Apolo 17 (7 al 19 de diciembre de 1972) fue la undécima y última misión del programa Apolo de la NASA , la sexta y más reciente vez que los humanos pusieron un pie en la Luna o viajaron más allá de la órbita terrestre baja . El comandante Gene Cernan y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt caminaron sobre la Luna, mientras que el piloto del módulo de comando Ronald Evans orbitaba arriba. Schmitt fue el único geólogo profesional que alunizó; fue seleccionado en lugar de Joe Engle , ya que la NASA había estado bajo presión para enviar un científico a la Luna. El gran énfasis de la misión en la ciencia significó la inclusión de una serie de experimentos nuevos, incluido un experimento biológico que contenía cinco ratones que se llevaban en el módulo de comando.
Los planificadores de la misión tenían dos objetivos principales al decidir el lugar de aterrizaje: tomar muestras de material de las tierras altas lunares más antiguo que el de Mare Imbrium e investigar la posibilidad de actividad volcánica relativamente reciente . Por lo tanto, seleccionaron Taurus-Littrow , donde se pensaba que las formaciones que habían sido vistas y fotografiadas desde la órbita eran de naturaleza volcánica. Dado que los tres miembros de la tripulación habían respaldado misiones lunares anteriores de Apolo, estaban familiarizados con la nave espacial Apolo y tenían más tiempo para la formación en geología.
Lanzado a las 00:33 am, hora estándar del este (EST) el 7 de diciembre de 1972, luego del único retraso en la plataforma de lanzamiento en el transcurso de todo el programa Apolo causado por un problema de hardware, el Apolo 17 era un " tipo J". misión que incluyó tres días en la superficie lunar, capacidad científica ampliada y el uso del tercer vehículo lunar itinerante (LRV). Cernan y Schmitt aterrizaron en el valle Taurus-Littrow, completaron tres paseos lunares , tomaron muestras lunares y desplegaron instrumentos científicos . Se descubrió suelo anaranjado en el cráter Shorty ; resultó ser de origen volcánico, aunque de principios de la historia de la Luna. Evans permaneció en órbita lunar en el módulo de mando y servicio (CSM), tomando medidas científicas y fotografías. La nave espacial regresó a la Tierra el 19 de diciembre.
La misión rompió varios récords para vuelos espaciales tripulados , incluida la misión de aterrizaje lunar con tripulación más larga (12 días, 14 horas), [7] la mayor distancia desde una nave espacial durante una actividad extravehicular de cualquier tipo (7,6 kilómetros o 4,7 millas), la duración total más larga de actividades extravehiculares en la superficie lunar (22 horas, 4 minutos), [8] mayor retorno de muestra lunar (aproximadamente 115 kg o 254 lb), mayor tiempo en órbita lunar (6 días, 4 horas), [7] y mayor número de órbitas lunares (75). [9]
En 1969, la NASA anunció [11] que la tripulación de respaldo del Apolo 14 estaría compuesta por Gene Cernan, Ronald Evans y el ex piloto del X-15 Joe Engle . [12] [13] Esto los puso en línea para ser la tripulación principal del Apolo 17, porque la rotación de la tripulación del programa Apolo generalmente significaba que una tripulación de respaldo volaría como tripulación principal tres misiones después. Harrison Schmitt, que era geólogo profesional además de astronauta, había servido en la tripulación de respaldo del Apolo 15 y, por lo tanto, debido a la rotación, habría debido volar como piloto del módulo lunar en el Apolo 18. [14]
En septiembre de 1970 se canceló el plan de lanzamiento del Apolo 18 . La comunidad científica presionó a la NASA para que asignara un geólogo, en lugar de un piloto con formación geológica no profesional, al aterrizaje del Apolo. Posteriormente, la NASA asignó a Schmitt al Apolo 17 como piloto del módulo lunar. Después de eso, el director de operaciones de la tripulación de vuelo de la NASA, Deke Slayton , se quedó con la pregunta de quién ocuparía los otros dos espacios del Apolo 17: el resto de la tripulación de respaldo del Apolo 15 ( Dick Gordon y Vance Brand ), o Cernan y Evans de la tripulación de respaldo del Apolo 14. Slayton finalmente eligió a Cernan y Evans. [11] El apoyo de la NASA para la asignación de Cernan no fue unánime. Cernan había estrellado un helicóptero Bell 47G en el río Indian cerca de Cabo Kennedy durante un ejercicio de entrenamiento en enero de 1971; Posteriormente, el accidente se atribuyó a un error del piloto, ya que Cernan había calculado mal su altitud antes de estrellarse contra el agua. Jim McDivitt , que era director de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo en ese momento, se opuso a la selección de Cernan debido a este accidente, pero Slayton desestimó la preocupación. Después de que a Cernan se le ofreció el mando de la misión, abogó por que Engle volara con él en la misión, pero le dejaron claro que en su lugar se asignaría a Schmitt, con o sin Cernan, por lo que accedió. [15] [16] La tripulación principal del Apolo 17 se anunció públicamente el 13 de agosto de 1971. [17]
Cuando fue asignado al Apolo 17, Cernan era un capitán de 38 años de la Armada de los Estados Unidos ; había sido seleccionado en el tercer grupo de astronautas en 1963, y voló como piloto del Gemini 9A en 1966 y como piloto del módulo lunar del Apolo 10 en 1969 antes de servir en la tripulación de respaldo del Apolo 14. Evans, que tenía 39 años cuando fue asignado al Apolo 17, había sido seleccionado como parte del quinto grupo de astronautas en 1966, y había sido teniente comandante en la Armada de Estados Unidos. Schmitt, un civil, tenía 37 años cuando se le asignó el Apolo 17, tenía un doctorado en geología por la Universidad de Harvard y había sido seleccionado en el cuarto grupo de astronautas en 1965. Tanto Evans como Schmitt estaban realizando sus primeros vuelos espaciales. [18]
Para las tripulaciones de respaldo de los Apolo 16 y 17, las últimas misiones lunares del Apolo, la NASA seleccionó astronautas que ya habían volado en misiones lunares del Apolo, para aprovechar su experiencia y evitar invertir tiempo y dinero en entrenar a novatos que probablemente nunca volarían. una misión Apolo. [19] [20] La tripulación de respaldo original del Apolo 17, anunciada al mismo tiempo que la tripulación principal, [17] era la tripulación del Apolo 15: David Scott como comandante, Alfred Worden como CMP y James Irwin como LMP, pero en mayo de 1972 fueron retirados del equipo de respaldo debido a su papel en el incidente de las cubiertas postales del Apolo 15 . [21] Fueron reemplazados por la tripulación de aterrizaje del Apolo 16: John W. Young como comandante de la tripulación de respaldo, Charles Duke como LMP y el CMP del Apolo 14, Stuart Roosa . [18] [22] [23] Originalmente, el CMP del Apolo 16, Ken Mattingly , iba a ser asignado junto con sus compañeros de tripulación, pero se negó para poder pasar más tiempo con su familia, ya que su hijo acababa de nacer, y en su lugar tomó una asignación al programa del transbordador espacial . [24] Roosa también había servido como CMP de respaldo para el Apolo 16. [25]
Para el programa Apolo, además de las tripulaciones principal y de respaldo que se habían utilizado en los programas Mercury y Gemini, la NASA asignó una tercera tripulación de astronautas, conocida como tripulación de apoyo. Su función era brindar cualquier asistencia en la preparación de las misiones que el director de misiones les asignara en ese momento. Los preparativos se llevaron a cabo en reuniones en instalaciones de todo Estados Unidos y, en ocasiones, fue necesario que un miembro de la tripulación de vuelo asistiera. Debido a que a McDivitt le preocupaba que se pudieran crear problemas si un miembro del equipo principal o de respaldo no podía asistir a una reunión, Slayton creó los equipos de soporte para garantizar que alguien pudiera asistir en su lugar. [26] Por lo general, con poca antigüedad, también reunieron las reglas, el plan de vuelo y las listas de verificación de la misión, y los mantuvieron actualizados; [27] [28] para el Apolo 17, fueron Robert F. Overmyer , Robert A. Parker y C. Gordon Fullerton . [29]
