Taxus es un género de árboles o arbustos coníferos conocidos como tejos de la familia Taxaceae . [1] Los tejos se encuentran en todo el mundo en zonas templadas del hemisferio norte, más al norte en Noruega y más al sur en el sur de Célebes . Algunas poblaciones existen en las tierras altas tropicales. [2]
Las especies fósiles más antiguas conocidas son del Cretácico Inferior. [3]
Son de crecimiento relativamente lento y pueden ser muy longevos, alcanzando alturas de 2,5 a 20 m (8,2 a 65,6 pies), con un perímetro de tronco promedio de 5 m (16 pies). [4] Tienen corteza rojiza , hojas lanceoladas, planas, de color verde oscuro, de 10 a 40 mm ( 1 ⁄ 2 – 1+1 ⁄ 2 pulgadas) de largo y2 a 3 mm ( 3 ⁄ 32 – 1 ⁄ 8 pulgadas) de ancho, dispuestas en espiral en el tallo, pero con las bases de las hojas torcidas para alinear las hojas en dos filas planas a cada lado del tallo. [5]
Los conos masculinos son globosos, de 3 a 6 mm ( 1 ⁄ 8 – 1 ⁄ 4 pulgadas) de ancho y arrojan su polen a principios de la primavera. Los tejos son en su mayoría dioicos , pero ocasionalmente algunos individuos pueden ser monoicos de forma variable o cambiar de sexo con el tiempo. [5]
Los conos de semillas están muy modificados y cada cono contiene una sola semilla de 4 a 7 mm ( 5 ⁄ 32 - 9 ⁄ 32 pulgadas) de largo, parcialmente rodeada por una escama modificada que se desarrolla en una estructura suave y brillante similar a una baya llamada arilo . 8–15 mm ( 5 ⁄ 16 – 19 ⁄ 32 pulgadas) de largo y ancho y abierto al final. Los arilos maduran entre 6 y 9 meses después de la polinización, y con la semilla contenida son comidos por zorzales , ala de cera y otras aves , que dispersan las semillas duras sin dañarlas en sus excrementos; la maduración de los arilos se extiende a lo largo de 2 a 3 meses, lo que aumenta las posibilidades de una dispersión exitosa de las semillas. [5]
Taxus es la palabra latina para este árbol y su madera que se utiliza para fabricar jabalinas . [6] La palabra latina probablemente se tomó prestada, a través del griego τόξον tóxon , de taxša , la palabra escita usada para "tejo" y "arco" [7] (cognado del persa تخش Taxš que significa arco) [8] [9] porque el Los escitas utilizan su madera para fabricar sus arcos. [8]
Todos los tejos están muy estrechamente relacionados entre sí, y algunos botánicos los tratan a todos como subespecies o variedades de una sola especie muy extendida; bajo este tratamiento, el nombre de especie utilizado es Taxus baccata , el primer tejo descrito científicamente. [10]
Las especies de Taxus parecen similares. Los intentos de taxonomía varían desde describir todos los tejos como subespecies de T. baccata , como hizo RKF Pilger en 1903, hasta dividir las especies incluso por diferencias morfológicas muy pequeñas, como hizo RW Spjut en 2007 con 25 especies y más de 50 variedades. Algunas especies han sido reconocidas tradicionalmente por su distribución geográfica, pero las especies asiáticas han sido más difíciles de clasificar. Actualmente se acepta en general el Taxus contorta en el Himalaya occidental y el Taxus sumatrana en Malesia , pero la superposición de áreas de distribución en el Himalaya oriental , China y el sudeste asiático subtropical ha generado una mayor confusión, siendo las especies Taxus chinensis , Taxus mairei y Taxus wallichiana las que se encuentran en el Himalaya occidental. sólo se dilucidará en el siglo XXI con la ayuda de la filogenética molecular . [2]
El más distintivo es el tejo de Sumatra ( T. sumatrana , originario de Sumatra y Célebes desde el norte hasta el extremo sur de China ), que se distingue por sus escasas hojas de color amarillo verdoso en forma de hoz. El tejo mexicano ( Taxus globosa , originario del este de México al sur de Honduras ) también es relativamente distinto con un follaje intermedio entre el tejo de Sumatra y las otras especies. El tejo de Florida, el tejo mexicano y el tejo del Pacífico son especies raras catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción. [ cita necesaria ]
