[1]​ Por el lugar donde se estrelló el avión, el accidente es conocido como la «tragedia aérea de Ermenonville».

Las líneas hidráulicas de la aeronave se rompieron, lo cual dejó a los pilotos sin control alguno sobre el avión.

El avión, un DC-10 Serie 10 de 2 años (nombre de producción "Ship 29") fue construido en Long Beach (California) como N1337U, lo que significa que iba a ser originalmente entregado a United Airlines, pero la aerolínea no aceptó el avión.

[2]​ Tenía el número de serie 46704 y estaba equipado con motores General Electric CF6-6D.

En el momento del accidente, el avión tenía 21055 horas de vuelo y 1537 ciclos acumulados.

Los incendios posteriores al choque fueron pequeños porque había pocas estructuras grandes intactas para quemar.

216 nuevos pasajeros, muchos de los cuales se supone que habían volado con Air France, BEA, Pan Am o TWA, embarcaron en el vuelo 981 en París.

[5]​ Algunos pasajeros cancelaron sus billetes debido a los retrasos o porque no habían encontrado suficientes asientos.

Como la velocidad siguió en aumento, la elevación adicional comenzó a levantar el morro otra vez.

Berkoz pidió "velocidad", y una vez más comenzó a empujar las palancas hacia adelante, con el fin de nivelar.

Los restos quedaron tan fragmentados que era difícil decir si cualquier parte de la aeronave estaba desaparecida.

Un controlador de tráfico aéreo observó que a medida que el vuelo fue autorizado a FL230, había visto brevemente un segundo eco en su radar, permaneciendo inmóvil detrás de la aeronave.

Se comprobó mediante pruebas que la puerta posteriormente cedió a aproximadamente 15 libras de presión, en contraste con las 300 libras de presión que había sido diseñada para soportar.