El USS Kitkun Bay (CVE-71) fue el decimoséptimo de los cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca construidos para la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Fue botado en noviembre de 1943 y transferido a la Armada y puesto en servicio en diciembre. Sirvió en la campaña de las islas Marianas y Palaos , la batalla de Samar , en la que fue el primer barco en sufrir un ataque kamikaze , y la invasión del golfo de Lingayen , durante la cual fue dañado por otro kamikaze y obligado a retirarse. Después de la guerra, participó en la Operación Magic Carpet , repatriando a militares estadounidenses de todo el Pacífico. Fue dado de baja en abril de 1946 y vendido para desguace en noviembre. Finalmente, fue desguazado a principios de 1947.
Kitkun Bay fue un portaaviones de escolta de la clase Casablanca , el tipo más numeroso de portaaviones jamás construido, [2] y diseñado específicamente para ser producido en masa utilizando secciones prefabricadas, con el fin de reemplazar las fuertes pérdidas iniciales de la guerra. Estandarizado con sus barcos gemelos , tenía 512 pies 3 pulgadas (156,13 m) de largo en general , tenía una manga de 65 pies 2 pulgadas (19,86 m) y un calado de 20 pies 9 pulgadas (6,32 m). Desplazaba 8188 toneladas largas (8319 t ) estándar , 10 902 toneladas largas (11 077 t) con una carga completa . Tenía una cubierta de hangar de 257 pies (78 m) de largo y una cubierta de vuelo de 477 pies (145 m) de largo . Estaba propulsado por dos motores de vapor alternativos Skinner Unaflow , que impulsaban dos ejes, proporcionando 9.000 caballos de fuerza (6.700 kW), lo que le permitía alcanzar una velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph). El barco tenía una autonomía de crucero de 10.240 millas náuticas (18.960 km; 11.780 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Su tamaño compacto requirió la instalación de una catapulta para aviones en su proa, y había dos elevadores de aviones para facilitar el movimiento de los aviones entre la cubierta de vuelo y la del hangar: uno en proa y otro en popa. [3] [2] [4]
En la popa se montó un cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm)/ calibre 38. La defensa antiaérea estaba a cargo de ocho cañones antiaéreos Bofors de 40 mm (1,6 pulgadas) en montajes individuales, así como doce cañones Oerlikon de 20 mm (0,79 pulgadas) , que estaban montados alrededor del perímetro de la cubierta. [4] Al final de la guerra, los portaaviones de la clase Casablanca habían sido modificados para llevar treinta cañones de 20 mm (0,79 pulgadas), y la cantidad de cañones Bofors de 40 mm (1,6 pulgadas) se había duplicado a dieciséis, al colocarlos en montajes gemelos. Estas modificaciones fueron en respuesta al aumento de bajas debido a los ataques kamikaze . Los portaaviones de la clase Casablanca fueron diseñados para una dotación de 890, junto con 50 a 56 aviadores en el escuadrón adjunto. Los portaaviones de escolta de la clase Casablanca fueron diseñados para transportar 27 aviones, pero la cubierta del hangar podía acomodar más. Durante la campaña de las Islas Marianas y Palaos , llevó 12 cazas FM-2 y 8 bombarderos torpederos TBM-1C , para un total de 20 aviones. [5] Sin embargo, durante la campaña de Filipinas y la Batalla de Samar , llevó 16 cazas FM-2 y 12 bombarderos torpederos TBM-1C para un total de 28 aviones. [6] Durante la Invasión del Golfo de Lingayen , llevó 15 cazas FM-2, 10 bombarderos torpederos TBM-3, junto con dos aviones de reconocimiento , un FM-2P y un TBM-3P. [7]
