La Batalla de Pulo Aura fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Napoleónicas , que se libró el 14 de febrero de 1804, en el que un gran convoy de hombres de las Indias Orientales de la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC) , barcos mercantes bien armados , intimidaron, ahuyentaron y ahuyentaron. un poderoso escuadrón naval francés. Aunque la fuerza francesa era mucho más fuerte que el convoy británico, las tácticas agresivas del comodoro Nathaniel Dance persuadieron al contraalmirante Charles-Alexandre Durand Linois a retirarse después de un breve intercambio de disparos. Luego, Dance persiguió a los buques de guerra franceses hasta que su convoy estuvo fuera de peligro, tras lo cual reanudó su paso hacia la India británica . Linois afirmó más tarde que la flota mercante británica sin escolta estaba defendida por ocho barcos de línea , una afirmación criticada por oficiales contemporáneos e historiadores posteriores.
La batalla ocurrió durante una extensa operación de asalto al comercio por parte de un escuadrón francés liderado por Linois en el barco de línea Marengo . Linois había navegado hacia el Océano Índico en 1803 antes de la declaración de guerra, con órdenes de instalar guarniciones en las colonias francesas y holandesas de la región y aprovecharse de los barcos mercantes británicos ligeramente defendidos. Uno de los objetivos más ricos y significativos era la "Flota China", un convoy anual de indios orientales procedentes de China y otros puertos del Lejano Oriente que transportaba bienes comerciales por valor de millones de libras . Aunque estos grandes buques iban acompañados de numerosos buques mercantes más pequeños, la noticia del estallido de la guerra acababa de llegar al Pacífico y el único buque de guerra disponible para defender la flota era el pequeño bergantín armado HEIC Ganges . Informantes holandeses notificaron a Linois el destino de la flota y la fecha de salida de Cantón mientras estaba anclado en Batavia en Java , y zarpó en busca del convoy el 28 de diciembre de 1803, descubriéndolo finalmente a principios de febrero.
Aunque ningún buque de guerra protegía el convoy, el comodoro Dance sabía que los vigías podían, desde la distancia, confundir a un gran barco de las Indias Orientales con un barco de línea. Hizo que sus indios formaran una línea de batalla y izaran banderas que indicaban que su flota incluía parte del escuadrón de la Royal Navy que entonces operaba en el Océano Índico. Aunque los barcos de Linois eran claramente superiores, la reacción británica puso nervioso a Linois y rápidamente interrumpió el combate. Dance continuó con su artimaña, persiguiendo a Linois durante dos horas hasta que el cuerpo del convoy estuvo a salvo. El rey Jorge III nombró caballero a Dance por su valentía y varias organizaciones mercantiles y patrióticas le otorgaron grandes sumas de dinero, mientras que tanto el emperador Napoleón como los propios oficiales de Linois castigaron personalmente al almirante francés por no haber presionado el ataque contra un enemigo más débil y extremadamente valioso. Aunque permaneció al mando del escuadrón durante otros dos años y tuvo algunos éxitos menores contra buques mercantes indefensos, sufrió una serie de derrotas y enfrentamientos inconclusos contra fuerzas navales británicas más débiles. Irónicamente, Linois fue capturado en la acción del 13 de marzo de 1806 por un escuadrón de batalla británico numéricamente superior que había confundido con un convoy mercante.
