El incidente del estrecho de Bali fue un encuentro entre un escuadrón de seis fragatas de la Armada francesa y seis navíos de las Indias Orientales de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) en el estrecho de Bali el 28 de enero de 1797. El incidente tuvo lugar en medio de la campaña de las Indias Orientales de las Guerras Revolucionarias Francesas : repetidos intentos franceses de interrumpir las valiosas rutas comerciales británicas con la India británica y la China de la dinastía Qing .
En 1796, un gran escuadrón de fragatas francesas llegó al océano Índico bajo el mando del contralmirante Pierre César Charles de Sercey . En julio, esta fuerza zarpó en una expedición de incursión comercial frente a Ceilán británico , pero un ataque posterior en el estrecho de Malaca fue rechazado en un enfrentamiento inconcluso con dos navíos de línea británicos frente al noreste de Sumatra . Obligado a hacer reparaciones, Sercey llevó a su escuadrón a la ciudad aliada bátava de Batavia , donde se refugió hasta enero de 1797.
Cuando Sercey abandonó Batavia, giró hacia el este a lo largo de la costa norte de Java para evitar al comandante británico en la región, el almirante Peter Rainier , que escoltaba cuatro barcos a través del estrecho de Malaca hacia el oeste. Sin embargo, seis barcos de las Indias Orientales navegaban para cruzar el estrecho de Bali en su camino hacia China. El 28 de enero, a la entrada del estrecho, la escuadra de Sercey y los barcos de las Indias Orientales se encontraron. El comodoro del EIC, James Farquharson, capitán del Alfred , sabía que si huía, los franceses abrumarían rápidamente sus barcos, por lo que decidió intentar un engaño. Intentaría hacer creer a Sercey que el convoy no estaba formado por barcos de las Indias Orientales ligeramente armados, sino por los poderosos barcos de línea a los que se parecían los barcos de las Indias Orientales. Farquharson ordenó a sus barcos que avanzaran en línea de batalla.
Sercey, con órdenes de no arriesgar su escuadrón y temiendo enfrentarse a una fuerza superior, se retiró, negándose a arriesgarse a una batalla. Sercey reconsideró momentáneamente cuando los barcos británicos también se negaron a atacar a la fragata Forte temporalmente inutilizada , pero finalmente se retiró por completo. Se retiró a su base en Île de France (ahora Mauricio ), donde se enteró de su error. Los East Indiamen llegaron al fondeadero de Whampoa habiendo perdido solo un barco, que naufragó en el mar de Flores durante una tormenta el día después del encuentro.
El comercio a través de las Indias Orientales fue un componente vital de la economía de Gran Bretaña durante finales del siglo XVIII. La Compañía de las Indias Orientales , que mantenía puertos comerciales en toda la región, sobre todo en la India británica en Bombay , Madrás y Calcuta , tenía un monopolio legal sobre el comercio entre la región y Gran Bretaña. La mayor parte de este comercio se realizaba en grandes barcos mercantes conocidos como East Indiamen , [1] que tenían cargas de entre 500 y 1200 toneladas ( bm ), y llevaban hasta 36 cañones . Debido a su tamaño y armamento podían confundirse con navíos de línea , grandes buques de guerra estándar de la época, un engaño generalmente aumentado por la pintura y el cañón falso . [2] Sin embargo, a pesar de su apariencia, no podían luchar contra una fragata enemiga o un navío de línea, ya que sus cañones eran más ligeros en peso y peso de perdigones que los de los buques de guerra de tamaño similar, y su tripulación era más pequeña y menos entrenada que la de un buque de guerra, [3] y en gran parte compuesta por lascars .
