La batalla de Pulo Aura fue un enfrentamiento naval menor de las guerras napoleónicas , librado el 14 de febrero de 1804, en el que un gran convoy de la Honorable Compañía de las Indias Orientales ( HEIC) , buques mercantes bien armados , intimidó, alejó y persiguió a un poderoso escuadrón naval francés. Aunque la fuerza francesa era mucho más fuerte que el convoy británico, las tácticas agresivas del comodoro Nathaniel Dance persuadieron al contralmirante Charles-Alexandre Durand Linois a retirarse después de solo un breve intercambio de disparos. Luego, Dance persiguió a los buques de guerra franceses hasta que su convoy estuvo fuera de peligro, tras lo cual reanudó su travesía hacia la India británica . Linois afirmó más tarde que la flota mercante británica sin escolta estaba defendida por ocho navíos de línea , una afirmación criticada por oficiales contemporáneos e historiadores posteriores.
La batalla se produjo durante una extensa operación de asalto comercial por parte de un escuadrón francés dirigido por Linois en el navío de línea Marengo . Linois había navegado hacia el océano Índico en 1803 antes de la declaración de guerra, con órdenes de instalar guarniciones en las colonias francesas y holandesas de la región y de atacar a los barcos mercantes británicos ligeramente defendidos. Uno de los objetivos más ricos e importantes era la "Flota de China", un convoy anual de barcos de las Indias Orientales procedentes de China y otros puertos del Lejano Oriente que transportaban mercancías por valor de millones de libras . Aunque estos grandes buques iban acompañados de numerosos barcos mercantes más pequeños, las noticias del estallido de la guerra acababan de llegar al Pacífico y el único buque de guerra disponible para defender la flota era el pequeño bergantín armado HEIC Ganges . Los informantes holandeses notificaron a Linois el destino de la flota y la fecha de salida desde Cantón mientras estaba anclado en Batavia en Java , y navegó en busca del convoy el 28 de diciembre de 1803, y finalmente lo descubrió a principios de febrero.
Aunque ningún buque de guerra protegía el convoy, el comodoro Dance sabía que los vigías podían, desde lejos, confundir un gran buque de las Indias Orientales con un navío de línea. Hizo que sus navíos de las Indias Orientales se formaran en línea de batalla e izaran banderas que indicaban que su flota incluía parte del escuadrón de la Marina Real que operaba en ese momento en el océano Índico. Aunque los barcos de Linois eran claramente superiores, la reacción británica lo puso nervioso y rápidamente abandonó el combate. Dance continuó con su artimaña, persiguiendo a Linois durante dos horas hasta que el cuerpo del convoy estuvo a salvo. El rey Jorge III nombró caballero a Dance por su valentía y varias organizaciones mercantiles y patrióticas le otorgaron grandes sumas de dinero, mientras que tanto el emperador Napoleón como los propios oficiales de Linois castigaron personalmente al almirante francés por su fracaso en el ataque contra un enemigo más débil y extremadamente valioso. Aunque permaneció al mando del escuadrón durante otros dos años y tuvo algún éxito menor contra los buques mercantes indefensos, sufrió una serie de derrotas y enfrentamientos inconclusos contra fuerzas navales británicas más débiles. Irónicamente, Linois fue capturado en la acción del 13 de marzo de 1806 por un escuadrón de batalla británico numéricamente superior al que había confundido con un convoy mercante.
