Kenrick Reginald Hijmans Johnson (10 de septiembre de 1914 - 8 de marzo de 1941), conocido como Ken " Snakehips " Johnson , fue un líder de banda de swing y bailarín. Fue una figura destacada de la música negra británica de la década de 1930 y principios de la de 1940 antes de su muerte mientras actuaba en el Café de Paris , Londres, cuando fue alcanzado por una bomba alemana en el Blitz durante la Segunda Guerra Mundial .
Johnson nació en Georgetown , Guayana Británica (actual Guyana). Demostró cierta habilidad musical, pero su temprano interés en una carrera como bailarín desagradó a su padre, quien deseaba que estudiara medicina. Se educó en Gran Bretaña, pero en lugar de continuar en la universidad, viajó a Nueva York, donde perfeccionó sus movimientos de baile y se sumergió en la vibrante escena del jazz en Harlem . Alto y elegante, se inspiró profesionalmente en Cab Calloway . Regresó a Gran Bretaña y creó los Aristocrats (o Emperors) of Jazz, una banda de swing principalmente negra, con Leslie Thompson , un músico jamaicano. En 1937 tomó el control de la banda a través de un contrato renegociado, lo que resultó en la salida de Thompson y varios músicos. Johnson llenó las vacantes con músicos del Caribe; la popularidad de la banda creció y su nombre cambió a West Indian Dance Orchestra.
A partir de 1938, la banda comenzó a emitir en la BBC Radio , grabó sus primeros discos y apareció en una de las primeras emisiones de televisión. Cada vez eran más populares y fueron contratados como banda de la casa en el Café de Paris, un club nocturno de lujo y de moda situado en un sótano debajo de un cine. Un bombardeo alemán sobre Londres en marzo de 1941 alcanzó el cine, matando al menos a 34 personas e hiriendo a docenas más. Johnson y uno de los saxofonistas de la banda estaban entre los muertos; varios otros miembros de la banda resultaron heridos.
La West Indian Dance Orchestra era la principal banda de swing de Gran Bretaña en ese momento, conocida y popular a través de sus transmisiones de radio, pero su impacto fue más social que musical. Como líder de una orquesta principalmente negra que tocaba la música más actualizada de la época, Johnson fue visto como un pionero de los líderes musicales negros en el Reino Unido. Cuando la banda se disolvió después de la muerte de Johnson, los miembros tuvieron un impacto en la naturaleza y el sonido del jazz británico . En 1940 Johnson había comenzado una relación con Gerald Hamilton , un hombre veinte años mayor que él. Después de la muerte de Johnson, Hamilton nunca viajó sin una fotografía enmarcada de él, refiriéndose siempre a él como "mi esposo". [1]
Kenrick Reginald Hijmans Johnson nació en Georgetown , Guayana Británica (actual Guyana), el 10 de septiembre de 1914. Sus padres fueron el Dr. Reginald Fitzherbert Johnson, médico y oficial médico de salud de la Guayana Británica, y Anna Delphina Louisa née Hijmans, enfermera de la Guayana Holandesa (actual Surinam). [2] Su tío fue el pianista Oscar Dummett. [3]
Johnson apareció en una banda de música de Georgetown, Queen's College , [4] y tocaba el violín. [2] Su padre se opuso a su temprano interés por el baile, ya que consideraba que un futuro en la profesión médica sería más apropiado para su hijo. Para darle una educación británica y aumentar la posibilidad de una carrera médica, Kenrick fue enviado al Reino Unido a la edad de 14 años (llegando a Plymouth el 31 de agosto de 1929) para estudiar en la escuela secundaria Sir William Borlase cerca de Marlow, Buckinghamshire . Jugó al cricket y al fútbol en la escuela; como un niño alto (llegó a medir 1,93 m), fue un excelente portero. También tocaba el violín en la capilla de la escuela y bailaba para sus amigos. [2] [5] [6]
