James Rufus Agee ( / ˈ eɪ dʒ iː / AY -jee ; 27 de noviembre de 1909 - 16 de mayo de 1955) fue un novelista, periodista, poeta, guionista y crítico de cine estadounidense. En la década de 1940, escribiendo para Time , fue uno de los críticos de cine más influyentes de Estados Unidos. Su novela autobiográfica , Una muerte en la familia (1957), le valió al autor un Premio Pulitzer póstumo en 1958 . Agee también es conocido como coguionista del libro Let Us Now Praise Famous Men y como guionista de los clásicos del cine The African Queen y The Night of the Hunter .
Agee nació en Knoxville, Tennessee , de Hugh James Agee y Laura Whitman Tyler, en Highland Avenue y 15th Street, que pasó a llamarse James Agee Street, en lo que ahora es el vecindario de Fort Sanders . [1] Cuando Agee tenía seis años, su padre murió en un accidente automovilístico. Desde los siete años, Agee y su hermana menor, Emma, fueron educados en varios internados . El más destacado de ellos estaba cerca de la cabaña de verano de su madre, a dos millas de Sewanee, Tennessee . La escuela Saint Andrews para Mountain Boys estaba dirigida por la Orden monástica de la Santa Cruz afiliada a la Iglesia Episcopal . [2] Fue allí donde la amistad de toda la vida de Agee con el sacerdote episcopal, el padre James Harold Flye, profesor de historia en St. Andrew's, y su esposa, Grace Eleanor Houghton, comenzó en 1919. [3] Como amigo cercano y mentor de Agee, Flye mantuvo correspondencia con él sobre temas literarios y de otro tipo a lo largo de la vida y se convirtió en un confidente de la lucha del alma de Agee. Publicó las cartas después de la muerte de Agee. La reseña del libro del New York Times calificó Las cartas de James Agee al padre Flye (1962) como "comparables en importancia a 'The Crackup' de Fitzgerald y las cartas de Thomas Wolfe como autorretrato del artista en la escena estadounidense moderna". [4]
La madre de Agee se casó con el ecónomo de St. Andrew, el padre Erskine Wright, en 1924, y los dos se mudaron a Rockland, Maine . [5] Agee fue a la escuela secundaria de Knoxville durante el año escolar 1924-25, luego viajó con Flye a Europa en el verano, cuando Agee tenía 16 años. A su regreso, Agee se transfirió a un internado en New Hampshire , ingresando a la clase de 1928 en la Academia Phillips Exeter . Poco después, inició una correspondencia con Dwight Macdonald .
En Phillips Exeter, Agee fue presidente de The Lantern Club y editor del Monthly , donde se publicaron sus primeros cuentos, obras de teatro, poesía y artículos. A pesar de apenas aprobar muchos de sus cursos de secundaria, Agee fue admitido en la promoción de 1932 de la Universidad de Harvard , donde vivió en Thayer Hall y Eliot House . En Harvard, Agee tomó clases impartidas por Robert Hillyer e IA Richards ; su compañero de clase en aquellos fue el futuro poeta y crítico Robert Fitzgerald , con quien más tarde trabajó en Time . [5] Agee fue editor en jefe del Harvard Advocate y pronunció la oda de la clase en su graduación .
Después de graduarse, Agee fue contratado por Time Inc. como reportero y se mudó a la ciudad de Nueva York, donde escribió para la revista Fortune de 1932 a 1937, aunque es más conocido por sus críticas cinematográficas posteriores en Time y The Nation . En 1934 publicó su único volumen de poesía, Permit Me Voyage , con un prólogo de Archibald MacLeish .
