El HMS Levant era una fragata de sexta categoría de 28 cañones de la clase Coventry , que prestó servicio en la Royal Navy contra Francia en la Guerra de los Siete Años , y contra Francia, España y las colonias americanas durante la Guerra Revolucionaria Americana . Principalmente un cazador de corsarios , también fue diseñado para competir con las pequeñas fragatas francesas, pero con un casco más ancho y una construcción más robusta a expensas de cierta velocidad y maniobrabilidad. Botado en 1758, el Levant fue asignado a la estación de Jamaica de la Royal Navy desde 1759 y demostró su valía al derrotar a nueve barcos franceses durante sus primeros tres años en el mar. También formó parte de la expedición británica contra Martinica en 1762, pero no jugó ningún papel en los desembarcos ni en la posterior derrota de las fuerzas francesas en Fort Royal .
La fragata fue dada de baja tras la declaración de paz de Gran Bretaña con Francia en 1763, pero volvió al servicio en 1766 para realizar tareas de patrulla en el Caribe. Desarmado por segunda vez en 1770, fue reintegrado al estallar la Guerra Revolucionaria Americana y enviado al Mediterráneo como parte de un pequeño escuadrón británico con base en Gibraltar . Durante los siguientes tres años capturó o hundió un total de catorce naves enemigas, incluido un corsario estadounidense de 18 cañones. En 1779 trajo a casa la noticia de un inminente asalto español a Gibraltar, antes de la declaración de guerra de España a Gran Bretaña.
La envejecida fragata finalmente fue retirada del servicio de la Marina ese mismo año y su tripulación fue dada de alta a otros buques. Se disolvió en Deptford Dockyard en 1780, después de haber conseguido un total de 31 victorias durante 21 años en el mar.
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Levant era una sexta clase de 28 cañones construida en roble , uno de los 19 buques que formaban parte de la clase de fragatas Coventry . [1] [2] Al igual que otros de su clase, se inspiró libremente en el diseño y las dimensiones del HMS Tartar , botado en 1756 y responsable de capturar cinco corsarios franceses en sus primeros doce meses en el mar. [3] Las órdenes del Almirantazgo para construir los buques de la clase Coventry se dieron después del estallido de lo que más tarde se llamó la Guerra de los Siete Años , en un momento en que los Royal Dockyards estaban plenamente ocupados en la construcción o equipamiento de los buques de la Armada de la línea . En consecuencia, y a pesar de algunas dudas de la Junta de la Marina , los contratos para la mayoría de los buques de la clase Coventry se otorgaron a astilleros privados, con énfasis en la rápida finalización. [4]
El contrato para la construcción de Levant se otorgó el 20 de mayo de 1757 al carpintero de barcos Henry Adams de Buckler's Hard en Hampshire . En el buque de 28 cañones y con un peso aproximado de 586 toneladas se estipulaba que los trabajos debían estar terminados en un plazo de diez meses . Sujeto a una finalización satisfactoria, Adams recibiría una tarifa comparativamente modesta de £9,5 chelines por tonelada que se pagaría mediante anticipos periódicos girados contra la Junta de la Marina. [5] [6] [a] Como los astilleros privados no estaban sujetos a una supervisión naval rigurosa, el Almirantazgo también otorgó autoridad para "tales modificaciones dentro de borda que se consideren necesarias" para satisfacer las preferencias o la capacidad de los armadores individuales. [3] [4]
Después de consultar con el Almirantazgo, Adams aprovechó esta libertad para realizar cuatro cambios sustanciales en el diseño Tartar . El timón del barco se movió desde detrás del mástil de mesana hacia delante para mejorar la línea de visión del timonel . [7] [8] El timón fue reubicado, desde una posición expuesta en el alcázar a un lugar más seguro debajo de la cubierta y cerca de la popa . [8] Los escobenes del buque se reubicaron de la cubierta inferior a la superior para permitir espacio de almacenamiento adicional dentro del casco. [9] Finalmente, en reconocimiento del probable papel del buque en la persecución de pequeñas embarcaciones enemigas, el par de troneras principales se movieron desde los costados del buque hacia la proa para formar una batería de cañones de persecución . [7]