Los directores de vuelo fueron Gerry Griffin , primer turno, Gene Kranz y Neil B. Hutchinson, segundo turno, y Pete Frank y Charles R. Lewis, tercer turno. [30] Según Kranz, los directores de vuelo durante el programa Apolo tenían una descripción de trabajo de una sola frase: "El director de vuelo puede tomar cualquier medida necesaria para la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión". [31] Los comunicadores cápsula (CAPCOM) fueron Fullerton, Parker, Young, Duke, Mattingly, Roosa, Alan Shepard y Joseph P. Allen . [32]
La característica más destacada de la insignia es una imagen del dios sol griego Apolo, con el fondo de una representación de un águila estadounidense , cuyas barras rojas reflejan las de la bandera estadounidense . Tres estrellas blancas sobre las barras rojas representan a los tres miembros de la tripulación de la misión. El fondo incluye la Luna, el planeta Saturno y una galaxia o nebulosa. El ala del águila se superpone parcialmente a la Luna, lo que sugiere la presencia establecida de la humanidad allí. [33]
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La insignia incluye, junto con los colores de la bandera estadounidense (rojo, blanco y azul), el color dorado, representativo de una "edad de oro" de los vuelos espaciales que comenzaría con el Apolo 17. [33] La imagen de Apolo en la insignia de la misión es una representación de la escultura Apolo Belvedere en los Museos Vaticanos . Mira hacia el futuro, hacia los objetos celestes que aparecen en las insignias más allá de la Luna. Estos representan los objetivos de la humanidad y la imagen simboliza la inteligencia, la sabiduría y la ambición humanas. La insignia fue diseñada por el artista Robert McCall , basándose en ideas del equipo. [34]
Al decidir los distintivos de llamada del módulo de mando (CM) y del módulo lunar (LM), la tripulación quiso rendir homenaje al público americano por su apoyo al programa Apolo y a la misión, y quiso nombres con tradición en el país. historia. Al CM se le dio el distintivo de llamada "América". Según Cernan, esto evocaba los veleros del siglo XIX que recibieron ese nombre y era un agradecimiento al pueblo de Estados Unidos. La tripulación seleccionó el nombre "Challenger" para el LM en lugar de una alternativa, "Heritage". Cernan afirmó que el nombre seleccionado "parecía describir más de lo que realmente deparaba el futuro de Estados Unidos, y eso era un desafío". [35] Después de que Schmitt pisó la Luna desde el Challenger , afirmó: "Creo que la próxima generación debería aceptar esto como un desafío. Veamos cómo dejan huellas como estas". [36]
Antes de la cancelación de los Apolo 18 a 20, el lanzamiento del Apolo 17 estaba programado para septiembre de 1971 como parte del calendario tentativo de lanzamiento de la NASA establecido en 1969. [4] El aborto en vuelo del Apolo 13 y las modificaciones resultantes a la nave espacial Apolo retrasó las misiones posteriores. [37] Tras la cancelación del Apolo 20 a principios de 1970, la NASA decidió que no habría más de dos misiones Apolo por año. [38] Parte de la razón por la que el Apolo 17 estaba programado para diciembre de 1972 fue para hacerlo caer después de las elecciones presidenciales de noviembre, asegurando que si ocurría un desastre, no tendría ningún efecto en la campaña de reelección del presidente Richard Nixon . [39] Nixon había estado profundamente preocupado por los astronautas del Apolo 13 y, temiendo otra misión en crisis mientras se postulaba para la reelección, inicialmente decidió omitir los fondos para el Apolo 17 del presupuesto; lo convencieron de que aceptara una fecha para la misión en diciembre de 1972. [40]
Al igual que el Apolo 15 y 16, el Apolo 17 estaba programado para ser una " misión J ", un tipo de misión Apolo que incluía estancias en la superficie lunar de tres días, mayor capacidad científica y el uso del vehículo lunar itinerante. Dado que el Apolo 17 iba a ser el último alunizaje del programa Apolo, se consideraron para una posible exploración sitios de aterrizaje de alta prioridad que no habían sido visitados anteriormente. Algunos sitios fueron rechazados en etapas anteriores. Por ejemplo, se rechazó un aterrizaje en el cráter Copérnico porque el Apolo 12 ya había obtenido muestras de ese impacto, y otras tres expediciones Apolo ya habían visitado las proximidades de Mare Imbrium , cerca del borde del cual se encuentra Copérnico. Las tierras altas lunares cercanas al cráter Tycho fueron rechazadas debido al terreno accidentado que encontrarían allí los astronautas. Un sitio en la cara oculta de la Luna, en el cráter Tsiolkovskiy , fue rechazado debido a consideraciones técnicas y a los costos operativos de mantener la comunicación con la Tierra durante las operaciones en la superficie. Por último, se rechazó un aterrizaje en una región al suroeste de Mare Crisium alegando que una nave espacial soviética podría acceder fácilmente al lugar y recuperar muestras; Luna 20 finalmente lo hizo poco después de que se hiciera la selección del sitio para el Apolo 17. [41] Schmitt abogó por un aterrizaje en la cara oculta de la Luna hasta que el Director de Operaciones de Vuelo, Christopher C. Kraft, le dijo que no sucedería porque la NASA carecía de fondos para los satélites de comunicaciones necesarios. [42]
Los tres sitios que hicieron la consideración final para el Apolo 17 fueron el cráter Alphonsus , el cráter Gassendi y el valle Taurus-Littrow . Al tomar la decisión final sobre el lugar de aterrizaje, los planificadores de la misión consideraron los objetivos principales del Apolo 17: obtener material antiguo de las tierras altas a una distancia sustancial de Mare Imbrium, tomar muestras de material de actividad volcánica joven (es decir, de menos de tres mil millones de años) y tener una superposición mínima del terreno. con las trayectorias orbitales terrestres del Apolo 15 y el Apolo 16 para maximizar la cantidad de nuevos datos obtenidos. [41] Una razón importante para la selección de Taurus-Littrow fue que el CMP del Apolo 15, Al Worden, había sobrevolado el sitio y observado características que describió como probablemente de naturaleza volcánica. [43]
Gassendi fue eliminado porque la NASA consideró que sería difícil alcanzar su pico central debido a la rugosidad del terreno local y, aunque Alphonsus podría ser más fácil operativamente que Taurus-Littrow, era de menor interés científico. [44] En Taurus-Littrow, se creía que la tripulación podría obtener muestras de material antiguo de las tierras altas de los restos de un deslizamiento de tierra que ocurrió en la pared sur del valle y la posibilidad de actividad volcánica explosiva relativamente joven. en el área. Aunque el valle es similar al lugar de aterrizaje del Apolo 15 en que está en el borde de un yegua lunar , se creía que las ventajas de Taurus-Littrow superaban los inconvenientes. [41] La Junta de Selección de Sitios Apolo, un comité de personal y científicos de la NASA encargado de establecer los objetivos científicos de las misiones de aterrizaje Apolo y seleccionar los lugares de aterrizaje para ellas, [45] recomendó por unanimidad Taurus-Littrow en su reunión final en febrero de 1972. Tras esa recomendación, la NASA seleccionó Taurus-Littrow como lugar de aterrizaje del Apolo 17. [44]
Al igual que en aterrizajes lunares anteriores, los astronautas del Apolo 17 llevaron a cabo un extenso programa de entrenamiento que incluyó aprender a recolectar muestras en la superficie, el uso de trajes espaciales , navegación en el vehículo itinerante lunar, entrenamiento en geología de campo, entrenamiento de supervivencia, entrenamiento de amerizaje y recuperación, y entrenamiento de equipos. [46] Los viajes de campo de geología se llevaron a cabo en la medida de lo posible como si los astronautas estuvieran en la Luna: se les proporcionarían imágenes aéreas y mapas, y se les informaría sobre las características del sitio y una ruta sugerida. Al día siguiente seguirían la ruta y tendrían tareas y observaciones que realizar en cada una de las paradas. [47]
