El HMS Levant fue una fragata de sexta clase de 28 cañones de la clase Coventry , que prestó servicio en la Royal Navy contra Francia en la Guerra de los Siete Años , y contra Francia, España y las colonias estadounidenses durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Principalmente un cazador de corsarios , también fue diseñado para competir con las pequeñas fragatas francesas, pero con un casco más ancho y una construcción más robusta a expensas de algo de velocidad y maniobrabilidad. Botado en 1758, el Levant fue asignado a la estación de Jamaica de la Royal Navy desde 1759 y demostró su valía al derrotar a nueve buques franceses durante sus primeros tres años en el mar. También formó parte de la expedición británica contra Martinica en 1762, pero no jugó ningún papel en los desembarcos o la posterior derrota de las fuerzas francesas en Fort Royal .
La fragata fue dada de baja tras la declaración de paz de Gran Bretaña con Francia en 1763, pero volvió al servicio en 1766 para tareas de patrulla en el Caribe. Desactivada por segunda vez en 1770, fue reinstalada al estallar la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y enviada al Mediterráneo como parte de un pequeño escuadrón británico con base en Gibraltar . Durante los siguientes tres años capturó o hundió un total de catorce embarcaciones enemigas, incluido un corsario estadounidense de 18 cañones. En 1779 trajo a casa noticias de un inminente asalto español a Gibraltar, antes de la declaración de guerra de España a Gran Bretaña.
La vieja fragata fue finalmente retirada del servicio de la Marina ese mismo año y su tripulación fue dada de baja en otros buques. Fue desguazada en el astillero Deptford en 1780, tras haber conseguido un total de 31 victorias en 21 años en el mar.
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El Levant era un navío de sexta clase construido en madera de roble con 28 cañones , uno de los 19 buques que formaban parte de la clase de fragatas Coventry . [1] [2] Al igual que otros de su clase, se basó vagamente en el diseño y las dimensiones del HMS Tartar , botado en 1756 y responsable de capturar cinco corsarios franceses en sus primeros doce meses en el mar. [3] Las órdenes del Almirantazgo para construir los buques de la clase Coventry se dieron después del estallido de lo que más tarde se llamó la Guerra de los Siete Años , en un momento en que los Astilleros Reales estaban completamente ocupados en la construcción o equipamiento de los navíos de línea de la Armada . En consecuencia, y a pesar de algunas dudas de la Junta de la Armada , los contratos para la mayoría de los buques de la clase Coventry se emitieron a astilleros privados, con énfasis en la rápida finalización. [4]
El contrato para la construcción del Levant se emitió el 20 de mayo de 1757 al carpintero de barcos Henry Adams de Buckler's Hard en Hampshire . Se estipuló que el trabajo debía completarse en un plazo de diez meses para el buque de 28 cañones que medía aproximadamente 586 toneladas de carga . Sujeto a una finalización satisfactoria, Adams recibiría una tarifa comparativamente modesta de £ 9.5s por tonelada que se pagaría a través de anticipos periódicos girados contra la Junta de la Marina. [5] [6] [a] Como los astilleros privados no estaban sujetos a una supervisión naval rigurosa, el Almirantazgo también otorgó autoridad para "las alteraciones a bordo que se consideren necesarias" con el fin de atender las preferencias o la capacidad de los carpinteros de barcos individuales. [3] [4]
Tras consultar con el Almirantazgo, Adams aprovechó esta libertad para realizar cuatro cambios sustanciales en el diseño del Tartar . El timón del barco se trasladó de detrás del mástil de mesana a delante de él para mejorar la línea de visión del timonel . [7] [8] La caña del timón se reubicó, de una posición expuesta en el alcázar a una ubicación más segura debajo de la cubierta y cerca de la popa . [8] Los escobenes del buque se trasladaron de la cubierta inferior a la superior para permitir espacio de almacenamiento adicional dentro del casco. [9] Finalmente, en reconocimiento del probable papel del buque en la persecución de pequeñas embarcaciones enemigas, el par de troneras delanteras se trasladó de los costados del buque a la proa para formar una batería de cañones de persecución . [7]