Durante las Guerras Napoleónicas , la economía británica dependía de su capacidad para comerciar con el Imperio Británico , particularmente con las valiosas colonias de la India británica . El comercio intercontinental lo realizaban los gobernadores de la India, la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC), utilizando su flota de grandes buques mercantes bien armados conocidos como East Indiamen . [1] Estos barcos tenían entre 500 y 1200 toneladas de carga nominal ( bm ) y podían llevar hasta 36 cañones para la defensa contra piratas, corsarios y pequeños buques de guerra. Sin embargo, en circunstancias normales no eran capaces de luchar contra una fragata o un barco de línea enemigo . Sus cañones solían ser de diseño inferior y su tripulación era más pequeña y menos entrenada que la de un barco de guerra. Los indios orientales buscaban garantizar la seguridad de su carga y pasajeros, no derrotar a los buques de guerra enemigos en la batalla. [2] A pesar de estas desventajas, el tamaño de los indios orientales significaba que desde la distancia parecían bastante similares a un pequeño barco de línea, un engaño generalmente aumentado con pintura y un cañón falso . [3] En el incidente del estrecho de Bali del 28 de enero de 1797, un convoy sin escolta de indios orientales había utilizado esta similitud para intimidar a un poderoso escuadrón de fragatas francesas para que se retirara sin luchar. [4] En febrero de 1799, un ataque de un escuadrón combinado franco-español contra el convoy reunido en Macao fue rechazado sin combate en el Incidente de Macao por el pequeño escuadrón de escolta de la Royal Navy. [5] [6]
Los indios orientales se reunían en puertos de la India y el Lejano Oriente y desde allí partían hacia Gran Bretaña en grandes convoyes, a menudo transportando bienes comerciales por valor de millones de libras . El viaje normalmente duraba seis meses y posteriormente los barcos regresaban llevando tropas y pasajeros para aumentar las fuerzas británicas estacionadas en la India. [7] Los "barcos rurales", buques mercantes más pequeños fletados para el comercio local, a veces independientemente del HEIC, a menudo se unían a los convoyes. Para proteger sus barcos de las depredaciones de los piratas, el HEIC también operaba su propia armada privada de pequeños buques armados. En combinación, estos barcos eran un elemento disuasivo eficaz contra los asaltantes más pequeños, pero no eran rival para un buque de guerra profesional. [8]
Al comprender la importancia del comercio en el Océano Índico y tratar de amenazarlo desde el comienzo de la inevitable guerra, el primer cónsul Napoleón Bonaparte ordenó que un escuadrón zarpara hacia la India en marzo de 1803. Esta fuerza estaba bajo el mando del contraalmirante Charles-Alexandre Durand. Linois y estaba formado por el barco de línea Marengo y tres fragatas. Linois operó desde la base insular de Île de France con órdenes de atacar el transporte marítimo británico una vez que comenzara la guerra. [9] Navegando inicialmente a Pondicherry en India, Linois tuvo un encuentro cercano con un escuadrón británico al mando del contralmirante Peter Rainier durante julio, pero estaba en Île de France en agosto cuando llegó la noticia de que las Guerras Napoleónicas habían comenzado el 16 de mayo. [10] Decidido a fortificar las bases de ataque francesas en la región, Linois desembarcó tropas y suministros en Reunión y Batavia . Durante la operación envió la fragata Atalante a Mascate , capturó numerosos barcos nacionales y quemó el puesto comercial británico de Bencoolen . El 10 de diciembre ancló en Batavia para pasar el invierno. [11] Poco después, los informantes pasaron a Batavia la composición y fecha de salida de la "Flota China" británica, [12] lo que llevó a Linois a partir para interceptarla. El 28 de diciembre, el escuadrón de Linois, formado por Marengo , las fragatas Belle Poule y Sémillante , la corbeta Berceau y el bergantín holandés Aventurier, partió de Batavia. Los barcos llevaban provisiones para seis meses, ya que Linois había previsto una patrulla prolongada en los accesos al Estrecho de Malaca en el Mar de China Meridional . [12]