Su construcción fue adjudicada a la Kaiser Shipbuilding Company , Vancouver, Washington , bajo un contrato de la Comisión Marítima , Mc Hull 1108, [1] el 18 de junio de 1942. Fue botada el 3 de mayo de 1943 bajo el nombre de Kitkun Bay , [8] bajo la directiva de Frank Knox que nombraba portaaviones de escolta para "estrechos, bahías e islas". Su homónimo, Kitkun Bay, está ubicado en el extremo sureste de la Isla Príncipe de Gales , que forma parte del Archipiélago Alexander , en ese momento dentro del Territorio de Alaska . [9] Fue botada como MC hull 1108, la decimoséptima de una serie de cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca . [10] Fue botada el 8 de noviembre de 1943; patrocinada por la Sra. Francis E. Cruise; transferida a la Armada y comisionada en Astoria , Oregón el 15 de diciembre de 1943, con el capitán John Perry Whitney al mando. [8]
Tras su puesta en servicio, el Kitkun Bay pasó el resto de diciembre y principios de enero en proceso de equipamiento en el Astillero Naval de los EE. UU. Tongue Point , Astoria , Oregón . Luego se sometió a un crucero de prueba por la Costa Oeste, rumbo a la Estación Aérea Naval de North Island , San Diego , California . Llegó a San Diego el 22 de enero de 1944 y, después de pasar una semana realizando ejercicios en las Islas del Canal , cargó al Escuadrón de Bombarderos Torpederos de la Marina (VMTB) 242 en una misión de transporte con destino a las Nuevas Hébridas . [8]
El Kitkun Bay llegó a Espiritu Santo el 14 de febrero, donde tomó un cargamento, que transportó a Efate , a donde llegó el 18 de febrero. En su viaje de regreso, hizo escala en Pearl Harbor el 28 de febrero, y regresó a San Diego el 6 de marzo. Del 9 al 17 de marzo, realizó calificaciones de piloto con su contingente aéreo previsto, el Escuadrón Compuesto (VC) 5, hasta que regresó a puerto, durante el cual el VC-5 fue destacado para recibir más entrenamiento. Durante el resto de marzo, realizó calificaciones de piloto para una variedad de escuadrones diferentes. Durante abril, estuvo amarrado en la Base Naval de San Diego , donde se realizaron tareas de mantenimiento y reparaciones. Durante este período, el contralmirante Harold Bushnell Salada, comandante de la División de Portaaviones 26, designó al Kitkun Bay como su buque insignia . El 1 de mayo, salió del puerto con el VC-5 adjunto. Acompañado por sus portaaviones gemelos Gambier Bay y Nehenta Bay , llegó a Ford Island el 8 de mayo, donde los portaaviones realizaron entrenamiento junto con otros buques de guerra durante el resto de mayo. [8]
El 31 de mayo, el Kitkun Bay salió como parte de una armada que escoltaba a la División de Transporte 16 hacia Saipán de las Islas Marianas para los desembarcos planeados allí. El Kitkun Bay , junto con los otros portaaviones, lanzó patrullas de cazas y antisubmarinos. El 8 de junio, llegó al atolón de Kwajalein . Allí, fue asignado para servir como el buque insignia de la Unidad de Tareas 52.11.1. [5] El 13 de junio, sus cazas lograron su primer derribo, derribando un bombardero Mitsubishi G4M1 a las 11:05. [11] Llegó a Saipán el 14 de junio y su contingente de aviones comenzó el apoyo aéreo cercano al día siguiente. [8]
En la tarde del 18 de junio, una gran formación de aviones japoneses, estimada en alrededor de treinta a cincuenta aviones, fue detectada acercándose desde el sur. A las 17:55, seis aviones atravesaron la pantalla aérea y se aproximaron a los portaaviones de escolta. Uno de estos aviones, identificado como Nakajima J1N , realizó un ataque a la bahía Kitkun desde su amura de estribor. El avión fue atacado por fuego antiaéreo, pero aun así logró lanzar su torpedo a 100 yardas (91 m) del portaaviones. Sin embargo, debido a su giro brusco, el torpedo falló la bahía Kitkun por unos 25 pies (7,6 m). Cuando el avión intentó retirarse, sufrió más daños, antes de hundirse en el océano. Un segundo avión también intentó atacar al portaaviones, pero fue derribado rápidamente, amerizando a unos 300 yardas (270 m) de su ala de babor. Al día siguiente, el 19 de junio, los aviones de Kitkun Bay participaron en la Batalla del Mar de Filipinas , proporcionando una pantalla e interceptando aviones japoneses. [12] [8]