Durante las guerras napoleónicas , la economía británica dependía de su capacidad para comerciar con el Imperio británico , en particular con las valiosas colonias de la India británica . El comercio intercontinental lo llevaban a cabo los gobernadores de la India, la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC), utilizando su flota de grandes buques mercantes bien armados, conocidos como East Indiamen . [1] Estos barcos tenían entre 500 y 1200 toneladas nominales de carga ( bm ) y podían llevar hasta 36 cañones para defenderse de piratas, corsarios y pequeños buques de guerra. Sin embargo, no eran capaces, en circunstancias normales, de luchar contra una fragata enemiga o un navío de línea . Sus cañones solían ser de diseño inferior y su tripulación era más pequeña y menos entrenada que la de un buque de guerra. Los East Indiamen buscaban garantizar la seguridad de su carga y pasajeros, no derrotar a los buques de guerra enemigos en batalla. [2] A pesar de estas desventajas, el tamaño de los East Indiamen significaba que desde la distancia parecían bastante similares a un pequeño navío de línea, un engaño generalmente aumentado por la pintura y el cañón de imitación . [3] En el Incidente del Estrecho de Bali del 28 de enero de 1797, un convoy sin escolta de East Indiamen había usado esta similitud para intimidar a un poderoso escuadrón de fragatas francesas para que se retirara sin luchar. [4] En febrero de 1799, un ataque de un escuadrón combinado franco-español al convoy reunido en Macao fue rechazado en el Incidente de Macao sin combate por el pequeño escuadrón de escolta de la Marina Real. [5] [6]
Los barcos de las Indias Orientales se reunían en puertos de la India y el Lejano Oriente y desde allí partían hacia Gran Bretaña en grandes convoyes, a menudo transportando mercancías por valor de millones de libras . El viaje solía durar seis meses y los barcos regresaban posteriormente con tropas y pasajeros para aumentar las fuerzas británicas estacionadas en la India. [7] Los "barcos nacionales", buques mercantes más pequeños alquilados para el comercio local, a veces independientemente de la HEIC, a menudo se unían a los convoyes. Para proteger sus barcos de las depredaciones de los piratas, la HEIC también operaba su propia marina privada de pequeños buques armados. En conjunto, estos barcos eran un elemento de disuasión eficaz contra los piratas más pequeños, pero no eran rival para un buque de guerra profesional. [8]
Entendiendo la importancia del comercio en el Océano Índico y tratando de amenazarlo desde el comienzo de la inevitable guerra, el Primer Cónsul Napoleón Bonaparte ordenó que una escuadra zarpara hacia la India en marzo de 1803. Esta fuerza estaba bajo el mando del contralmirante Charles-Alexandre Durand Linois y consistía en el navío de línea Marengo y tres fragatas. Linois operaba desde la base de la isla de Île de France con órdenes de atacar los barcos británicos una vez que la guerra hubiera comenzado. [9] Navegando inicialmente hacia Pondicherry en la India, Linois tuvo un encuentro cercano con una escuadra británica al mando del contralmirante Peter Rainier durante julio, pero estaba en Île de France en agosto cuando llegó la noticia de que las guerras napoleónicas habían comenzado el 16 de mayo. [10] Decidido a fortificar las bases de incursión francesas en la región, Linois desembarcó tropas y suministros en Reunión y Batavia . Durante la operación envió la fragata Atalante a Mascate , capturó numerosos barcos individuales del país y quemó el puesto comercial británico de Bencoolen . El 10 de diciembre ancló en Batavia para pasar el invierno. [11] Poco después, los informantes pasaron a Batavia la composición y la fecha de salida de la "Flota de China" británica, [12] lo que llevó a Linois a salir a interceptarla. El 28 de diciembre, la escuadra de Linois, compuesta por Marengo , las fragatas Belle Poule y Sémillante , la corbeta Berceau y el bergantín holandés Aventurier, partió de Batavia. Los barcos llevaban provisiones para seis meses, ya que Linois había previsto una patrulla prolongada en los accesos al estrecho de Malaca en el mar de China Meridional . [12]