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Al dejar la escuela en 1931, Johnson estudió derecho en la Universidad de Londres , pero lo dejó para trabajar como bailarín. Trabajó con compañías de revistas itinerantes y tomó lecciones profesionales. Su principal influencia fue Buddy Bradley , un conocido bailarín y coreógrafo afroamericano que dirigía una escuela de danza en el West End de Londres . [2] [7] [a] Gracias a la influencia de Bradley, Johnson fue grabado en 1934 para la película Oh, Daddy!, y en diciembre de 1934 viajó a Trinidad . Realizó una gira por el Caribe, bailando en el escenario, antes de mudarse a los EE. UU., donde visitó Harlem , Nueva York. Pasó su tiempo en los EE. UU. perfeccionando sus habilidades de claqué y estudiando los estilos de los bailarines afroamericanos locales. Según Val Wilmer , el escritor sobre jazz, fue aquí donde "aprendió a mover las caderas de la manera sugerente que implicaba su apodo". [2] Según Andrew Simons, director de música de la Biblioteca Británica , es probable que Johnson también viera el acto de Bill "Bojangles" Robinson , que realizó un "baile de escaleras" que era muy conocido en el escenario de vodevil de Nueva York. [9] [b] Johnson conoció a Fletcher Henderson , quien lo alentó a una futura carrera como líder de banda y le permitió dirigir su orquesta. Mientras estaba en los EE. UU., apareció en dos cortometrajes . [4] [6] Apareció en el escenario en agosto de 1935 para una actuación de una noche en la Guayana Británica; los carteles lo anunciaban como "Ken 'Snakehips' Johnson, directo desde Hollywood después del contrato con Warner Bros. Studios". [10] Regresó a Gran Bretaña en 1936. [11]
Las experiencias de Johnson en Harlem lo motivaron a comenzar su propia banda de swing . Según Wilmer, las bandas de baile británicas de la época "eran técnicamente competentes pero generalmente carecían de la habilidad de 'hacer swing' como los afroamericanos". [2] Johnson vio su música en "el contexto del internacionalismo negro y el panafricanismo que dieron forma a Londres en la década de 1930". [12] Queriendo modelarse a sí mismo en el modelo de artista y líder de banda, como el estadounidense Cab Calloway -una figura elegante que dirigía su orquesta de swing con frac- Johnson comenzó a construir una banda completamente negra. [11] En 1936 se asoció con el trompetista jamaicano Leslie Thompson para formar una banda de jazz completamente negra, los Aristocrats (o Emperors) of Jazz, a veces los "Jamaican Emperors", que hicieron su debut ese abril. [2] [4] [13]
Thompson era el líder musical de la banda. Con el deseo de lograr los mismos sonidos que las grandes bandas estadounidenses, dijo: "Les hice ensayar para conseguir ese impulso que Jimmie Lunceford y [Duke] Ellington estaban consiguiendo en sus discos"; [14] describió a Johnson como "un meneador de palos, no era un músico". [15] Aunque Johnson dejó la práctica musical para que Thompson la dirigiera, ensayó su talento para el espectáculo y sus movimientos de baile. [11] En el saxofón, la banda incluía a tres jamaicanos ( Bertie King , Louis Stephenson y Joe Appleton ) y Robert Mumford-Taylor, que era de ascendencia sierraleonesa. Thompson estaba acompañado en la trompeta por el trinitense Wally Bowen, el jamaiquino Leslie "Jiver" Hutchinson y Arthur Dibbin, que nació en el sur de Gales de ascendencia africana occidental. [c] En el contrabajo emplearon al sudafricano Bruce Vanderpoye o a Abe "Pops" Clare del Caribe. El pianista era el jamaiquino Yorke de Souza; el guitarrista era Joe Deniz, que nació en el sur de Gales, hijo de un padre de las islas de Cabo Verde. Como Thompson no pudo encontrar trombonistas negros adecuados, contrató a Reg Amore y Freddie Greenslade, ambos blancos pero que se pintarían la cara de negro para asegurarse de que la banda fuera vista como un conjunto totalmente negro. [8] [17] [18]