La quilla del Levant se colocó en junio de 1757, pero el trabajo avanzó lentamente y el barco no estuvo listo para su botadura hasta julio de 1758. Tal como se construyó, el Levant tenía 36,1 m (118 pies 5 pulgadas) de largo y 29,7 m (97 pies 4 pulgadas). quilla, una manga de 33 pies 11 pulgadas (10,34 m) y una profundidad de bodega de 10 pies 6 pulgadas (3,2 m). Después de las modificaciones de Adams, pesaba 595 34 ⁄ 94 toneladas, casi diez toneladas más que la cifra especificada en el contrato. [5] Su armamento constaba de 24 cañones de nueve libras ubicados a lo largo de su cubierta de armas, apoyados por cuatro cañones de tres libras en el alcázar y doce cañones giratorios de 1 ⁄ 2 libras colocados a lo largo de sus costados. [3] El complemento designado por el Almirantazgo era de 200, compuesto por dos oficiales comisionados , un capitán y un teniente , que supervisaban a 40 suboficiales y suboficiales , 91 marineros navales , 38 infantes de marina y 29 sirvientes y otros rangos. [10] [b] Entre estos otros rangos había cuatro puestos reservados para los hombres de las viudas : miembros de la tripulación ficticios cuyo salario estaba destinado a ser reasignado a las familias de los marineros que murieron en el mar. [10]
El barco recibió su nombre del Levante , una zona del Mediterráneo oriental . Esto continuó una tradición de la Junta del Almirantazgo, que data de 1644, de nombrar barcos según características geográficas. En total, diez de los diecinueve buques de la clase Coventry , incluido el Levant , recibieron nombres de regiones, ríos o ciudades conocidas. [1] [11] Con pocas excepciones, el resto de la clase recibió nombres de figuras de la antigüedad clásica , siguiendo una tendencia más moderna iniciada en 1748 por John Montagu, cuarto conde de Sandwich , en su calidad de Primer Lord del Almirantazgo . [1] [11] [c] En cualidades de navegación , el Levante era comparable a las fragatas francesas de tamaño equivalente, pero con un casco más corto y resistente y mayor peso en sus cañones laterales . También tenía un radio relativamente ancho, lo que, combinado con las modificaciones de Adams, proporcionaba un amplio espacio para las provisiones, el comedor del barco y un gran cargador para pólvora y municiones . [d] En conjunto, estas características permitieron a Levante permanecer en el mar durante largos períodos sin reabastecimiento. [13] [14] Fue construida con mástiles anchos y pesados que equilibraban el peso de su casco, mejoraban la estabilidad en condiciones climáticas adversas y la hacían capaz de transportar más velas. Las desventajas de este diseño pesado se observaron en una maniobrabilidad reducida y una velocidad más lenta con vientos suaves. [15]
Levant fue botado el 6 de julio de 1758 y navegó hasta el astillero de Portsmouth para su acondicionamiento, armamento y tripulación. Fue comisionada formalmente en octubre, ingresando al servicio de la Royal Navy durante las primeras etapas de la Guerra de los Siete Años contra Francia. [5] El mando fue asignado al capitán William Tucker, sobrino del filántropo londinense Ralph Allen , y anteriormente comandante del HMS Sphinx de sexta categoría . [16] [17] Hubo retrasos en reunir suficiente tripulación y la fragata no estuvo finalmente lista para hacerse a la mar hasta junio de 1759. El 14 de junio, el capitán Tucker recibió órdenes de tomar posición frente a Guadalupe y las Islas de Sotavento , [5] allí para unirse a un escuadrón comandado por el comodoro John Moore. [18] Levante zarpó para esta misión el 23 de julio. [5] [19]
El escuadrón británico, del que formaba parte Levant , tenía la tarea de interrumpir el comercio francés a través del Caribe y cazar corsarios. Sin embargo, la fragata vio poca acción en sus primeros seis meses en la región; El comercio francés prácticamente había cesado desde el estallido de la guerra con Gran Bretaña, mientras que un brote de viruela mató a algunos miembros de la tripulación del Levant . En noviembre de 1759, Levant y el corsario Bristol, con sede en Antigua , capturaron dos barcos franceses cargados con café y azúcar que se dirigían a comerciar en la isla holandesa neutral de San Eustaquio . [20] No fue hasta principios de 1760 que Levant derrotó a su primer oponente armado, un corsario francés de 14 cañones que fue hundido con la pérdida de 120 miembros de su tripulación. [21] A partir de entonces los combates fueron más frecuentes. Dos pequeños corsarios fueron capturados a principios de 1760, el Poissan Volante de 8 cañones y el St Pierre de 12 cañones , y estos barcos y sus tripulaciones fueron entregados bajo custodia británica en las Islas de Sotavento. [18] En junio , Pickering , un barco mercante británico previamente capturado por los franceses, fue retomado y navegado a Antigua como presa de Levante . [22] Una nueva victoria siguió el 29 de junio con la captura del corsario francés Le Scipio , [5] [23] después de lo cual Levant fue puesto en el puerto de Antigua para reabastecerse. Una fuente contemporánea en este momento registra que ella portaba sólo 20 de sus 28 armas. [24] Regresó al mar antes de fin de año, capturando al corsario L'Union el 18 de diciembre. [5]
"El Marinero de nuestro Barco ha muerto, y varios otros de la Compañía del Barco; mucha gente muere diariamente de la Viruela, que enfermedad está en toda la isla de Antigua...
