Nacida en Geelong, Victoria (Australia), Clendinnen se graduó en la Universidad de Melbourne en 1955 con honores.

Ha sido conferencista y profesora tanto en esa Universidad como en la de La Trobe, en la misma ciudad de Victoria.

Su profesión de escritora e historiadora ha sido medular en su actividad.

En 1999, fue invitada a presentar las charlas Boyer,[2]​ una importante serie radiofónica anual, a nivel nacional, organizada por la Comisión Australiana de Radiodifusión, con el tema de Historias verdaderas (True stories en inglés).

[3]​ La presentación de Clendinnen fue un éxito mediático y como resultado de ello, las pláticas fueron vertidas en un libro, True Stories (2000), también éxito editorial.