The Almanac Singers fue un grupo de música folk estadounidense con sede en la ciudad de Nueva York , activo entre 1940 y 1943, fundado por Millard Lampell , Lee Hays , Pete Seeger y al que se unió Woody Guthrie . El grupo se especializó en canciones temáticas, en su mayoría canciones que abogaban por una filosofía contra la guerra , el racismo y los sindicatos . Formaban parte del Frente Popular , una alianza de liberales e izquierdistas, incluido el Partido Comunista de Estados Unidos (cuyo lema, bajo su líder Earl Browder , era "El comunismo es el americanismo del siglo XX"), que había prometido dejar de lado sus diferencias para luchar contra el fascismo y promover la inclusión racial y religiosa y los derechos de los trabajadores. The Almanac Singers creían firmemente que las canciones podían ayudar a lograr estos objetivos. [ cita requerida ]
El historiador cultural Michael Denning escribe: "La base del Frente Popular era el movimiento obrero, la organización de millones de trabajadores industriales en los nuevos sindicatos de la CIO . Porque ésta era la era de la CIO, los años que un historiador ha llamado 'el mayor aumento sostenido de la organización de los trabajadores en la historia de Estados Unidos'". [1] "A principios de los años 1940", continúa, "la CIO estaba dominada por nuevos sindicatos en las industrias metalúrgicas -el United Autoworkers, el United Steel Workers y el United Electrical Workers- y el ' sindicalismo industrial ' no era simplemente una forma de sindicalismo sino una forma de reconstrucción social". [2] Es en el contexto de este movimiento social que debe verse la historia de los Almanac Singers, que se formaron a principios de 1941.
A finales de 1940 y principios de 1941 (antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial), el rearme estaba poniendo fin a una década de desempleo y el movimiento obrero se encontraba en su momento más militante. Mientras el CIO luchaba contra la discriminación racial en la contratación, tuvo que enfrentarse a profundas divisiones raciales entre sus propios miembros, en particular en las plantas de la UAW en Detroit, donde los trabajadores blancos a veces hacían huelga para protestar por el ascenso de trabajadores negros a puestos de producción. También trabajó en esta cuestión en los astilleros de Alabama, el transporte público de Filadelfia y las plantas siderúrgicas de Baltimore. La dirigencia del CIO, en particular los de los sindicatos más izquierdistas como los Packinghouse Workers, la UAW, la NMU y los Transport Workers, emprendió serios esfuerzos para reprimir las huelgas de odio y educar a sus miembros. Esos sindicatos contrastaron su ataque relativamente audaz al problema con la timidez y el racismo de la AFL. [3]
Los miembros de Almanac Millard Lampell , Lee Hays , Pete Seeger y Woody Guthrie comenzaron a tocar juntos de manera informal en 1940 o 1941. Pete Seeger y Guthrie se habían conocido en la Grapes of Wrath Evening de Will Geer , un evento benéfico para trabajadores migrantes desplazados, en marzo de 1940. Ese año, Seeger se unió a Guthrie en un viaje a Texas y California para visitar a los familiares de Guthrie. Hays y Lampell habían alquilado juntos un apartamento en la ciudad de Nueva York en octubre de 1940 y, a su regreso, Seeger se mudó con ellos. Llamaron a su apartamento Almanac House y se convirtió en un centro para intelectuales de izquierda, así como en un lugar de descanso para cantantes de folk, incluidos (en 1942) Sonny Terry y Brownie McGhee .