[Los franceses] dependen de sus corsarios; los mares están llenos de ellos."
— Extracto de una carta de un miembro de la tripulación del Levante , que describe las condiciones a bordo en 1759-1760. [21]
Los éxitos militares británicos en aguas europeas en 1760 ofrecieron libertad a la Armada para apoyar operaciones ofensivas en el Caribe al año siguiente. En enero, el general de división Robert Monckton zarpó de América del Norte hacia el Caribe con 2.000 hombres y cuatro barcos de línea, para una invasión planificada de la Dominica francesa . [25] Levant vio poca acción antes de la llegada de Monckton y capturó sólo un barco, el corsario La Catherine , el 15 de febrero. [26] Monckton llegó a Antigua poco después de esta captura; Luego se encargó al capitán Tucker que llevara al general a bordo de Levant para visitar los diversos asentamientos de la isla de Sotavento mientras la fuerza invasora se reunía en Guadalupe. [27] Monckton partió de las Islas de Sotavento en abril y Levant reanudó su caza de corsarios, capturando La Dulcinée el 13 de julio y L'Aventurier seis días después. [5] Otro corsario francés, el Conquerant , fue capturado el 19 de noviembre mientras Levant estaba en compañía de su compañera fragata de la Royal Navy, la Emerald de 26 cañones . [28] Al menos otros cuatro buques también fueron capturados en este período; Superbe , Polly , Petit-Creolle y Elizabeth. [29]
Habiendo caído Dominica ante las fuerzas de Monckton en junio, los británicos fijaron su mirada en la fortaleza francesa de Martinica . El Secretario de Estado británico para el Departamento Sur , Sir William Pitt , concluyó que la captura de Martinica sería la batalla decisiva por el control del Caribe, e instruyó que todos los recursos disponibles se comprometieran a su invasión. Se reunió un ejército de 13.000 soldados, apoyado por una flota al mando del almirante George Rodney . [30] Levant se agregó al importante mando de Rodney a finales de 1761 y navegó como parte de la expedición en enero de 1762. [5] [31] Estuvo presente cuando comenzaron los desembarcos británicos, pero tampoco se registra que se haya enfrentado a las fuerzas enemigas allí. o en la posterior derrota francesa en Fort Royal entre el 25 de enero y el 3 de febrero. [5]
Luego, Levant regresó a su estación frente a las Islas de Sotavento y llegó allí el 10 de febrero. El capitán Tucker había enfermado de gota y el 20 de febrero fue reemplazado por el capitán John Laforey , anteriormente del HMS Echo de sexta categoría . [5] [32] [e] Levante hizo una captura bajo el mando de Laforey, y su última victoria en esa guerra, cuando derrotó al corsario francés La Fier el 13 de mayo de 1762. [5] [35]
El Tratado de París de 1763 puso fin a la guerra entre Gran Bretaña y Francia, y posteriormente se declaró que Levante era excedente para las necesidades de la Armada. Estaba en malas condiciones; El capitán Laforey informó al Almirantazgo que las ratas se habían comido el casco y que se requeriría un trabajo sustancial para mantener el barco a flote. [36] Se comenzaron las reparaciones, pero en abril de 1763 Laforey había abandonado el barco y el mando fue transferido al capitán Molyneux Shuldham para el viaje de regreso a Inglaterra. Restaurado a la navegabilidad, Levant llegó al astillero de Portsmouth en agosto, donde fue dado de baja y su tripulación dada de alta o reasignada. [5] [37]
Hubo rumores de que Levant regresaría rápidamente al servicio activo, [38] pero resultaron infundados y ella permaneció atada en Portsmouth. Su casco y accesorios fueron inspeccionados a finales de 1763 para determinar los requisitos de mantenimiento, pero no se realizaron reparaciones. [5] En septiembre de 1763, un miembro de su tripulación fue asaltado y asesinado en Liphook , un pueblo a cierta distancia de Portsmouth. [39]