Los tejos suelen aparecer en el sotobosque o en el dosel de los bosques montañosos tropicales o templados húmedos. La elevación varía según la latitud desde 3.000 m (9.800 pies) en los bosques tropicales hasta cerca del nivel del mar en sus poblaciones más al norte. [2] Los tejos son comunes en la arquitectura paisajística, dando lugar a poblaciones naturalizadas generalizadas en los Estados Unidos. Allí, tanto T. baccata como Taxus cuspidata son arbustos ornamentales comunes. [11]
T. baccata aparece en toda Europa y Asia occidental. [2] T. cuspidata se encuentra en gran parte del este de Asia, en China, Japón, Corea y Sakhalin . [12] Taxus brevifolia se distribuye en los Estados Unidos desde California hasta Montana y Alaska, [11] mientras que Taxus canadensis aparece en el noreste de Estados Unidos y el sureste de Canadá. [2]
Plants of the World Online reconoce 12 especies confirmadas: [1]
Especies fósiles (extintas)
Híbridos comúnmente reportados
A continuación se muestran cladogramas que muestran las relaciones evolutivas entre las especies de tejo y su distribución global.
Todas las especies de tejo contienen alcaloides de taxina altamente venenosos , con alguna variación en la fórmula exacta del alcaloide entre las especies. Todas las partes del árbol excepto los arilos contienen el alcaloide. Los arilos son comestibles y dulces, pero la semilla es peligrosamente venenosa ; A diferencia de las aves, el estómago humano puede romper la cubierta de las semillas y liberar toxinas en el cuerpo. Esto puede tener resultados fatales si se comen las 'bayas' de tejo sin quitar primero las semillas. Los animales que pastan, particularmente ganado vacuno y caballos , a veces también se encuentran muertos cerca de los tejos después de comer las hojas, aunque los ciervos pueden descomponer los venenos y comerán el follaje del tejo libremente. En la naturaleza, el ramoneo de los tejos por parte de los ciervos es a menudo tan extenso que los árboles de tejo silvestres suelen estar restringidos a acantilados y otras laderas empinadas inaccesibles para los ciervos. El follaje también es comido por las larvas de algunos insectos lepidópteros , incluida la belleza del sauce polilla . [ cita necesaria ]
Todas las partes de la planta de tejo son tóxicas para los humanos, a excepción de las bayas de tejo (que, sin embargo, contienen una semilla tóxica); Además, los tejos machos y dioicos de este género liberan polen citotóxico , que puede provocar dolores de cabeza, letargo, dolor en las articulaciones, picazón y erupciones cutáneas; también es un desencadenante del asma. Estos gránulos de polen son extremadamente pequeños y pueden atravesar fácilmente las mosquiteras de las ventanas. Los tejos machos florecen y liberan abundantes cantidades de polen en la primavera; Los tejos completamente femeninos solo atrapan polen y no producen ninguno. [21]
Los tejos de este género tienen principalmente sexos separados y los machos son extremadamente alergénicos, con una calificación en la escala de alergia OPALS de 10 sobre 10. Los tejos completamente hembras tienen una calificación OPALS de 1 y se consideran "luchadores de alergias". [21]
La madera de tejo es de color marrón rojizo (con albura más blanca) y es muy elástica. Se utilizaba tradicionalmente para fabricar arcos, especialmente el arco largo . Estos arcos largos fueron utilizados por los escitas que formaban parte de la fuerza policial en la antigua Atenas . Este uso se adoptó en la palabra griega antigua para "arco" [8] y más tarde probablemente se tomó prestado de la palabra latina y ahora nombre genérico de Taxus .
