y Whitehead que no volaran más misiones. Por diversas razones, los cuatro terminaron desobedeciendo sus órdenes. [46]
El suroeste del Pacífico no era un teatro de guerra prometedor para el bombardero estratégico. Los bombarderos de la época no tenían el alcance necesario para llegar a Japón desde Australia [47] y no había objetivos estratégicos típicos en el teatro de operaciones aparte de unas pocas refinerías de petróleo. Por lo tanto, "la misión aérea era interceptar las rutas marítimas de suministro de Japón y permitir que las fuerzas terrestres llevaran a cabo una estrategia de salto de isla en isla". [48] Esto creó un choque doctrinal entre Kenney, un aviador de ataque, y Walker, el defensor de los bombarderos. La táctica de larga data del Cuerpo Aéreo para atacar a los barcos exigía grandes formaciones de bombarderos de gran altitud. Con suficiente masa, según la teoría, los bombarderos podían rodear cualquier barco con paredes de bombas y hacerlo desde por encima del alcance efectivo del fuego antiaéreo del barco. Sin embargo, la masa teórica requerida era dos órdenes de magnitud mayor que la disponible en el suroeste del Pacífico. [49] Una docena de bombarderos era lo máximo que se podía reunir, debido al pequeño número de aviones en el teatro de operaciones y las dificultades para mantenerlos en servicio. Por lo tanto, los resultados fueron en general ineficaces y las operaciones provocaron numerosas bajas. [50]
Walker se opuso a la sugerencia de Kenney de que los bombarderos realizaran ataques desde bajo nivel con bombas armadas con espoletas instantáneas. [44] Kenney ordenó a Walker que probara las espoletas instantáneas durante un par de meses, para que se pudieran obtener datos sobre su efectividad; [51] unas semanas después Kenney descubrió que Walker había dejado de utilizar las espoletas instantáneas. En noviembre, Kenney organizó un ataque de demostración al SS Pruth , un barco que se había hundido frente a Port Moresby en 1924 y que a menudo se usaba para prácticas de tiro. [52] Después del ataque, Walker y Kenney tomaron un bote hasta el naufragio para inspeccionar los daños. Como se esperaba, ninguna de las cuatro bombas lanzadas había alcanzado el naufragio estacionario; pero las espoletas instantáneas habían detonado las bombas cuando impactaron en el agua, y los fragmentos de las bombas habían hecho agujeros en los costados del barco. Walker admitió a regañadientes el punto. [53] "Ken estaba bien", recordó Kenney más tarde. "Era testarudo, hipersensible y una prima donna, pero trabajaba como un perro todo el tiempo. Su pandilla lo apreciaba mucho, pero tendía a conseguir un equipo de 'señores aduladores'. No le gustaba delegar autoridad. Temía que Ken no fuera lo suficientemente resistente como para aguantar mucho tiempo bajo la alta tensión de este espectáculo". [54]
En diciembre, Kenney se enteró de que Whitehead había estado a bordo de un B-25 en el que un cañón antiaéreo japonés había abierto un agujero en el ala "lo suficientemente grande como para que pudiera saltar sin tocar los costados", [55] y que Walker había volado en un B-17 que había chocado contra un árbol y había perdido parte de un ala. [56] Kenney luego repitió su orden anterior, explicando las razones detrás de ella:
Le dije que, a partir de ese momento, quería que dirigiera su mando desde su cuartel general. En el avión, él no era más que un equipaje extra. Probablemente no fuera tan bueno en ninguna tarea en el avión como el hombre que ya estaba asignado a él. De hecho, en caso de problemas, él era un estorbo. Por otra parte, era el mejor comandante de bombardeo que tenía y quería conservarlo para que la planificación y la dirección fueran buenas y su equipo sufriera las mínimas pérdidas en el desempeño de sus misiones. Una de las principales razones para mantenerlo en casa era que odiaría que los japoneses lo tomaran prisionero. Ellos habrían sabido que un general tenía acceso a mucha información y no había límite a los extremos a los que llegarían para sonsacarle ese conocimiento. Teníamos muchas pruebas de que los japoneses habían torturado a sus prisioneros hasta que murieron o hablaron. Después de que los prisioneros hablaron, los decapitaron, de todos modos, pero la mayoría de ellos se habían derrumbado por la tensión. Le dije a Walker que, francamente, no creía que pudiera soportarlo sin contar todo lo que sabía, por lo que no iba a dejarlo ir a más misiones de combate. [55]