Un componente importante del comercio de las Indias Orientales era un convoy anual procedente de Cantón , en la China de la dinastía Qing . Cada año, un gran convoy de indios orientales se reunía en Cantón para navegar en convoy a través del océano Índico y el Atlántico hasta Gran Bretaña. El valor del comercio transportado en este convoy, apodado la "Flota de China", era enorme: se informó que un convoy en 1804 transportaba mercancías por un valor de más de 8 millones de libras en valores contemporáneos (el equivalente a 900.000.000 de libras en 2024). [4] [5]
En 1797, Gran Bretaña y la nueva República Francesa llevaban casi cuatro años enfrascadas en las Guerras Revolucionarias Francesas . Aunque había habido combates importantes en Europa, las Indias Orientales habían permanecido en gran medida bajo control británico. Las fuerzas francesas en la región eran limitadas y, aparte de unas pocas incursiones, la escuadra francesa en la región había estado bajo bloqueo intermitente en Île de France . [6] La Marina Real , comandada en aguas orientales por el contralmirante Peter Rainier se había centrado en la protección del comercio y la eliminación de las colonias de la República Bátava aliada de Francia , capturando Ceilán holandés , la Colonia Holandesa del Cabo y partes de las Indias Orientales Holandesas en 1795 y 1796. [7] Rainier había estado involucrado en la pacificación de levantamientos locales alrededor de Malaca durante la última parte de la campaña, y habían quedado pocas fuerzas en reserva para proteger los intereses británicos en el Océano Índico. [8]
En respuesta a la actividad británica en la región y la renuencia de los habitantes de Île de France a seguir las órdenes de la Convención Nacional que abolía la esclavitud , los franceses enviaron un escuadrón de fragatas a las Indias Orientales a principios de 1796. [9] Esta fuerza, liderada por el contralmirante Pierre César Charles de Sercey , originalmente comprendía tres fragatas, a las que posteriormente se unieron tres buques más, formando un poderoso escuadrón de asalto. Después de reabastecerse en Île de France en julio, las fragatas de Sercey navegaron frente a la costa de Ceilán, disuadidas de atacar los puertos indefensos de la India británica por información falsa proporcionada a sus exploradores de que un escuadrón de batalla británico estaba anclado en Calcuta. [8] Girando hacia el este, Sercey esperaba atacar George Town en Penang , pero fue rechazado en un enfrentamiento inconcluso con un escuadrón británico frente a Sumatra el 9 de septiembre. Pasó el invierno refugiado en Batavia en Java . [10]
La presencia de Sercey en las Indias Orientales era conocida por el comité de la Compañía de las Indias Orientales en Cantón, que solicitó la ayuda de Rainier. En respuesta, el almirante británico navegó hacia Macao en su buque insignia, el navío de línea de 74 cañones HMS Suffolk , con el balandro HMS Swift, y el 30 de diciembre se encontró con cuatro navíos de las Indias Orientales y dos "barcos rurales" más pequeños utilizados para el comercio regional. Rainier decidió zarpar inmediatamente, sin esperar a que se reuniera el resto del convoy, escoltando a su pequeño convoy a través del estrecho de Malaca durante enero, llegando primero a Penang y luego a Madrás el 13 de febrero. [11] Se pensó que Malaca era el punto más probable para una emboscada por parte del escuadrón francés, y el comité emitió órdenes para que el resto del convoy, comandado por el capitán Lestock Wilson ( Exeter ), navegara a través del estrecho de Sape , el estrecho de Alas o el estrecho de Bali , que se pensaba que eran más seguros que Malaca. [12] De regreso a casa, Exeter cruzó la Segunda Barra el 1 de enero de 1797 y llegó a Penang el 27 de enero. [13]
Rainier no se reunió con Sercey, quien se había enterado de los planes británicos y había modificado los suyos en consecuencia. Zarpando de Batavia el 4 de enero, Sercey navegó por el mar de Java en busca del convoy de China, temeroso de que Rainier pudiera estar buscándolo a él a su vez. [11] El 28 de enero, cuando los barcos de Sercey pasaban hacia el sur por el estrecho de Bali con mal tiempo, se avistaron velas. [14] Sercey ordenó inmediatamente a la fragata Cybèle , al mando del capitán Pierre Julien Tréhouart, que reconociera los barcos que se acercaban.