Ed Cray dice que el primer concierto remunerado de Hays y Seeger fue en enero de 1941 en un evento benéfico para recaudar fondos para los leales a la Guerra Civil Española en el restaurante Jade Mountain de la ciudad de Nueva York. [4] Según una entrevista de 1965 con Lee Hays realizada por Richard Reuss, Seeger, Hays y Lampell cantaron en un Congreso de la Juventud Estadounidense celebrado en el Turner's Arena de Washington, DC, en febrero de 1941, en el que los patrocinadores habían solicitado canciones construidas en torno al lema "No presten ni arrienden nuestras bases" y "Jim Crow debe irse". [5] Poco después de esto, decidieron llamarse los Almanaques. Eligieron el nombre porque Lee Hays había dicho que en su casa de Arkansas los granjeros solo tenían dos libros en sus casas: la Biblia, para guiarlos y prepararlos para la vida en el otro mundo, y el Almanaque, para informarles sobre las condiciones en este mundo". [6]
Los intérpretes que cantaron con el grupo en varias ocasiones incluyeron a Sis Cunningham , (John) Peter Hawes y su hermano Baldwin "Butch" Hawes, Bess Lomax Hawes (esposa de Butch y hermana de Alan Lomax ), Cisco Houston , Arthur Stern, Josh White , Jackie (Gibson) Alper, Burl Ives , (Hiram) Jaime Lowden y Sam Gary .
Inventaron un estilo de interpretación dinámico y enérgico, basado en lo que consideraban lo mejor de la música country de bandas de cuerdas estadounidenses, en blanco y negro. Vestían ropa de calle, algo inaudito en una época en la que los artistas vestían habitualmente atuendos formales de discoteca, e invitaban al público a unirse a los cantos. Los Almanacs dieron muchos conciertos en fiestas, mítines, actos benéficos, reuniones sindicales y " hootenannies " informales, un término que Seeger y Guthrie aprendieron en una gira de Almanac por Portland y Washington. [7]
El 1 de mayo de 1941, entretuvieron a una manifestación de 20.000 trabajadores del transporte público en huelga en el Madison Square Garden , donde presentaron la canción "Talking Union" y participaron en un sketch dramático con la joven actriz Carol Channing . [8]
El primer disco de los Almanacs fue un álbum de tres 78 rpm llamado Songs for John Doe , escrito para protestar contra la Ley de Entrenamiento y Servicio Selectivo de 1940 , el primer reclutamiento en tiempos de paz en la historia de Estados Unidos. Grabado en febrero o marzo de 1941 y publicado en mayo, comprendía cuatro canciones escritas por Millard Lampell y dos por Seeger y Hays (incluida "Plow Under") que seguían la línea del Partido Comunista (después del Pacto Molotov-Ribbentrop de 1939 ), instando a la no intervención en la Segunda Guerra Mundial . [9] Fue producido por el fundador de Keynote Records , Eric Bernay . Bernay, que era dueño de una pequeña tienda de discos, era el ex gerente comercial de la revista New Masses , que en 1938 y 1939 había patrocinado el histórico concierto From Spirituals to Swing de John H. Hammond . [10] Quizás debido a su contenido controvertido, Songs for John Doe salió bajo el sello "Almanac Records", y Bernay insistió en que los propios intérpretes (en este caso Pete Seeger, Millard Lampell, Josh White y Sam Gary, un grupo interracial) pagaran los costos de producción. Songs for John Doe atacó a las grandes corporaciones estadounidenses (como JP Morgan y DuPont ), repitiendo la línea del Partido de que habían apoyado el rearme alemán y que, durante el período de rearme en 1941, ahora competían por contratos gubernamentales para construir las defensas de los EE. UU. Además de ser antisindicales, estas corporaciones fueron un foco de ira progresista y activista negra porque prohibían a los negros trabajar en defensa.
El álbum también criticó el reclutamiento sin precedentes del presidente Roosevelt en tiempos de paz, insinuando que iba a la guerra por JP Morgan . Seeger dijo más tarde que creía en el argumento comunista en ese momento de que la guerra era "falsa" y que las grandes empresas simplemente querían usar a Hitler como un apoderado para atacar a la Rusia soviética. [11] Bess Lomax Hawes , que tenía veinte años en ese momento y no cantó en el álbum John Doe , escribe en su autobiografía Sing It Pretty (2008), que por su parte, había tomado el juramento pacifista cuando era niña por repugnancia por lo que pensaba que era la brutalidad sin sentido de la Primera Guerra Mundial (un sentimiento compartido por muchos) y que se tomó el juramento muy en serio. Sin embargo, dijo que los eventos estaban sucediendo tan rápido y estaban saliendo noticias tan terribles sobre las atrocidades alemanas, que los Almanaques apenas sabían qué creer de un día para otro, y se encontraron ajustando su repertorio temático a diario.
