Edmund Brisco " Henry " Ford FRS FRCP [1] (23 de abril de 1901 - 2 de enero de 1988) fue un genetista ecológico británico . Fue un líder entre los biólogos británicos que investigaron el papel de la selección natural en la naturaleza. Cuando era un escolar, Ford se interesó por los lepidópteros , el grupo de insectos que incluye a las mariposas y las polillas . Continuó estudiando la genética de las poblaciones naturales e inventó el campo de la genética ecológica . Ford recibió la Medalla Darwin de la Royal Society en 1954. En el mundo en general, su obra más conocida es Mariposas (1945).
Ford nació en Dalton-in-Furness , cerca de Ulverston , en Lancashire , Inglaterra, en 1901. Fue el único hijo de Harold Dodsworth Ford (1864-1943), un profesor de clásicos convertido en clérigo anglicano, y su esposa (y prima segunda) Gertrude Emma Bennett. [2] Su abuelo paterno, el Dr. Henry Edmund Ford (1821-1909), fue profesor de música en Carlisle [3] [4] y organista de la Catedral de Carlisle de 1842 a 1902. [5] [6] [7] Ford se educó en la St Bees School , Cumberland (ahora Cumbria), y estudió zoología en el Wadham College, Oxford (donde también había estudiado su padre), [8] graduándose como BA en 1924, ascendido a MA en 1927, B.Sc. (título de investigación) en 1927 y obtuvo un doctorado en ciencias en 1943. [9]
La carrera de Ford se desarrolló íntegramente en la Universidad de Oxford . El biólogo Arthur Cain dijo que Ford se licenció en estudios clásicos antes de dedicarse a la zoología. [10] Ford estudió zoología en Oxford y recibió clases de genética de Julian Huxley . "El profesor cuyos intereses reflejaban más de cerca los míos era Julian Huxley. Tengo una gran deuda con él, especialmente por su inspiración... Aunque Huxley estuvo... sólo en Oxford de 1919 a 1925, fue la voz más poderosa en el desarrollo de la actitud seleccionista allí... Conocí a Ray Lankester a través de EB Poulton . Ya era un hombre mayor... pero me habló mucho de Charles Darwin y Pasteur , a quienes conocía." [11]
Ford fue nombrado profesor universitario de zoología en 1927 y profesor en el University College de Oxford en 1933. Especializado en genética, fue nombrado profesor universitario de genética en 1939 y fue director del laboratorio de genética entre 1952 y 1969, y profesor de genética ecológica entre 1963 y 1969. Ford fue uno de los primeros científicos en ser elegido miembro del All Souls College desde el siglo XVII.
Ford mantuvo una larga relación de trabajo con RA Fisher . [12] Cuando Ford desarrolló su definición formal del polimorfismo genético , [13] Fisher ya se había acostumbrado a los altos valores de selección en la naturaleza. Lo que más le impresionó fue el hecho de que el polimorfismo ocultaba poderosas fuerzas selectivas (Ford puso como ejemplo los grupos sanguíneos humanos ). Al igual que Fisher, continuó el debate sobre la selección natural versus la deriva genética con Sewall Wright , de quien Ford creía que ponía demasiado énfasis en la deriva genética. Fue como resultado del trabajo de Ford, así como del suyo propio, que Dobzhansky cambió el énfasis en la tercera edición de su famoso texto de la deriva a la selección. [14]
Ford fue un naturalista experimental que quería probar la evolución en la naturaleza. Prácticamente inventó el campo de investigación conocido como genética ecológica . Su trabajo sobre las poblaciones silvestres de mariposas y polillas fue el primero en demostrar que las predicciones hechas por RA Fisher eran correctas. Fue el primero en describir y definir el polimorfismo genético y predijo que los polimorfismos del grupo sanguíneo humano podrían mantenerse en la población al proporcionar cierta protección contra las enfermedades. [15] Seis años después de esta predicción se descubrió que era así, [16] y, además, la ventaja heterocigótica se estableció decisivamente mediante un estudio de cruces AB x AB. [17] Su obra magna fue Ecological Genetics , que tuvo cuatro ediciones y fue muy influyente. [18] Sentó gran parte de las bases para estudios posteriores en este campo y fue invitado como consultor para ayudar a establecer grupos de investigación similares en varios otros países.
Entre las muchas publicaciones de Ford, quizás la que tuvo mayor éxito popular fue el primer libro de la serie New Naturalist , Butterflies . [19] Ford también escribió en 1955 Moths [20] en la misma serie, uno de los pocos autores que escribió más de un libro de la serie.
Ford se convirtió en profesor y luego profesor emérito de Genética Ecológica en la Universidad de Oxford . Fue miembro del All Souls College y miembro honorario del Wadham College . Fue elegido miembro del FRS en 1946 y recibió la Medalla Darwin en 1954.