La Flota de China era un gran convoy mercante británico anual que se reunía en Cantón , en el río Perla, durante el invierno antes de zarpar hacia Gran Bretaña, a través de la India. A medida que el convoy atravesaba las Indias Orientales, se le unieron barcos que navegaban desde otros puertos europeos de la región en ruta a la India, hasta que a menudo contaba con decenas de barcos. La flota de 1804 partió a finales de enero y, cuando llegó a los accesos al Estrecho de Malaca, había aumentado hasta incluir 16 indios orientales, 11 barcos nacionales, un barco mercante portugués de Macao y un barco de Botany Bay en Nueva Gales del Sur. . [13] Aunque el HEIC había proporcionado el pequeño bergantín armado Ganges como escolta, este barco sólo pudo disuadir a los piratas; no podía aspirar a competir con un buque de guerra francés. No había escolta militar: la noticia del estallido de la guerra había llegado a Cantón antes de que llegaran refuerzos del escuadrón de la India. [14] Los espías con base en Cantón habían transmitido la composición y la fecha de salida de la Flota China a Linois en Batavia, [15] pero los informantes holandeses en Cantón también habían transmitido informes falsos de que buques de guerra de la Royal Navy acompañaban al convoy, informes que puede haber sido colocado deliberadamente por las autoridades británicas. [3] El convoy era un premio inmensamente valioso, su cargamento de té, seda y porcelana valorado en más de £8 millones en valores contemporáneos (el equivalente a £700.000.000 en 2024). [16] También a bordo se encontraban 80 plantas chinas encargadas por Sir Joseph Banks para los jardines reales y transportadas en una sala de plantas especialmente diseñada. [17] El Comité Selecto de HEIC en Cantón había estado muy preocupado por la seguridad del convoy sin escolta y había debatido retrasar su salida. Se había consultado a los distintos capitanes, incluido Henry Meriton , que en su barco Exeter había capturado una fragata durante la acción del 4 de agosto de 1800 , un desastroso ataque francés contra un convoy de indios orientales frente a Brasil . [18] Meriton informó que el convoy era lo suficientemente poderoso tanto en apariencia como en realidad para disuadir cualquier ataque. John Farquharson, capitán del Alfred , se opuso a Meriton, argumentando que las tripulaciones de los indios orientales estaban tan mal entrenadas que no podrían defenderse mutuamente si se enfrentaran a un enemigo decidido. [19] Finalmente, el Comité decidió que no podía retrasar más el convoy y otorgó el mando al capitán más experimentado, el comodoro Nathaniel Dance , un oficial con más de 45 años de servicio en el mar, en las Indias Orientales.Conde Camden . [20]
A las 08:00 horas del 14 de febrero de 1804, con la isla de Pulo Aura a la vista al suroeste, cerca de la entrada oriental del Estrecho de Malaca , el indio Royal George levantó una señal describiendo tres velas acercándose al convoy desde la dirección del isla. Se trataba del escuadrón de Linois, que había estado navegando por la zona durante el mes anterior en previsión de la llegada del convoy. Dance ordenó al bergantín Ganges y a los indios Alfred , Royal George , Bombay Castle y Hope que se acercaran a los extraños buques e investigaran, descubriendo rápidamente que eran buques de guerra enemigos. A las 13:00, Dance había preparado sus armas y reformado su convoy, con los grandes indios formados en línea de batalla para recibir el ataque francés como si fueran buques de guerra. [6] Durante el final de la tarde, el escuadrón de Linois se colocó detrás de la lenta línea de barcos mercantes y Dance esperaba un ataque inmediato, pero Linois fue cauteloso y simplemente observó el convoy, prefiriendo esperar hasta la mañana siguiente antes de enfrentarse al enemigo. [2] Dance aprovechó el retraso para reunir los barcos nacionales más pequeños en el lado opuesto de su línea de los franceses, el bergantín Ganges los guió hasta su posición y reunió voluntarios de sus tripulaciones para aumentar los marineros a bordo de los indios. [13] Más tarde, Linois excusó su retraso en atacar el convoy mercante citando la necesidad de precaución:
Si el audaz frente lanzado por el enemigo durante el día hubiera sido una artimaña para ocultar su debilidad, habría aprovechado la oscuridad de la noche para intentar ocultar su fuga; y en ese caso debería haber aprovechado sus maniobras. Pero pronto me convencí de que esa seguridad no era fingida; tres de sus barcos mantuvieron constantemente sus luces encendidas, y la flota continuó en orden de batalla durante toda la noche. Esta posición me facilitó ganar viento y me permitió observar de cerca al enemigo.