En el verano de 1936, durante la Gran Depresión , Agee pasó ocho semanas en un encargo para Fortune con el fotógrafo Walker Evans , viviendo entre aparceros en Alabama . Fortune no publicó su artículo, pero Agee convirtió el material en su libro de 1941 Let Us Now Praise Famous Men . [6] Vendió sólo 600 copias antes de quedar en el resto . Se cree que otro manuscrito del mismo encargo descubierto en 2003, titulado Cotton Tenants, es el ensayo presentado a los editores de Fortune . El texto de 30.000 palabras, acompañado de fotografías de Walker Evans, se publicó como libro en junio de 2013. John Jeremiah Sullivan escribió: "Este no es simplemente un borrador parcial y inicial de Hombres famosos; en otras palabras, no es solo un libro diferente". ; es un Agee diferente, un Agee desconocido. Su excelencia debería mejorar su reputación." [7] Una diferencia significativa entre las obras es el uso de nombres originales en Cotton Tenants ; Agee asignó nombres ficticios a los sujetos de Hombres famosos para proteger su identidad. [8]
Agee dejó Fortune en 1937 mientras trabajaba en un libro, luego, en 1939, aceptó un trabajo de reseña de libros en Time , a veces revisando hasta seis libros por semana; Juntos, él y su amigo Whittaker Chambers publicaron "la última parte del libro" para Time . [9] En 1941, se convirtió en crítico de cine de Time . [10] De 1942 a 1948 trabajó como crítico de cine para La Nación . [11] Agee fue un ferviente defensor de la entonces impopular película de Charlie Chaplin , Monsieur Verdoux (1947), reconocida desde entonces como un clásico. Era un gran admirador de Enrique V y Hamlet de Laurence Olivier , especialmente de Enrique V. [12] También fue un ardiente defensor de El nacimiento de una nación de DW Griffith, que elogió profusamente por sus innovaciones estilísticas y virtuosismo sin comentar críticamente sobre su celebración del Ku Klux Klan. Agee on Film (1958) recopiló sus escritos de este período. Tres escritores lo catalogaron como uno de los mejores libros relacionados con el cine jamás escritos en una encuesta de 2010 realizada por el British Film Institute . [13]
En 1948, Agee dejó su trabajo para convertirse en escritor independiente. Uno de sus encargos fue un artículo bien recibido para la revista Life sobre los comediantes del cine mudo Charles Chaplin , Buster Keaton , Harold Lloyd y Harry Langdon . Al artículo se le atribuye el mérito de revivir la carrera de Keaton. Como autónomo en la década de 1950, Agee continuó escribiendo artículos para revistas mientras trabajaba en guiones de películas; desarrolló una amistad con la fotógrafa Helen Levitt . [14]
En 1947 y 1948, Agee escribió un guión sin título para Charlie Chaplin, en el que el Vagabundo sobrevive a un holocausto nuclear ; Titulado póstumamente The Tramp's New World , el texto se publicó en 2005. [15] El comentario que Agee escribió para el documental de 1948 The Quiet One fue su primera contribución a una película que se completó y estrenó. [dieciséis]
La carrera de Agee como guionista de cine se vio truncada por su alcoholismo . Sin embargo, es uno de los guionistas acreditados de dos de las películas más respetadas de la década de 1950: La reina de África (1951) y La noche del cazador (1955).
Su contribución a Hunter está envuelta en controversia. Algunos críticos han afirmado que el guión publicado fue escrito por el director de la película, Charles Laughton . Los informes de que no se utilizó el guión de Agee para Hunter resultaron falsos cuando se descubrió en 2004 su primer borrador, que aunque tiene 293 páginas, contiene muchas escenas incluidas en la película que dirigió Laughton. Laughton parecía haber editado grandes partes del guión porque era demasiado largo. [17] Si bien aún no se ha publicado, el primer borrador ha sido leído por académicos, en particular Jeffrey Couchman de la Universidad de Columbia . Le dio crédito a Agee en el ensayo "Crédito a quien se debe el crédito". También fueron falsos los informes de que Agee fue despedida de la película. Laughton renovó el contrato de Agee y le ordenó que cortara el guión a la mitad, lo que Agee hizo. Más tarde, aparentemente a petición de Robert Mitchum , Agee visitó el set para resolver una disputa entre la estrella y Laughton. Cartas y documentos del archivo del agente de Agee, Paul Kohner, lo confirman; fueron documentados por el biógrafo de Laughton, Simon Callow , cuyo libro del BFI sobre La noche del cazador aclara esta parte de las cosas. [ cita necesaria ] Couchman, autor de un libro de 2009 sobre La noche del cazador , escribe que el guión de Agee habría sido una película de aproximadamente seis horas de duración, por lo que Laughton tuvo que cortar y editar una parte considerable. [18]
Poco después de graduarse de la Universidad de Harvard , se casó con Olivia Saunders (también conocida como "Via") el 28 de enero de 1933; se divorciaron en 1938. Ese mismo año, se casó con Alma Mailman. Se divorciaron en 1941 y Alma se mudó a México con su hijo Joel, de un año, para vivir con el político y escritor comunista Bodo Uhse . Agee comenzó a vivir en Greenwich Village con Mia Fritsch, con quien se casó en 1946. Tuvieron dos hijas, Julia (1946-2016, conocida durante toda su vida como Deedee) y Andrea, y un hijo, John.