Del 5 al 10 de julio, Kitkun Bay se reabasteció en Eniwetok de las Islas Marshall . El 23 de julio, los portaaviones de escolta dirigieron su atención hacia Tinian , con Kitkun Bay enviando dieciséis FM-2 Wildcats y once TBM-1C Avengers para atacar objetivos alrededor de la isla. [13] El 1 de agosto, los portaaviones de escolta hicieron la transición para apoyar los desembarcos en Guam . Cuando los marines aseguraron la isla, los portaaviones de escolta se retiraron a Eniwetok, llegando el 7 de agosto. El 8 de agosto, el contralmirante Ralph A. Ofstie tomó el mando de la División de Portaaviones 26 e izó su bandera en Kitkun Bay . El 8 de septiembre, escoltó a las embarcaciones de desembarco que participaban en los desembarcos en Peleliu y Angaur de las Islas Palaos , proporcionando apoyo aéreo cercano cuando aterrizaron el 15 de septiembre. El 21 de septiembre, los portaaviones de escolta se retiraron a Ulithi de las Islas Carolinas . Luego se dirigieron al puerto de Seeadler en la isla Manus de las islas del Almirantazgo , donde se prepararon para la campaña planificada de Filipinas . El Kitkun Bay partió del puerto de Seeadler el 12 de octubre como parte de un contingente de avanzada, escoltando al Grupo de Tareas 28.2 del contralmirante William Fechteler . [14] Llegó a Mindanao el 19 de octubre y comenzó las operaciones en apoyo de los desembarcos en Leyte a partir del 20 de octubre. [8]
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En el momento de la invasión, el Taffy 3 , bajo el mando del contralmirante Clifton Sprague , estaba formado por el Fanshaw Bay , el St. Lo , el White Plains , el Kalinin Bay , el Kitkun Bay y el Gambier Bay , junto con una pantalla de acompañamiento de tres destructores y cuatro destructores de escolta . El contralmirante Ofstie tenía la responsabilidad sobre el Kiktun Bay y el Gambier Bay , pero Sprague tenía autoridad sobre la unidad en su conjunto. [15] Mientras la flota estadounidense se reunía frente a las Filipinas, la guarnición japonesa en Suluan logró alertar a su comando. Esto llevó al almirante Soemu Toyoda a lanzar el Shō-Gō 1, una táctica para defender el acceso de Japón a los campos petrolíferos del sudeste asiático. El 18 y el 19 de octubre, el Taffy 3 llevó a cabo ataques contra bases japonesas ubicadas en Cebú , Negros y Panay , destruyendo un total de treinta y ocho aviones y dañando veintiocho más. Luego zarpó de la isla de Samar del 20 al 25 de octubre, proporcionando apoyo aéreo a las fuerzas estadounidenses en tierra y lanzando panfletos sobre las posiciones japonesas. Mientras tanto, el almirante William Halsey Jr. dirigió su Tercera Flota hacia el norte, después de avistar la Fuerza del Norte de distracción del vicealmirante Jisaburō Ozawa . Por lo tanto, los únicos barcos que cubrían las vulnerables lanchas de desembarco del golfo de Leyte eran los tres grupos de tareas de portaaviones de escolta y sus pantallas. Taffy 3, el grupo de tareas más al norte, soportaría el peso de la Fuerza Central del vicealmirante Takeo Kurita mientras cruzaba el estrecho de San Bernardino . [8] [16]
En la madrugada del 25 de octubre, la Fuerza Central de Kurita ya había cruzado el estrecho de San Bernardino sin ser molestada y estaba entrando en las aguas abiertas del golfo de Leyte . El radar del White Plains posiblemente había detectado a la fuerza japonesa maniobrando para posicionarse a las 3:00, pero esta información fue ignorada por el mando del barco. Aunque el radar de superficie de la Segunda Guerra Mundial era notoriamente defectuoso, la velocidad y el curso del punto detectado eran consistentes con el curso establecido por la Fuerza Central. [17]
