Viaje del James Caird
Durante los meses siguientes, la deriva del hielo les fue llevando hacia el norte hasta abril de 1916, cuando la banquisa sobre la que estaban acampados se rompió.
Shackleton le describió más tarde como "uno de los mejores luchando contra los elementos".
[1] Los historiadores califican la travesía del James Caird como "uno de los más grandes viajes en barco jamás realizados".
La tripulación superó un peligro final, el desembarco en una costa expuesta a la furia del océano.
Shackleton fue capaz de organizar el rescate de los tripulantes que habían quedado en la Isla Elefante, consiguiendo que todos sus hombres volviesen sanos y salvos a casa sin haber perdido ni uno solo.
[3] Su destino era la Bahía de Vahsel, el punto más al sur explorado hasta ese momento en el mar de Weddell, a 77°49'S, donde un grupo debía desembarcar y prepararse para realizar un viaje que cruzaría la Antártida.
Más tarde fue descrita por Shackleton como "blanda, muy quebrada, con brechas en todos los ángulos abiertas en el hielo allí donde los témpanos se juntaban", lo que hacía casi imposible la marcha.
Aunque deshabitada, los datos del Almirantazgo británico les indicaban que había allí tiendas y alimentos almacenados para casos de naufragio y que de vez en cuando era visitada por barcos balleneros.
[15] Sin embargo, viajar allí requería navegar contra los vientos predominantes y sin tener certeza de cuándo podrían encontrar un barco para el rescate.
[16] Worsley escribió: "Sabíamos que sería la cosa más dura a la que jamás nos habíamos enfrentado, estábamos a punto de atravesar uno de los peores mares del mundo y con el invierno antártico en puertas".
[21] Shackleton conocía a Crean de la Expedición Discovery, 1901-1904; Crean también había estado con el Capitán Scott en la Expedición Terra Nova en 1910-1913, y asimismo se distinguió en la malhadada marcha de Scott al Polo Sur.
[25] Shackleton pidió voluntarios para los puestos restantes, y "muchos dieron un paso al frente".
[21] En cuanto a Crean, Shackleton confiaba en que sería un hombre capaz de perseverar hasta el final.
El cambio de turno presentaba muchas dificultades, Shackleton escribió, "tenía su lado cómico si no fuera por los dolores y molestias que ocasionaba".
[28] Habían superado el peligro de los témpanos flotantes, pero ahora estaban navegando por las peligrosas aguas del Pasaje de Drake, donde grandes olas recorren esas latitudes dando la vuelta al globo al no interponérseles ninguna barrera de tierra y adquirían gran altura a su paso por esa zona estrecha entre América del Sur y la Antártida.
[28] La siguiente observación, hecha el 29 de abril, les indicó que habían recorrido 440 km.
La temperatura cayó bruscamente, y se presentó un nuevo peligro, la acumulación de hielo en el bote amenazaba con hacerles zozobrar.
[33] Por turnos tuvieron que ponerse a quitar el hielo, con un hacha, de la cubierta y los aparejos.
Shackleton más tarde escribió: "Sentíamos que nuestro bote era violentamente zarandeado de un lado a otro como si fuera un corcho".
[35] Sin embargo, las duras experiencias de las dos últimas semanas se estaban haciendo notar en los hombres.
"Los buenos eran los momentos cuando cada uno recibía una taza de leche caliente durante las largas y heladas guardias nocturnas".
Se optó por trasladar el bote a una nueva ubicación dentro de la bahía del Rey Haakon, desde donde Shackleton, Worsley y Crean iniciarían el viaje a pie para cruzar la isla hasta la estación ballenera habitada en Stromness.
Sin equipo apropiado, viajaron sin descanso durante 36 horas, hasta llegar a su destino en Stromness.
[41] Más tarde esa noche del 19 de mayo, un barco de motor fue enviado a la bahía del Rey Haakon para recoger a los tres hombres, McCarthy, McNish y Vincent, y al James Caird.
A continuación se expuso en el museo hasta 1985, cuando fue devuelto al colegio Dulwich donde ocupa un nuevo lugar en el Claustro del Norte, sobre un lecho de piedras traídas de Georgia del Sur y Aberystwyth.
