[7]​ Zhou basó el pinyin en varios sistemas preexistentes: los fonemas se inspiraron en el Gwoyeu Romatzyh de 1928 y Latinxua sin wenz de 1931, mientras que los signos diacríticos que representan los tonos se inspiraron en el zhuyin.

[8]​ Durante la Revolución Cultural, Zhō fue enviado a vivir en el campo para ser "reeducado",[5]​[2]​ al igual que muchos intelectuales de la época.

[6]​ Continuó escribiendo y publicando desde la creación del pīnyīn: por ejemplo, su libro Zhongguo Yuwen de Shidai Yanjin (中國 語文 的 時代 演進), traducido al inglés por Zhang Liqing, fue publicado en 2003 como The Historical Evolution of Chinese Languages and Scripts («La evolución histórica de las lenguas y escritos chinos»).

En total, escribió diez libros desde el año 2000, algunos de los cuales han sido prohibidos en China.

En su vejez se convirtió en un defensor de la reforma política y fue crítico con el Partido Comunista por los ataques a la cultura tradicional china cuando llegó al poder.