A las 4:30, los portaaviones de escolta se dirigieron a los cuarteles generales en preparación para otra ronda de ataques aéreos y apoyo aéreo cercano. La primera indicación de contacto japonés ocurrió poco después de las 6:30, cuando el Taffy 3 recibió tres advertencias casi simultáneas. En primer lugar, comenzaron a recibir conversaciones japonesas sin cifrar. En segundo lugar, detectaron fuego antiaéreo, estimado a 20 millas (32 km) al norte, donde se sabía que no había presencia de superficie aliada. De hecho, un TBM Avenger de St. Lo se había topado en medio de la flota japonesa y comenzó a enviar advertencias por radio al contralmirante Sprague. En tercer lugar, los operadores de radar de Fanshaw Bay detectaron una firma de superficie inconfundible de barcos de superficie desconocidos a solo 18,5 millas (29,8 km) de distancia. Como tal, las etapas iniciales de la batalla frente a Samar tomaron a Sprague y a los portaaviones de escolta completamente por sorpresa. [18] [8]
Al comprender la gravedad de la situación, Sprague ordenó al Taffy 3 que navegara hacia el este, con la esperanza de ser protegido por una ráfaga de lluvia que pasara. El Kitkun Bay giró a 70°, contra el viento, para ayudar en el lanzamiento de los aviones. A las 6:55, el Kitkun Bay se dirigió a los cuarteles de vuelo, "a toda velocidad", lanzando un conjunto de ocho FM-2 Wildcats desde las 6:56 hasta las 7:03. [19] A las 7:10, el Kitkun Bay envió seis TBM-1C Avengers, cada uno armado con cuatro bombas semiperforantes de 500 lb (230 kg). [20] A las 7:11, se envió otro FM-2 Wildcat. Sprague también pidió por radio ayuda al vicealmirante Jesse B. Oldendorf , el comandante del Grupo de Tareas 77.2, que acababa de derrotar a la Fuerza Sur en la Batalla del Estrecho de Surigao . Desafortunadamente para Sprague, Oldendorf se encontraba al menos a tres horas de navegación, el Grupo de Tareas 77.2 se encontraba disperso a una distancia inmensa debido a la batalla de la noche anterior y tenía poco combustible y municiones. El Taffy 3 tendría que enfrentarse solo a la Fuerza Central. [21]
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Aunque la bahía de Kitkun estaba situada hacia el oeste de la formación, estaba protegida por la bahía Fanshaw y White Plains , que soportaron la peor parte de las salvas iniciales de la flota japonesa, que en ese momento estaba a unos 26,7 km (16,6 mi) de distancia. Los japoneses disparaban proyectiles marcados con tinte para medir su puntería, y la bahía Fanshaw y White Plains quedaron rápidamente enmarcadas entre columnas de color, para gran preocupación de su comando a bordo. Los oficiales seguramente estarían más preocupados si pudieran hacer corresponder el color del agua teñida con el de un barco japonés en particular, ya que los tintes rosados correspondían al acorazado japonés Yamato , con sus cañones de 18 pulgadas (460 mm), el más grande jamás fabricado, y los tintes amarillos correspondían al acorazado japonés Kongo , con sus cañones de 14 pulgadas (360 mm). [22]
A medida que la flota japonesa se acercaba, Kitkun Bay comenzó a deshacerse de parte de su armamento a mano, mientras continuaba emitiendo humo frenéticamente. A las 7:35, Sprague ordenó a los portaaviones de escolta que comenzaran a atacar con sus cañones de 5 pulgadas , y al final de la batalla, Kitkun Bay había gastado 120 de los 180 proyectiles disponibles. [19] A las 7:59, uno de sus proyectiles impactó lo que posiblemente era un crucero , iniciando un incendio en la proa. A las 8:03, Kitkun Bay lanzó otros tres FM-2 Wildcats, para unirse a los ocho lanzados anteriormente. Para evitar los cruceros japoneses Chikuma y Tone , los portaaviones de escolta establecieron un curso suroeste, lo que puso a Gambier Bay y Kitkun Bay en la mira de la fuerza japonesa. Mientras tanto, los pilotos del contingente aéreo de Kitkun Bay , VC-5, se habían estado distinguiendo en su lucha contra la flota japonesa. A las 8:44, Richard L. Fowler, comandante del VC-5, lideró un grupo de ocho FM-2 Wildcats y dieciséis TBM Avengers, y bajo su mando, a las 8:53, un Avenger de la Bahía de Manila logró hacer aterrizar un torpedo que impactó en Chikuma , deshabilitando su manejo y sacándola de la batalla. [8] [23]