Los viajes de campo de geología comenzaron con uno al Parque Nacional Big Bend en Texas en octubre de 1971. Los primeros no fueron diseñados específicamente para preparar a los astronautas para Taurus-Littrow, que no fue seleccionado hasta febrero de 1972, pero en junio, los astronautas iban en excursiones a sitios específicamente seleccionados para preparar el lugar de aterrizaje del Apolo 17. [48] Tanto Cernan como Schmitt habían servido en equipos de respaldo para las misiones de aterrizaje del Apolo y estaban familiarizados con muchos de los procedimientos. Sus entrenadores, como Gordon Swann , temían que Cernan cediera a Schmitt como geólogo profesional en asuntos dentro de su campo. Cernan también tuvo que adaptarse a la pérdida de Engle, con quien se había entrenado para el Apolo 14. A pesar de estos problemas, Cernan y Schmitt trabajaron bien juntos como equipo, y Cernan se volvió experto en describir lo que veía en las excursiones de geología. y trabajar independientemente de Schmitt cuando sea necesario. [49]
La tripulación de aterrizaje pretendía dividir el trabajo para que, cuando llegaran a una nueva zona, Cernan realizara tareas como ajustar la antena del Lunar Roving Vehicle para transmitir a la Tierra mientras Schmitt daba un informe sobre los aspectos geológicos de el sitio. Los científicos de la "trastienda" de geología se basaron en los informes de Schmitt para ajustar las tareas planificadas para ese sitio, que serían transmitidas al CapCom y luego a Cernan y Schmitt. Según William R. Muehlberger , uno de los científicos que entrenó a los astronautas, "En efecto, [Schmitt] estaba dirigiendo la misión desde la Luna. Pero la organizamos de esta manera. Todos los que están dentro del mundo geológico ciertamente lo sabían, y Tenía el presentimiento de que los altos mandos también lo sabían, pero ésta es una salida práctica y no se opusieron". [50]
También participaron en algunos de los viajes de campo de geología el comandante y el piloto del módulo lunar del equipo de respaldo. Los viajes de campo iniciales tuvieron lugar antes de que los astronautas del Apolo 15 fueran asignados como tripulación de respaldo para el Apolo 17 en febrero de 1972. Uno o ambos, Scott e Irwin del Apolo 15, participaron en cuatro viajes de campo, aunque ambos estuvieron presentes juntos solo durante dos. de ellos. Después de que fueron retirados del equipo de respaldo, el nuevo comandante de respaldo y LMP, Young y Duke, participaron en los últimos cuatro viajes de campo. [21] En los viajes de campo, el equipo de respaldo seguía media hora después del equipo principal, realizando tareas idénticas, y tenía su propio CapCom simulado y Control de Misión guiándolos. [47] Los astronautas del Apolo 17 realizaron catorce viajes de campo; la tripulación del Apolo 11 sólo realizó uno. [51]
Evans no asistió a las excursiones de geología, ya que tenía su propio grupo de capacitadores; en ese momento, la capacitación en geología para el CMP estaba bien establecida. Volaría con un geólogo/piloto de la NASA, Dick Laidley, sobre características geológicas, con parte del ejercicio realizado a 40.000 pies (12.000 m) y parte a 1.000 pies (300 m) a 5.000 pies (1.500 m). La mayor altitud era equivalente a lo que se podía ver con binoculares desde la órbita lunar planificada de aproximadamente 60 millas náuticas. Evans sería informado durante varias horas antes de cada ejercicio y se le entregarían guías de estudio; después, habría información y evaluación. Evans fue formado en geología lunar por Farouk El-Baz al final del ciclo de formación; esto continuó hasta cerca del lanzamiento. El CMP recibió información sobre los accidentes lunares que sobrevolaría en el CSM y que se esperaba que fotografiara. [52]
La nave espacial Apolo 17 estaba compuesta por CSM-114 (que consta del Módulo de comando 114 (CM-114) y el Módulo de servicio 114 (SM-114)); Módulo Lunar 12 (LM-12); [53] un adaptador de módulo lunar-nave espacial (SLA) numerado SLA-21; y un sistema de escape de lanzamiento (LES). [54] [55] El LES contenía un motor de cohete que impulsaría al CM a un lugar seguro en caso de una misión abortada en los momentos posteriores al lanzamiento, mientras que el SLA albergaba al LM durante el lanzamiento y la primera parte del vuelo. El LES fue desechado después de que el vehículo de lanzamiento ascendió hasta el punto en que no era necesario, mientras que el SLA quedó encima de la tercera etapa S-IVB del cohete después de que el CSM y el LM se separaron de él. [56] [57]
El vehículo de lanzamiento, SA-512, [53] fue uno de los quince cohetes Saturn V construidos, [58] y fue el duodécimo en volar. [59] Con un peso en el lanzamiento de 6.529.784 libras (2.961.860 kg) (116.269 libras (52.739 kg) de las cuales eran atribuibles a la nave espacial), el vehículo del Apolo 17 era ligeramente más liviano que el Apolo 16, pero más pesado que cualquier otra misión Apolo tripulada. [60]
La primera pieza del vehículo de lanzamiento que llegó al Centro Espacial Kennedy fue la segunda etapa S-II , el 27 de octubre de 1970; le siguió la S-IVB el 21 de diciembre; la primera etapa S-IC no llegó hasta el 11 de mayo de 1972, seguida por la Unidad de Instrumentos el 7 de junio. Para entonces ya había llegado el LM-12, la etapa de ascenso el 16 de junio de 1971 y la etapa de descenso al día siguiente; no se acoplaron hasta el 18 de mayo de 1972. CM-114, SM-114 y SLA-21 llegaron el 24 de marzo de 1972. El rover llegó al Centro Espacial Kennedy el 2 de junio de 1972. [61]
El CM y el módulo de servicio (SM) se acoplaron el 28 de marzo de 1972 [61] y las pruebas de la nave espacial comenzaron ese mes. [62] El CSM se colocó en una cámara de vacío en el Centro Espacial Kennedy y las pruebas se realizaron en esas condiciones. El LM también se colocó en una cámara de vacío; Tanto el equipo principal como el de respaldo participaron en las pruebas del CSM y LM. [63] Durante las pruebas, se descubrió que el conjunto de radar de encuentro del LM había recibido demasiado voltaje durante pruebas anteriores; Fue reemplazado por el fabricante Grumman . El radar de aterrizaje del LM también falló de forma intermitente y también fue reemplazado. Los motores de dirección delanteros y traseros del Lunar Roving Vehicle (LRV) también tuvieron que ser reemplazados, lo que requirió varias modificaciones. [62] Después de la retirada de la cámara de vacío en julio de 1972, se instaló el tren de aterrizaje del LM y este, el CSM y el SLA se acoplaron entre sí. La nave combinada se trasladó al edificio de montaje de vehículos en agosto para realizar más pruebas, tras lo cual se montó en el vehículo de lanzamiento. [63] Después de completar las pruebas, incluida una misión simulada, el LRV se colocó en el LM el 13 de agosto. [64]
El montaje de las etapas del vehículo de lanzamiento comenzó el 15 de mayo de 1972, en High Bay 3 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos, y finalizó el 27 de junio. Dado que los vehículos de lanzamiento para Skylab 1 y Skylab 2 estaban siendo procesados en ese edificio en el Al mismo tiempo, esta fue la primera vez que la NASA tuvo tres vehículos de lanzamiento allí desde el apogeo del programa Apolo en 1969. Después de que la nave espacial se montó en el vehículo de lanzamiento el 24 de agosto, [64] se desplegó hasta la plataforma 39-A en 28 de agosto. [61] Aunque esta no era la última vez que un Saturno V volaría (otro llevaría el Skylab a la órbita), los residentes del área reaccionaron como si así fuera, y 5.000 de ellos observaron el lanzamiento, durante el cual la tripulación principal se unió al equipo operativo de Bendix encima del rastreador. [62]