En 1951, en Santa Bárbara , Agee, un bebedor empedernido y fumador empedernido, sufrió un ataque cardíaco; El 16 de mayo de 1955, se encontraba en la ciudad de Nueva York cuando sufrió un infarto fatal en un taxi camino a una cita con el médico. [19] Fue enterrado en una granja que poseía en Hillsdale, Nueva York , propiedad que aún pertenece a los descendientes de Agee. [20]
Durante su vida, Agee disfrutó sólo de un modesto reconocimiento público. Desde su muerte, su reputación literaria ha crecido. En 1957, su novela Una muerte en la familia (basada en los acontecimientos que rodearon la muerte de su padre) se publicó póstumamente y en 1958 ganó el Premio Pulitzer de ficción. En 2007, Michael Lofaro publicó una edición restaurada de la novela utilizando los manuscritos originales de Agee. El trabajo de Agee había sido editado en gran medida antes de su publicación original por el editor David McDowell. [21]
Las reseñas y guiones de Agee se han recopilado en dos volúmenes de Agee on Film . Existe cierta controversia sobre el alcance de su participación en la redacción de La noche del cazador . [22]
Elogiemos ahora a los hombres famosos ha llegado a ser considerada la obra maestra de Agee. [23] Ignorado en su publicación original en 1941, el libro ha sido colocado desde entonces entre las mejores obras literarias del siglo XX por la Escuela de Periodismo de Nueva York y la Biblioteca Pública de Nueva York . Fue la inspiración para laópera de Aaron Copland The Tender Land . David Simon , periodista y creador de la aclamada serie de televisión The Wire , le dio crédito al libro por haberlo impactado al principio de su carrera e influenciado en su práctica del periodismo. [24]
El compositor Samuel Barber puso música a secciones de "Descriptions of Elysium" de Permit Me Voyage , componiendo una canción basada en "Sure On This Shining Night". Además, puso prosa de la sección "Knoxville" de Una muerte en la familia en su obra para soprano y orquesta titulada Knoxville: Verano de 1915 . "Sure On This Shining Night" también ha sido musicalizada por los compositores René Clausen , Z. Randall Stroope y Morten Lauridsen .
A finales de 1979, el cineasta Ross Spears estrenó su película AGEE: A Sovereign Prince of the English Language , que más tarde fue nominada al Premio de la Academia a la Mejor Película Documental y recibió un Lazo Azul en el Festival de Cine Americano de 1980. AGEE presentó a cuatro de los amigos de James Agee: Dwight Macdonald, Robert Fitzgerald, Robert Saudek y John Huston , así como a las tres mujeres con las que James Agee había estado casado. Además, el padre James Harold Flye fue uno de los entrevistados destacados. El presidente Jimmy Carter habla sobre su libro favorito, Alabemos ahora a los hombres famosos .
The Man Who Lives Here Is Loony , una obra de teatro en un acto del compositor y dramaturgo radicado en Knoxville RB Morris, tiene lugar en un apartamento de Nueva York durante una noche en la vida de Agee. La obra se ha representado en lugares de Knoxville y en el Cornelia Street Cafe en Greenwich Village. [25]
James Agee nació en Knoxville en 1909, de un padre cuyos habitantes eran agricultores (en Tennessee y Virginia) y una madre cuyos familiares se consideraban "más cosmopolitas". El padre de Agee murió joven, en un accidente frecuentemente recordado (de manera más elocuente en la novela autobiográfica Una muerte en la familia), pero el conflicto que ayudó a engendrar persistiría...