Después de que el Gambier Bay fuera completamente dañado por los proyectiles, incendiando el barco, los japoneses dirigieron su atención hacia el Kitkun Bay , que se asomaba entre el humo. La artillería japonesa ajustó gradualmente su puntería y, a partir de su primera salva a las 8:28, se acercó a 500 yd (460 m). A pesar del uso desesperado de cortinas de humo y la heroica defensa de sus escoltas, a las 8:55, los japoneses ya habían acortado la distancia a solo 6,25 mi (10,06 km). A las 8:59, el crucero Chōkai , que ya tenía la popa volada por un torpedo del destructor de escolta Samuel B. Roberts , sufrió una explosión secundaria, posiblemente derivada de la cocción de las municiones a bordo, paralizando su manejo y obligándolo a salir de la formación de vanguardia. A las 9:05, Fowler guió a dos Avengers hacia Chōkai , donde liberaron sus cargas útiles, y Fowler informó de nueve impactos de bombas de 230 kg (500 lb), cinco en el centro del barco, tres cerca de la proa y una cerca de la popa, dañando fatalmente al crucero pesado . A las 9:40, Chōkai fue hundido por torpedos del destructor Fujinami . [24] Sin desanimarse, Tone había acortado la distancia a 11 000 m (12 000 yd) de Kitkun Bay , con su salva a horcajadas sobre el portaaviones que huía por ambos lados. Como disparo de despedida, una descarga pasó por el costado de Kitkun Bay a solo 18 m (20 yd). Sin embargo, en este punto, el almirante Kurita, desanimado por la resistencia a la que se enfrentaba e inseguro sobre la información que se le proporcionaba, se convenció a sí mismo de retirarse. A las 9:25, para desconcierto del contralmirante Sprague, la flota japonesa dio la vuelta y se retiró. Sorprendentemente, el Kitkun Bay , a pesar de varios intentos fallidos, no sufrió daños significativos durante el combate y solo sufrió unas pocas bajas por fragmentos que volaron. [8] [25]
El "Taffy 3" continuó hostigando a los japoneses mientras se retiraban de la batalla frente a Samar. A las 10:15, seis TBM-1C Avengers fueron lanzados desde la bahía de Kitkun , cinco de ellos equipados con torpedos, uniéndose a cuatro TBM Avengers más para atacar a la flota japonesa en retirada. Al avanzar hacia el norte, uno de los TBM Avengers se vio obligado a retirarse debido a problemas mecánicos. La fuerza de ataque restante avistó al Chikuma y, en la acción subsiguiente, logró dos impactos de torpedos en el costado de babor del Chikuma , dañándolo gravemente. Poco después, el Chikuma fue rematado por aviones de la bahía de Ommaney y la bahía de Natoma . [8] [26]
A las 10:51, cinco kamikazes Zeros fueron avistados acercándose al "Taffy 3" desde el noroeste. Estos aviones eran parte del escuadrón "Shikishima" de Yukio Seki , que estaba llevando a cabo los primeros ataques kamikaze oficiales de la guerra. Los portaaviones y sus escoltas fueron sorprendidos fuera de posición, y cuando se pudo realizar el fuego antiaéreo concentrado, los kamikazes estaban casi sobre la formación. El primer kamikaze en atacar fijó su mirada en la bahía de Kitkun , lanzándose en picado desde su costado de babor. Al acercarse al portaaviones, el kamikaze cambió el ángulo de su picado, apuntando directamente a la isla de la bahía de Kitkun , pero en el último segundo, quizás debido a la incapacitación del piloto, pasó justo sobre la isla. El barco se estrelló contra la red de la pasarela de babor, la atravesó y se llevó 4,6 m de la misma, lo que hizo detonar su bomba de 250 kg a bordo, antes de hundirse en el océano a unos 23 m de su costado de babor. La bomba esparció fragmentos por toda la cubierta de vuelo, perforando más de 100 agujeros, y rompió las líneas de gasolina, formando un charco dentro de un sponson de cañón, que fue arrastrado por la borda. Un tripulante a bordo murió, cuatro resultaron gravemente heridos, doce resultaron levemente heridos y dos TBM-1C Avengers quedaron inoperativos por el ataque. Esto le dio al Kitkun Bay la incómoda distinción de ser el primer barco en sufrir un ataque kamikaze en el curso de la Guerra del Pacífico. Muchos de sus barcos compañeros lo seguirían, incluidos sus hermanos en "Taffy 3", que no tuvieron tanta suerte, con el Kalinin Bay gravemente herido y el St. Lo sufriendo daños fatales. [8] [27]