En la plataforma 39-A, las pruebas continuaron y el CSM se conectó eléctricamente al vehículo de lanzamiento el 11 de octubre de 1972. Las pruebas concluyeron con las pruebas de demostración de la cuenta regresiva, realizadas los días 20 y 21 de noviembre. [61] La cuenta regresiva para el lanzamiento comenzó a las 7 :53 am (12:53 UTC) el 5 de diciembre de 1972. [65]
El paquete de experimentos de la superficie lunar del Apolo era un conjunto de experimentos de propulsión nuclear, realizados en cada misión de aterrizaje después del Apolo 11. Los astronautas debían colocar este equipo para que continuara funcionando después de que regresaran a la Tierra. [66] Para el Apolo 17, los experimentos ALSEP fueron un experimento de flujo de calor (HFE), para medir la tasa de flujo de calor desde el interior de la Luna, un gravímetro de superficie lunar (LSG), para medir las alteraciones en el campo de gravedad lunar en el sitio, [67] un Experimento de Composición Atmosférica Lunar (LACE), para investigar de qué está compuesta la atmósfera lunar, [68] un Experimento de Perfil Sísmico Lunar (LSPE), para detectar actividad sísmica cercana, y una Ejecta Lunar y Meteoritos Experimento (LEME), para medir la velocidad y energía de partículas de polvo. [67] De estos, sólo el HFE había volado antes; los demás eran nuevos. [66]
El HFE había volado en la misión abortada Apolo 13, así como en los Apolo 15 y 16, pero sólo se colocó con éxito en el Apolo 15, y los resultados inesperados de ese dispositivo hicieron que los científicos estuvieran ansiosos por un segundo emplazamiento exitoso. Fue desplegado con éxito en el Apolo 17. [69] El gravímetro lunar estaba destinado a detectar fluctuaciones en la gravedad, lo que proporcionaría apoyo a la teoría general de la relatividad de Albert Einstein ; [70] finalmente no funcionó como se esperaba. [71] El LACE era un módulo desplegado en superficie que utilizaba un espectrómetro de masas para analizar la atmósfera de la Luna. [72] En misiones anteriores, el experimento Code Cathode Gauge había medido la cantidad de partículas atmosféricas, pero el LACE determinó qué gases estaban presentes: principalmente neón, helio e hidrógeno. [68] El LSPE era un dispositivo de detección sísmica que utilizaba geófonos , que detectarían explosivos que serían activados por comando terrestre una vez que los astronautas abandonaran la Luna. [67] Cuando estaba en funcionamiento, solo podía enviar datos útiles a la Tierra a una alta velocidad de bits, lo que significa que ningún otro experimento ALSEP podía enviar datos en ese momento, y limitaba su tiempo de funcionamiento. Se encendió para detectar el despegue de la etapa de ascenso, así como el uso de los paquetes explosivos y el impacto de la etapa de ascenso, y posteriormente aproximadamente una vez por semana, así como durante períodos de unas 100 horas. [73] El LEME tenía un conjunto de detectores para medir las características de las partículas de polvo que buscaba. [67] Se esperaba que el LEME detectara polvo que impactara la Luna desde otros lugares, como cometas o espacio interestelar, pero el análisis mostró que detectó principalmente polvo que se movía a bajas velocidades a través de la superficie lunar. [74]
Todos los experimentos potenciados por ALSEP que permanecieron activos fueron desactivados el 30 de septiembre de 1977, [66] principalmente debido a restricciones presupuestarias. [75]
Al igual que los Apolo 15 y 16, el Apolo 17 llevaba un vehículo itinerante lunar. Además de ser utilizado por los astronautas para el transporte de una estación a otra en los tres paseos lunares de la misión, el LRV se utilizó para transportar las herramientas de los astronautas, el equipo de comunicaciones y las muestras lunares que recogieron. [76] El LRV del Apolo 17 también se utilizó para transportar algunos de los instrumentos científicos, como el experimento de gravímetro transversal (TGE) y el experimento de propiedades eléctricas de superficie (SEP). [71] [77] El LRV del Apollo 17 viajó una distancia acumulada de aproximadamente 35,7 km (22,2 millas) en un tiempo total de conducción de aproximadamente cuatro horas y veintiséis minutos; La mayor distancia que recorrieron Cernan y Schmitt desde el módulo lunar fue de unos 7,6 km (4,7 millas). [78]
Esta fue la única misión que llevó el TGE, que fue construido por el Laboratorio Draper en el Instituto Tecnológico de Massachusetts . Como los gravímetros habían sido útiles para estudiar la estructura interna de la Tierra, el objetivo de este experimento era hacer lo mismo en la Luna. Con el gravímetro se obtuvieron mediciones de la gravedad relativa en el lugar de aterrizaje en las inmediaciones del módulo lunar, así como en distintos puntos de las rutas de travesía de la misión. Luego, los científicos utilizarían estos datos para ayudar a determinar la subestructura geológica del lugar de aterrizaje y sus alrededores. Las mediciones se tomaron mientras el TGE estaba montado en el LRV y también mientras el dispositivo estaba colocado en la superficie lunar. Se tomaron un total de 26 mediciones con el TGE durante los tres paseos lunares de la misión, con resultados productivos. [71]
El SEP también era exclusivo del Apolo 17 e incluía dos componentes principales: una antena transmisora desplegada cerca del módulo lunar y un receptor montado en el LRV. En diferentes paradas durante la travesía de la misión, las señales eléctricas viajaron desde el dispositivo transmisor, a través del suelo, y fueron recibidas en el LRV. Las propiedades eléctricas del regolito lunar podrían determinarse comparando las señales eléctricas transmitidas y recibidas. Los resultados de este experimento, que son consistentes con la composición de las rocas lunares , muestran que casi no hay agua en el área de la Luna en la que alunizó el Apolo 17, a una profundidad de 2 km (1,2 millas). [77]
La sonda de neutrones lunares , un dispositivo de 2,4 m (7,9 pies) de largo y 2 cm (0,79 pulgadas) de diámetro [79] , se insertó en uno de los orificios perforados en la superficie para recolectar muestras de núcleos. Fue diseñado para medir la cantidad de neutrones que penetraban en los detectores que llevaba a lo largo de su longitud. Con ello se pretendía medir el ritmo del proceso de "jardinería" en la superficie lunar, mediante el cual el regolito de la superficie se mezcla o entierra lentamente debido a micrometeoritos y otros eventos. Colocado durante el primer EVA, fue recuperado durante el tercer y último EVA. Los astronautas lo trajeron de regreso a la Tierra y sus mediciones se compararon con la evidencia del flujo de neutrones en el núcleo que se había extraído del agujero en el que se había colocado. Los resultados de la sonda y de los núcleos fueron fundamentales para Las teorías actuales sostienen que el centímetro superior del regolito lunar se renueva cada millón de años, mientras que "cultivar un huerto" hasta una profundidad de un metro lleva alrededor de mil millones de años. [80]
El CM del Apolo 17 llevó a cabo un experimento biológico de rayos cósmicos (BIOCORE), que contenía cinco ratones a los que se les habían implantado monitores de radiación debajo del cuero cabelludo para ver si sufrían daños por los rayos cósmicos. Estos animales fueron colocados en tubos metálicos individuales dentro de un contenedor sellado que tenía su propio suministro de oxígeno, y volaron en la misión. Los cinco eran ratones de bolsillo ( Perognathus longimembris ); [81] se eligió esta especie porque estaba bien documentada, era pequeña, fácil de mantener en un estado aislado (no requería agua potable durante la misión y con desechos altamente concentrados) y por su capacidad para resistir el estrés ambiental. [82] Oficialmente, a los ratones (cuatro machos y una hembra) se les asignaron los números de identificación A3326, A3400, A3305, A3356 y A3352. Extraoficialmente, según Cernan, la tripulación del Apolo 17 los apodó Fe, Fi, Fo, Fum y Phooey. [83]