Aunque el grupo tuvo problemas económicos cuando empezó, pronto se ganó una reputación y seguidores. [17] Actuando por primera vez en cines de las afueras de Londres a partir de abril de 1936, [19] la banda realizó una gira por Gran Bretaña, apareciendo en el circuito de variedades . [20] Hacia finales de 1936, Johnson y la banda fueron reclutados para una residencia como banda de la casa en el Old Florida Club en Old Bruton Mews, Mayfair , para una prueba de seis semanas, con un ingreso asociado de cuatro o cinco veces más que la mayoría de las bandas de clubes nocturnos. [19] [17] [21] Johnson recibía £20 por semana; los demás un poco menos, pero a todos les fue bien en una época en la que el salario medio era de £5 por semana. [22] [d] En febrero de 1937 Johnson y su manager, Ralph Deene, renegociaron el contrato de la banda con el club en sus nombres, omitiendo a Thompson del contrato, asumiendo efectivamente la propiedad de la orquesta. Thompson se fue, llevándose a varios miembros leales a él. [2] [17] Para llenar los huecos en la orquesta, Johnson reclutó a cuatro músicos que conocía de Trinidad: los saxofonistas George Roberts y Dave "Baba" Williams; Dave Wilkins en trompeta y Carl Barriteau en clarinete, aunque varios de los que se fueron regresaron con el tiempo. [24] Con Thompson fuera de la banda, Hutchinson asumió el papel de líder musical. [9]
La banda continuó actuando en el Old Florida Club y comenzó a trabajar en el escenario durante el día. Pronto fueron descubiertos en el Shepherd's Bush Empire por Leslie Perowne, del Departamento de Variedades de la BBC . Esto llevó a su primera transmisión de radio el 11 de enero de 1938 para un segmento de 30 minutos en el Programa Regional de la BBC . [25] [26] Fue la primera de las 43 transmisiones que iban a hacer. [2] El mes siguiente grabaron sus primeros discos, "Goodbye" y "Remember", aunque ninguno fue publicado. [27] En julio de ese año grabaron sus primeros lanzamientos, "Washington Squabble" y "Please be Kind". [28] Johnson y la West Indian Dance Orchestra, como se conocía ahora a la banda, aparecieron en una de las primeras transmisiones de televisión en la BBC en 1938 o 1939. [8] [2]
A finales de 1938, Johnson comenzó a hacer planes para una gira por el extranjero, centrada en Escandinavia y los Países Bajos; también planeó asistir a la Feria Mundial de Nueva York de 1939 , apareciendo en la sección de las Indias Occidentales. El estallido de la Segunda Guerra Mundial truncó estos planes. [9] En 1939, la banda apareció como orquesta de apoyo para la película Traitor Spy . [29] [30] Johnson no apareció en la película, y su puesto como líder de la banda fue ocupado por "Jiver" Hutchinson. [31] En abril de 1939, la banda comenzó una residencia en un nuevo club, Willerby's. Además de proporcionar un espectáculo para el público, tocaban música para bailar. [32] La revista musical Melody Maker consideró que el cambio a la música para bailar fue ventajoso para la banda ya que "su música tiene una calidad que induce al baile que no puede dejar de agradar, mientras que, como unidad de entretenimiento, la banda ocupa un lugar destacado". [33]
Debido a la amenaza de bombardeo, Willerby's cerró en octubre de 1939, [34] pero la banda tenía demanda y comenzó a actuar en el Café de Paris , un club nocturno de lujo en Coventry Street , Londres. [32] La popularidad de la banda aumentó, al igual que su perfil: el Café de Paris estaba equipado para transmitir en la BBC, y actuaban regularmente en la radio de todo el Reino Unido. [35] La demanda de su empleo se vio favorecida por el reclutamiento de músicos británicos para el servicio de guerra, algo que no ocurrió con la orquesta, en su mayoría de las Indias Occidentales. [32]
En 1940, Johnson comenzó una relación con Gerald Hamilton , un hombre 20 años mayor que él; la pareja vivió durante un tiempo en Kinnerton Street , Belgravia . Cuando comenzó el Blitz , alquilaron una casa de campo en Bray , Berkshire , a orillas del río Támesis , y Johnson viajaba a Londres para actuar, regresando a Bray para llegar en las primeras horas de la mañana. La ubicación también le permitió a Johnson navegar, uno de sus pasatiempos. [36] Según Tom Cullen, biógrafo de Hamilton, Johnson:
Se divertía con los aires eduardianos de Gerald y sus anécdotas maliciosas y lo consideraba «un tipo realmente genial»; mientras que Gerald, por su parte, se encargó de educar el paladar de Ken en los misterios del vino («No puedo concebir mayor placer que el de instruir a un alumno dispuesto en las glorias de una bodega que valga la pena», como lo expresa Gerald). [37]