La Flota de China era un gran convoy mercante británico anual que se reunía en Cantón, en el río de las Perlas , durante el invierno antes de zarpar hacia Gran Bretaña, vía India. A medida que el convoy pasaba por las Indias Orientales, se le unían barcos que navegaban desde otros puertos europeos de la región en ruta hacia la India, hasta que a menudo contaba con docenas de barcos. La flota de 1804 partió a fines de enero y, cuando llegó a los accesos al estrecho de Malaca, había aumentado hasta incluir 16 barcos de las Indias Orientales, 11 barcos nacionales, un barco mercante portugués de Macao y un barco de Botany Bay en Nueva Gales del Sur . [13] Aunque la HEIC había proporcionado el pequeño bergantín armado Ganges como escolta, este barco solo podía disuadir a los piratas; no podía esperar competir con un buque de guerra francés. No había escolta militar: las noticias del estallido de la guerra habían llegado a Cantón antes de que llegaran los refuerzos de la escuadra en la India. [14] Los espías con base en Cantón habían pasado la composición y la fecha de partida de la Flota China a Linois en Batavia, [15] pero los informantes holandeses en Cantón también habían pasado informes falsos de que buques de guerra de la Marina Real acompañaban al convoy, informes que pueden haber sido colocados deliberadamente por las autoridades británicas. [3] El convoy era un premio inmensamente valioso, su carga de té, seda y porcelana valuada en más de £ 8 millones en valores contemporáneos (el equivalente a £ 900,000,000 en 2024). [16] También estaban a bordo 80 plantas chinas ordenadas por Sir Joseph Banks para los jardines reales y transportadas en una sala de plantas especialmente diseñada. [17] El Comité Selecto HEIC en Cantón había estado muy preocupado por la seguridad del convoy sin escolta y había debatido retrasar su partida. Se había consultado a los distintos capitanes, incluido Henry Meriton , que en su barco Exeter había capturado una fragata durante la acción del 4 de agosto de 1800 , un desastroso ataque francés a un convoy de barcos de las Indias Orientales frente a Brasil . [18] Meriton advirtió que el convoy era lo suficientemente poderoso tanto en apariencia como en realidad como para disuadir cualquier ataque. John Farquharson, capitán del Alfred , se opuso a Meriton, argumentando que las tripulaciones de los barcos de las Indias Orientales estaban tan mal entrenadas que serían incapaces de defenderse mutuamente si se enfrentaban a un enemigo decidido. [19] Finalmente, el Comité decidió que no podía retrasar más el convoy y otorgó el mando al capitán más experimentado, el comodoro Nathaniel Dance , un oficial con más de 45 años de servicio en el mar, en el barco de las Indias Orientales.Conde Camden . [20]
A las 08:00 horas del 14 de febrero de 1804, con la isla de Pulo Aura a la vista hacia el suroeste, cerca de la entrada oriental del estrecho de Malaca , el barco de guerra Royal George lanzó una señal que describía tres velas que se acercaban al convoy desde la dirección de la isla. Se trataba de la escuadra de Linois, que había estado navegando por la zona durante el mes anterior en previsión de la llegada del convoy. Dance ordenó al bergantín Ganges y a los barcos de guerra Alfred , Royal George , Bombay Castle y Hope que se acercaran a los extraños buques e investigaran, descubriendo rápidamente que eran buques de guerra enemigos. A las 13:00 horas, Dance había preparado sus cañones y había reformado su convoy, con los grandes barcos de guerra formados en línea de batalla para recibir el ataque francés como si fueran buques de guerra. [6] A última hora de la tarde, el escuadrón de Linois se situó detrás de la lenta línea de buques mercantes y Dance esperaba un ataque inmediato, pero Linois fue cauteloso y se limitó a observar el convoy, prefiriendo esperar hasta la mañana siguiente antes de enfrentarse al enemigo. [2] Dance aprovechó la demora para reunir a los barcos más pequeños del país en el lado opuesto de su línea de los franceses, el bergantín Ganges los guió hasta su posición y reunió voluntarios de sus tripulaciones para aumentar los marineros a bordo de los barcos indios. [13] Linois más tarde excusó su demora en atacar el convoy mercante citando la necesidad de tener precaución:
Si la audaz fachada que el enemigo había adoptado durante el día hubiera sido una artimaña para ocultar su debilidad, habría aprovechado la oscuridad de la noche para intentar disimular su huida, y en ese caso habría sacado partido de sus maniobras. Pero pronto me convencí de que esta seguridad no era fingida; tres de sus barcos mantuvieron las luces encendidas constantemente y la flota siguió en orden de batalla durante toda la noche. Esta posición me facilitó ganar viento y me permitió observar al enemigo de cerca.