EB Ford trabajó durante muchos años en el polimorfismo genético . [13] El polimorfismo en poblaciones naturales es frecuente; la característica clave es la ocurrencia conjunta de dos o más formas discontinuas de una especie en algún tipo de equilibrio. Siempre que las proporciones de cada forma sean superiores a la tasa de mutación, la selección debe ser la causa. Ya en 1930 Fisher había analizado una situación en la que, con alelos en un solo locus, el heterocigoto es más viable que cualquiera de los homocigotos . Ese es un mecanismo genético típico para causar este tipo de polimorfismo. El trabajo implica una síntesis de observaciones de campo, taxonomía y genética de laboratorio. [18] [21]
Ford fue el supervisor de Bernard Kettlewell durante los famosos experimentos de Kettlewell sobre la evolución del melanismo en la polilla moteada , Biston betularia .
El entomólogo Michael Majerus analizó las críticas que se habían hecho a los métodos experimentales de Kettlewell en su libro de 1998 Melanism: Evolution in Action . [22] Este libro fue tergiversado en las reseñas, y la historia fue retomada por los activistas creacionistas . En su controvertido libro Of Moths and Men , Judith Hooper (2002) dio un relato crítico de la supervisión de Ford y la relación con Kettlewell, e insinuó que el trabajo era fraudulento o al menos incompetente. Estudios cuidadosos de los documentos supervivientes de Kettlewell por Rudge (2005) y Young (2004) encontraron que la sugerencia de fraude de Hooper era injustificada, y que "Hooper no proporciona ni una pizca de evidencia para apoyar esta grave acusación". [23] [24] El propio Majerus describió Of Moths and Men como "plagado de errores, tergiversaciones, malas interpretaciones y falsedades". Concluye
Se sabe que Kettlewell y Helen Spurway , entonces estudiante de posgrado (y más tarde esposa) de JBS Haldane , sorprendieron a Ford al atrapar polillas vivas mientras revoloteaban alrededor de una luz, metérselas en la boca y comérselas enteras. [25] Haldane, a quien no le gustaba Ford, opinaba que Ford y Kettlewell habían intentado sacar provecho de la supuesta adaptación evolutiva de las dos variantes principales de la polilla moteada, para la que Haldane, ya en 1924, había predicho la probabilidad estadística de la tasa de cambio de formas ligeras a melánicas como un ejemplo de genética mendeliana clásica . En 1961, Haldane y Spurway hablaron con el lepidopterista canadiense Gary Botting sobre la polilla moteada y la improbabilidad de que Ford y Kettlewell obtuvieran resultados que se aproximaran tanto a los cálculos estadísticos de Haldane de 1924, pero el razonamiento detrás de esta opinión está lejos de ser claro. [26] Botting ya consideraba que el caso de la polilla moteada equivalía a creer en la evolución lamarckiana , y opinaba que estaba en juego algún mecanismo genético distinto de la depredación por parte de las aves. [27] [28]
Ford nunca se casó, no tuvo hijos y era considerado decididamente excéntrico, aunque se decía que su excentricidad era más notoria cuando sabía que tenía una audiencia; también le gustaban las bromas ligeramente surrealistas. [29] Podía ser notablemente generoso con sus amigos: era "un secreto a voces" que hizo una generosa contribución a la subvención de £350000 otorgada por la Fundación Nuffield para el establecimiento de una Unidad de Genética Médica en la Universidad de Liverpool; esto impulsó enormemente la investigación de Cyril Clarke y Philip Sheppard . [30]
El profesor Ford llegaba a las clases de biología de primer año en la Universidad de Oxford, que eran bastante grandes, con unos 150 estudiantes, y se dirigía al grupo mixto "buenos días, caballeros", ignorando a las mujeres, que incluso en ese momento representaban quizás el 30% del número de estudiantes, ahora son el 48%. Los estudiantes pensaron que era divertido y decidieron que, para una clase en 1965, ningún hombre asistiría. Entonces entró en el salón de conferencias donde había unas 50 mujeres sentadas allí esperando atentamente, pero ningún hombre. Dejó sus notas en el atril y levantó la vista. "¡Oh, Dios mío, no veo a nadie aquí hoy, mejor me voy a casa!". Recogió sus notas y salió. (Esta historia también se cuenta sobre Arthur Quiller Couch , y debe considerarse apócrifa) (No es apócrifa; está confirmada por varios estudiantes de primer año de Agricultura que participaron en la actividad).
Es difícil encontrar información no académica sobre su vida, que consiste principalmente en comentarios dispersos hechos por colegas. Hizo una enérgica campaña contra la admisión de mujeres como miembros del All Souls College . Miriam Rothschild , una zoóloga destacada, fue una de las pocas mujeres con las que Ford se llevaba bien. Rothschild y Ford hicieron campaña por la legalización de la homosexualidad masculina en Gran Bretaña. Ford se llevaba bien con Theodosius Dobzhansky , que realizó un trabajo pionero sobre genética ecológica con especies de Drosophila : intercambiaron cartas y visitas. Dentro del Departamento de Zoología de Oxford había varios colegas, como Arthur Cain , con intereses similares en la investigación del papel de la selección natural; pero Ford evitaba las discusiones departamentales a la hora del té y, de hecho, la mayoría de las discusiones científicas con estos colegas, salvo a través de la palabra impresa. [31]
Bryan Clarke escribió el obituario de Ford en las Memorias biográficas de los miembros de la Royal Society , [1] pero hay pocas otras fuentes sobre su vida. [32]