El West End y los clubes de Londres siguieron festejando hasta bien entrada la noche, a pesar de los ataques nocturnos de los bombarderos alemanes. Los clubes prosperaron, ya que los londinenses y los visitantes se divertían con cualquier excusa. [38]
Locos por celebrar esto o aquello —un llamamiento, un ascenso, un pase de fin de semana inesperado o un matrimonio apresurado—, se abrieron paso a tientas en medio del apagón hasta el Savoy y el Café de París... y disfrutaron de la emoción añadida de bailar toda la noche mientras los cañones antiaéreos disparaban afuera. [38]
El Café de París aprovechó la situación. El director del Café, Martin Poulsen, lo publicitó como "el restaurante más seguro y más alegre de la ciudad, incluso en caso de ataques aéreos. A seis metros bajo tierra". [39] En realidad, lo único que se interponía entre el club y las bombas alemanas eran el techo de cristal del Rialto y el techo del club. [40]
El 8 de marzo de 1941, Johnson tomó unas copas con amigos en el Embassy Club, cerca del Café de Paris. Era una noche de fuertes bombardeos en el centro de Londres y sus amigos intentaron persuadirlo para que se quedara. Johnson estaba decidido a hacer su entrada, por lo que corrió al club durante el apagón para llegar a tiempo para su entrada a las 9:45 p. m. Cuando la banda comenzó a tocar su canción característica , "Oh Johnny", al menos una bomba de alto explosivo de 50 kilogramos (110 libras) golpeó el edificio. Al menos 34 personas murieron en el club y docenas resultaron heridas. Johnson murió instantáneamente, al igual que el saxofonista "Baba" Williams, que fue cortado por la mitad por la explosión; Poulsen también murió. [41] [5] El guitarrista de la banda, Deniz, contó más tarde:
Cuando empezamos a tocar, se oyó un ruido sordo y se apagaron todas las luces. El techo se derrumbó y el yeso se desparramó. La gente gritaba. Una bomba atravesó Leicester Square , atravesó el Café de Paris y llegó hasta Dean Street. Lo siguiente que recuerdo es que estaba en una pequeña furgoneta que se había convertido en ambulancia. Entonces alguien se me acercó y me dijo: "Joe, Ken está muerto". Me desgarraron las piernas. [39]
Varios otros miembros de la banda también resultaron heridos en la explosión. Barriteau se rompió la muñeca; Deniz y [Tommy] Bromley se rompieron una pierna cada uno; De Souza tenía astillas de vidrio en el ojo, cerca de la pupila. [9] [39] Según el guionista Sid Colin , "El West End se detuvo por un momento de silencio horrorizado, luego el baile continuó". [38] [e]
A la mañana siguiente, la policía llamó por teléfono a Hamilton y le pidió que fuera a la morgue de Westminster para identificar a Johnson. Escribió en su diario: "De nuevo sentí esa horrible sensación de náuseas que sentí cuando Francia cayó, y de nuevo la sensación de que el suelo se deslizaba bajo mis pies". [46] Hamilton quedó devastado por la pérdida de su compañero y nunca viajaba sin una fotografía enmarcada de Johnson vestido de noche, a quien siempre llamaba "mi marido". [1] El funeral de Johnson tuvo lugar el 14 de marzo de 1941 en el Crematorio de Golders Green ; [47] sus cenizas fueron depositadas en la capilla de la Escuela Borlase tras un servicio conmemorativo el 8 de marzo de 1942. [2] [48]
Melody Maker publicó una cobertura sobre Johnson y su banda durante tres semanas después de su muerte. La BBC esperó hasta septiembre de 1941 para emitir un homenaje a él en el programa Radio Rhythm Club ; atrajo una audiencia del 15,3 por ciento, que era alta para una emisión nocturna en el BBC Forces Programme . Ese octubre, Melody Maker organizó una sesión de improvisación en HMV Recording Studios , Abbey Road. Muchos de los antiguos colegas de Johnson tocaron (Deniz y Bromley todavía mostraban las lesiones en las piernas que sufrieron) y tocaron varias canciones juntos, con otros músicos llenando los huecos en el grupo. [49] La BBC también emitió dos programas más en febrero de 1942, uno cuando Perowne tocó los discos de Johnson, y otro cuando la banda se reunió bajo la dirección de Barriteau para una actuación única. [50]