— Linois, citado en traducción en William James ' The Naval History of Great Britain during the French Revolutionary and Napoleonic Wars , Volumen 3, 1827. [21]
Al amanecer del 15 de febrero, tanto los británicos como los franceses izaron sus banderas. Dance esperaba persuadir a Linois de que sus barcos incluían algunos buques de guerra completamente armados y, por lo tanto, ordenó al bergantín Ganges y a los cuatro barcos líderes que izaran banderas azules , mientras que el resto del convoy izaba banderas rojas . Según el sistema de banderas nacionales que se usaba entonces en los barcos británicos, esto implicaba que los barcos con banderas azules eran buques de guerra adscritos al escuadrón del almirante Rainier, mientras que los demás eran buques mercantes bajo su protección. [2] Dance recibió la ayuda, sin saberlo, de la información que había llegado a Linois en Batavia, que afirmaba que había 23 buques mercantes y el bergantín en el convoy. Dance había recogido seis barcos adicionales durante su viaje, y la identidad de estos era desconocida para los franceses, que asumieron que al menos algunos de los buques no identificados debían ser buques de guerra, en particular porque varios barcos habían sido pintados recientemente en Cantón para parecerse a navíos de línea. [21]
A las 09:00, Linois seguía observando el convoy, reacio a atacar hasta que pudiera estar seguro de la naturaleza de sus oponentes. Dance respondió al indulto reformando la línea de batalla en formación de vela para aumentar la velocidad de su convoy con la intención de llegar al estrecho antes que Linois. [17] Con el convoy como un objetivo menos intimidante, Linois comenzó a acercarse lentamente a los barcos británicos. [22] A las 13:00 estaba claro que los barcos más rápidos de Linois estaban en peligro de aislar la retaguardia del convoy, y Dance ordenó a sus barcos líderes que viraran y se acercaran para cruzar frente a la escuadra francesa. Los británicos ejecutaron con éxito la maniobra y a las 13:15 Linois abrió fuego contra el barco líder, el Royal George , bajo el mando de John Fam Timmins. [21] El Royal George y los siguientes cuatro barcos en la fila, el Indiaman Ganges , el Dance's Earl Camden , el Warley y el Alfred , respondieron al fuego; el Ganges atacó inicialmente al Royal George por error. El capitán James Prendergrass en Hope , el siguiente en la fila, estaba tan ansioso por unirse a la batalla que calculó mal su velocidad y chocó con el Warley ; los barcos retrocedieron mientras sus tripulaciones trabajaban para separar sus aparejos. [17] Luego se intercambiaron disparos a larga distancia durante 43 minutos, y ninguno de los bandos infligió daños graves. [23]
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El Royal George tuvo un marinero llamado Hugh Watt muerto, otro hombre herido y sufrió algunos daños en su casco. Ninguno de los otros barcos británicos ni ninguno de los franceses informaron nada peor que daños superficiales en el enfrentamiento. [24] A las 14:00, Linois abandonó la acción y ordenó a su escuadrón que se alejara con el viento y navegara hacia el este, lejos del convoy, a toda vela. Decidido a mantener la apariencia de la presencia de buques de guerra, Dance ordenó a los barcos que ondeaban insignias navales, incluido su buque insignia, el Earl Camden , que persiguieran a los franceses. Ninguno de los barcos mercantes podía igualar la velocidad francesa, pero un intento de persecución con suerte disuadiría a los franceses de regresar. [24] Durante dos horas, el escuadrón de Dance siguió a Linois, Hope estuvo cerca de atrapar a Aventurier pero finalmente no pudo alcanzar al bergantín. A las 16:00, Dance decidió reunir a sus barcos dispersos y regresar a su rumbo anterior en lugar de arriesgarse al ataque de otros asaltantes o perder de vista su convoy en la oscuridad. A las 20:00 horas, todo el convoy británico había anclado a la entrada del estrecho de Malaca. [25] El 28 de febrero, los navíos de línea británicos HMS Sceptre y Albion se unieron a ellos en el estrecho y los condujeron a salvo a Santa Elena en el Atlántico Sur. [26]