Levant regresó al servicio de la Marina en 1766 bajo el mando del Capitán Basil Keith , y fue asignado a tareas de patrulla y convoy en la Estación Jamaica de la Marina . En agosto atracó en Deptford para hacerse cargo de la tripulación y los suministros y zarpó hacia el Caribe el 28 de noviembre. [5] [40] Levant ocupó su puesto en Jamaica durante tres años, pero este extenso servicio en aguas tropicales la dejó en malas condiciones. En 1770 regresó a Deptford Dockyard, donde fue dada de baja y sacada del agua para su reconstrucción. El trabajo fue concedido al carpintero John Dudman y duró seis meses, desde noviembre de 1770 hasta abril de 1771. Los gastos de reparación y reconstrucción fueron de £ 5.869 con £ 3.059 adicionales para el equipamiento, considerablemente más que el costo de construcción original del buque de £ 5.423. [5]
La fragata reconstruida se volvió a poner en servicio en agosto de 1771 bajo el mando del capitán Samuel Thompson. Después de cuatro meses en aguas nacionales, fue asignada al escuadrón mediterráneo de la Armada y tomó posición frente a Gibraltar en enero de 1772. Levant permaneció en esta estación durante tres años, y su servicio sin incidentes se vio interrumpido sólo por una transferencia de mando en 1773 del Capitán Thompson al Capitán George. Murray , hijo del ex comandante jacobita Lord Murray . [5]
" Levant le ordenó atacar; el capitán del Privateer dijo que no lo haría, tras lo cual la gente del Levant le dijo que lo hundirían en unos minutos... el Privateer inmediatamente atacó sin disparar un arma".
- Un relato contemporáneo de la captura del general Montgomery, corsario estadounidense de 14 cañones , marzo de 1777. [41]
Levant regresó a Portsmouth a principios de 1775, pero se hizo a la mar nuevamente el 22 de junio en medio de las primeras etapas de la Guerra Revolucionaria Americana . [5] Las órdenes del capitán Murray eran unirse a un escuadrón mediterráneo bajo el mando general del capitán Robert Mann , al que se le encomendó la tarea de interceptar buques mercantes sospechosos de abastecer a los rebeldes estadounidenses. Mientras estaba en el mar, Murray también aprovechó la oportunidad para entrenar a su tripulación en náutica y técnicas de batalla, en preparación para futuros enfrentamientos enemigos. [42] En marzo de 1776 ancló en la bahía de Argel , donde el Dey , o gobernante local, la recibió calurosamente y proporcionó a la tripulación provisiones de pan, verduras y tres ovejas vivas. [42]
El comercio en el Mediterráneo estaba activo y Levante participó en la detención y examen de buques con tripulaciones de diversas nacionalidades, incluidas holandesas, genovesas, españolas y del Caribe británico. [42] Se permitió que el transporte marítimo neutral continuara su camino. Sin embargo , Levant detuvo a un mercante de Carolina del Sur llamado Dolphin en octubre de 1776, bajo sospecha de ser un barco de suministros para los rebeldes, y lo envió a Gibraltar junto con su cargamento de arroz. [43] En noviembre de 1776, Levant consiguió un premio sustancial con la captura de otro barco de Carolina del Sur, el Argo , [44] que transportaba arroz e índigo por valor de 37.200 libras esterlinas. [45] Argo debía haber cambiado su cargamento en Burdeos por ropa y medicinas para abastecer la rebelión americana. [46]
A principios de 1777 se produjo un mayor éxito con la captura del general Montgomery, corsario estadounidense de 18 cañones . [5] Habían llegado noticias a Inglaterra de que este barco se encontraba frente a la isla de Madeira en marzo, habiendo zarpado del puerto de Filadelfia en febrero con una tripulación de 100 hombres. Levant fue enviado en persecución y su tripulación avistó al General Montgomery al mediodía del 8 de marzo. El capitán Murray ordenó al Levant que ondeara colores falsos , izando una bandera holandesa para no alertar a la tripulación del corsario. [41] El general