Cada día, parecía que otra realidad política europea, otrora estable, caía ante los ejércitos nazis en rápida expansión, y las agonías de los campos de exterminio empezaban a llegar a nuestros oídos. Los Almanaques, como comentaristas autodefinidos, se vieron inevitablemente afectados por el intenso debate nacional entre los "belicistas" y los "aislacionistas" (y los puntos intermedios). Antes de cada reserva teníamos que decidir: ¿íbamos a cantar algunas de nuestras canciones más impactantes y elocuentes, todas ellas contra la guerra, y si no lo hacíamos, qué cantaríamos de todos modos? ... Esperábamos que el siguiente titular no desafiara toda nuestra lista de ideas poéticas. Woody Guthrie escribió una canción que decía con tristeza: "Empecé a escribir una canción para toda la población / Pero tan pronto como escribí las palabras, surgió una situación completamente nueva". [12]
El 22 de junio de 1941, Hitler rompió el pacto de no agresión y atacó a la Rusia comunista, y Keynote destruyó rápidamente todo su inventario de Songs for John Doe . El CIO instó a apoyar a Roosevelt y al reclutamiento, y prohibió a sus miembros participar en huelgas durante el período (lo que enfureció a algunos miembros del movimiento).
El 25 de junio de 1941, Roosevelt, bajo la presión de los líderes negros, que amenazaban con una marcha masiva sobre Washington contra la segregación en el ejército y la exclusión de los negros de las fábricas que realizaban trabajos de defensa, firmó la Orden Ejecutiva 8802 (Ley de Empleo Justo) que prohibía la discriminación racial por parte de las corporaciones que recibían contratos federales de defensa. La situación racial, que había amenazado el apoyo de los negros al reclutamiento en tiempos de paz, ahora estaba algo apaciguada (aunque el ejército seguía negándose a desegregar) y la marcha fue cancelada.
El segundo álbum de The Almanac, Talking Union , también producido por Bernay, fue una colección de seis canciones laborales : «Union Maid», «I Don't Want Your Millions Mister», «Get Thee Behind Me Satan», «Union Train», « Which Side Are You On? » y la homónima «Talking Union». Este álbum, publicado en julio de 1941, no era anti-Roosevelt, pero fue criticado en una reseña de la revista Time . [13] Fue reeditado por Folkways en 1955 con canciones adicionales y todavía está disponible en la actualidad. The Almanacs también publicó dos álbumes de canciones folclóricas tradicionales sin contenido político en 1941: un álbum de cantos marineros , Deep Sea Chanteys and Whaling Ballads (los cantos marineros, como era bien sabido, eran el tipo de canción favorita de Franklin Roosevelt) y Sod-Buster Ballads , que eran canciones de los pioneros. Ambos fueron producidos por Alan Lomax en General , el sello que había publicado sus grabaciones de Jelly Roll Morton en 1940. [14] Cuando Estados Unidos entró en la guerra europea después de la declaración de guerra de Alemania posterior a Pearl Harbor en diciembre de 1941, los Almanacs grabaron un nuevo álbum temático para Keynote en apoyo del esfuerzo bélico, Dear Mr. President , bajo la supervisión de Earl Robinson , que incluía " Reuben James " (1942) de Woody Guthrie . [15]
La canción principal, "Dear Mr. President", fue un solo de Pete Seeger, y sus líneas expresaban su credo de toda la vida:
Ahora, señor presidente, / no siempre hemos estado de acuerdo en el pasado, lo sé, / pero eso no importa en absoluto ahora. / Lo que importa es lo que tenemos que hacer, / tenemos que derrotar al señor Hitler, / y hasta que lo hagamos, / otras cosas pueden esperar.//
Ahora, cuando pienso en nuestra gran tierra... / Sé que no es perfecta, pero algún día lo será, / Sólo dennos un poco de tiempo. // Esta es la razón por la que quiero luchar, / No porque todo sea perfecto, o todo esté bien. / No, es todo lo contrario: estoy luchando porque / Quiero una América mejor, y mejores leyes, / Y mejores hogares, y trabajos, y escuelas, / Y no más Jim Crow , y no más reglas como / "No puedes viajar en este tren porque eres un negro", / "No puedes vivir aquí porque eres un judío", / "No puedes trabajar aquí porque eres un sindicalista".