A las 11:10, un grupo de quince Yokosuka D4Y fue detectado aproximándose a la bahía de Kitkun . A las 11:23, uno de los bombarderos realizó un ataque contra el portaaviones, pero ambas alas fueron arrancadas por el fuego antiaéreo y se hundió en el océano a 50 yardas (46 m) de su amura de babor, detonando al impactar y rociando la cubierta de vuelo con agua de mar. [28] [29] El 26 de octubre, el "Taffy 3" recibió instrucciones de retirarse a Manus para reabastecimiento y reparaciones, llegando allí el 1 de noviembre. Allí, el capitán Albert Handly tomó el mando del buque. En tránsito hacia el este, los aviones del VC-5 fueron destacados a Ford Island en la mañana del 18 de noviembre, y los pilotos del escuadrón fueron desembarcados en Pearl Harbor más tarde ese día. Fue puesta en dique seco para reparaciones, siendo dada de baja el 29 de noviembre, cuando se unió al Escuadrón Compuesto (VC) 91 como su escuadrón aéreo. Al entrar en Manus el 17 de diciembre, Ofstie puso al Kitkun Bay nuevamente como su buque insignia. En Manus, se hicieron preparativos para los desembarcos planeados en Luzón . El Kitkun Bay fue asignado como el buque insignia de la Unidad de Tareas 77.4.3, el Grupo de Protección Lingayen, junto con su gemelo el Shamrock Bay . [8] [7]
El 31 de diciembre, la flota estadounidense partió del puerto de Seeadler. En ruta, hasta el 8 de enero de 1945, cuando la flota estadounidense llegó al golfo de Lingayen , el contingente de aeronaves de la unidad de tareas proporcionó una pantalla aérea para la Fuerza de Tareas 79, bajo el mando del vicealmirante Theodore Stark Wilkinson , que incluía lanchas de desembarco, mientras transitaba hacia el lugar de la invasión. [30] Durante la segunda mitad del tránsito, la flota estadounidense se vio acosada por kamikazes, que hundieron la bahía de Ommaney y dañaron tanto la bahía de Manila como la bahía de Kadashan . [8] [31]
En la tarde del 8 de enero, el Kitkun Bay todavía estaba protegiendo a la Task Force 79, cuando a las 18:06, un grupo de aviones japoneses fue detectado aproximándose a unas 20 mi (32 km) desde el suroeste. Los cazas del Kitkun Bay y el Shamrock Bay , que estaban realizando patrullas aéreas en ese momento, fueron desviados para interceptar los aviones. Sin embargo, dos de los kamikazes evadieron la pantalla, y a las 18:55, poco después de que se pusiera el sol, uno de los kamikazes comenzó su picado sobre el Kitkun Bay . Sin inmutarse por el intenso fuego antiaéreo, se niveló ligeramente a unos 3.000 yd (2.700 m), antes de estrellarse contra su costado de babor a las 18:57, abriendo un agujero de 7 pies (2,1 m) por 15 pies (4,6 m) en su casco, parte del cual se extendía por debajo de la línea de flotación. Afortunadamente para el Kitkun Bay , las bombas del kamikaze resultaron ser fallidas, aunque la explosión de su tanque de combustible mató a cuatro hombres y provocó un incendio. Además, antes del impacto, un proyectil de 5 pulgadas disparado por uno de sus barcos compañeros explotó cerca de su proa debajo de un sponson de cañón, matando e hiriendo a varios, y la explosión envió a un tripulante al agua, donde tuvo que ser rescatado. En total, el ataque mató a dieciséis e hirió a treinta y siete. [8] [32] [29]
El Kitkun Bay adquirió rápidamente una escora de 13° a babor, y se hundió 4 pies (1,2 m) por su popa. Además, el agua envolvió los compartimentos de ingeniería, obligando a la tripulación a evacuar, y el humo se filtró por las cubiertas inferiores. Espoleados por esta grave situación, se ordenó a toda la tripulación que subiera a la cubierta de vuelo, donde los aviones en cuestión fueron reposicionados hacia el lado de estribor en un intento de corregir la escora. Toda la tripulación no esencial fue transferida fuera del barco a sus pantallas, y el contralmirante Ofstie ordenó que se destruyeran todos los documentos confidenciales a bordo, antes de transferirse a sí mismo y a su complemento al destructor Smith , que lo trasladó a Shamrock Bay . [8] [33]