Cuatro de los cinco ratones sobrevivieron al vuelo, aunque sólo dos de ellos parecían sanos y activos; No se determinó la causa de la muerte del quinto ratón. De los que sobrevivieron, el estudio encontró lesiones en el cuero cabelludo y, en un caso, en el hígado. Las lesiones del cuero cabelludo y las lesiones hepáticas parecían no tener relación entre sí; No se encontró nada que pudiera atribuirse a los rayos cósmicos. [84]
El experimento Biostack fue similar al realizado en el Apolo 16 y fue diseñado para probar los efectos de los rayos cósmicos encontrados en los viajes espaciales en los microorganismos incluidos, en las semillas y en los huevos de animales simples ( camarones de salmuera y escarabajos). que fueron transportados en un contenedor sellado. Después de la misión, los microorganismos y las semillas mostraron poco efecto, pero muchos de los huevos de todas las especies no eclosionaron ni maduraron normalmente; muchos murieron o mostraron anomalías. [85]
El Apollo 17 SM contenía la bahía del módulo de instrumentos científicos (SIM). La bahía del SIM albergaba tres nuevos experimentos para su uso en la órbita lunar: una sonda lunar, un radiómetro de barrido infrarrojo y un espectrómetro ultravioleta lejano . En la bahía SIM también se incluyeron una cámara cartográfica, una cámara panorámica y un altímetro láser , que se llevaban anteriormente. [86]
La sonda lunar debía emitir impulsos electromagnéticos hacia la superficie lunar, que fueron diseñados con el objetivo de obtener datos para ayudar a desarrollar un modelo geológico del interior de la Luna a una profundidad aproximada de 1,3 km (0,81 millas). [86] El radiómetro de escaneo infrarrojo fue diseñado con el objetivo de generar un mapa de temperatura de la superficie lunar para ayudar a localizar características de la superficie como campos de rocas, diferencias estructurales en la corteza lunar y actividad volcánica. El espectrómetro de ultravioleta lejano se utilizaría para obtener información sobre la composición, densidad y composición de la atmósfera lunar . El espectrómetro también fue diseñado para detectar la radiación ultravioleta lejana emitida por el Sol que se había reflejado en la superficie lunar. El altímetro láser fue diseñado para medir la altitud de la nave espacial sobre la superficie lunar dentro de aproximadamente 2 metros (6,6 pies), proporcionando información de altitud a las cámaras panorámicas y de mapeo, que también estaban en la bahía SIM. [86] [87]
A partir del Apolo 11, los miembros de la tripulación observaron destellos de luz que penetraban en sus párpados cerrados. Estos destellos, descritos por los astronautas como "rayas" o "motas" de luz, generalmente se observaban mientras la nave espacial estaba a oscuras durante un período de sueño. Estos destellos, aunque no se observan en la superficie lunar, tendrían un promedio de dos por minuto y fueron observados por los miembros de la tripulación durante el viaje a la Luna, de regreso a la Tierra y en la órbita lunar. [88]
La tripulación del Apolo 17 repitió un experimento, también realizado en el Apolo 16, con el objetivo de vincular estos destellos de luz con los rayos cósmicos . Evans llevaba un dispositivo sobre los ojos que registraba el tiempo, la fuerza y la trayectoria de las partículas atómicas de alta energía que penetraban en el dispositivo, mientras que los otros dos llevaban vendas en los ojos para evitar la entrada de luz. Los investigadores concluyeron que la evidencia disponible respalda la hipótesis de que estos destellos ocurren cuando partículas cargadas viajan a través de la retina del ojo. [88]
El Apolo 17 llevaba un cristal de yoduro de sodio idéntico a los del espectrómetro de rayos gamma de los Apolo 15 y 16. Los datos de éste, una vez examinados en la Tierra, se utilizarían para ayudar a formar una línea de base, permitiendo restar rayos del CM o de la radiación cósmica para obtener mejores datos de los resultados anteriores. [89] Además, los transpondedores de banda S en el CSM y LM apuntaron a la Luna para obtener datos sobre su campo gravitacional. Los resultados de las sondas Lunar Orbiter revelaron que la gravedad lunar varía ligeramente debido a la presencia de concentraciones de masa o "mascons". Los datos de las misiones y de los subsatélites lunares dejados por los Apolo 15 y 16 se utilizaron para mapear tales variaciones en la gravedad lunar. [90] [91]
Originalmente planeado para su lanzamiento el 6 de diciembre de 1972, a las 9:53 pm EST (2:53 am del 7 de diciembre UTC), [65] el Apolo 17 fue el último lanzamiento tripulado de Saturn V, y el único que se realizó de noche. El lanzamiento se retrasó dos horas y cuarenta minutos debido a un corte automático en el secuenciador de lanzamiento en la marca T-30 segundos de la cuenta atrás. Rápidamente se determinó que la causa del problema era la falla del secuenciador de lanzamiento al presurizar automáticamente el tanque de oxígeno líquido en la tercera etapa del cohete; Aunque el control de lanzamiento notó esto y provocó manualmente que el tanque se presurizara, el secuenciador no reconoció la solución y, por lo tanto, detuvo la cuenta regresiva. El reloj se reinició y se mantuvo en la marca de minutos T-22 mientras los técnicos solucionaban el mal funcionamiento para continuar con el lanzamiento. Esta pausa fue el único retraso en el lanzamiento del programa Apollo causado por un problema de hardware. Luego se reanudó la cuenta regresiva y el despegue se produjo a las 12:33 am EST del 7 de diciembre de 1972. [4] [92] La ventana de lanzamiento, que había comenzado a la hora de lanzamiento originalmente planificada de las 9:53 pm del 6 de diciembre, permaneció abierto hasta la 1:31 a.m., la última hora a la que podría haber ocurrido un lanzamiento durante la ventana del 6 al 7 de diciembre. [93]
Aproximadamente 500.000 personas observaron el lanzamiento en las inmediaciones del Centro Espacial Kennedy, a pesar de que era temprano en la mañana. El lanzamiento fue visible a una distancia de hasta 800 km (500 millas), y los observadores en Miami, Florida , informaron de una "raya roja" cruzando el cielo del norte. [92] Entre los asistentes al lanzamiento final del programa se encontraban los astronautas Neil Armstrong y Dick Gordon, así como el centenario Charlie Smith , quien alegó que tenía 130 años en el momento del Apolo 17. [94]
El ascenso resultó en una órbita con una altitud y velocidad casi exactas a las planeadas. [95] En las horas posteriores al lanzamiento, el Apolo 17 orbitó la Tierra mientras la tripulación dedicaba tiempo a monitorear y verificar la nave espacial para garantizar que estuviera lista para salir de la órbita terrestre. A las 3:46 am EST, la tercera etapa del S-IVB se volvió a encender para realizar una inyección translunar de 351 segundos para impulsar la nave espacial hacia la Luna. [11] [4] Los controladores terrestres eligieron una trayectoria más rápida para el Apolo 17 de lo planeado originalmente para permitir que el vehículo alcance la órbita lunar en el momento planificado, a pesar del retraso en el lanzamiento. [96] El módulo de comando y servicio se separó del S-IVB aproximadamente media hora después de la inyección translunar del S-IVB, después de lo cual Evans giró la nave espacial para mirar al LM, todavía conectado al S-IVB. Luego, el CSM se acopló con el LM y lo extrajo del S-IVB. Después de la extracción del LM, Mission Control programó el S-IVB, que ya no era necesario para propulsar la nave espacial, para impactar la Luna y activar los sismómetros dejados por las tripulaciones anteriores del Apolo. [11] Golpeó la Luna poco menos de 87 horas después de iniciada la misión, activando los sismómetros de los Apolo 12, 14, 15 y 16. [97] Aproximadamente nueve horas después del lanzamiento, la tripulación concluyó el primer día de la misión con un período de sueño, hasta que despertando para comenzar el segundo día. [11]
