[7]​[8]​ Es sede de los poderes ejecutivo, legislativo y judicial, además de ser el principal punto fronterizo con Belice (vía marítima), lo que la ha llevado a tener una buena relación con el país vecino.

Los orígenes de Chetumal se remontan al periodo Clásico mesoamericano (320-946 d. C.), cuando los itzaes ocuparon este territorio selvático.

Gonzalo Guerrero a diferencia de Aguilar, se asimiló totalmente a la nueva sociedad en que vivía, aprendió el idioma maya y pronto enseñó a los guerreros de Nachán Can tácticas de guerra en que combinaba las tácticas propias mayas con las españolas.

Gonzalo Guerrero y Zazil Há tuvieron varios hijos, que son conocidos como los primeros mestizos.

Este hecho es mencionado en el Himno a Quintana Roo: Lo apartado de la región y la combatividad de los mayas hizo que los españoles nunca lograran su sometimiento total y por lo tanto no lograron establecer asentamientos permanentes.

Actualmente, como seña de historia colonial, en la zona arqueológica se encuentra en ruinas una iglesia.

Durante toda la época colonial se tuvo reporte de pequeños núcleos poblacionales, sin embargo la única población estable fue la ciudad de Bacalar, fundada junto a la laguna del mismo nombre.

Bacalar logró permanecer habitado hasta 1848, cuando al estallar la Guerra de Castas los rebeldes mayas la atacaron y dieron muerte a muchos habitantes blancos y mestizos, los sobrevivientes huyeron a Corozal, Honduras Británica, donde permanecieron refugiados.

El gobierno de Porfirio Díaz decidió terminar con aquella situación, resolviendo combatir a los mayas rebeldes y para lograrlo estableció definitivamente los límites con Honduras Británica en el Río Hondo, de acuerdo a un tratado firmado en 1893,[11]​ además separó del estado de Yucatán el nuevo Territorio Federal de Quintana Roo y envió al ejército a combatir a los mayas.

Durante la década de 1920 y 1930 se dio una gran difusión a la exploración y desarrollo de Quintana Roo, pues constituía uno de los últimos lugares aún no desarrollados del país y muchos lo consideraban propicio para el establecimiento de los nuevos modelos que propugnaba la Revolución mexicana, sin embargo, aduciendo motivos financieros, el gobierno federal suprimió una vez más el Territorio de Quintana Roo y lo dividió entre Yucatán y Campeche, quedando Payo Obispo en este último estado, Payo Obispo entonces encabezó el movimiento que exigía el restablecimiento del territorio federal, solicitud atendida por Lázaro Cárdenas del Río que visitó la ciudad en 1934 como candidato a Presidente y que una vez hubo tomado posesión del cargo, restableció el territorio en 1935.

Tras el paso del huracán, Chetumal fue reconstruido como una ciudad moderna, dejando atrás su antiguo aspecto caribeño para renacer.

Chetumal no es atravesada por ninguna corriente de agua superficial diferente al río Hondo.

Hacia el norte, la población se encuentra prácticamente conurbada con la localidad de Calderitas.

Las estaciones del año tienen débil registro en Chetumal; sin embargo, durante el invierno los frentes fríos que alcanzan la ciudad se caracterizan principalmente por vientos y lluvias que pueden hacer descender la temperatura.

La segunda carretera en importancia es la que comunica con la ciudad de Cancún, la Carretera Federal 307, que aunque formalmente no llega a entrar en la ciudad, debido a que entronca con la Carretera 186 a unos 15 km de la ciudad, su importancia es muy alta, por esta carretera Chetumal tiene comunicación hacia el norte del estado, con las principales zonas turísticas como Tulum, Playa del Carmen, así como Mérida, Yucatán, además de las poblaciones de Bacalar y Mahahual.

Dos carreteras estatales comunican a Chetumal con poblaciones cercanas, la más importante es la que conduce a Subteniente López desde la carretera 186 y de ahí a la Frontera con Belice, esta carretera es la principal vía de comunicación e intercambio comercial entre México y Belice, donde se encuentra en operación un nuevo puente internacional.