El 9 de enero de 1943, MacArthur emitió un comunicado elogiando a las fuerzas bajo su mando por la victoria que se había logrado en Buna y anunciando la concesión de la Cruz de Servicio Distinguido a doce oficiales, incluido Walker. [57]
El 3 de enero de 1943, Kenney recibió información de los descifradores de códigos Allied Ultra de que los japoneses estaban a punto de intentar un ataque de refuerzo desde su base principal en Rabaul a Lae , en el continente de Nueva Guinea. [58] Ordenó a Walker que llevara a cabo un ataque al amanecer a gran escala contra los barcos del puerto antes de que pudieran partir. Walker se negó. Sus bombarderos tendrían dificultades para llegar a su punto de encuentro si tenían que salir de Port Moresby en la oscuridad. Recomendó un ataque al mediodía en su lugar. Kenney reconoció las preocupaciones de Walker, pero insistió; prefería bombarderos fuera de formación a bombarderos derribados por los cazas enemigos que seguramente interceptarían un ataque a la luz del día. [59] A pesar de esto, Walker ordenó que el ataque se realizara al mediodía del 5 de enero. [60]
El mal tiempo en el norte de Australia impidió la participación de los bombarderos allí, lo que dejó a Walker con solo los bombarderos basados en Port Moresby: seis B-17 y seis B-24 . Esta fuerza era demasiado pequeña para las tácticas que quería utilizar. [61] Voló en el avión líder, B-17 #41-24458, apodado "San Antonio Rose I", del 64.º Escuadrón de Bombardeo , 43.º Grupo de Bombardeo , que era pilotado por el teniente coronel Jack W. Bleasdale, el oficial ejecutivo del grupo. El oficial al mando del 64.º Escuadrón de Bombardeo, el mayor Allen Lindberg, también estaba a bordo. El oficial de información para la misión, el mayor David Hassemer, no pensó que fuera una buena idea que tantos oficiales superiores volaran en el mismo avión, pero su objeción fue desestimada. [62]
Se encontraron con un intenso fuego antiaéreo y continuos ataques de cazas. Debido al retraso, el convoy de diez barcos que fueron enviados a atacar había partido dos horas antes, pero todavía había muchos objetivos. [61] Se lanzaron cuarenta bombas de 500 libras (230 kg) y veinticuatro de 1.000 libras (450 kg) desde 8.500 pies (2.600 m). La misión reclamó impactos en nueve barcos, con un total de 50.000 toneladas. [63] Después de la guerra, JANAC confirmó el hundimiento de un solo buque mercante japonés, el Keifuku Maru de 5.833 toneladas . [64] Otros dos barcos resultaron dañados, al igual que el destructor Tachikaze . [65] Dos B-17 fueron derribados, incluido el de Walker. [63]
Fred Wesche voló en la misión del 5 de enero sobre Rabaul. Más tarde recordó:
El 5 de enero de 1943, yo estaba en una de las que la mayoría de nosotros creíamos que era una misión suicida... Los japoneses se estaban preparando para montar una gran fuerza expedicionaria para relevar a sus guarniciones en Nueva Guinea, y el general de brigada Walker, que era el comandante general del V Comando de Bombarderos allí, volaba en el barco líder, y yo volaba en su escuadrón. Cuando se anunció que se iba a hacer a plena luz del día al mediodía, de hecho, a baja altitud, algo así como 5000 pies sobre el objetivo más fuertemente defendido en el Pacífico casi... la mayoría de nosotros nos fuimos sacudiendo la cabeza. Muchos de nosotros creíamos que no volveríamos de allí. De todos modos, pasamos sobre el objetivo y todos fuimos atacados. Me dispararon. Nadie resultó herido, afortunadamente, pero el avión quedó un poco golpeado. Tuvimos que romper la formación sobre el objetivo para bombardear individualmente y luego se suponía que debíamos formarnos inmediatamente después de cruzar el objetivo, pero tan pronto como lanzamos nuestras bombas, mi artillero de cola dijo: "Oye, hay alguien en problemas detrás de nosotros". Entonces dimos un giro y miramos hacia atrás y allí estaba un avión, uno de nuestros aviones, cayendo, humeando y en llamas, no necesariamente fuego, pero humo de todos modos, y se dirigía obviamente hacia un banco de nubes con toda una nube de cazas encima de él. Debía haber 15 o 20 cazas. Por supuesto, se pusieron en grupo contra un lisiado, ya sabes, acabaron con él sin problemas, pero desapareció en un banco de nubes y nunca lo volvimos a ver. Resulta que era el general... En realidad tenía un piloto, pero era el comandante aéreo general de la operación. Lo estaba dirigiendo desde el Astrodome, justo detrás del asiento del piloto, desde donde podía mirar con un micrófono y dirigir lo que debía hacerse, etc. Los resultados del ataque, no estoy seguro de cuáles fueron, si fue exitoso o no, pero ciertamente fue una experiencia de lo más espeluznante por la que uno quiere pasar. Quiero decir, de repente, miras hacia adelante y ves unos quince o veinte aviones disparándote todos al mismo tiempo, ya ves... ganó la Medalla del Congreso por eso. El resto de nosotros recibimos la Medalla Aérea y, por supuesto, él también hizo toda la planificación y todo eso, aunque muchos de nosotros pensábamos que era una temeridad, para decir la verdad. [66]