La quilla del Levant fue colocada en junio de 1757, pero el trabajo avanzó lentamente y el buque no estuvo listo para su botadura hasta julio de 1758. Tal como se construyó, el Levant medía 36,1 m (118 pies 5 pulgadas) de largo con una quilla de 29,7 m (97 pies 4 pulgadas), una manga de 10,34 m (33 pies 11 pulgadas) y una profundidad de bodega de 3,2 m (10 pies 6 pulgadas). Después de las modificaciones de Adams, tenía una carga de 595 34 ⁄ 94 toneladas, casi diez toneladas más que la cifra especificada en el contrato. [5] Su armamento comprendía 24 cañones de nueve libras ubicados a lo largo de su cubierta de cañones, apoyados por cuatro cañones de tres libras en el alcázar y doce cañones giratorios de 1 ⁄ 2 libras a lo largo de sus costados. [3] El complemento designado por el Almirantazgo era de 200, compuestos por dos oficiales comisionados -un capitán y un teniente- que supervisaban a 40 suboficiales y suboficiales , 91 marineros , 38 marines y 29 sirvientes y otros rangos. [10] [b] Entre estos otros rangos había cuatro puestos reservados para los hombres viudos -miembros ficticios de la tripulación cuyo salario estaba destinado a ser reasignado a las familias de los marineros que murieron en el mar. [10]
El buque recibió su nombre en honor al Levante , una zona del Mediterráneo oriental . Esto continuó una tradición de la Junta del Almirantazgo, que databa de 1644, de nombrar a los barcos en función de características geográficas. En general, diez de los diecinueve buques de la clase Coventry , incluido el Levant , recibieron el nombre de regiones, ríos o ciudades bien conocidos. [1] [11] Con pocas excepciones, el resto de la clase recibió el nombre de personajes de la antigüedad clásica , siguiendo una tendencia más moderna iniciada en 1748 por John Montagu, cuarto conde de Sandwich , en su calidad de Primer Lord del Almirantazgo . [1] [11] [c] En cuanto a las cualidades de navegación , el Levant era comparable a las fragatas francesas de tamaño equivalente, pero con un casco más corto y resistente y un mayor peso en sus cañones laterales . También tenía una manga comparativamente ancha que, cuando se combinó con las modificaciones de Adams, proporcionó un amplio espacio para las provisiones, el comedor del barco y un gran almacén para pólvora y munición . [d] En conjunto, estas características permitieron al Levant permanecer en el mar durante largos períodos sin reabastecimiento. [13] [14] Fue construido con mástiles anchos y pesados que equilibraban el peso de su casco, mejoraban la estabilidad en condiciones meteorológicas adversas y lo hacían capaz de llevar más velas. Las desventajas de este diseño pesado se vieron en una maniobrabilidad reducida y una velocidad más lenta con vientos suaves. [15]
El Levant fue botado el 6 de julio de 1758 y zarpó hacia el astillero de Portsmouth para su equipamiento y para recibir armamento y tripulación. Fue puesto en servicio formalmente en octubre, entrando en servicio en la Marina Real durante las primeras etapas de la Guerra de los Siete Años contra Francia. [5] El mando fue asignado al capitán William Tucker, sobrino del filántropo londinense Ralph Allen , y anteriormente comandante del HMS Sphinx de sexta clase . [16] [17] Hubo retrasos en reunir suficiente tripulación, y la fragata finalmente no estuvo lista para hacerse a la mar hasta junio de 1759. El 14 de junio, el capitán Tucker recibió órdenes de tomar posición frente a Guadalupe y las islas de Sotavento , [5] para unirse allí a un escuadrón comandado por el comodoro John Moore. [18] El Levant zarpó para esta misión el 23 de julio. [5] [19]
La escuadra británica, de la que formaba parte Levant , tenía la misión de interrumpir el comercio francés a través del Caribe y cazar corsarios. Sin embargo, la fragata vio poca acción en sus primeros seis meses en la región; el comercio francés prácticamente había cesado desde el estallido de la guerra con Gran Bretaña, mientras que un brote de viruela mató a algunos miembros de la tripulación de Levant . En noviembre de 1759, Levant y el corsario Bristol, con base en Antigua, capturaron dos barcos franceses cargados con café y azúcar que se dirigían al comercio en la isla neutral holandesa de San Eustaquio . [20] No fue hasta principios de 1760 que Levant derrotó a su primer oponente armado, un corsario francés de 14 cañones que se hundió con la pérdida de 120 de sus tripulantes. [21] A partir de entonces, el combate fue más frecuente. Dos pequeños corsarios fueron capturados a principios de 1760, el Poissan Volante de 8 cañones y el St Pierre de 12 cañones , y estos barcos y sus tripulaciones fueron entregados a la custodia británica en las Islas de Sotavento. [18] En junio, Pickering , un mercante británico capturado previamente por los franceses, fue recuperado y navegó hacia Antigua como premio del Levant. [ 22 ] Una nueva victoria siguió el 29 de junio con la captura del corsario francés Le Scipio , [5] [23] después de lo cual el Levant fue puesto en el puerto de Antigua para reabastecerse. Una fuente contemporánea en este momento registra que llevaba solo 20 de sus 28 cañones. [24] Regresó al mar antes de fin de año, capturando al corsario L'Union el 18 de diciembre. [5]
"El oficial de nuestro barco ha muerto, y varios otros de la tripulación; mucha gente muere diariamente de viruela, una enfermedad que está presente en toda la isla de Antigua...
