Estaba enormemente influenciado por Lord Joseph Lister (1827–1912), quien revolucionó la cirugía al desarrollar la antisepsia mediante el uso del fenol, reduciendo drásticamente la gran mortalidad de pacientes quirúrgicos a causa de infecciones.
En 1892, Macewen llegó a ser Profesor Regio de Cirugía en la Universidad de Glasgow (el puesto que había ocupado Lister cuando Macewen era estudiante) y trasladó sus actividades quirúrgicas a la Western Infirmary.
[1] En 1916, Macewen ayudó a fundar el Princess Louise Scottish Hospital for Limbless Sailors and Soldiers en Erskine, (ahora llamado Erskine Hospital), cerca de Glasgow, que fue requerido urgentemente para tratar a los miles de militares mutilados en la Primera Guerra Mundial.
Así, en 1876 diagnosticó un absceso en el lóbulo frontal de un muchacho, pero la familia negó el permiso para operarle.
Un agujero trepanado en el cráneo cerca del supuesto lugar de la lesión mostraba un gran tumor subdural.
La paciente, una chica adolescente, vivió más de ocho años, y una autopsia posterior no mostraba rastro del tumor.