Allí, el HMS Plantagenet escoltó al convoy hasta Inglaterra. Cinco balleneros y el Carmarthen , al mando del capitán Doree, también se unieron al convoy, al que se sumó el Blackhouse , procedente de la costa de Guinea, en el mar. [27] [a] El convoy regresó a Inglaterra sin más incidentes. [22]
El escuadrón de Linois llegó a Batavia varios días después de la acción sin encontrarse con ningún barco británico. Allí se unió al Atalante y, después de abastecerse, zarpó hacia Île de France, a donde llegó el 2 de abril. [28] El bergantín holandés Aventurier quedó en Batavia y permaneció allí hasta que una fuerza británica realizó un ataque al puerto en noviembre de 1806, cuando fue destruido. [29] El almirante francés intentó explicar más tarde su conducta durante el enfrentamiento:
Los barcos que habían virado se unieron a los que nos atacaban, y tres de los barcos que nos atacaban maniobraron para doblar nuestra retaguardia, mientras que el resto de la flota, apretando velas y apuntando hacia arriba, manifestó su intención de rodearnos. Con esta maniobra, el enemigo habría hecho muy peligrosa mi situación. La superioridad de su fuerza estaba comprobada y yo ya no tenía que deliberar sobre qué parte debía tomar para evitar las consecuencias de un combate desigual: aprovechando el humo, viré a babor y, navegando al este-noreste, aumenté la distancia con respecto al enemigo, que continuó la persecución de la escuadra durante tres horas, disparándole varias andanadas.
— Linois, citado en traducción en William James ' The Naval History of Great Britain during the French Revolutionary and Napoleonic Wars , Volumen 3, 1827. [25]
Nathaniel Dance y sus compañeros capitanes fueron muy elogiados después de la batalla: al salvar el convoy habían evitado que tanto el HEIC como el Lloyd's de Londres sufrieran una probable ruina financiera, cuyas repercusiones habrían tenido profundos efectos en todo el Imperio Británico. [30] Los diversos comandantes y sus tripulaciones recibieron un fondo de premios de £ 50,000 para dividir entre ellos, y el Fondo Patriótico Lloyd's y otras instituciones nacionales y mercantiles hicieron una serie de premios de espadas ceremoniales, vajilla de plata y obsequios monetarios a oficiales individuales. [31] El Fondo Patriótico Lloyd's le dio a cada capitán una espada por valor de £ 50, y una al teniente de la Marina Real Robert Merrick Fowler , que viajaba como pasajero en Earl Camden , y una por valor de £ 100 a Nathaniel Dance.
Dance fue recompensado específicamente, recibiendo el reconocimiento real cuando fue nombrado Caballero Soltero por el Rey Jorge III . También recibió personalmente la suma de £5,000 por parte de la Compañía de Seguros de Bombay y £500 adicionales por año de por vida por parte de la HEIC. Dance se retiró inmediatamente del mar a Enfield Town , donde murió en 1827. [32] Se negó a tomar todo el crédito por la supervivencia del convoy, escribiendo en respuesta al premio de la Compañía de Seguros de Bombay:
Puesto, por circunstancias adventicias de antigüedad en el servicio y ausencia de convoy, al mando principal de la flota confiada a mi cuidado, he tenido la buena fortuna de haber podido, gracias a la firmeza de quienes me apoyaban, cumplir con mi encargo no sólo con fidelidad, sino sin perjuicio para mis empleadores. La opinión pública y las recompensas públicas ya han superado con creces mis méritos, y no puedo dejar de sentir que el espíritu liberal de mis generosos compatriotas ha medido lo que les agrada llamar su sentido agradecido de mi conducta, más por la utilidad particular de la hazaña que por cualquier mérito individual que pueda reclamar.