La West Indian Dance Orchestra se convirtió en la principal banda de swing en Gran Bretaña, [51] y una de las primeras bandas británicas en tocar el estilo a la manera de las bandas estadounidenses. [2] [52] Según la musicóloga Catherine Tackley , en 1941 Johnson y su orquesta eran "un conjunto único en Gran Bretaña". [51] Wilmer considera que el impacto que tuvieron fue "más amplio y complejo" que el de simples artistas. [2] Culturalmente, la orquesta tuvo un impacto en la sociedad: el conjunto aparentemente completamente negro era el único en el país. [51] Según Wilmer:
La de Johnson no fue la primera banda británica negra ni el primer conjunto integrado exclusivamente por negros que apareció en Gran Bretaña. Interpretó algunos arreglos musicales excelentes, pero como estos debían una estricta lealtad a los principios y el estilo estadounidenses predominantes, su importancia en el mantenimiento de la primera banda británica negra establecida fue tanto social como musical. [2]
El historiador Peter Fraser escribió que Johnson se convirtió en un pionero y un modelo para los músicos negros británicos posteriores. [52] Su impacto en el mundo de los clubes de Londres y los cambios sociales provocados por la guerra llevaron al surgimiento de bandas de música mixta. Un mes después de su muerte, varios de los miembros de su banda habían sido empleados por directores de banda cuya composición había sido blanca hasta su introducción. [53] Esta integración racial en las principales orquestas de jazz y danza británicas aumentó en los años siguientes, [54] aunque muchas bandas, incluidas las dirigidas por Hutchinson, todavía se enfrentaban a lo que se llamaba la " barrera de color " cuando intentaban conseguir reservas en los clubes. [55]
La banda se disolvió con la muerte de Johnson, devastada y traumatizada. Al Bowlly , el cantante que a veces actuaba con la banda, murió en un ataque aéreo el mes después de Johnson; otros se fueron a trabajar con otras bandas: Harry Parry , el líder de la banda galesa, contrató a Deniz, de Souza y Wilkins para su Radio Rhythm Sextet, [56] y Barriteau comenzó una orquesta de swing mixta en 1942. [57] Hutchinson trabajó con el líder de la banda Geraldo durante tres años, [58] antes de formar otra banda completamente negra, la "All-Coloured Orchestra", o "All-Star Coloured Band", que comprendía a muchos miembros del grupo de Johnson, [59] [16] [f] incluidos Williams, Stephenson, Roberts, Appleton, de Souza, Deniz y Coleridge Goode . [61] La historiadora musical Roberta Freund Schwartz escribe que el movimiento de los "miembros sobrevivientes... posiblemente mejoró el sonido general del jazz nativo". [62]
En 2013, la BBC emitió Dancing on the Edge de Stephen Poliakoff . La serie se centró en una banda de jazz ficticia de principios de la década de 1930, liderada por Louis Lester (interpretado por Chiwetel Ejiofor ). El personaje era una combinación de varios líderes de banda de la época, incluido Johnson. [63] El mismo año, la locutora Clemency Burton-Hill presentó Swinging in the Blitz para la BBC, una exploración del papel del jazz en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial; Johnson y la historia de su banda fueron el foco de gran parte del programa. [64] [65] [66] En 2019, el actor y escritor Clarke Peters presentó la serie de BBC Radio 4 Black Music in Europe: A Hidden History ; el episodio que cubría la Segunda Guerra Mundial incluía una historia de Johnson y su banda. [67]
Johnson era alto, elegante y apuesto. [52] Su imagen ante el público es descrita por el historiador social Stephen Bourne como "un caballero de ciudad". [68] Tanto él como su banda, compuesta totalmente por negros, vestían chaquetas blancas: Johnson usaba frac blanco y dirigía la orquesta usando una batuta extra larga . [68] Su banda vestía esmoquin blanco y, según Wilmer, "para el público en general, la visión de doce hombres disciplinados de ascendencia africana, vestidos elegantemente con chaquetas blancas de banda, era emocionante y memorable". [2] Uno de los objetivos de Johnson era asegurar que la banda tuviera un fuerte impacto visual, tal como lo hacían las bandas de swing estadounidenses. Esto incluía coreografiar los movimientos de los músicos, así como incorporar sus propios movimientos de baile a la música. [11] Según el escritor Amon Saba Saakana , el "brillante baile y el talento para el espectáculo de Johnson establecieron la reputación de la banda como una de las mejores de Gran Bretaña". [69]