Las llamas se extinguieron a las 19:10 y, a las 19:47, el remolcador oceánico de la flota de clase Abnaki Chowanoc estaba en espera para remolcar la bahía de Kitkun cuando fuera seguro. El bombeo redujo su escora a 4° y los equipos de reparación que ingresaron a la sala de máquinas pudieron restablecer parcialmente la energía. A las 20:42, Chowanac le aseguró una línea y prosiguió hacia la isla Santiago . En la mañana del 9 de enero, pudo generar vapor por sus propios medios y todo el personal, excepto los heridos, regresó más tarde ese día. [34] Incluso se reanudaron las operaciones de vuelo limitadas, aunque se le ordenó retirarse el 11 de enero como parte de un convoy. Hizo paradas para reparaciones limitadas en el golfo de Leyte, donde transfirió su avión, Manus y Pearl Harbor, y regresó a los Estados Unidos a fines de febrero. [8]
Amarrado en la Isla Terminal para reparaciones y reacondicionamiento, el Kitkun Bay no zarparía de nuevo hasta el 27 de abril, cuando se sometió a una misión de transporte a Pearl Harbor, donde se descubrió que necesitaba reparaciones adicionales. Después de realizar algunos ejercicios con su nuevo contingente de aeronaves, el Escuadrón Compuesto (VC) 63, partió en la mañana del 15 de junio hacia Ulithi, haciendo escala en Guam. Allí, se presentó ante la Fuerza de Tarea 30.8, la Tercera Flota, formando la Unidad de Tarea 30.8.23 junto con su hermano, el vapor Bay . Los dos portaaviones proporcionaron patrullas de detección y antisubmarinas para los portaaviones rápidos, que lanzaron ataques a lo largo de las islas japonesas, y llevaron a cabo misiones de reabastecimiento en apoyo del resto de la flota. Cabe destacar que, en este punto, los japoneses estaban conservando sus fuerzas para la esperada invasión de Japón , y el Kitkun Bay encontró poca oposición seria en sus patrullas. No obstante, el Kitkun Bay sufrió pérdidas de hombres durante este período. El 4 de agosto, una fragua dentro del taller del armador explotó, quemando a varios hombres, matando a uno y obligando a otros dos a tirarse por la borda para escapar de las llamas, quienes luego fueron rescatados por el destructor de escolta Dionne . El 11 de agosto, el capitán John Francis Greenslade tomó el mando del barco en Eniwetok. En Eniwetok, el 15 de agosto, la tripulación del Kitkun Bay recibió la noticia de la rendición japonesa . [8]
El Kitkun Bay formó la Unidad de Tareas 49.5.2, y partió el 16 de agosto hacia la isla Adak . Allí, se unió a un grupo de otros buques de guerra que se dirigían hacia la bahía de Mutsu , donde el vicealmirante Frank Jack Fletcher aceptó la rendición de las fuerzas japonesas en el norte de Honshu y en Hokkaido . Luego, navegó hacia el sur hasta la bahía de Tokio . Allí, se unió a la flota de la Operación Magic Carpet , que repatrió a los militares estadounidenses de todo el Pacífico. En su viaje inaugural de Magic Carpet, recogió a 554 militares en Japón, incluidos ex prisioneros de guerra , y los transportó a San Francisco . Realizó viajes adicionales a Pearl Harbor y Okinawa , entrando en San Pedro el 12 de enero de 1946. Luego procedió a la costa oeste, entrando en Puget Sound el 18 de febrero. [8]
Allí, el Kitkun Bay fue dado de baja el 19 de abril y eliminado de la lista de la Armada el 8 de mayo. Fue vendido el 18 de noviembre a la Zidell Ship Dismantling Company de Portland por 12.700 dólares. Fue transferido en enero de 1947 y desguazado en algún momento a principios de 1947. El Kitkun Bay recibió seis estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y, junto con el resto del Taffy 3, recibió la Mención Presidencial de Unidad por su conducta durante la Batalla de Samar. [8] [8]
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