La Batalla de Vizagapatam fue un enfrentamiento naval menor que se libró en los accesos al puerto de Vizagapatam en la región costera de Andhra de la India británica en la Bahía de Bengala el 15 de septiembre de 1804 durante las Guerras Napoleónicas . Un escuadrón francés al mando del contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois en el barco de línea Marengo atacó al barco de cuarta categoría de la Marina Real Británica HMS Centurion y dos barcos mercantes de las Indias Orientales anclados en las carreteras del puerto. Linois estaba involucrado en una extensa campaña de incursiones, que ya había involucrado operaciones en el Mar de China Meridional , en el Canal de Mozambique , frente a Ceilán y a lo largo de la costa india de la Bahía de Bengala. El escuadrón francés había librado un enfrentamiento notable, en la batalla de Pulo Aura el 15 de febrero de 1804, en la que Linois había atacado la Flota China de la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC), un gran convoy de buques mercantes bien armados que transportaban carga por valor de £8 millones. Linois no logró insistir en el ataque y se retiró con el convoy a su merced, invocando la ira de Napoleón cuando la noticia llegó a Francia.
Desde su fracaso en Pulo Aura, Linois había estado navegando por el Océano Índico y durante agosto y septiembre de 1804 se había apoderado de varios buques mercantes valiosos mientras su escuadrón viajaba hacia el norte desde Ceilán a lo largo de la costa india de la Bahía de Bengala. Desde un barco capturado frente a Masulipatam , Linois se enteró de la presencia de los indios orientales en Vizagapatam y decidió atacar, sin saber que el contraalmirante británico Peter Rainier había reemplazado la pequeña fragata HMS Wilhelmina por la más grande Centurion como escolta del convoy. Al llegar al puerto a las 06:00, Linois avanzó hacia el convoy, lo que provocó que uno de los indios orientales desembarcara presa del pánico. El otro barco mercante no pudo apoyar al Centurion, superado en número , y fue capturado, pero el Centurion continuó luchando solo. Inicialmente apoyado por el fuego de baterías de armas en la costa, el Centurion se movió más tarde fuera de su alcance mientras se enfrentaba al buque insignia francés Marengo , que permaneció muy lejos de la costa para evitar los bajíos costeros . Después de un enfrentamiento que duró cuatro horas, Marengo se retiró y el Centurión, gravemente dañado, intentó perseguirlo pero sin éxito. El escuadrón de Linois se vio obligado a regresar a Île de France después del compromiso, donde Marengo necesitó seis meses de reparaciones.
Durante las Guerras Napoleónicas , la economía británica dependía del movimiento del comercio del Imperio Británico , particularmente los puestos comerciales y las colonias en la India británica , administradas por la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC). Esta empresa transportaba mercancías desde la India a Europa utilizando una flota de barcos mercantes grandes y bien armados llamados East Indiamen , que viajaban en convoyes para protegerse y eran escoltados durante la guerra por barcos proporcionados por la Royal Navy . [1] La principal base de la Royal Navy en la Bahía de Bengala estaba en la ciudad de Madrás , pero los hombres de las Indias Orientales navegaban desde puertos alrededor de la Bahía. Como resultado, la fuerza en Madrás a menudo se dispersaba para proporcionar escolta a convoyes más pequeños que viajaban a Madrás o Calcuta para fusionarse con otros barcos y formar los grandes convoyes oceánicos. Al estallar la Guerra Napoleónica , el comandante de las fuerzas británicas en el Océano Índico era el contraalmirante Peter Rainier . La principal amenaza al control británico de la región era un escuadrón enviado desde Francia poco antes de que estallara la guerra, liderado por el contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois en el barco de línea Marengo . [2]
Rainiero y Linois se habían enfrentado en junio de 1803, antes de que la noticia del estallido de la guerra llegara a la India. Linois había anclado en Pondicherry , un puerto indio francés , y Rainiero había liderado un poderoso escuadrón para fondear frente al puerto en anticipación de la declaración de guerra. Preocupado de que la fuerza numéricamente superior de Rainier abrumara a su escuadrón antes de que pudieran operar contra los convoyes mercantes británicos en la región, Linois se escabulló al amparo de la oscuridad y finalmente llegó a Île de France , donde se enteró de que las guerras napoleónicas habían comenzado el 16 de mayo. [3] Navegando hacia Batavia en las Indias Orientales Holandesas , Linois se reabasteció y luego partió para un crucero por el Mar de China Meridional el 28 de diciembre, en busca del gran convoy anual de