Aunque Johnson no tenía tanto talento musical como los músicos que dirigía (uno de sus antiguos colegas dijo de él que "no podía distinguir un si bemol de una pata de cerdo" [70]) , tenía, como dijo su representante comercial, "el don de transmitir su tremendo entusiasmo a aquellos que tenían [talento]". [71]
Introducir a un músico negro en un grupo compuesto mayoritariamente por blancos o en su totalidad era difícil, y varios locales de Londres bloquearon la inclusión de un músico negro. Aquellos clubes y directores de banda que sí incluían músicos negros utilizaban uno (lo que a menudo se consideraba una novedad para una banda), pero tenían dificultades para incluir un segundo músico contra el veto del director del club, a menos que el músico fuera mejor que un músico blanco. Cuando Johnson discutió el problema con Bert Firman , que lo precedió en el Café de Paris, Johnson contó que él también se había enfrentado a la obstrucción:
¿Qué posibilidades reales tiene entonces un músico de color, corriente, competente pero corriente, a menos que, por supuesto, sea norteamericano? Los norteamericanos tienen un complejo de inferioridad tal que un músico mediocre se las arreglaría siempre que tuviera acento yanqui... Pero estoy hablando de los antillanos. ¿Qué posibilidades reales tiene un antillano? No muchas. Póngannos en un grupo, enfaticen que somos una orquesta de baile antillana y entonces nos convertiremos en una gran novedad. Esos tipos inteligentes con sus ritmos naturales. Sólo asegúrense de que todos entiendan el mensaje: ¡llámenme Ken Snakehips Johnson! [72]
La primera banda de Johnson, los Aristócratas (o Emperadores) del Jazz, no hizo ninguna grabación. [73] Los discos producidos por la West Indian Dance Orchestra eran ediciones comerciales para oyentes de música de bandas de baile, no de swing. Debido a que el disco de 78 rpm tenía un límite de 3 minutos y 20 segundos en la grabación, "el sentido especial del swing de la banda a veces se vio atenuado", según Simons. [74] Sin embargo, inicialmente grabaron para Decca Records , su trabajo fue promocionado por la compañía en su serie "Swing". [75]
Algunos de los arreglos de la música de Johnson fueron hechos por el músico estadounidense Adrian de Haas, otros por Barriteau y algunos por Kenny Baker , quien luego apareció en la orquesta de Ted Heath . [9] El músico de jazz Soweto Kinch considera que las grabaciones de Johnson contienen aspectos de la música calipso . [76] El historiador musical Jason Toynbee considera que la música es un swing auténtico, con arreglos sofisticados "pero aún muy estadounidense en su derivación". [77] Para algunas de las grabaciones, Johnson empleó a su amigo, Al Bowlly, quien también acompañó a la banda en el Café de Paris, y a los Henderson Twins en las voces. Una de las grabaciones, " Exactly Like You ", presenta a toda la banda cantando en voz sincopada . [74]
Johnson apareció con su banda en la BBC Radio y actuó como disc jockey , presentando programas como Calypso y otra música de las Indias Occidentales ; la transmisión que hizo el 24 de junio de 1939 precedió al partido de prueba de cricket entre las Indias Occidentales y el MCC . [75] Aunque la BBC evitó el jazz y se aseguró de que su producción musical moderna fuera música de baile más convencional, Johnson tocó swing, publicitando el programa como "música de baile ultramoderna". [88] [89] Johnson hizo grabaciones de sus transmisiones de radio en discos de acetato , y entregó algunas de ellas a los miembros de la banda. Algunas de estas grabaciones ahora se conservan en el Archivo de sonido de la Biblioteca Británica . [9]