— Nathaniel Dance, citado en William James ' La historia naval de Gran Bretaña durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , volumen 3, 1827. [33]
Entre los pasajeros de los Indiamen había varios miembros de la Marina Real Británica, supervivientes del naufragio del buque de exploración HMS Porpoise frente a las costas de Nueva Gales del Sur el año anterior. [14] Este grupo, transportado a bordo del Ganges , el Royal George y el Earl Camden, se ofreció como voluntario para ayudar a los equipos de cañones a bordo de sus barcos y Dance les agradeció específicamente en su relato de la acción. Uno de ellos era el teniente Robert Merrick Fowler, ex comandante del Porpoise , que se distinguió en una variedad de capacidades durante el enfrentamiento.
Algunos de los miembros del grupo tenían carreras influyentes en la Marina, incluido el arquitecto naval James Inman , que navegó en el Warley , y John Franklin , que más tarde se convirtió en explorador polar. [34] También a bordo estaba el empresario indio Jamsetjee Jeejebhoy que regresaba del segundo de sus cinco viajes a China.
Linois continuó sus incursiones, logrando cierto éxito contra barcos de vela individuales, pero sin poder presionar con éxito su superioridad numérica contra las fuerzas navales británicas; más notablemente en la Batalla de Vizagapatam el 15 de septiembre de 1804 y la acción del 6 de agosto de 1805. Irónicamente, Linois finalmente fue capturado en la acción del 13 de marzo de 1806 después de confundir un escuadrón de barcos de línea británicos con un convoy mercante en medio del Atlántico. [35] Linois estuvo preocupado durante todo el enfrentamiento por la seguridad de sus barcos: con el astillero más cercano a más de 3000 millas náuticas (3500 millas; 5600 km) de distancia en Île de France, no podía permitirse sufrir daños graves en su aparejo o mástiles que dejarían a su escuadrón paralizado. [36] También trató de defender su comportamiento frente a Pulo Aura con la afirmación de que el convoy británico estaba protegido por hasta ocho navíos de línea, y que había actuado heroicamente al salvar a su escuadrón de esta fuerza abrumadora. [25] Historiadores posteriores han ridiculizado esta última declaración: William James comentó irónicamente en su relato de la acción, escrito en 1827, que "sería poco caritativo poner en duda el coraje del contralmirante Linois" [31] y William Laird Clowes dijo en 1900 que "su timidez y falta de iniciativa desperdiciaron una gran oportunidad". [37] Nicholas Rodger , escribiendo en 2004, fue aún más crítico, insistiendo en que "sus oficiales [de Linois] no parecen haber sido engañados, y es extremadamente difícil creer que lo fuera". Continúa sugiriendo que ningún marinero experimentado podría haber confundido una tripulación mercante pobremente tripulada y mal entrenada con la tripulación de un verdadero buque de línea de la Marina Real, y concluye que "Linois había desperdiciado un premio que valía al menos £ 8 millones por mera timidez". [6] La crítica más mordaz de la conducta de Linois vino del propio Napoleón, quien escribió al Ministro de Marina Denis Decrès sobre el tema, declarando:
"Todas las empresas marítimas que se han emprendido desde que soy jefe del Gobierno han fallado porque mis almirantes ven doble y han descubierto, no sé cómo ni dónde, que se puede hacer la guerra sin correr riesgos... Decidle a Linois que ha demostrado falta de coraje de espíritu, esa clase de coraje que considero la más alta cualidad en un jefe.
— El emperador Napoleón I, citado en la traducción de William Laird Clowes en The Royal Navy: A History from the Earliest Times to 1900 , Volumen 5, 1900. [37]
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