Uno de sus principales objetivos era reformar a la nobleza y racionalizar la burocracia junto con su rival político Gao Gong, a quien le preocupaba que las oficinas proporcionaran ingresos con poca responsabilidad.

[1]​ El Emperador Wanli respetaba profundamente a Zhang como mentor y ministro valioso.

Finalmente, en 1547, aprobó el examen imperial y fue nombrado editor en la Academia Hanlin.

Zhang se vio envuelto en una profunda agitación política desde el comienzo de su carrera, debido al fraccionalismo prevaleciente en la burocracia Ming en ese momento.

En 1580 se instituyó la ley del látigo único, que conmutaba todos los impuestos y obligaciones laborales en pagos de plata, mientras que también se ordenó un estudio de la tierra en todo el imperio.

Sin embargo, la educación estricta que impuso al emperador también despertó resentimiento.

Como resultado, su familia fue purgada y su riqueza y patrimonio confiscados por orden del Emperador Wanli, mientras que varios de sus aliados políticos se vieron obligados a retirarse.

En 1573, Zhang presentó al emperador Wanli un comentario sobre los Cuatro Libros del canon confuciano, titulado "Comentario coloquial sobre los Cuatro libros (en chino tradicional, 四书直解; pinyin, Sì Shū Zhíjie)".