Fue hijo del emperador del reinado Jiajing, pero su padre prefería al hijo de otra concubina que era un mes menor y lo mantuvo apartado de los asuntos gubernamentales.

Se mantuvo indiferente a la política y silencioso en las audiencias de la corte.

Sin embargo, bajo la guía de su capaz ministro Zhang Jucheng reparó algunos de los errores del reinado precedente, rehabilitó a funcionarios injustamente acusados, expulsó a los taoístas de la corte, se hizo la paz con Altan Khan y se logró controlar grandemente la piratería costera.

Recibió el nombre póstumo de Muzong (“Antepasado reverente”).

Había casado sucesivamente con las emperatrices Li (fallecida en 1558) y Chen (fallecida en 1596), pero no le quedaron hijos de ellas y le sucedió Chu Yichun, hijo que había tenido de la concubina Lishi (fallecida en 1614), el cual tenía 9 años de edad y reinó con el nombre de Wanli.