[Los franceses] dependen de sus corsarios; los mares están repletos de ellos".
— Extracto de una carta de un miembro de la tripulación del Levant , que describe las condiciones a bordo en 1759-1760. [21]
Los éxitos militares británicos en aguas europeas en 1760 ofrecieron libertad a la Armada para apoyar operaciones ofensivas en el Caribe al año siguiente. En enero, el mayor general Robert Monckton zarpó de América del Norte hacia el Caribe con 2000 hombres y cuatro navíos de línea, para una invasión planificada de la Dominica francesa . [25] El Levant vio poca acción antes de la llegada de Monckton y capturó solo un barco, el corsario La Catherine , el 15 de febrero. [26] Monckton llegó a Antigua poco después de esta captura; el capitán Tucker fue entonces designado para llevar al general a bordo del Levant para una visita a los diversos asentamientos de las islas de Sotavento mientras la fuerza de invasión se reunía en Guadalupe. [27] Monckton partió de las islas de Sotavento en abril y el Levant reanudó su búsqueda de corsarios, capturando La Dulcinée el 13 de julio y L'Aventurier seis días después. [5] Otro corsario francés, el Conquerant , fue capturado el 19 de noviembre mientras el Levant estaba en compañía de su fragata compañera de la Marina Real, la Emerald de 26 cañones . [28] Al menos otros cuatro barcos también fueron capturados en este período: Superbe , Polly , Petit-Creolle y Elizabeth. [29]
Después de que Dominica cayera ante las fuerzas de Monckton en junio, los británicos pusieron entonces sus miras en el bastión francés de Martinica . El Secretario de Estado británico para el Departamento Sur , Sir William Pitt , concluyó que la captura de Martinica sería la batalla decisiva por el control del Caribe, y ordenó que todos los recursos disponibles se comprometieran a su invasión. Se reunió un ejército de 13.000 tropas, apoyado por una flota al mando del almirante George Rodney . [30] Levant se sumó al considerable mando de Rodney a finales de 1761 y zarpó como parte de la expedición en enero de 1762. [5] [31] Estuvo presente cuando comenzaron los desembarcos británicos, pero no se registra que se hubiera enfrentado a las fuerzas enemigas ni allí ni en la posterior derrota francesa en Fort Royal entre el 25 de enero y el 3 de febrero. [5]
El Levant regresó a su puesto frente a las islas de Sotavento, a donde llegó el 10 de febrero. El capitán Tucker había enfermado de gota y el 20 de febrero fue reemplazado por el capitán John Laforey , anteriormente del HMS Echo de sexta clase . [5] [32] [e] El Levant hizo una captura bajo el mando de Laforey, y su última victoria en esa guerra, cuando derrotó al corsario francés La Fier el 13 de mayo de 1762. [5] [35]
El Tratado de París de 1763 puso fin a la guerra entre Gran Bretaña y Francia, y el Levant fue declarado excedente para las necesidades de la Armada. Estaba en malas condiciones; el capitán Laforey informó al Almirantazgo que las ratas habían devorado el casco y que se necesitarían trabajos sustanciales para mantener el barco a flote. [36] Se iniciaron las reparaciones, pero en abril de 1763 Laforey había abandonado el barco y el mando fue transferido al capitán Molyneux Shuldham para el viaje de regreso a Inglaterra. Una vez restaurado a su estado de navegabilidad, el Levant llegó al astillero de Portsmouth en agosto, donde fue dado de baja y su tripulación fue dada de baja o reasignada. [5] [37]
Hubo rumores de que el Levant volvería rápidamente al servicio activo, [38] pero resultaron infundados y permaneció amarrado en Portsmouth. Su casco y sus accesorios fueron inspeccionados a fines de 1763 para determinar los requisitos de mantenimiento, pero no se realizaron reparaciones. [5] En septiembre de 1763, un miembro de su tripulación esquelética fue asaltado y asesinado en Liphook , un pueblo a cierta distancia de Portsmouth. [39]
