[1]​Durante la época prehispánica, Xel Há constituyó un centro ceremonial y un gran puerto marítimo comercial maya amurallado cuya edificación inició en el periodo clásico alrededor del 200 d. C. y continuo en apogeo hasta el 600 d. C., posteriormente en el periodo posclásico alrededor del 1200 d. C. presentó un gran crecimiento poblacional y continuó su ocupación prehispánica hasta la llegada de los conquistadores españoles en 1521 donde finalmente cayó en el abandono, para 1527 fue ocupada temporalmente por los colonizadores y para 1550 se estima que el sitio ya había quedado completamente en ruinas.

La mayor parte de los edificios que se conocen fueron reconstruidos en el posclásico tardío y no fue abandonada sino hasta entrado el siglo XIX.

Los suministros que había traído, sin embargo, fueron insuficientes para hacer la aventura exitosa y perdurable.

Tras perder cincuenta hombres, Montejo intentó forzar a sus hombres a quedarse, usando la misma táctica de Hernán Cortés de quemar las naves en la que habían llegado.

Todavía hicieron otra expedición hacia el sur, hasta llegar a la ciudad actual de Chetumal (Chactemal para los mayas) en donde tuvieron la intención de asentarse, lo cual también fracasó.