Así que, señor presidente, tenemos un gran trabajo que hacer: acabar con el señor Hitler y, cuando hayamos terminado, no permitiremos que nadie más tome su lugar para pisotear la raza humana. Así que lo que quiero es que me dé un arma para que podamos apurarnos y hacer el trabajo. [16]
En 1942, la inteligencia del ejército y el FBI determinaron que los Almanaques y su antiguo mensaje anti-reclutamiento seguían siendo una amenaza sediciosa para el reclutamiento y la moral del esfuerzo de guerra entre los negros y los jóvenes, [17] y fueron acosados por críticas hostiles, la exposición de sus vínculos comunistas y la cobertura negativa en la prensa de Nueva York, como el titular "Los cantantes comunistas intentan infiltrarse en la radio". [18] Se disolvieron a fines de 1942 o principios de 1943. Se ha sugerido que la popularidad y la credibilidad del grupo se vieron afectadas por las políticas constantemente cambiantes del Partido Comunista y la incertidumbre sobre dónde se encontraba su música en relación con estos cambios. [19]
En 1945, tras el fin de la guerra, Millard Lampell se convirtió en un guionista de éxito, escribiendo bajo un seudónimo mientras estaba en la lista negra . En 1943, Woody Guthrie escribió y publicó su famoso libro semiautobiográfico "Bound for Glory". Más tarde ese año se unió a la Marina Mercante con su compañero cantante folk Cisco Houston (que no formaba parte del Almanac), y sería reclutado en el ejército hasta finales de 1945; después, Woody actuó en solitario y con otros (pero no como parte de una banda organizada) hasta que fue superado progresivamente por la enfermedad de Huntington a mediados de la década de 1950. [20] Los otros miembros fundadores del Almanac, Pete Seeger y Lee Hays, se convirtieron en presidente y secretario ejecutivo, respectivamente, de People's Songs , una organización con el objetivo de proporcionar música de protesta a los activistas sindicales, la derogación de la Ley Taft-Hartley y la elección de Henry A. Wallace en la tercera lista del Partido Progresista . People's Songs se disolvió en 1948, tras la derrota de Wallace. Seeger y Hays, a los que se unieron dos de los jóvenes amigos de Hays, Ronnie Gilbert y Fred Hellerman , comenzaron a cantar juntos de nuevo en bailes folclóricos para recaudar fondos, con un repertorio orientado a la música folclórica internacional. El nuevo grupo de canto, que apareció durante un tiempo en 1949 bajo el nombre de "The Nameless Quartet", cambió su nombre a The Weavers y llegó a alcanzar un gran renombre. [21]
Cuando Pete se preparaba para escribir su autobiografía, Helen Travis, una amiga suya de aquella época, mostró cómo los miembros del Partido justificaban ante sí mismos el cambio de línea cuando escribió:Eran los días de los bombardeos aéreos de Hitler sobre Gran Bretaña y de la invasión de Finlandia por Stalin. Una gran parte del público estadounidense (y de Inglaterra y Francia) todavía esperaba echarle la culpa a Hitler y dejar que las dos dictaduras rivales se enfrentaran y dejaran en paz a las democracias. Se supone que Harry Truman , que estaba entonces en el Senado (y que más tarde sucedió a FDR como presidente de los Estados Unidos), dijo que deberíamos intentar que Hitler y Stalin se pelearan entre sí y luego ayudar al que estuviera perdiendo. Entonces ambos acabarían entre sí. — ¿Dónde se han ido todas las flores? [1993, 1997], pág. 19.
."Sigo convencido de que al principio fue una guerra ficticia. Sin embargo, los izquierdistas no fuimos lo suficientemente atentos para darnos cuenta de cómo cambió cuando comenzó la resistencia popular al ataque alemán en Yugoslavia ... antes de la invasión de la URSS." ( ¿Dónde se han ido todas las flores? [1993, 1997], pág. 22)