El Levant volvió al servicio de la Marina en 1766 bajo el mando del capitán Basil Keith , y fue asignado a tareas de patrulla y convoy en la estación de Jamaica de la Marina . En agosto atracó en Deptford para hacerse cargo de la tripulación y los suministros, zarpando hacia el Caribe el 28 de noviembre. [5] [40] El Levant ocupó su puesto en Jamaica durante tres años, pero este extenso servicio en aguas tropicales la dejó en malas condiciones. En 1770 regresó al astillero de Deptford, donde fue dado de baja y sacado del agua para su reconstrucción. El trabajo fue otorgado al carpintero de barcos John Dudman y duró seis meses desde noviembre de 1770 hasta abril de 1771. Los gastos de reparación y reconstrucción fueron de £ 5,869 con £ 3,059 adicionales para el equipamiento, considerablemente más que el costo de construcción original del buque de £ 5,423. [5]
La fragata reconstruida fue puesta en servicio nuevamente en agosto de 1771 bajo el mando del capitán Samuel Thompson. Después de cuatro meses en aguas nacionales, fue asignada a la escuadra mediterránea de la Armada y tomó posición frente a Gibraltar en enero de 1772. Levant permaneció en esta estación durante tres años; su servicio sin incidentes solo se interrumpió por una transferencia de mando en 1773 del capitán Thompson al capitán George Murray , hijo del ex comandante jacobita Lord Murray . [5]
" Levant le ordenó atacar; el capitán del Privateer dijo que no lo haría, a lo que la gente del Levant le dijo que en pocos minutos lo hundirían... el Privateer atacó inmediatamente sin disparar un arma".
— Un relato contemporáneo de la captura del corsario estadounidense de 14 cañones General Montgomery , marzo de 1777. [41]
El Levant regresó a Portsmouth a principios de 1775, pero se hizo a la mar nuevamente el 22 de junio en medio de las primeras etapas de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . [5] Las órdenes del capitán Murray eran unirse a un escuadrón mediterráneo bajo el mando general del capitán Robert Mann , al que se le dio la tarea de interceptar buques mercantes sospechosos de abastecer a los rebeldes estadounidenses. Mientras estaba en el mar, Murray también aprovechó la oportunidad para entrenar a su tripulación en marinería y técnicas de batalla, en preparación para futuros enfrentamientos con el enemigo. [42] En marzo de 1776 ancló en la bahía de Argel , donde el Dey , o gobernante local, la recibió calurosamente y proporcionó a la tripulación suministros de pan, verduras y tres ovejas vivas. [42]
El comercio en el Mediterráneo era intenso y Levant participó en la detención y el examen de buques con tripulaciones de diversas nacionalidades, entre ellas holandesas, genovesas, españolas y del Caribe británico. [42] Se permitió que los barcos neutrales continuaran su camino. Sin embargo, Levant detuvo a un mercante de Carolina del Sur llamado Dolphin en octubre de 1776, bajo sospecha de ser un buque de suministro para los rebeldes, y lo envió a Gibraltar junto con su cargamento de arroz. [43] En noviembre de 1776, Levant consiguió un premio sustancial con la captura de otro buque de Carolina del Sur, Argo , [44] que transportaba arroz y añil por valor de 37.200 libras esterlinas. [45] Argo debía haber intercambiado su cargamento en Burdeos por ropa y medicinas para abastecer a la rebelión estadounidense. [46]