— Linois, citado en traducción en William James ' La historia naval de Gran Bretaña durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , volumen 3, 1827. [21]
Al amanecer del 15 de febrero, tanto británicos como franceses alzaron sus banderas. Dance esperaba persuadir a Linois de que sus barcos incluían algunos buques de guerra completamente armados y, por lo tanto, ordenó al bergantín Ganges y a los cuatro barcos principales que izaran insignias azules , mientras que el resto del convoy izaba insignias rojas . Según el sistema de banderas nacionales entonces utilizado en los barcos británicos, esto implicaba que los barcos con insignias azules eran buques de guerra adscritos al escuadrón del almirante Rainier, mientras que los demás eran barcos mercantes bajo su protección. [2] Dance, sin saberlo, fue ayudado por la información que había llegado a Linois en Batavia, que afirmaba que había 23 barcos mercantes y el bergantín en el convoy. Dance había recogido seis barcos adicionales durante su viaje, y los franceses desconocían la identidad de estos, quienes supusieron que al menos algunos de los barcos no identificados debían ser buques de guerra, sobre todo porque recientemente varios barcos habían sido pintados en Cantón para parecerse a los barcos de la época. línea. [21]
A las 09:00 Linois todavía sólo observaba el convoy, reacio a atacar hasta estar seguro de la naturaleza de sus oponentes. Dance respondió al indulto reformando la línea de batalla en formación de navegación para aumentar la velocidad de su convoy con la intención de llegar al Estrecho antes que Linois. [17] Con el convoy como un objetivo menos intimidante, Linois comenzó a acercarse lentamente a los barcos británicos. [22] A las 13:00 estaba claro que los barcos más rápidos de Linois estaban en peligro de aislar la retaguardia del convoy, y Dance ordenó a sus barcos líderes virar y virar para cruzar frente al escuadrón francés. Los británicos ejecutaron con éxito la maniobra y a las 13:15 Linois abrió fuego contra el barco líder, el Royal George , bajo el mando de John Fam Timmins. [21] El Royal George y los siguientes cuatro barcos en línea, el Indiaman Ganges , el Earl Camden de Dance , el Warley y el Alfred , respondieron al fuego; el Ganges inicialmente atacó al Royal George por error. El capitán James Prendergrass en Hope , el siguiente en la fila, estaba tan ansioso por unirse a la batalla que calculó mal su velocidad y chocó con Warley , los barcos retrocedieron mientras sus tripulaciones trabajaban para separar sus aparejos. [17] Luego se intercambiaron disparos a larga distancia durante 43 minutos, y ninguno de los bandos infligió daños graves. [23]
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Royal George mató a un marinero llamado Hugh Watt, hirió a otro hombre y sufrió algunos daños en su casco. Ninguno de los otros barcos británicos ni ninguno de los franceses informó nada peor que daños superficiales en el enfrentamiento. [24] A las 14:00, Linois abandonó la acción y ordenó a su escuadrón alejarse con el viento y navegar hacia el este, lejos del convoy, a toda vela. Decidido a mantener la pretensión de la presencia de buques de guerra, Dance ordenó a los barcos que enarbolaban insignias navales, incluido su buque insignia Earl Camden , que persiguieran a los franceses. Ninguno de los barcos mercantes podía igualar la velocidad francesa, pero se esperaba que un intento de persecución disuadiera a los franceses de regresar. [24] Durante dos horas, el escuadrón de Dance siguió a Linois, Hope estuvo a punto de atrapar a Aventurier pero finalmente no pudo alcanzar el bergantín. A las 16:00, Dance decidió reunir sus barcos dispersos y regresar a su rumbo anterior en lugar de arriesgarse a ser atacado por otros asaltantes o perder de vista su convoy en la oscuridad. A las 20:00 horas, todo el convoy británico había anclado en la entrada del Estrecho de Malaca. [25] El 28 de febrero, los barcos británicos de línea HMS Sceptre y Albion se unieron a ellos en el Estrecho y los condujeron sanos y salvos hasta Santa Elena en el Atlántico Sur. [26]