buques mercantes HEIC de Cantón , conocido como la Flota de China. Este convoy normalmente era escoltado desde Cantón por varios barcos de línea de la Royal Navy, pero en 1804 la escolta se había retrasado. [4] Linois descubrió el convoy cerca de la isla de Pulo Aura en la entrada oriental del Estrecho de Malaca a las 08:00 horas del 14 de febrero y avanzó. El comandante del convoy, el comodoro Nathaniel Dance, había disfrazado a varios de los indios orientales como barcos de línea con la esperanza de convencer a Linois de que el convoy estaba bien protegido. [5] Linois dudó durante más de un día y finalmente atacó en la mañana del 15 de febrero. Dance resistió y Linois se retiró sin oponerse al compromiso. Los barcos mercantes de Dance ahuyentaron al escuadrón de Linois antes de reanudar su rumbo y encontrarse con sus escoltas varios días después. El fracaso de Linois a la hora de enfrentarse y derrotar a la Flota de China enfureció a varios de sus oficiales y provocó una airada carta de Napoleón, quien acusó a Linois de creer "que se puede hacer la guerra sin correr riesgos". [6]
Después del compromiso, Linois regresó a Batavia y luego a Île de France, donde llegó el 2 de abril. Allí fue criticado por el gobernador, el general Charles Decaen , quien escribió una carta a Napoleón quejándose de la conducta de Linois en la batalla de Pulo Aura . [7] A mediados de junio de 1804, Linois partió de Île de France con Marengo y las fragatas Atalante al mando del capitán Camille-Charles-Alexis Gaudin-Beauchène y Sémillante al mando del capitán Léonard-Bernard Motard , navegando frente a Madagascar en un clima tormentoso antes de navegar hacia la costa. de Ceilán . Disfrutó de cierto éxito contra buques mercantes individuales y gradualmente avanzó hacia el norte a finales del verano. El escuadrón pasó Madrás a 60 millas náuticas (110 km) de la costa para evitar encontrarse con el escuadrón de Rainier y realizó incursiones a lo largo de la región costera de Andhra , visitando Masulipatam y Coasanguay. [7] El 14 de septiembre de 1804 frente a Masulipatam, Linois capturó un barco rural y supo por la tripulación que un pequeño convoy estaba anclado en Vizagapatam al norte. Se informó que el convoy estaba formado por dos indios orientales con la fragata de 36 cañones HMS Wilhelmina , un antiguo barco holandés capturado en 1798, como escolta. [8] Linois zarpó inmediatamente hacia Vizagapatam, esperando una victoria fácil sobre el convoy. [9]
En Madrás, el almirante Rainiero se había preocupado cada vez más durante septiembre por las depredaciones de Linois y había decidido reforzar la escolta de sus convoyes. Reemplazó a Wilhelmina con el HMS Centurion de 50 cañones . [10] Centurion estaba bajo el mando nominal del capitán John Spratt Rainier , que estaba gravemente enfermo en Madrás, por lo que el capitán James Lind asumió el mando temporal. Lind zarpó de Madrás a Vizagapatam a principios de mes con los indios Barnaby y Princess Charlotte y ancló en las carreteras, mientras los indios cargaban la carga lista para el viaje de regreso a Madrás. [10] Los barcos todavía estaban anclados en las carreteras a las 06:00 horas del 15 de septiembre cuando el escuadrón de Linois apareció en el horizonte hacia el suroeste, aproximadamente a 12 millas náuticas (22 km) de distancia. La única bandera visible en los extraños barcos estaba a bordo de una de las fragatas , que llevaba la Cruz de San Jorge . El teniente James Robert Phillips, al mando del Centurion mientras Lind estaba en tierra, no quedó convencido por esta insignia: sabía que había un escuadrón francés en la región y posicionó su barco de manera que su andanada mirara a los barcos que se acercaban. A las 09:45 los franceses estuvieron dentro del alcance y Phillips abrió fuego, con cautela al principio hasta que pudo estar seguro de la identidad de los extraños. [7]
El barco de línea intercambió señales con las fragatas cuando Centurion comenzó a disparar, y como las señales eran diferentes de las utilizadas por la Royal Navy, Phillips estaba seguro de que se enfrentaba a un escuadrón enemigo abrumador. Centurión hizo señales urgentes a los indios, advirtiéndoles de la amenaza que se avecinaba. La tripulación del Barnaby entró en pánico y cortó los cables del ancla, lo que provocó que se quedara a la deriva hasta la orilla donde naufragó. [9] El capitán John Logan en el Princess Charlotte estaba más tranquilo y permaneció anclado, aunque ignoró las solicitudes de ayuda de Phillips desde la batería de armas de su barco . Los barcos de Linois se dispersaron, Atalante acercándose a 0,5 millas náuticas (900 m) de Centurion , con Sémillante muy cerca. Marengo permaneció fuera de su alcance, ya que Linois no estaba dispuesto a arriesgar su buque insignia en aguas costeras poco profundas para las cuales no tenía cartas precisas : los accesos a Vizagapatam estaban protegidos por una serie de bancos de arena y si Marengo encalló durante el enfrentamiento entonces su buque insignia podría haber sido destrozado. [11] Cuando las fragatas francesas se acercaron a 200 yardas (180 m), Phillips abrió fuego contra el Atalante mientras Sémillante intentaba llegar al otro lado del barco británico para atacar desde el otro lado. Las fragatas francesas también fueron objeto de fuego de largo alcance desde la batería de tres cañones de Vizagapatam, bajo el mando del teniente coronel Alexander Campbell , en servicio destacado del 74.