A principios de 1777 se produjo un nuevo éxito con la captura del corsario estadounidense General Montgomery, de 18 cañones . [5] En marzo, habían llegado noticias a Inglaterra de que este buque se encontraba frente a la isla de Madeira , tras haber zarpado del puerto de Filadelfia en febrero con una tripulación de 100 hombres. El Levant fue enviado en su persecución, y su tripulación avistó al General Montgomery al mediodía del 8 de marzo. El capitán Murray ordenó al Levant que enarbolara colores falsos , izando una bandera holandesa para evitar alertar a la tripulación del corsario. [41] El General Montgomery también se había disfrazado enarbolando una bandera británica. Durante varias horas, los estadounidenses permitieron que el Levant se acercara, y finalmente se dieron la vuelta para huir cuando Murray disparó un tiro de advertencia. Se produjo una persecución de siete horas, que se prolongó hasta la noche con los dos barcos a menudo a tiro de mosquete, pero incapaces de apuntar con su cañón lateral. Alrededor de la 1:00 a. m., el viento se fortaleció y el Levant pudo alcanzar a su presa, lo que obligó a los estadounidenses, superados en armamento, a rendirse. Nueve de los tripulantes del General Montgomery se alistaron a bordo del Levant ; El resto fue trasladado a Portsmouth, donde permanecieron presos en malas condiciones hasta el final de la guerra. [47] [48]
El Levant continuó sus patrullas por el Mediterráneo en 1778 y fue recompensado el 24 de marzo con la recaptura de un mercante británico que se dirigía a Terranova cuando fue capturado por un corsario estadounidense frente a Gibraltar. [49] El mismo día de esta captura, el Levant se encontró con la fragata de 28 cañones HMS Enterprise . Su capitán, Sir Thomas Rich, informó que estaba persiguiendo al USS Revenge , un corsario estadounidense de 22 cañones con tres barcos mercantes capturados a remolque. El 21 de marzo, el corsario había sorprendido y destruido el barco auxiliar del Enterprise antes de escapar en la noche. Rich lo había perseguido durante los siguientes tres días; Murray ahora agregó a Levant a la caza y las dos fragatas británicas fijaron rumbos a barlovento y sotavento del camino probable de los estadounidenses. Ambas navegaron durante la noche sin avistar a su presa. En la mañana del 25 de marzo se encontraron con uno de los premios del Revenge , el mercante británico de 16 cañones Hope , que se rindió rápidamente y fue devuelto a Gibraltar. [49] La propia Revenge eludió la captura y más tarde se informó que había escapado al puerto neutral español de Cádiz . [50]
Francia entró en la guerra contra Gran Bretaña después de firmar un tratado formal con los Estados Unidos en marzo de 1778. Hubo una reorganización posterior de las fuerzas de la Marina Real en el Mediterráneo, con el Levant uniéndose a un escuadrón de otros cuatro buques con base en Gibraltar bajo la dirección general del almirante Robert Duff . De este escuadrón, el Levant era el segundo más grande, solo detrás del buque insignia de 60 cañones de Duff, el HMS Panther . [51] En julio, el Levant se encontró y capturó al Robert , un buque mercante estadounidense que se dirigía a Boston con un cargamento de sal. [52] En agosto, tomó su primer premio francés de la guerra, un mercante con un cargamento de tabaco, y recuperó la goleta británica Lively , que había sido capturada previamente por un corsario estadounidense frente a las islas occidentales de Escocia . [53] Siguieron dos premios franceses más: el Victorieux, capturado en ruta a Marsella, y el Duchess of Grumont , que se rindió frente a Toulon. Los buques capturados fueron enviados bajo custodia a Gibraltar. [54]
Estas victorias en curso contradecían las condiciones cambiantes aplicables a la caza de buques enemigos por parte de Levant frente a Gibraltar. Los buques estadounidenses se habían vuelto escasos, especialmente desde que España les había cerrado sus puertos en el invierno de 1777 en represalia por los ataques corsarios a los barcos españoles. [55] Los buques mercantes franceses permanecieron en el mar, pero ocasionalmente fueron acompañados por escoltas navales lo suficientemente grandes como para evitar su captura por el pequeño escuadrón de la Marina Real de Gibraltar. [56] Levant fue carenado en una playa de Gibraltar durante la Navidad de 1778 y luego regresó al mar, pero su siguiente captura no fue hasta el 14 de marzo de 1779 cuando en compañía del Enterprise del capitán Rich se apoderó de un buque francés, Thésée . [56] [57] Una victoria más siguió el 1 de abril cuando Levant , todavía en compañía del Enterprise , tomó Eclair , un jabeque francés que transportaba vino y brandy de Marsella. [58] [59] [f]