Montgomery también se había disfrazado enarbolando una bandera británica. Durante varias horas, los estadounidenses permitieron que Levant se acercara y finalmente se dieron la vuelta para huir cuando Murray disparó un tiro de advertencia. Siguió una persecución de siete horas, que se extendió hasta la noche, con los dos barcos a menudo a tiro de mosquete pero incapaces de apuntar con su cañón lateral. Alrededor de la 1:00 am, el viento se fortaleció y Levant pudo alcanzar a su presa, lo que obligó a los estadounidenses, superados en armas, a rendirse. Nueve miembros de la tripulación del general Montgomery se alistaron a bordo del Levant ; el resto fue trasladado a Portsmouth, donde permaneció encarcelado en malas condiciones hasta el final de la guerra. [47] [48]
Levante continuó sus patrullas por el Mediterráneo en 1778 y fue recompensada el 24 de marzo con la recaptura de un mercante británico que se dirigía a Terranova cuando fue capturado por un corsario estadounidense frente a Gibraltar. [49] El mismo día de esta captura, Levant se encontró con la fragata de 28 cañones HMS Enterprise . Su capitán, Sir Thomas Rich, informó que estaba persiguiendo al USS Revenge , un corsario estadounidense de 22 cañones con tres barcos mercantes capturados a cuestas. El 21 de marzo, el corsario sorprendió y destruyó la embarcación del Enterprise antes de escapar en la noche. Rich lo había perseguido durante los siguientes tres días; Murray ahora añadió a Levant a la caza y las dos fragatas británicas pusieron rumbo a barlovento y sotavento del probable camino de los estadounidenses. Ambos navegaron toda la noche sin avistar a sus presas. En la mañana del 25 de marzo se encontraron con uno de los trofeos del Revenge , el mercante británico Hope , de 16 cañones , que rápidamente se rindió y fue devuelto a Gibraltar. [49] La propia Venganza eludió la captura y más tarde se informó que había escapado al puerto neutral español de Cádiz . [50]
Francia entró en la guerra contra Gran Bretaña después de firmar un tratado formal con los Estados Unidos en marzo de 1778. Hubo una reorganización posterior de las fuerzas de la Royal Navy en el Mediterráneo, y el Levant se unió a un escuadrón de otros cuatro buques con base en Gibraltar bajo la dirección general del almirante. Roberto Duff . De este escuadrón, Levant era el segundo más grande, sólo detrás del buque insignia de 60 cañones de Duff, el HMS Panther . [51] En julio, Levant encontró y capturó a Robert , un buque mercante estadounidense que se había dirigido a Boston con un cargamento de sal. [52] En agosto tomó su primer premio francés de la guerra, un mercante con un cargamento de tabaco, y recapturó la goleta británica Lively , que había sido previamente confiscada por un corsario estadounidense frente a las islas occidentales de Escocia . [53] Siguieron dos premios franceses más: Victorieux capturado en el camino a Marsella, y Duquesa de Grumont , que se rindió frente a Toulon. Los barcos capturados fueron enviados bajo vigilancia a Gibraltar. [54]
Estas victorias en curso contradecían las condiciones cambiantes aplicables a la caza de barcos enemigos por parte de Levant frente a Gibraltar. Los buques estadounidenses se habían vuelto escasos, especialmente desde que España les había cerrado sus puertos en el invierno de 1777 en represalia por los ataques de corsarios a los barcos españoles. [55] Los buques mercantes franceses permanecieron en el mar, pero ocasionalmente iban acompañados de escoltas navales lo suficientemente grandes como para evitar su captura por el pequeño escuadrón de la Royal Navy de Gibraltar. [56] Levant fue carenado en una playa de Gibraltar durante la Navidad de 1778 y luego regresó al mar, pero su siguiente captura no fue hasta el 14 de marzo de 1779 cuando, en compañía del Enterprise del capitán Rich , se apoderó de un barco francés, Thésée . [56] [57] Una nueva victoria se produjo el 1 de abril cuando Levant , todavía en compañía de Enterprise , tomó Eclair , un xebec francés que transportaba vino y brandy de Marsella. [58] [59] [f]