Kenney se puso furioso cuando descubrió que Walker no sólo había cambiado la hora de despegue sin previo aviso, sino que además había desafiado sus órdenes al acompañar la misión. Le dijo a MacArthur que cuando Walker apareciera le iba a dar una reprimenda y le iba a enviar de vuelta a Australia con permiso durante dos semanas. "Está bien, George", respondió MacArthur, "pero si no vuelve, voy a enviar su nombre a Washington recomendándolo para una Medalla de Honor del Congreso". [67] Se enviaron todos los aviones disponibles para buscar a Walker, evitando ataques al convoy japonés que se dirigía a Lae. Consiguieron localizar y rescatar a la tripulación del otro B-17 que había sido derribado en el ataque, pero no a la de Walker. [68]
Por lo tanto, la recomendación de MacArthur siguió adelante. Su anterior concesión de la Cruz de Servicio Distinguido fue cancelada y mejorada a la Medalla de Honor el 11 de marzo. [69] [70] El Ayudante General, Mayor General James A. Ulio , preguntó si "se consideraba que iba más allá del cumplimiento del deber que el comandante de un comando de bombarderos lo acompañara en misiones de bombardeo contra territorio controlado por el enemigo". El Mayor General George Stratemeyer , jefe del Estado Mayor del Aire, respondió que sí. [71] En marzo de 1943, Roosevelt le entregó la medalla a Kenneth Walker Jr. en una ceremonia en la Casa Blanca. Fue una de las 38 Medallas de Honor otorgadas al personal de vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial. [72] La cita decía:
Por su notable liderazgo, que va más allá del cumplimiento del deber y que implica valor e intrepidez personales a riesgo extremo de la vida, el general de brigada Walker, como comandante del V Comando de Bombardeo durante el período del 5 de septiembre de 1942 al 5 de enero de 1943, acompañó repetidamente a sus unidades en misiones de bombardeo en territorio ocupado por el enemigo. A partir de las lecciones que personalmente adquirió en condiciones de combate, desarrolló una técnica sumamente eficiente para bombardear cuando se enfrentaba a aviones de combate enemigos y a fuego antiaéreo. El 5 de enero de 1943, frente a un fuego antiaéreo extremadamente intenso y a la decidida oposición de los cazas enemigos, dirigió un efectivo ataque de bombardeo diurno contra los barcos en el puerto de Rabaul, Nueva Bretaña, que resultó en impactos directos sobre 9 buques enemigos. Durante esta acción, su avión quedó inutilizado y se vio obligado a aterrizar por el ataque de una abrumadora cantidad de cazas enemigos. [73]
Ni el cuerpo de Walker ni los restos de su avión fueron encontrados. [74] Por lo tanto, Walker fue incluido en las Tablas de los Desaparecidos en el Cementerio y Memorial Americano de Manila , Filipinas, donde se conmemora a los militares desaparecidos en acción o enterrados en el mar en el suroeste del Pacífico. El 7 de diciembre de 2001, se erigió una lápida en la Sección MC-36M del Cementerio Nacional de Arlington para brindarles a los miembros de la familia un lugar donde reunirse en los Estados Unidos. [75]
Los premios militares del General Walker incluyen:
Fuente: Fogerty, Estudio histórico 91 de la USAF, Datos biográficos sobre los oficiales generales de la Fuerza Aérea 1917-1952 (1953) Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea
En enero de 1948, el Aeródromo del Ejército de Roswell en Roswell, Nuevo México, pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Walker en honor a Walker. [76] La base se desactivó el 2 de julio de 1965 y se cerró el 30 de junio de 1967. [77] Walker Hall y su Walker Air Power Room, en la Base de la Fuerza Aérea Maxwell, sede del Centro de Desarrollo y Educación de la Doctrina de la Fuerza Aérea , también llevan su nombre. [76] Walker Papers es un programa de becarios de la Fuerza Aérea que honra anualmente los tres mejores trabajos de investigación producidos por becarios de la Fuerza Aérea con el premio Walker Series. La Walker Series reconoce las contribuciones que cada becario ha hecho a la investigación que apoya el poder aéreo y espacial y su uso en la implementación de la política estratégica de EE. UU. [78]