El Control de la Misión y la tripulación decidieron acortar el segundo día de la misión, el primer día completo en el espacio, para ajustar los horarios de despertar de la tripulación para los días siguientes en preparación para un despertar temprano en la mañana (EST) del día. del alunizaje, previsto entonces para las primeras horas de la tarde (EST). Esto se hizo ya que el primer día de la misión se había extendido debido al retraso en el lanzamiento. Después del segundo período de descanso, y en el tercer día de la misión, la tripulación ejecutó la primera corrección a mitad de camino, un encendido de dos segundos del motor de propulsión de servicio del CSM para ajustar la trayectoria de la nave espacial hacia la Luna. Después del incendio, la tripulación abrió la escotilla que separaba el CSM y el LM para comprobar los sistemas del LM y concluyó que eran nominales. [11] Para que los acontecimientos se desarrollaran a la hora indicada en el plan de vuelo, los relojes de la misión se adelantaron 2 horas y 40 minutos, importe del retraso del lanzamiento, siendo una hora del mismo a las 45:00:00 en la misión y el resto a las 65:00:00. [98]
Entre otras actividades durante el viaje de ida, la tripulación fotografió la Tierra desde la nave espacial mientras viajaba hacia la Luna. Una de estas fotografías se conoce ahora como La canica azul . [99] La tripulación descubrió que uno de los pestillos que mantenían juntos el CSM y el LM estaba abierto. Mientras Schmitt y Cernan estaban ocupados en un segundo período de limpieza del LM que comenzaba justo antes de las sesenta horas de iniciada la Misión, Evans trabajaba en el pestillo rebelde. Tuvo éxito y lo dejó en la posición que necesitaría para el acoplamiento CSM-LM que se produciría al regresar de la superficie lunar. [100]
También durante el viaje de ida, la tripulación realizó una demostración de flujo de calor y convección, así como el experimento del destello de luz Apolo. Unas horas antes de la entrada en órbita lunar, la puerta SIM del SM fue desechada. Aproximadamente a las 2:47 pm EST del 10 de diciembre, el motor del sistema de propulsión de servicio del CSM se encendió para desacelerar la pila CSM/LM hacia la órbita lunar. Tras la inserción y estabilización orbital, la tripulación comenzó los preparativos para el aterrizaje en Taurus-Littrow. [4]
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El día del aterrizaje comenzó con una revisión de los sistemas del Módulo Lunar, que no reveló problemas que impidieran la continuación de la misión. Cernan, Evans y Schmitt se pusieron cada uno sus trajes espaciales, y Cernan y Schmitt entraron al LM en preparación para separarse del CSM y aterrizar. El LM se desacopló del CSM y las dos naves espaciales orbitaron juntas durante aproximadamente una hora y media mientras los astronautas realizaban inspecciones visuales y realizaban sus comprobaciones finales previas al aterrizaje. [11] Después de separarse finalmente del CSM, el LM Challenger y su tripulación de dos personas ajustaron su órbita, de modo que su punto más bajo pasara aproximadamente 10,5 millas (16,9 km) por encima del lugar de aterrizaje, y comenzaron los preparativos para el descenso a Tauro. Littrow. Mientras Cernan y Schmitt se preparaban para el aterrizaje, Evans permaneció en órbita para realizar observaciones, realizar experimentos y esperar el regreso de sus compañeros de tripulación unos días después. [4] [11] [101]
Poco después de completar sus preparativos para el aterrizaje y poco más de dos horas después de que el LM se desacoplara del CSM, Cernan y Schmitt comenzaron su descenso al valle Taurus-Littrow en la superficie lunar con el encendido del motor del sistema de propulsión de descenso (DPS) del Módulo Lunar. . [101] [102] Aproximadamente diez minutos más tarde, como estaba previsto, el LM se inclinó, dándole a Cernan y Schmitt su primer vistazo al lugar de aterrizaje durante la fase de descenso y permitiendo a Cernan guiar la nave espacial hacia un objetivo de aterrizaje deseable mientras Schmitt proporcionaba datos. desde la computadora de vuelo esencial para el aterrizaje. El LM aterrizó en la superficie lunar a las 2:55 pm EST del 11 de diciembre, poco más de doce minutos después del encendido del DPS. [102] El Challenger aterrizó a unos 200 m (656 pies) al este del punto de aterrizaje previsto. [103] Poco después, los dos astronautas comenzaron a reconfigurar el LM para su estadía en la superficie y comenzaron los preparativos para el primer paseo lunar de la misión, o EVA-1. [4] [101]
Durante su estancia de aproximadamente 75 horas [104] en la superficie lunar, Cernan y Schmitt realizaron tres paseos lunares ( EVA ). Los astronautas desplegaron el LRV, luego colocaron el ALSEP y las cargas explosivas sísmicas. Condujeron el rover a nueve estaciones de estudios geológicos planificadas para recolectar muestras y realizar observaciones. Además, se realizaron doce breves paradas de muestreo a discreción de Schmitt mientras viajaban en el rover, durante las cuales los astronautas utilizaron una pala con mango para tomar una muestra, sin desmontar. [105] Durante las operaciones en la superficie lunar, el comandante Cernan siempre conducía el rover, mientras que el piloto del módulo lunar Schmitt era un pasajero que ayudaba con la navegación. Esta división de responsabilidades entre las dos posiciones de la tripulación se utilizó consistentemente a lo largo de las misiones J de Apolo. [106] [107] [108]
La primera excursión lunar comenzó cuatro horas después del aterrizaje, a las 6:54 pm EST del 11 de diciembre. Después de salir por la escotilla del LM y descender la escalera hasta la plataforma, Cernan dio el primer paso en la superficie lunar de la misión. Justo antes de hacerlo, Cernan comentó: "Estoy en la plataforma de aterrizaje. Y, Houston, al bajar a la superficie en Taurus-Littrow, nos gustaría dedicar el primer paso del Apolo 17 a todos aquellos que lo lograron". posible." [109] Después de que Cernan inspeccionó el exterior del LM y comentó sobre el lugar de aterrizaje inmediato, Schmitt se unió a Cernan en la superficie. [109] La primera tarea fue descargar el rover y otros equipos del LM. Mientras trabajaba cerca del rover, Cernan atrapó su martillo debajo de la extensión del guardabarros trasero derecho y lo rompió accidentalmente. Un incidente similar ocurrió en el Apolo 16 cuando John Young maniobraba alrededor del rover. Aunque no se trataba de un problema de misión crítica, la pérdida de la pieza provocó que Cernan y Schmitt quedaran cubiertos de polvo que se levantaba cuando el rover estaba en movimiento. [110] La tripulación hizo una reparación de corta duración usando cinta adhesiva al comienzo del segundo EVA, adjuntando un mapa de papel al guardabarros dañado. Sin embargo, el polvo lunar se pegó a la superficie de la cinta, impidiendo que se adhiera correctamente. Después del despliegue y de probar la maniobrabilidad del rover, la tripulación desplegó el ALSEP justo al oeste del lugar de aterrizaje. El despliegue del ALSEP llevó más tiempo de lo previsto y la perforación de los pozos de extracción presentó algunas dificultades, por lo que sería necesario acortar la parte geológica del primer EVA, cancelando una visita prevista al cráter Emory . En cambio, tras el despliegue del ALSEP, Cernan y Schmitt se dirigieron al cráter Steno , al sur del lugar de aterrizaje. El objetivo en Steno era tomar muestras del material del subsuelo excavado por el impacto que formó el cráter. Los astronautas recogieron 14 kilogramos (31 libras) de muestras, tomaron siete mediciones gravimétricas y desplegaron dos paquetes explosivos. Posteriormente, los paquetes explosivos fueron detonados a distancia; las explosiones resultantes fueron detectadas por geófonos colocados por los astronautas y también por sismómetros abandonados durante misiones anteriores. [111] El primer EVA terminó después de siete horas y doce minutos. [4] y los astronautas permanecieron en el LM presurizado durante las siguientes 17 horas. [112]