Ötzi , la momia calcolítica encontrada en 1991 en los Alpes italianos, portaba un arco inacabado fabricado en madera de tejo. En consecuencia, no es de extrañar que en la mitología nórdica , la morada del dios del arco, Ullr , tuviera el nombre de Ydalir (Yew Dales). La mayor parte de la madera para arco utilizada en el norte de Europa se importó de Iberia , donde las condiciones climáticas son mejores para cultivar la madera de tejo sin nudos necesaria. [22] El arco largo de tejo fue el arma fundamental utilizada por los ingleses en la derrota de la caballería francesa en la batalla de Agincourt, 1415. Los tejos británicos tienden a ser demasiado retorcidos y, por lo tanto, la madera para los arcos largos ingleses utilizados en la batalla de Agincourt Fue importado de España o del norte de Italia. [23]
Se sugiere que las parroquias inglesas debían cultivar tejos y, debido a las propiedades tóxicas de los árboles, se cultivaban en la única zona comúnmente cerrada de un pueblo: el cementerio. [24] El tejo se puede encontrar a menudo en los cementerios de las iglesias y simboliza la tristeza. Tal representación aparece en el poema de Lord Alfred Tennyson " In Memoriam AHH " (2.61-64).
El tejo puede llegar a ser muy longevo. El tejo de Fortingall ha sido considerado el árbol más antiguo de Europa, con algo más de 2.000 años. La tradición dice que Poncio Pilato durmió debajo de él mientras estaba de servicio antes del año 30 d.C. Esto ha sido coronado por un árbol en el cementerio de un pequeño pueblo galés llamado St Cynog. La dendróloga Janis Fry le ha fechado una antigüedad de 5.000 años. [25] Estos árboles viejos suelen estar formados por un anillo circular de tejos, ya que su corazón se ha podrido hace mucho tiempo.
La runa Eihwaz lleva el nombre del tejo y, a veces, también se asocia con el árbol del mundo "perenne" , Yggdrasil .
Los tejos se utilizan ampliamente en paisajismo y horticultura ornamental . Se han nombrado más de 400 cultivares de tejo, la gran mayoría de ellos derivados del tejo europeo ( Taxus baccata ) o del tejo japonés ( Taxus cuspidata ). El híbrido entre estas dos especies es Taxus × media . Una selección fastigiada popular del tejo europeo ( Taxus baccata 'Fastigiata') a menudo se llama tejo irlandés, lo que ilustra las dificultades con los nombres comunes. Algunos cultivares con hojas amarillas se conocen colectivamente como tejos dorados.
El tejo del Pacífico ( Taxus brevifolia ), originario del noroeste del Pacífico de América del Norte, y el tejo de Canadá ( Taxus canadensis ) del este y centro de América del Norte fueron las fuentes iniciales de paclitaxel o Taxol , un fármaco quimioterapéutico utilizado en el tratamiento del cáncer de mama y de pulmón. y, más recientemente, en la producción del stent liberador de fármaco Taxus por parte de Boston Scientific . La sobreexplotación del tejo del Pacífico para obtener paclitaxel generó temores de que se convirtiera en una especie en peligro de extinción , ya que la droga se extraía inicialmente de la corteza del tejo, cuya recolección mata al árbol. [26] El 18 de enero de 2008, Botanic Gardens Conservation International (que representa a los jardines botánicos en 120 países) declaró que "400 plantas medicinales están en riesgo de extinción, debido a la sobrecolección y la deforestación, amenazando el descubrimiento de futuras curas para enfermedades. " Entre ellos se encontraban los tejos, cuya corteza se utiliza para elaborar el medicamento contra el cáncer paclitaxel . [27] [28]
Sin embargo, se desarrollaron métodos para producir la droga de forma semisintética a partir de hojas de tejos europeos cultivados. Estos pueden cosecharse de manera sostenible sin necesidad de poner en mayor peligro a las poblaciones silvestres, y el tejo del Pacífico ya no está en riesgo. [29] El tejo canadiense, más común, también se está cosechando con éxito en el norte de Ontario , Quebec y Nuevo Brunswick , y se ha convertido en otra fuente importante de paclitaxel. Otras especies de tejo contienen compuestos similares con actividad bioquímica similar. El docetaxel , un análogo del paclitaxel, se deriva del tejo europeo ( Taxus baccata ).
El tejo es un símbolo frecuente en la poesía cristiana de TS Eliot , especialmente en sus Cuatro Cuartetos .