Las velas pertenecían a un convoy de barcos de guerra que se habían reunido en Colombo , Ceilán , antes de zarpar juntos hacia China. Al elegir pasar por el estrecho de Bali en lugar de por el estrecho de Malaca, Farquharson había llevado inadvertidamente a su flota directamente hacia la trayectoria de una escuadra francesa cuyas seis fragatas eran fácilmente más poderosas que sus seis barcos de guerra. [15] Farquharson era consciente de que no podía ganar un enfrentamiento naval con seis fragatas, por lo que decidió engañar a los franceses haciéndoles creer que su convoy mercante era una escuadra de navíos de línea. Cuando vio que se acercaba la Cybèle , Farquharson hizo avanzar dos barcos para encontrarse con la fragata, apostando a que, en la penumbra, Tréhouart podría confundir a los barcos de guerra con navíos de guerra. [14] Farquharson complicó su artimaña izando la bandera azul de Rainier en el Alfred y ordenando al resto del convoy que izara sus propias banderas. [15] [Nota B]
El engaño fue tan convincente que Tréhouart se alejó mucho antes del convoy británico, señalando a Sercey que "L'ennemi est supérieur aux force Français" ("El enemigo es superior en fuerza a los franceses"). [14] Sercey hizo que su escuadrón se alejara, y el Cybèle pasó cerca del buque insignia Forte . Tréhouart dijo que los barcos británicos comprendían un escuadrón de batalla de dos navíos de línea y cuatro fragatas. El Forte había perdido su mástil principal en las primeras etapas de la retirada, y Sercey había notado que los barcos británicos no perseguían con el fervor esperado de una fuerza superior que se enfrenta a una más débil, pero la declaración de Tréhouart lo convenció de que estaba en inferioridad numérica y ordenó a su escuadrón que se retirara. [14]
Tras despejar el estrecho, Farquharson giró el convoy hacia el mar de Java , donde una tormenta empujó al Ocean hacia un arrecife en Pulau Kalaotoa, en las islas menores de la Sonda, al día siguiente del incidente, destrozando el barco. Tres hombres se ahogaron durante la evacuación y los habitantes locales de Makassar mataron a otros siete en un ataque el 15 de febrero. Los supervivientes partieron en proas alquilados tres días después y llegaron sanos y salvos a Amboyna el 28 de febrero. [28] Los cinco marineros de las Indias Orientales supervivientes llegaron al fondeadero de Whampoa entre el 6 y el 9 de abril, donde se llevaron un valioso cargamento.
En el viaje de regreso desde China, una tormenta dañó el Taunton Castle y obligó al barco a detenerse en Amboyna el 16 de septiembre de 1797. Allí embarcó a los supervivientes del Ocean ; el Taunton Castle llegó a Yarmouth el 7 de febrero de 1798, [24] en estado deshabilitado. [29] El EIC agradeció a Farquharson y le otorgó 500 guineas . [30]
Sercey se retiró con sus fragatas a Île de France, donde se enteró con horror de la oportunidad que había perdido en el estrecho de Bali. [11] Su escuadrón necesitaba extensas reparaciones, pero el Comité Colonial de Île de France siguió rebelde por los intentos de abolir la esclavitud y negó a sus barcos hombres y suministros de alimentos. Finalmente, Sercey se vio obligado a disolver su escuadrón, enviando cuatro fragatas de regreso a Francia. [31] Siete años después del Incidente del Estrecho de Bali, en 1804, a principios de las Guerras Napoleónicas , otro fuerte escuadrón naval francés se encontró con una Flota China mucho más grande en la Batalla de Pulo Aura . Como en 1797, Nathaniel Dance , el Comodoro del EIC, logró engañar al almirante francés haciéndole creer que había buques de guerra entre su convoy y los franceses se retiraron después de un breve intercambio de disparos. [32]