Allí el HMS Plantagenet escoltó el convoy a Inglaterra. Cinco balleneros y Carmarthen , el capitán Doree, también se unieron al convoy, uniéndose el Blackhouse , procedente de la costa de Guinea, en el mar. [27] [a] El convoy regresó a Inglaterra sin más incidentes. [22]
El escuadrón de Linois llegó a Batavia varios días después de la acción sin encontrar ningún barco británico. Allí se le unió Atalante y, después de abastecerse, zarpó hacia Île de France, donde llegó el 2 de abril. [28] El bergantín holandés Aventurier quedó en Batavia y permaneció allí hasta que una fuerza británica incursionó en el puerto en noviembre de 1806, cuando fue destruido. [29] El almirante francés intentó más tarde explicar su conducta durante el compromiso:
Los barcos que habían virado se reunieron con los que se enfrentaban a nosotros, y tres de los barcos que se enfrentaban maniobraron para doblar nuestra retaguardia, mientras el resto de la flota, apretando velas y zarpando, manifestaba su intención de rodearnos. Con esta maniobra el enemigo habría hecho mi situación muy peligrosa. La superioridad de sus fuerzas estaba comprobada y ya no tuve que deliberar sobre la parte que debía tomar para evitar las consecuencias de un enfrentamiento desigual: aprovechando el humo, viré a babor y virando al este-noreste, me dirigí hacia el este-noreste. aumentaba con la distancia del enemigo, que continuó persiguiendo a la escuadra durante tres horas, disparándole varias andanadas.
— Linois, citado en traducción en William James ' La historia naval de Gran Bretaña durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , volumen 3, 1827. [25]
Nathaniel Dance y sus compañeros capitanes fueron muy elogiados después de la batalla: al salvar el convoy habían evitado que tanto el HEIC como el Lloyd's de Londres sufrieran una probable ruina financiera, cuyas repercusiones habrían tenido profundos efectos en todo el Imperio Británico. [30] Los distintos comandantes y sus tripulaciones recibieron un premio de 50.000 libras esterlinas para ser dividido entre ellos, y el Fondo Patriótico de Lloyd's y otras instituciones nacionales y mercantiles hicieron una serie de premios de espadas ceremoniales, platos de plata y obsequios monetarios a individuos. oficiales. [31] El Fondo Patriótico de Lloyd le dio a cada capitán una espada por valor de 50 libras esterlinas, otra al teniente de la Royal Navy Robert Merrick Fowler , que viajaba como pasajero en Earl Camden , y otra por valor de 100 libras esterlinas a Nathaniel Dance.
Dance fue recompensado específicamente, recibiendo reconocimiento real cuando el rey Jorge III lo nombró Caballero Soltero . También recibió personalmente la suma de 5.000 libras esterlinas de parte de Bombay Insurance Company y 500 libras esterlinas adicionales al año de por vida de parte de HEIC. Dance se retiró inmediatamente del mar a Enfield Town , donde murió en 1827. [32] Se negó a atribuirse todo el crédito por la supervivencia del convoy y escribió en respuesta al laudo de la Bombay Insurance Company:
Colocado, por las circunstancias fortuitas de antigüedad en el servicio y ausencia de convoy, al mando principal de la flota confiada a mi cuidado, tuve la suerte de haber podido, gracias a la firmeza de aquellos que me apoyaban, poder Realizar mi encargo no sólo con fidelidad, sino sin pérdida para mis empleadores. La opinión pública y las recompensas públicas ya han superado con creces mis méritos; y no puedo dejar de ser consciente de que el espíritu liberal de mis generosos compatriotas ha medido lo que ellos se complacen en llamar su sentido agradecido de mi conducta, más por la utilidad particular de la hazaña que por cualquier mérito individual que pueda reclamar.