El 12 de abril de 1779 España firmó el Tratado de Aranjuez con Francia, en el que se establecían los términos de una alianza militar conjunta contra Gran Bretaña. A pesar del Tratado, España retrasó la declaración formal de guerra hasta junio, para dar tiempo a una mejor coordinación de su flota de batalla. [60] [61] Mientras tanto, el Levant se enfrentó y derrotó a un corsario español cuya tripulación fue sorprendida en el acto de abordar un barco mercante británico. Un breve intercambio de disparos de cañón abrió un agujero en el barco español por debajo de la línea de flotación, hundiéndolo; el Levant rescató a la mayoría de su tripulación y los transportó a prisión en Gibraltar. [62]
El capitán Murray se embarcó en un crucero con el Levant para buscar barcos franceses o estadounidenses en la costa de Cádiz. Mientras llevaba a cabo esta tarea en junio de 1779, se topó con la flota de batalla española, compuesta por 32 navíos de línea y dos fragatas, que se dirigían al sur hacia un destino desconocido. [63] España todavía era nominalmente una potencia neutral y después de un breve intercambio de cortesías, la flota española abandonó el Levant sin ser molestada y continuó su camino. Murray zarpó inmediatamente hacia Inglaterra para informar que los españoles estaban en el mar, deteniéndose frente a Land's End el 17 de julio para capturar al corsario francés La Revanche . [64] El Levant finalmente llegó a Portsmouth a fines de julio, pero para entonces las noticias de Murray sobre la flota española estaban desactualizadas; España ya había declarado la guerra a Gran Bretaña y su flota había llegado a Gibraltar para comenzar un asedio prolongado . [60] [65]
Murray recibió la orden de llevar a Levant de vuelta al mar inmediatamente, saliendo de Portsmouth el 27 de julio como escolta de un convoy de buques mercantes con destino al puerto de Kingston upon Hull , en Yorkshire . [67] La envejecida fragata se unió brevemente a un pequeño escuadrón de la Armada en patrulla frente a Brighton antes de zarpar hacia la costa española. [68] [66] El 5 de agosto participó en la recaptura de un buque mercante británico, el Nine Colliers . [57] Estaba frente a Cádiz en octubre de 1779 cuando ganó su victoria final de la guerra, capturando al corsario español de 20 cañones Velenza de Alcantara junto con 200 de su tripulación. [66]
Pero a finales de mes, el Levant estaba de vuelta en Portsmouth, donde fue dado de baja y su tripulación fue dada de baja a otros buques. [5] Había estado en el mar durante 21 años, sobreviviendo a todos menos cuatro de sus barcos gemelos de la clase Coventry . [69] Su capitán, George Murray, fue reasignado para comandar la fragata de quinta clase de 30 cañones HMS Cleopatra ; fue ascendido a almirante en 1794 y murió en 1797. [70] [42]
A pesar de la edad del Levant, todavía se pensaba en devolverlo al servicio activo. El 1 de agosto de 1780 había informes periodísticos de que estaba "reparándose y pronto estaría en condiciones de navegar", [71] pero no se hicieron reparaciones. El 16 de agosto, el Almirantazgo dio órdenes de que navegara hacia el astillero de Deptford, donde, el 27 de septiembre, fue desguazado . [5] Su tripulación lamentó su muerte, y el ex primer teniente del Levant , Erasmus Gower, expresó sus sentimientos al afirmar que "habiendo capturado una cantidad tan considerable de presas... pocos barcos, tal vez, hayan abandonado un puesto con más éclat respecto de ellos y más pesar de los oficiales y otras personas involucradas, que se beneficiaron de su buena fortuna y de la actividad de su gente". [72]