El 12 de diciembre, despertados por una grabación de " Ride of the Valkyries " reproducida desde Mission Control, [113] Cernan y Schmitt comenzaron su segunda excursión lunar. La primera orden del día era proporcionar una mejor reparación al guardabarros del rover. De la noche a la mañana, los controladores de vuelo idearon un procedimiento comunicado por John Young: unir con cinta adhesiva cuatro mapas de papel rígido [113] para formar una "extensión de guardabarros de repuesto" y luego sujetarla al guardabarros. [114] Los astronautas llevaron a cabo la nueva solución que hizo su trabajo sin fallar hasta cerca del final de la tercera excursión. [115] [116] Cernan y Schmitt partieron luego hacia la estación 2: Cráter Nansen , al pie del Macizo Sur. Cuando llegaron, su alcance desde el Challenger era de 7,6 kilómetros (4,7 millas, 25.029 pies [8] ). Esta sigue siendo la distancia más larga que jamás haya viajado un viajero espacial desde la seguridad de una nave espacial presurizable mientras se encontraba en un cuerpo planetario, [117] y también durante un EVA de cualquier tipo. [a] Los astronautas estaban en el extremo de su "límite de regreso", una restricción de seguridad destinada a garantizar que pudieran regresar al LM si el rover fallaba. Comenzaron un viaje de regreso, viajando hacia el noreste en el rover. [119]
En la estación 3, Schmitt cayó al suelo mientras trabajaba, luciendo tan incómodo que Parker le dijo en broma que la centralita de la NASA se había encendido buscando los servicios de Schmitt para el grupo de ballet de Houston, y que el sitio de la estación 3 pasó a llamarse en 2019 Ballet Crater. [120] Cernan tomó una muestra en la Estación 3 que se mantendría en el vacío hasta que estuvieran disponibles mejores técnicas analíticas, bromeando con CAPCOM, Parker, acerca de colocar una nota dentro. El contenedor permaneció sin abrir hasta 2022. [114] [121]
Al detenerse en la estación 4, el cráter Shorty , los astronautas descubrieron suelo naranja, que resultó ser pequeñas cuentas de vidrio volcánico formadas hace más de 3.500 millones de años. [122] Este descubrimiento causó gran entusiasmo entre los científicos del Control de la Misión, quienes sintieron que los astronautas podrían haber descubierto un respiradero volcánico. Sin embargo, el análisis de muestras posterior a la misión reveló que Shorty no es un respiradero volcánico, sino más bien un cráter de impacto. Los análisis también encontraron que la tierra naranja era un remanente de una fuente de fuego . Esta fuente de fuego roció lava fundida hacia lo alto del cielo lunar en los primeros días de la Luna, hace unos 3.500 millones de años y mucho antes de la creación de Shorty. Las cuentas volcánicas de color naranja eran gotas de lava fundida de la fuente que se solidificaron y quedaron enterradas por depósitos de lava hasta quedar expuestas por el impacto que formó Shorty, hace menos de 20 millones de años. [119]
La última parada antes de regresar al LM fue el cráter Camelot ; A lo largo de la estancia, los astronautas recogieron 34 kilogramos (75 libras) de muestras, tomaron otras siete mediciones gravimétricas y desplegaron tres paquetes explosivos más. [4] Al concluir el EVA a las siete horas y treinta y siete minutos, Cernan y Schmitt habían completado el EVA de mayor duración en la historia hasta la fecha, viajando más lejos de una nave espacial y cubriendo más terreno en un cuerpo planetario durante un solo EVA que cualquier otro viajero espacial. [8] El guardabarros improvisado permaneció intacto en todo momento, lo que provocó que el presidente de la "Auto Body Association of America" les otorgara membresía honoraria vitalicia. [123]
El tercer paseo lunar, el último del programa Apolo, comenzó a las 5:25 pm EST del 13 de diciembre. Cernan y Schmitt viajaron en el rover al noreste del lugar de aterrizaje, explorando la base del Macizo Norte y las Colinas Esculpidas. Al detenerse en la estación 6, examinaron una roca dividida del tamaño de una casa llamada Tracy's Rock (o Split Rock), en honor a la hija de Cernan. La novena y última estación planificada se llevó a cabo en el cráter Van Serg . La tripulación recogió 66 kilogramos (146 libras) de muestras lunares y tomó otras nueve mediciones gravimétricas. [4] Schmitt había visto anteriormente en la misión una roca de grano fino, inusual en esa zona, y la había colocado en su borde; Antes de cerrar el EVA, fue a buscarlo. Posteriormente, denominada Muestra 70215, fue, con 17,7 libras (8,0 kg), la roca más grande traída por el Apolo 17. Una pequeña pieza de ella está en exhibición en el Instituto Smithsonian , una de las pocas rocas de la Luna que el público puede tocar. [124] Schmitt también recolectó una muestra, designada como Muestra 76535 , en la estación geológica 6 cerca de la base del Macizo Norte; La muestra, una troctolita , fue identificada más tarde como la roca lunar "no impactada" más antigua conocida, lo que significa que no ha sido dañada por eventos geológicos de alto impacto. Por lo tanto, los científicos han utilizado la Muestra 76535 en estudios termocronológicos para determinar si la Luna formó un núcleo metálico o, como sugieren los resultados del estudio, un núcleo dinamo . [125] [126]
Antes de concluir el paseo lunar, la tripulación recogió una roca de brecha y la dedicó a las naciones de la Tierra, 70 de las cuales estaban representadas por estudiantes que recorrían los EE. UU. y estaban presentes en el Centro de Control de Misión en Houston, Texas , en ese momento. Posteriormente, partes de esta muestra, conocida como la Roca de la Amistad, se distribuyeron a las naciones representadas por los estudiantes. A continuación se descubrió una placa situada en el LM que conmemora los logros alcanzados durante el programa Apolo. Antes de volver a ingresar al LM por última vez, Cernan comentó: [4] [127]
... estoy en la superficie; y, mientras doy el último paso del hombre desde la superficie, de regreso a casa durante algún tiempo (aunque creemos que no muy lejano en el futuro), me gustaría simplemente [decir] lo que creo que registrará la historia. Que el desafío de Estados Unidos de hoy ha forjado el destino del hombre del mañana. Y, al dejar la Luna en Tauro-Littrow, nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, regresaremos, con paz y esperanza para toda la humanidad. "Buena suerte para la tripulación del Apolo 17". [128]
Cernan luego siguió a Schmitt al LM; La última excursión lunar tuvo una duración de siete horas y quince minutos. [4] Después del cierre de la escotilla del LM y la represurización de la cabina del LM, Cernan y Schmitt se quitaron los trajes espaciales y reconfiguraron la cabina para un período de descanso final en la superficie lunar. Como lo hicieron después de cada uno de los dos EVA anteriores, Cernan y Schmitt discutieron sus observaciones geológicas de la excursión del día con el control de la misión mientras se preparaban para descansar. [129]
Mientras Cernan y Schmitt estaban en la superficie lunar, Evans permaneció solo en el CSM en órbita lunar y se le asignaron una serie de tareas científicas y de observación para realizar mientras esperaba el regreso de sus compañeros de tripulación. Además de la operación de los diversos equipos científicos orbitales contenidos en la bahía SIM del CSM, Evans realizó observaciones tanto visuales como fotográficas de las características de la superficie desde su punto de vista aéreo. [130] Habiendo sido modificada la órbita del CSM a una órbita elíptica en preparación para la salida y eventual descenso del LM, una de las tareas individuales de Evans en el CSM fue circularizar su órbita de modo que el CSM permaneciera aproximadamente a la misma distancia. sobre la superficie a lo largo de su órbita. [131] Evans observó características geológicas visibles para él y usó cámaras de mano para registrar ciertos objetivos visuales. [130] Evans también observó y esbozó la corona solar al "amanecer", o el período de tiempo durante el cual el CSM pasaría de la porción oscurecida de la Luna a la porción iluminada cuando la Luna misma oscurecía mayoritariamente el sol. [132] Para fotografiar partes de la superficie que no estaban iluminadas por el sol mientras Evans pasaba sobre ellas, Evans se basó en la exposición y la luz de la Tierra . Evans fotografió elementos como los cráteres Eratóstenes y Copérnico, así como las proximidades del Mare Orientale , utilizando esta técnica. [133] Según el Informe de la misión Apolo 17, Evans pudo capturar todos los objetivos fotográficos científicos, así como algunos otros objetivos de interés. [134]
