[1] Fue hijo del escritor silesio Ernst Boehlich.
Debido a su origen judío fue discriminado en la escuela por el Nacionalsocialismo.
En el periodo de posguerra estudió filología con Ernst Robert Curtius,[2] del que llegó a ser su asistente entre 1947 y 1951.
Fue crítico literario en el semanario Die Zeit y en el Frankfurter Allgemeinen Zeitung[3] y desde 1957 lector jefe de la editorial Suhrkamp Compaginó sus tareas como editor realizando traducciones al alemán de textos en francés, español y danés.
[4] Desde noviembre de 1979 hasta enero de 2001 escribió una columna política para revista mensual satírica Titanic.