— Nathaniel Dance, citado en William James ' La historia naval de Gran Bretaña durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , volumen 3, 1827. [33]
Entre los pasajeros del Indiamen se encontraban varios miembros del personal de la Royal Navy, supervivientes del naufragio del buque exploratorio HMS Porpoise frente a la costa de Nueva Gales del Sur el año anterior. [14] Este grupo, llevado a bordo del Ganges , Royal George y Earl Camden , se ofreció como voluntario para ayudar a los equipos de armas a bordo de sus barcos y Dance les agradeció específicamente en su relato de la acción. Uno de ellos fue el teniente Robert Merrick Fowler, ex comandante del Porpoise , quien se distinguió en diversas capacidades durante el enfrentamiento.
Algunos miembros del grupo tuvieron carreras influyentes en la Armada, incluido el arquitecto naval James Inman , que navegó en Warley , y John Franklin , que más tarde se convirtió en un explorador polar. [34] También a bordo estaba el empresario indio Jamsetjee Jeejebhoy que regresaba del segundo de sus cinco viajes a China.
Linois continuó sus incursiones, logrando cierto éxito contra veleros individuales, pero sin lograr presionar con éxito su superioridad numérica contra las fuerzas navales británicas; sobre todo en la batalla de Vizagapatam el 15 de septiembre de 1804 y la acción del 6 de agosto de 1805 . Irónicamente, Linois finalmente fue capturado en la acción del 13 de marzo de 1806 después de confundir un escuadrón de barcos de línea británicos con un convoy mercante en el Atlántico medio. [35] Linois estuvo preocupado durante todo el compromiso por la seguridad de sus barcos: con el astillero más cercano a más de 3.000 millas náuticas (3.500 millas; 5.600 km) de distancia en Île de France, no podía permitirse el lujo de sufrir daños graves en sus aparejos o mástiles que dejaría a su escuadrón lisiado. [36] También trató de defender su comportamiento frente a Pulo Aura con la afirmación de que el convoy británico estaba protegido por hasta ocho barcos de línea y que había actuado heroicamente al salvar a su escuadrón de esta fuerza abrumadora. [25] Historiadores posteriores han ridiculizado esta última afirmación: William James comentó irónicamente en su relato de la acción, escrito en 1827, que "sería poco caritativo poner en duda el coraje del contraalmirante Linois" [31] y William Laird . Clowes dijo en 1900 que "su timidez y falta de iniciativa desperdiciaron una gran oportunidad". [37] Nicholas Rodger , escribiendo en 2004, fue aún más crítico, insistiendo en que "sus oficiales [de Linois] no parecen haber sido engañados, y es extremadamente difícil creer que así fue". Continúa sugiriendo que ningún marinero experimentado podría haber confundido una tripulación mercante mal tripulada y mal entrenada con la tripulación de un verdadero barco de línea de la Royal Navy, y concluye que "Linois había desperdiciado un premio valorado en al menos £ 8 millones mera timidez". [6] La crítica más mordaz a la conducta de Linois provino del propio Napoleón, quien escribió al Ministro de Marina Denis Decrès sobre el tema, afirmando:
Todas las empresas marítimas que se han emprendido desde que llegué a ser Jefe del Gobierno han fallado porque mis almirantes ven el doble y han descubierto, no sé cómo ni dónde, que se puede hacer la guerra sin correr riesgos... Dile a Linois que ha mostrado falta de coraje mental, ese tipo de coraje que considero la cualidad más alta en un líder.
— Emperador Napoleón I, citado en traducción en The Royal Navy : A History from the Early Times to 1900 de William Laird Clowes , Volumen 5, 1900. [37]
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