El 12 de abril de 1779 España firmó el Tratado de Aranjuez con Francia, estableciendo los términos para una alianza militar conjunta contra Gran Bretaña. A pesar del Tratado, España retrasó la declaración formal de guerra hasta junio, para dar tiempo a una mejor coordinación de su flota de batalla. [60] [61] Mientras tanto, Levante se enfrentó y derrotó a un corsario español cuya tripulación fue sorprendida en el acto de abordar un barco mercante británico. Un breve intercambio de disparos de cañón agujereó el barco español por debajo de la línea de flotación, hundiéndolo; Levante rescató a la mayoría de su tripulación y los transportó a prisión en Gibraltar. [62]
Luego, el capitán Murray llevó a Levant en un crucero para buscar barcos franceses o estadounidenses frente a Cádiz. Mientras perseguía esta tarea, en junio de 1779 se topó con la flota de batalla española, compuesta por 32 barcos de línea y dos fragatas, dirigiéndose hacia el sur hacia un destino desconocido. [63] España todavía era nominalmente una potencia neutral y después de un breve intercambio de bromas, la flota española dejó Levante sin ser molestada y continuó su camino. Murray zarpó inmediatamente hacia Inglaterra para informar que los españoles estaban en el mar, deteniéndose en Land's End el 17 de julio para capturar al corsario francés La Revanche . [64] Levant finalmente llegó a Portsmouth a finales de julio, pero en ese momento las noticias de Murray sobre la flota española estaban desactualizadas; España ya había declarado la guerra a Gran Bretaña y su flota había llegado a Gibraltar para iniciar un asedio prolongado . [60] [65]
A Murray se le ordenó llevar a Levant de regreso al mar inmediatamente, partiendo de Portsmouth el 27 de julio como escolta de un convoy de buques mercantes con destino al puerto de Kingston upon Hull en Yorkshire . [67] La envejecida fragata luego se unió brevemente a un pequeño escuadrón de la Armada que patrullaba frente a Brighton antes de zarpar hacia la costa española. [68] [66] El 5 de agosto participó en la reconquista de un buque mercante británico, Nine Colliers . [57] Estaba frente a Cádiz en octubre de 1779 cuando obtuvo su victoria final de la guerra, capturando al corsario español Velenza de Alcántara , armado con 20 cañones , junto con 200 miembros de su tripulación. [66]
Pero a finales de mes, el Levant estaba de regreso en Portsmouth, donde fue dado de baja y su tripulación enviada a otros buques. [5] Había estado en el mar durante 21 años, superando a todos menos cuatro de sus barcos hermanos en la clase Coventry . [69] Su capitán, George Murray, fue reasignado para comandar la fragata de quinta categoría HMS Cleopatra, de 30 cañones ; fue ascendido a almirante en 1794 y murió en 1797. [70] [42]
A pesar de la edad de Levant , todavía se consideraba la posibilidad de restablecerla en el servicio activo. Todavía el 1 de agosto de 1780 hubo informes en los periódicos de que estaba "reparando y pronto estará en condiciones de hacerse a la mar", [71] pero no se hicieron reparaciones. El 16 de agosto, el Almirantazgo emitió órdenes de que lo enviaran a Deptford Dockyard, donde, el 27 de septiembre, fue desmantelado . [5] Su muerte fue lamentada por su tripulación, y sus sentimientos fueron registrados por el ex primer teniente de Levant , Erasmus Gower, de que "habiendo capturado un número tan considerable de premios... pocos barcos, tal vez, hayan abandonado alguna vez una estación con más éclat respecto a ella misma, y más arrepentimiento por parte de los oficiales y otras personas involucradas, quienes se beneficiaron de su buena fortuna y la actividad de su pueblo ". [72]