º Regimiento de Infantería . Campbell envió 50 cipayos en pequeñas embarcaciones para ayudar a la tripulación del Princess Charlotte , cuyo armamento de 24 cañones seguía en silencio. [12]
A las 10:00, los tres barcos franceses estaban dentro del alcance del Centurion y comenzó un intenso intercambio de disparos. En 15 minutos, tanto Centurion como Marengo habían perdido sus colores y a las 10:45 el barco de línea viró hacia aguas abiertas, seguido por las fragatas, con su aparejo en desorden. Los daños habían dejado al Centurion incapaz de maniobrar rápidamente y comenzó a cojear lentamente hacia la costa para refugiarse del Marengo entre los bajíos costeros . [13] El capitán Lind se reincorporó a su barco en barco, pidiendo al Princess Charlotte , que aún no había participado en la batalla, que cortara los cables de sus anclas y desembarcara para evitar ser capturado. [12] Logan se negó y a las 11:15 se rindió sin luchar mientras todo el escuadrón francés retrocedía hacia el puerto. Marengo volvió a quedarse más allá de los bancos de arena que marcaban la entrada. Los barcos llenos de cipayos, que todavía estaban en camino hacia la princesa Charlotte , dieron media vuelta y remaron de regreso a la orilla para evitar ser capturados. Sémillante tomó posesión del barco mercante mientras Marengo y Atalante se enfrentaban al Centurion , que se había alejado del alcance del apoyo de las baterías costeras. [12]
A pesar de sus 50 cañones, el armamento del Centurion la dejaba vulnerable ya que la mayoría eran carronadas , cañones pesados de corto alcance que eran inútiles ante la artillería de largo alcance de Marengo . [12] En consecuencia, el Centurion sufrió graves daños y a las 13:15 ya había sido perforado, con su aparejo destrozado y el cable del ancla atravesado, lo que hizo que se alejara lentamente de la orilla, fuera de control. [9] Al ver que su oponente estaba incapacitado, Linois decidió no continuar con el ataque y dio órdenes para que su escuadrón, acompañado por su presa, se alejara. Lind recuperó gradualmente el control de su barco e incluso logró izar algunas velas para perseguirlo, pero los franceses estaban demasiado por delante. Después de algunos disparos finales, Centurion ancló mientras su tripulación se disponía a reparar el daño. Linois permaneció a la vista durante el resto del día, pero no mostró signos de reanudar la acción; Desapareció en el horizonte nororiental al anochecer. [11]
A pesar de la destrucción de Barnaby y la captura de la princesa Charlotte , las pérdidas británicas fueron leves: Centurion tuvo un hombre muerto y nueve heridos. Sin embargo, el barco sufrió graves daños, con varios agujeros en el casco y aparejos y mástiles muy rotos. No se registraron bajas entre las tropas en tierra. [11] Los franceses sufrieron pérdidas ligeramente mayores: Marengo tuvo dos hombres muertos y un oficial herido y Atalante con tres muertos y cinco heridos. Sémillante , que no había participado de cerca en la batalla, no sufrió bajas. Los daños sufridos por los barcos franceses fueron graves y Linois se vio obligado a abandonar nuevas operaciones y regresar lentamente a Île de France, donde llegó en noviembre. Allí Marengo fue sometido a una reparación completa que duró seis meses. [14]
Ambas naciones reivindicaron el encuentro como una victoria: los franceses por la captura de la princesa Charlotte y los británicos por la supervivencia de Centurion frente a la abrumadora superioridad numérica francesa. [15] Linois justificó su retirada en una carta, explicando que arriesgando un daño irreparable a su escuadrón en un enfrentamiento cercano con Centurion habría reducido sus operaciones de incursión. [13] Sin embargo, en privado, Napoleón estaba enojado por la supervivencia de Centurión y escribió en respuesta que "Francia se preocupaba por el honor, no por unos pocos trozos de madera". [16] Los historiadores británicos se han hecho eco de las críticas de Napoleón, juzgando que Centurión estaba a merced de Linois y que no había logrado destruirla, en palabras de William Laird Clowes , debido a su "acción tímida y a medias... [que] no puede pero provoca censura." [dieciséis]