De manera similar a la tripulación del Apolo 16, Evans (así como Schmitt, mientras estaba en órbita lunar) informaron haber visto "destellos" de luz aparentemente originados en la superficie lunar, conocidos como fenómenos lunares transitorios (TLP); Evans informó haber visto estos "destellos" en las cercanías del cráter Grimaldi y Mare Orientale. Las causas de TLP no se comprenden bien y, aunque no son una explicación concluyente, los dos sitios en los que Evans informó haber visto TLP son lugares generales de desgasificación desde el interior de la Luna. Los impactos de meteoritos son otra posible explicación. [135] [136]
El plan de vuelo mantuvo a Evans ocupado, cansándolo tanto que una mañana se quedó dormido una hora más, a pesar de los esfuerzos del Control de la Misión por despertarlo. Antes de que el LM partiera hacia la superficie lunar, Evans descubrió que había extraviado sus tijeras, necesarias para abrir paquetes de alimentos. Cernan y Schmitt le prestaron uno de los suyos. [137] Los instrumentos en la bahía SIM funcionaron sin obstáculos significativos durante la parte orbital de la misión, aunque la sonda lunar y la cámara cartográfica encontraron problemas menores. [138] Evans pasó aproximadamente 148 horas en total en órbita lunar, incluido el tiempo en solitario y el tiempo que pasó junto con Cernan y Schmitt, que es más tiempo que el que cualquier otro individuo ha pasado orbitando la Luna. [104] [139]
Evans también fue responsable de pilotear el CSM durante la fase orbital de la misión, maniobrando la nave espacial para alterar y mantener su trayectoria orbital. Además de la maniobra inicial de recircularización orbital poco después de la salida del LM, una de las actividades en solitario que Evans realizó en el CSM en preparación para el regreso de sus compañeros de la superficie lunar fue la maniobra de cambio de avión . Esta maniobra tenía como objetivo alinear la trayectoria del CSM con la trayectoria eventual del LM para facilitar el encuentro en órbita. Evans encendió el motor SPS del CSM durante unos 20 segundos para ajustar con éxito el plano orbital del CSM. [9] [138]
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Cernan y Schmitt despegaron con éxito de la superficie lunar en la etapa de ascenso del LM el 14 de diciembre a las 5:54 pm EST. El regreso a la órbita lunar tardó poco más de siete minutos. [140] El LM, pilotado por Cernan, y el CSM, pilotado por Evans, maniobraron y volvieron a acoplarse aproximadamente dos horas después del despegue desde la superficie. Una vez realizado el acoplamiento, la tripulación transfirió equipos y muestras lunares del LM al CSM para su regreso a la Tierra. [102] [141] La tripulación selló las escotillas entre el CSM y la etapa de ascenso del LM luego de completar la transferencia y el LM fue desechado a las 11:51 pm EST el 14 de diciembre. La etapa de ascenso desocupada fue luego desorbitada remotamente, estrellándola. hacia la Luna con un impacto registrado por los sismómetros dejados por el Apolo 17 y misiones anteriores. [4] [141] A las 6:35 pm EST del 16 de diciembre, el motor SPS del CSM se encendió una vez más para impulsar la nave espacial lejos de la Luna en una trayectoria de regreso a la Tierra. La exitosa quema de SPS de inyección transterrestre duró poco más de dos minutos. [140]
Durante el regreso a la Tierra, Evans realizó un EVA de 65 minutos para recuperar casetes de película del compartimento SIM del módulo de servicio, con la ayuda de Schmitt, que permaneció en la escotilla del módulo de comando. A aproximadamente 160.000 millas náuticas [142] : 1730 (184.000 mi; 296.000 km) de la Tierra, fue el tercer EVA del "espacio profundo" de la historia, realizado a gran distancia de cualquier cuerpo planetario. A partir de 2024, sigue siendo uno de los tres únicos EVA de este tipo, todos realizados durante las misiones J del Apolo en circunstancias similares. Fue el último EVA del programa Apolo. [4] [143]
Durante el viaje de regreso a la Tierra, la tripulación operó el radiómetro infrarrojo del SM, así como el espectrómetro ultravioleta. Se realizó una corrección a mitad de camino, que duró 9 segundos. [144] El 19 de diciembre, la tripulación desechó el SM que ya no necesitaba, dejando solo el CM para regresar a la Tierra. La nave espacial Apolo 17 reingresó a la atmósfera de la Tierra y amerizó de manera segura en el Océano Pacífico a las 2:25 pm EST, a 6,4 kilómetros (4,0 millas) del barco de recuperación, USS Ticonderoga . Luego, Cernan, Evans y Schmitt fueron recuperados por un helicóptero de recuperación pilotado por el comandante Edward E. Dahill, III y estaban a salvo a bordo del barco de recuperación 52 minutos después del amerizaje. [4] [141] [145] Cuando la misión final Apolo concluyó con éxito, el Control de la Misión en Houston se llenó de muchos ex controladores de vuelo y astronautas, quienes aplaudieron cuando Estados Unidos regresó a la Tierra. [146]
Después de su misión, la tripulación realizó giras nacionales e internacionales, visitando 29 estados y 11 países. La gira comenzó en el Super Bowl VII , con el equipo liderando a la multitud en el Juramento a la Bandera ; El CM América también se exhibió durante las actividades previas al juego. [147]
Ninguno de los astronautas del Apolo 17 volvió a volar al espacio. [148] Cernan se retiró de la NASA y la Marina en 1976. Murió en 2017. [149] Evans se retiró de la Marina en 1976 y de la NASA en 1977, ingresando al sector privado. Murió en 1990. [150] Schmitt renunció a la NASA en 1975 antes de su exitosa candidatura a un escaño en el Senado de los Estados Unidos por Nuevo México en 1976. Allí cumplió un mandato de seis años. [151]
El Command Module America se encuentra actualmente en exhibición en el Centro Espacial de Houston en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston, Texas. [152] [153] La etapa de ascenso del Módulo Lunar Challenger impactó la Luna el 15 de diciembre de 1972, a las 06:50:20.8 UTC (1:50 am EST), a 19°58′N 30°30′E /19,96°N 30,50°E / 19,96; 30.50 (Etapa de ascenso del Apolo 17 LM) . [152] La etapa de descenso permanece en la Luna en el lugar de aterrizaje, 20°11′27″N 30°46′18″E / 20.19080°N 30.77168°E / 20.19080; 30.77168 (Etapa de descenso del Apolo 17 LM) . [9] En 2023, un estudio de datos de la era Apolo del Experimento de perfilado sísmico lunar mostró que la etapa de descenso provocaba temblores muy leves cada mañana lunar a medida que los componentes se expandían con el calor. [154]
El traje espacial volado del Apolo 17 de Eugene Cernan está en la colección del Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) del Smithsonian, donde fue transferido en 1974, [155] y el de Harrison Schmitt está almacenado en las instalaciones Paul E. Garber de NASM. Amanda Young de NASM indicó en 2004 que el traje de Schmitt está en las mejores condiciones de los trajes espaciales lunares Apolo volados y, por lo tanto, no está en exhibición pública. [156] El traje espacial de Ron Evans también fue transferido de la NASA en 1974 a la colección de la NASM; permanece almacenado. [157]
Desde el regreso del Apolo 17, ha habido intentos de fotografiar el lugar de aterrizaje, donde permanecen la etapa de descenso del LM, el LRV y algunos otros equipos de la misión. En 2009 y nuevamente en 2011, el Lunar Reconnaissance Orbiter fotografió el lugar de aterrizaje desde órbitas cada vez más bajas. [158] Al menos un grupo ha indicado su intención de visitar el sitio también; En 2018, la empresa espacial alemana PTScientists dijo que planeaba aterrizar dos vehículos lunares cerca. [159]
