El avión era un McDonnell Douglas DC-10-10 entregado a American Airlines en julio de 1971.

Al mismo tiempo, los pedales del timón se movieron a su posición totalmente derecha y los controles del motor se movieron al ralentí.

McCormick inmediatamente tomó el control manual de la aeronave e intentó volver a aplicar potencia, encontrando que los motores 1 y 3 respondían normalmente, pero el motor 2, en la cola, no permitía mover sus controles, ya que los cables de control se habían cortado cuando el suelo cedió.

Declararon una emergencia y solicitaron una ruta de regreso a Detroit.

Dos tripulantes estaban en el área del salón trasero, y el piso debajo de sus pies se derrumbó parcialmente en la bodega de carga, causándoles heridas leves a ambos.

La aeronave regresó a Detroit, pero, cuando la tripulación colocó los flaps a 35 grados para aterrizar, la aeronave se estabilizó en una velocidad de descenso de 1900 pies/min que era demasiado rápida para aterrizar.

El primer oficial Whitney aplicó empuje inverso completo al motor izquierdo y dejó en ralentí el derecho, enderezando el camino de la aeronave y, finalmente, comenzando a llevar la aeronave de regreso a la pista.

Solo 2 años después ocurriría algo más trágico a bordo del Vuelo 981 de Turkish Airlines, que se convirtió en el mayor desastre aéreo de su época con 346 muertos.

[3]​ Los eventos del vuelo 96 están recreados en el tercer episodio de la quinta temporada de Mayday: catástrofes aéreas, titulado «Explosión fatal» en Hispanoamérica y «A puerta cerrada» en España.